บทที่ 5: การฟื้นคืนชีพของพระแม่
บทที่ 5: การฟื้นคืนชีพของพระแม่
บทที่ 5: การฟื้นคืนชีพของพระแม่
เทพพิทักษ์โอ๊ก!
สำหรับเหล่าสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาแห่งผืนป่าเอลฟ์และดินแดนในอาณัติ พวกเขารู้ดียิ่งกว่าใครว่าสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ในตำนานนี้มีความหมายเช่นไร
หนึ่งพันปีก่อน ในยุคที่อาณาจักรเอลฟ์ยังคงรุ่งเรือง มันคือจุดสูงสุดแห่งอารยธรรมรัชตะ
ในยุคนั้น มหาเทพแห่งเอลฟ์ทอดพระเนตรลงมายังโลกหล้า และเหล่าเทพพิทักษ์โอ๊กคือบริวารของพระองค์ สถานะของพวกเขาเทียบเท่ากับทูตสวรรค์ของเหล่าทวยเทพแห่งศรัทธา!
ในยุครุ่งเรืองสูงสุด มหาเทพแห่งเอลฟ์ทรงบัญชาการกองทัพแห่งธรรมชาติหนึ่งแสนนาย ซึ่งทั้งหมดประกอบขึ้นจากเหล่าเทพพิทักษ์โอ๊กผู้ทรงพลัง
แม้แต่เทพพิทักษ์โอ๊กที่อ่อนแอที่สุด ก็ยังครอบครองพลังระดับรัชตะ!
เมื่อมองดูสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ตรงหน้า ซึ่งมีขนาดใหญ่โตเทียบเคียงมังกร หัวใจของโบลเดอร์ก็ปั่นป่วนอย่างรุนแรง...
สัมผัสได้ถึงแรงกดดันทางเวทมนตร์อันมหาศาล สมองของเขาก็ขาวโพลน
เป็นไปได้อย่างไร?
เหล่าเทพพิทักษ์โอ๊กไม่ได้สูญสลายไปพร้อมกับการล่มสลายของมหาเทพเอลฟ์หรอกหรือ? หรือเขาตาฝาดไป?
เขาขยี้ตา แต่ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าตอกย้ำว่ามันไม่ใช่ภาพมายา
เมื่อมองไปยังร่างต้นไม้สูงตระหง่านนั้น โบลเดอร์รู้สึกว่าร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว...
ไม่... ไม่ผิดแน่ เขาเห็นรูปลักษณ์นี้มานับครั้งไม่ถ้วนในภาพวาดฝาผนังของเผ่า เขาจำไม่ผิดเด็ดขาด!
นี่... นี่คือเทพพิทักษ์โอ๊กอย่างไม่ต้องสงสัย! ผู้เป็นที่รักแห่งพระแม่ธรรมชาติ!
นี่... มันเป็นไปได้อย่างไรกัน?!
สติปัญญาที่ไม่สูงส่งนักของโบลเดอร์ทำให้สมองของเขาประมวลผลเชื่องช้า... ทว่า มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจนยิ่งนัก: การที่อีกฝ่ายปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา ไม่ใช่เพื่อเชิญไปร่วมมื้ออาหารอย่างแน่นอน
มันจะฆ่าพวกเรา! สัญชาตญาณดิบแห่งภยันตรายแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ
“หนี...” โบลเดอร์พึมพำ จากนั้น ราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ เขาคำรามลั่น: “หนีไป...!”
พูดจบ โบลเดอร์ก็ไม่คิดจะหยิบกระบองคู่ใจด้วยซ้ำ เขาหันหลังกลับและวิ่งหนีสุดชีวิต
ล้อกันเล่นรึไง! เทพพิทักษ์โอ๊กที่มีพลังอย่างน้อยระดับรัชตะ ต่อให้มีเขาสิบคนก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้!
แม้ว่าผู้อาวุโสนักบวชของเผ่าจะมาเอง ก็คงไม่ต่างอะไรกับการส่งเนื้อเข้าปากเสือ!
