บทที่ 21 นี่มันเนื้อเรื่องลับเหรอ?

บทที่ 21 นี่มันเนื้อเรื่องลับเหรอ?

สามวันบนโลกได้ผ่านไปนับตั้งแต่ "Elf Realm" เปิดโคลสเบต้า และเป็นเวลาสิบสองวันที่ผ่านไปบนทวีปปราชญ์

เมื่อเวลาผ่านไป ผู้เล่นในกลุ่ม 300 คน ก็ทะลุเลเวล 10 กันมากขึ้นเรื่อยๆ

เดมาเซียคือหนึ่งในนั้น เขาเพิ่งกลายเป็นผู้เล่นสายพละกำลังเลเวล 10 เมื่อวันก่อนนี่เอง

ทว่า ค่าประสบการณ์ที่ต้องใช้ในการเลื่อนขั้นจากเลเวล 10 ไปยังเลเวล 11 กลับสูงเกินความคาดหมายของผู้เล่นไปมาก โดยต้องใช้มากถึง 10,000 แต้มเต็ม

ในขณะที่การเลื่อนขั้นจากเลเวล 9 ไป 10 นั้นใช้เพียง 3,000 แต้มเท่านั้น

หลังจากที่คุ้นเคยกันมาหลายวัน วิธีการได้รับค่าประสบการณ์ใน "Elf Realm" ก็ถูกเหล่าผู้เล่นสำรวจจนแทบจะทะลุปรุโปร่งแล้ว

ในปัจจุบัน โดยพื้นฐานแล้วมีสองวิธี: คือการทำภารกิจ หรือการเก็บเลเวลด้วยการฆ่ามอนสเตอร์เหมือนเกมอื่นๆ

แต่สิ่งที่ต่างจากเกมอื่นคือ เอฟเฟกต์หลังการฆ่ามอนสเตอร์ในเกมนี้ค่อนข้างสมจริง และความโหดเลือดสาดของมันก็ทำให้ผู้คนสงสัยว่าเกมนี้ผ่านการเซ็นเซอร์มาได้อย่างไร

ในตอนเริ่มต้น ผู้เล่นหลายคนรู้สึกไม่ชินอย่างมาก แต่พอนานวันเข้า พวกเขาก็เริ่มด้านชา...

ก็นี่มันเกมที่ได้ชื่อว่าเกมเสมือนจริงที่สมจริงที่สุดนี่นา! หากทนไม่ไหว คุณก็สามารถเลือกเปิดระบบโมเสกเพื่อเซ็นเซอร์ฉากนองเลือดได้

หลังจากเลื่อนขั้นถึงเลเวล 9 เหล่าผู้เล่นก็แตกออกเป็นสองกลุ่มในประเด็นเรื่องการเลื่อนระดับขั้น

ผู้เล่นกลุ่มที่ค่อนข้างระมัดระวังตัว อย่างเช่น กูกู๋เบิร์ด เลือกที่จะอยู่ในค่ายต่อไปและอาศัยการทำภารกิจเพื่อเลื่อนระดับสู่ขั้นเหล็กดำ

ส่วนผู้เล่นอีกกลุ่มที่หัวก้าวหน้ากว่าและกระตือรือร้นที่จะออกไปผจญภัย เลือกที่จะออกจากเขตปลอดภัยในรัศมีสิบกิโลเมตรเพื่อออกไปเสี่ยงโชคด้านนอก

การตัดไม้หรือฆ่ามอนสเตอร์จะให้ค่าประสบการณ์อยู่บ้าง แต่สิ่งมีชีวิตในเขตปลอดภัยนั้นอ่อนแอเกินไป และค่าประสบการณ์ที่ได้รับก็น้อยนิดจนน่าสังเวช น้อยกว่าการทำภารกิจมาก

ดังนั้น ผู้เล่นบางคนจึงเสนอว่าหลังจากที่แข็งแกร่งพอแล้ว ควรลองออกไปนอกเขตปลอดภัย บางทีอาจจะได้พบกับมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งซึ่งให้ค่าประสบการณ์มหาศาล

ผู้เล่นบางคนเลือกที่จะออกจากเขตปลอดภัยหลังจากเลเวล 9 เพื่อสำรวจพื้นที่มืดมิด และเสี่ยงโชคดูว่าพวกเขาจะสามารถหามอนสเตอร์ป่าที่ให้ค่าประสบการณ์ได้หรือไม่

ความจริงได้พิสูจน์แล้วว่าการตัดสินใจของพวกเขาไม่ผิด ในวันเดียวกันนั้นเอง ผู้เล่นที่ชื่อ "ข้าวกล่อง" ได้นำทีมและเผชิญหน้ากับงูหลามป่าเลเวล 9 นอกเขตปลอดภัย หลังจากที่หลายคนร่วมมือกันสังหารมัน พวกเขาก็ได้รับค่าประสบการณ์จำนวนมาก

เรื่องนี้ก่อให้เกิดความปั่นป่วนไม่น้อยหลังจากข่าวแพร่กระจายไปยังค่าย และผู้เล่นหลายคนก็เริ่มใจสั่น

ผู้เล่นหลายคนที่เดิมทีวางแผนจะเลื่อนขั้นสู่เลเวล 11 ด้วยการทำภารกิจ ถึงกับเปลี่ยนใจเข้าร่วมกับกลุ่มผู้บุกเบิกผู้กล้าหาญเหล่านั้นทันที

อย่างไรก็ตาม ผู้คนส่วนใหญ่ยังคงเลือกที่จะปฏิบัติตามคำแนะนำสำหรับมือใหม่ของระบบ และค่อยๆ เลื่อนระดับอย่างมั่นคงผ่านการทำภารกิจ

ท้ายที่สุดแล้ว ยิ่งเลเวลสูงขึ้น บทลงโทษเมื่อเสียชีวิตของเกมนี้ก็ยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

ไม่มีใครอยากพลาดท่ากลับไปเริ่มต้นใหม่ทั้งหมดในชั่วข้ามคืนและต้องมาเริ่มนับหนึ่งอีกครั้ง

อันที่จริง กลไกการฟื้นคืนชีพระดับความยากนรกแตกนี้ ได้สร้างความไม่พอใจในหมู่ผู้เล่นบางกลุ่มแล้ว และพวกเขาก็บ่นเรื่องนี้ในฟอรัมทางการมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน... อีฟเองก็กำลังพิจารณาที่จะปรับปรุงเช่นกัน

นอกจากนี้ แม้จะมีระบบโมเสก แต่ฉากนองเลือดของการฆ่ามอนสเตอร์ก็ยังทำให้ผู้เล่นบางคนรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี

ด้วยเหตุนี้ ผู้เล่นที่เลือกจะออกไปเสี่ยงภัยในท้ายที่สุดจึงยังคงเป็นคนส่วนน้อย และส่วนใหญ่ในนั้นก็เป็นผู้ชาย

เดมาเซียสนใจการสำรวจเป็นทุนเดิม เขาตายไปหลายครั้งก่อนจะถึงเลเวล 5 และต้องพยายามอย่างหนักเพื่อกลับมาจุดเดิม ในขณะที่ตอนนี้ หลี่มู่และกูกู๋เบิร์ดกำลังพุ่งทะยานสู่ขั้นเหล็กดำไปแล้ว!

เขาไม่อยากถูกเฮียหู่ทิ้งห่างไปไกลเกินไป และในที่สุดก็ตัดสินใจเลือกที่จะเสี่ยง โดยดึงผู้เล่นชายเลเวล 10 อีกสามคนที่วางแผนจะมาเสี่ยงโชคเช่นกันมาร่วมทีม

ทั้งสี่คน เป็นสายพละกำลังสามคนและสายเวทมนตร์หนึ่งคน ตัดสินใจออกจากเขตปลอดภัยพร้อมกันและมุ่งหน้าไปยังพื้นที่มืดมิดเพื่อสำรวจ

...

เมื่อพวกเขาออกจากเขตปลอดภัย พืชพรรณและต้นไม้ในป่าเอลฟ์ก็ยิ่งหนาทึบและยากต่อการเดินทางมากขึ้น

เดมาเซียและพรรคพวกเดินฝ่าพงไพร ใช้อาวุธของพวกเขาถางเส้นทางไปพลาง สอดส่ายสายตาระแวดระวังไปรอบๆ เพื่อมองหามอนสเตอร์ที่อาจปรากฏตัว

"ต้นไม้เยอะไปแล้วมั้ง? เดินลำบากชะมัด"

"ก็นี่มันป่าดงดิบเลยนี่หว่า"

"พี่เดมาเซีย ข้อมูลพี่เชื่อถือได้แน่นะ? ที่นี่มีงูหลามป่าจริงๆ เหรอ?"