กลุ่มทหารรับจ้างฮาล์ฟออร์คตะลึงงันไปนานแล้ว พวกเขาอ้าปากค้าง จากนั้น ราวกับนัดหมายกันไว้ ต่างหันหลังกลับและแตกฮือราวกับผึ้งแตกรัง วิ่งหนีกันจ้าละหวั่น...
ในยามนี้ พวกเขาลืมเรื่องการล่าสัตว์ไปจนหมดสิ้น ในหัวมีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น: ต้องหนี...
ยิ่งวิ่ง ความคิดของโบลเดอร์ก็ยิ่งสับสนอลหม่านและหวาดผวา... เหตุใดเทพพิทักษ์โอ๊กถึงยังปรากฏตัวได้อีก?
องค์สูงส่งผู้นั้นล่มสลายไปแล้วอย่างชัดแจ้ง! นี่คือความรู้ทั่วไปบนทวีปเซกส์!
หากปราศจากความโปรดปรานจากเทพที่แท้จริง เทพพิทักษ์โอ๊กจะยังดำรงอยู่ได้อย่างไร?!
ไม่... หรือว่า...
ทันใดนั้น ความคิดอันน่าเหลือเชื่อก็ผุดขึ้นจากห้วงลึกของหัวใจ ด้วยเหตุผลบางประการ ภาพของต้นไม้โลกอันโอฬารและเก่าแก่ก็ปรากฏขึ้นในห้วงคำนึง...
“ไม่... เป็นไปไม่ได้...” ในวินาทีนี้ โบลเดอร์รู้สึกลำคอแห้งผากและเย็นสันหลังวาบ
หนี! ต้องรีบหนี! หนีกลับเผ่า!
เรื่องนี้ต้องรีบรายงานท่านผู้อาวุโสนักบวช!
หากเป็นจริงดังที่เขาคิด... เผ่าฮาล์ฟออร์คจะต้องตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง!
บาสซากากำลังเดือดดาลอย่างยิ่ง
เมื่อครู่ เขาเพิ่งได้รับเทวโองการจากพระแม่ธรรมชาติผู้ยิ่งใหญ่ การที่ได้ถวายพละกำลังแด่องค์สูงส่ง เทพพิทักษ์โอ๊กบาสซากาก็รู้สึกตื่นเต้นจนสุดจะบรรยาย
ทว่า เมื่อเขามาถึงตำแหน่งที่พระแม่เจ้าทรงกำหนด เขากลับพบกลุ่มฮาล์ฟออร์คอันอัปลักษณ์และชั่วช้าอยู่ที่นี่!
และสิ่งที่ทำให้เขาเดือดดาลยิ่งขึ้นไปอีก คือเจ้าพวกฮาล์ฟออร์คกลุ่มนี้กำลังไล่ล่าเหล่าลูกหลานของพระแม่เจ้า!
ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อได้ยินว่าเจ้าฮาล์ฟออร์คชั่วช้านั่นกล้าลบหลู่พระแม่ธรรมชาติผู้ยิ่งใหญ่ สติสัมปชัญญะเส้นสุดท้ายของบาสซากาก็ขาดสะบั้นลงทันที
ในขณะเดียวกัน สุรเสียงอันเย็นเยียบของพระแม่เจ้าก็ดังก้องขึ้นในจิตของบาสซากาอีกครั้ง:
“จัดการมันซะ!”
ราวกับพันธนาการเส้นสุดท้ายได้ถูกปลดเปลื้อง เทพพิทักษ์โอ๊กก็เข้าสู่โทสะอย่างสมบูรณ์แบบ
“โฮก!”
เสียงคำรามกึกก้องสะเทือนป่า ทำเอาฝูงนกนับไม่ถ้วนแตกตื่น
“เจ้าผู้ลบหลู่ จงตาย!”