"ไม่ต้องห่วง! แน่นอนอยู่แล้ว! ฉันซื้อข้อมูลมาจาก 'ข้าวกล่อง' ด้วยต้นอ่อนซีดาร์สุริยันเลยนะ เขาเห็นมากับตาสองข้างเลย"

เมื่อฟังคำถามของเพื่อนร่วมทีม เดมาเซียก็ตบอกรับรองอย่างมั่นใจ

ในปัจจุบัน ทรัพยากรยังมีไม่มาก ระบบเงินตราของ "Elf Realm" จึงยังไม่ถูกจัดตั้งขึ้น ผู้เล่นทำได้เพียงใช้ระบบการแลกเปลี่ยนสิ่งของเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม อีฟได้ออกแบบระบบแต้มคุณูปการเพื่อใช้แทนสกุลเงิน ซึ่งจะเปิดตัวอย่างเป็นทางการหลังจากผู้เล่นไปถึงเลเวล 11

"เข้าใจล่ะ!" หลังจากฟังคำอธิบายของเดมาเซีย ผู้เล่นคนอื่นๆ ก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก

ทั้งกลุ่มยังคงเดินหน้าต่อไป

ห่างออกไปหลายร้อยเมตรจากกลุ่มของเดมาเซีย มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องทุกสิ่งอยู่

นั่นคือผู้พิทักษ์โอ๊ก บาซาก้า

บาซาก้าซ่อนตัวอยู่ในรอยแยกของไม้โบราณ คอยสังเกตเหล่าผู้เล่น ขณะที่ในมือของเขากำลังบีบคอก็อบลินที่ตัวสั่นเทาอยู่ตัวหนึ่ง...

ก็อบลินตัวนี้ถูกเขาจับได้ขณะซุ่มซ่อนอยู่แถบชายขอบของซากปรักหักพังมรกต มันมีระดับพลังเลเวล 10 แต่ก็ถูกอัดจนปางตายไปแล้ว

บาซาก้าเฝ้าดูการเคลื่อนไหวของผู้เล่นไปพลาง บีบคอก็อบลินราวกับลูกเจี๊ยบไปพลาง

เดมาเซียและคนอื่นๆ ไม่ได้สังเกตเลยว่ากำลังถูกจับตามอง พวกเขายังคงพูดคุยกันเบาๆ ขณะเคลื่อนที่ไปข้างหน้า

"เรามาไกลแค่ไหนแล้ว?"

"ออกจากเขตปลอดภัยมาเกือบเจ็ดกิโลเมตรแล้ว"

"ชู่ว์ เบาเสียงหน่อย นี่ไม่ใช่เขตปลอดภัยนะ ถ้าไปเจอมอนสเตอร์ป่าระดับเหล็กดำเข้าล่ะแย่เลย"

ทันใดนั้น สีหน้าของเดมาเซียก็เปลี่ยนไป หูแหลมของเขากระดิกเล็กน้อย เขายกมือขึ้นทำท่าให้ทุกคนเงียบ แล้วกระซิบกับเพื่อนร่วมทีม:

"เงียบ! ฉันคิดว่าฉันได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง!"

ในน้ำเสียงของเขาแฝงความตื่นเต้นไว้เล็กน้อย

ทั้งทีมเงียบกริบในทันที และทุกคนก็ตื่นตัวขึ้นมา พวกเขาย่อตัวลง กลั้นหายใจ และเบิกตากว้างเพื่อสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบ

"ย๊า ย๊า ย๊า ย๊า!"

ทันใดนั้น เสียงแหลมโหยหวนก็ดังมาจากด้านหน้า ทำเอาฝูงนกแตกตื่น

หัวใจของทุกคนเต้นแรง และพวกเขารีบชักอาวุธออกมาทันที

"ย๊า ย๊า ย๊า!"

เสียงกรีดร้องดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เจือไปด้วยความคลุ้มคลั่ง

ทุกคนเกร็งไปทั้งร่าง รีบตั้งท่าต่อสู้ หัวใจเต้นระรัว

"มันอยู่ข้างหน้า..."

เดมาเซียกล่าวอย่างเคร่งขรึม

ทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็เห็นพุ่มไม้ด้านหน้าสั่นไหวอย่างกะทันหัน และสิ่งมีชีวิตผอมแห้งผิวสีเขียวตัวหนึ่งก็พุ่งออกมา

สิ่งมีชีวิตนี้สวมใส่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง มีท่าทางดุร้ายและดวงตาแดงก่ำ พุ่งตรงมาที่พวกเขอย่างบ้าคลั่ง

"ก...ก็อบลิน?!"

ทุกคนตะโกนออกมาพร้อมกัน

ผู้ใช้เวทเพียงคนเดียวในกลุ่มร่ายเวทตรวจสอบ จากนั้นดวงตาของเขาก็สว่างวาบ:

"เลเวล 10! แต่ดูเหมือนจะบาดเจ็บอยู่!"

"มันไม่มีอาวุธเลย!"

"ด...ดุชะมัด! มันไม่กลัวพวกเราเลยรึไง?"

ประกายความตื่นเต้นวาบขึ้นในดวงตาของเดมาเซีย เขาโบกดาบใหญ่ในมือแล้วพูดอย่างเร้าใจ:

"จะสนทำไม! ค่าประสบการณ์มาส่งถึงที่แล้ว! ลุยมันเลย!"

"จัดการมัน!"

"อย่าให้มันหนีไปได้!"

คนอื่นๆ ก็ตะโกนสนับสนุน

พูดจบ ทั้งสี่คนก็ตะโกน "อ๊าาา" พลางกวัดแกว่งดาบไม้เข้าฟาดฟันก็อบลิน

ทว่า สิ่งที่ทำให้ทั้งสี่คนประหลาดใจก็คือ ก็อบลินตัวนี้ไม่หลบเลยแม้แต่น้อย แต่มันกลับพุ่งเข้าใส่พวกเขาตรงๆ เลือดสาดกระเซ็น และจบชีวิตลงท่ามกลางคมดาบ...

ในวาระสุดท้าย ประกายแห่งความโล่งใจแวบผ่านดวงตาของมัน

ทักษะนักบวชสงครามเร้นลับเริ่มทำงานอย่างช้าๆ ร่างกายของก็อบลินชราภาพลงในทันใด ก่อนจะสลายเป็นเถ้าถ่านในชั่วพริบตา

ในขณะเดียวกัน ข้อความแจ้งเตือนค่าประสบการณ์ก็ถูกส่งเข้าระบบของผู้เล่นทั้งสี่คน

แต่ในตอนนี้ พวกเขาทั้งสี่กลับยืนตะลึงเล็กน้อย

"มัน...ทำไมมันไม่หลบเลยล่ะ?"

"ฉันรู้สึกเหมือนมันวิ่งเข้ามาตายเองเลย..."

"ฉันก็คิดงั้น ดูเหมือนมีใครบางคนไล่ตามมันมาจากข้างหลัง..."

"อึก... ใครก็ได้ช่วยพยุงฉันที ฉันมึนเลือดนิดหน่อย..."

"..."

"..."

"..."

"เดี๋ยวนะ นี่มันอะไร?"

ทันใดนั้น ผู้เล่นคนหนึ่งก็นั่งยองลงและคลำหาบางอย่างในกองเถ้าถ่านของก็อบลิน ก่อนจะหยิบคริสตัลที่ส่องสว่างออกมา

มันเป็นคริสตัลสีเขียวอ่อนรูปทรงไม่แน่นอน ดูเหมือนว่าจะกักเก็บพลังลึกลับบางอย่างไว้

"หืม? ของดรอป?"

"อัญมณีอะไรรึเปล่า?"

"เดี๋ยวฉันลองตรวจสอบ... เอ๊ะ? ตรวจสอบไม่ได้ หรือว่าจะเป็นไอเทมเควสต์?"

เหล่าผู้เล่นต่างรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยและสับสนเล็กน้อย

ในจังหวะนั้นเอง พุ่มไม้ด้านหน้าก็สั่นไหวอีกครั้ง และร่างขนาดมหึมาก็ทอดเงาทับคนทั้งสี่

บาซาก้าก้าวออกจากป่าและเดินมาหาเหล่าผู้เล่น

เมื่อมองไปที่ผู้พิทักษ์โอ๊กที่โผล่ออกมาอย่างกะทันหัน ซึ่งสูงกว่าสามสิบเมตร ผู้เล่นทุกคนต่างกลืนน้ำลายเอื๊อก...

"เชี่ย! นี่มันตัวอะไรวะ?"

"ทรีแอนท์?"

"ม...ใหญ่มาก..."

เดมาเซียครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็สว่างวาบ:

"นี่มันผู้พิทักษ์โอ๊ก! เราเจอผู้พิทักษ์โอ๊ก!"

"ผู้พิทักษ์โอ๊ก? ใช่ NPC หายากที่เฮียหู่พูดถึงรึเปล่า?"

"ใช่เลย! ต้องเป็นเขาแน่! ฉันเคยเห็นสกรีนช็อตของเขา!"

พูดจบ เดมาเซียก็นึกขึ้นได้ทันที:

"มิน่าล่ะ เจ้าก็อบลินถึงได้วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ผู้พิทักษ์โอ๊กต้องกำลังไล่ตามมันอยู่แน่ๆ..."

พูดจบ เขาก็ชะงัก...

เดี๋ยวนะ...

นี่พวกเขากลุ่มนี้เพิ่งไปแย่งเหยื่อของผู้พิทักษ์โอ๊กมาไม่ใช่เหรอ?

ผู้เล่นคนอื่นๆ ก็นึกถึงเรื่องนี้เช่นกัน พวกเขามองหน้ากันเลิ่กลั่ก แล้วเงยหน้าขึ้นมองอย่างระแวดระวัง เตรียมพร้อมที่จะเผ่นได้ทุกเมื่อ

พวกเขารู้อยู่แล้วว่า NPC ในเกมนี้ไม่สามารถวัดได้ด้วยประสบการณ์จากเกมอื่น NPC ที่นี่มีความรู้สึกนึกคิด มีความสุข ความเศร้า และความโกรธ แม้ว่าผู้พิทักษ์โอ๊กจะอยู่ในฝ่ายธรรมชาติเหมือนกัน แต่พวกเขาก็ไม่เคยติดต่อกับเขามาก่อน...

ถ้าเขาเกิดอารมณ์ไม่ดีขึ้นมาล่ะ...

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองไปที่ร่างกายสูงตระหง่านกว่าสามสิบเมตรและรูปลักษณ์ที่ดูดุดัน ทั้งสี่คนก็รู้สึกกลัวขึ้นมาเล็กน้อย

เจ้ายักษ์ใหญ่นี่ดูไม่เหมือนพวกที่จะรับมือได้ง่ายๆ เลย...

ทว่า การกระทำต่อไปของผู้พิทักษ์โอ๊กกลับทำให้พวกเขาตกตะลึง

มนุษย์ต้นไม้ยักษ์ที่สูงกว่าสามสิบเมตรหยุดชะงัก โค้งคำนับเล็กน้อยให้คนทั้งสี่ ยื่นมือออกมาวาดสัญลักษณ์แห่งธรรมชาติบนหน้าอก และกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกราวกับสุภาพบุรุษสูงวัย:

"เหล่าผู้ถูกเลือกผู้สูงเกียรติ ขอบคุณที่กำจัดเจ้าหัวขโมยชั่วร้ายนี่แทนข้า เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ ข้าสามารถตอบสนองคำขอที่เหมาะสมของพวกท่านได้หนึ่งข้อ"

ทั้งสี่คนมองหน้ากันไปมา ดูเหมือนยังตั้งสติจากบทสนทนาของผู้พิทักษ์โอ๊กไม่ได้

"หัวขโมย?"

"หรือว่าเขาหมายถึงอัญมณีเมื้อกี้นี้?"

"คำขอ?"

ทันใดนั้น เดมาเซียก็ตื่นตัวขึ้นมา ราวกับเข้าใจบางอย่าง เขาตบฉาดเข้าที่ต้นขาแล้วพูดว่า:

"พวกนายโง่รึเปล่าเนี่ย...! เควสต์ลับ มันต้องเป็นเควสต์ลับแน่ๆ! เราต้องไปสะดุดเจอเนื้อเรื่องลับเข้าให้แล้ว!"