พลังเวทอันไพศาลที่ผสมผสานกับกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์จางๆ แผ่ออกจากร่างของเทพพิทักษ์โอ๊ก ร่างกายที่สูงตระหง่านถึงสามสิบเมตรอยู่แล้ว พลันขยายใหญ่ขึ้นไปอีก บาสซากาที่มีดวงตาสีเลือด เหวี่ยงแขนที่ราวกับกิ่งก้านของตนในทันใดและคำรามลั่น:
“นักบวชแห่งสงคราม!”
เสียงสวดภาวนาดังกระหึ่ม แขนของเขากลายสภาพเป็นกิ่งก้านและเถาวัลย์ที่เติบโตอย่างรวดเร็วในบัดดล พวกมันพุ่งไล่ตามเหล่าฮาล์ฟออร์คที่กำลังหลบหนีราวกับแส้ระบำ...
เถาวัลย์เหล่านั้นรวดเร็วอย่างยิ่งยวด ฮาล์ฟออร์คกว่าสิบคนยังวิ่งหนีไปได้ไม่กี่ก้าวก็ถูกพันธนาการ...
“นี่มันอะไร? ปล่อยข้า! ปล่อยข้า!”
“ช่วยด้วย! ท่านโบลเดอร์ ช่วยด้วย!”
“อสูรกาย! มันเป็นอสูรกาย! มันกำลังดูดพลังชีวิตข้า... อ๊า...”
“อ๊า... ขาข้า! ขาข้า!”
“...”
เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนานับไม่ถ้วนดังมาจากด้านหลัง โบลเดอร์ก็รู้สึกหนังศีรษะชาวาบ
พลัน! ความรู้สึกอันตรายถึงชีวิตก็พุ่งเข้าสู่หัวใจของเขา โบลเดอร์ใจหายวาบ เขาเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ และได้เห็นเถาวัลย์หนาทะมึนเส้นหนึ่งพุ่งทะลุผ่านจุดที่เขาเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่ ทำเอาเขาขวัญผวา
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก เถาวัลย์เส้นนั้นก็พุ่งตรงมาที่เขาอีกครั้ง
เขากัดฟันแน่น ชักดาบโค้งจากเอวออกมา แล้วฟันฉับลงไปบนเถาวัลย์
พร้อมกับเสียง “เคร้ง!” ดาบโค้งในมือของเขาก็หักออกเป็นสองท่อน แต่เถาวัลย์กลับไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย
ท่ามกลางสายตาที่ตื่นตะลึงและตกตะลึงของโบลเดอร์ เถาวัลย์นั้นก็พุ่งเข้ามารัดพันร่างเขาไว้แน่น
ทันทีที่ถูกพันธนาการ แรงดูดอันน่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏขึ้นบนเถาวัลย์ ท่ามกลางสายตาอันหวาดหวั่นของโบลเดอร์ เขาเห็นร่างกายที่เคยแข็งแกร่งของตนเหี่ยวเฉาลงอย่างต่อเนื่อง พละกำลังอ่อนแอลงเรื่อยๆ และพลังชีวิตก็เหือดหายไปอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เขาก็แก่ชราลง...
“นักบวชแห่งสงคราม...”
เสียงของเขาแหบแห้งและแก่ชรา เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวอันไร้ที่สิ้นสุด
นักบวชแห่งสงคราม ความสามารถระดับกลางของเหล่าดรูอิด ผู้ใช้สามารถเปลี่ยนร่างเป็นเถาวัลย์ ดูดซับพลังชีวิตของเป้าหมายมาเป็นของตน และถวายพลังส่วนหนึ่งที่ได้รับแด่พระแม่ธรรมชาติ
ในห้วงสุดท้ายแห่งสติ โบลเดอร์จดจำได้ในที่สุดถึงทักษะอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของดรูอิดในยามพิโรธ...
ในชั่วพริบตา คณะล่าสัตว์ฮาล์ฟออร์คกว่ายี่สิบชีวิตก็ถูกสังหารล้างจนสิ้นซาก
เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในเวลาไม่ถึงสิบวินาที อลิซ ซึ่งนั่งหมดแรงอยู่บนพื้น ได้แต่ตะลึงงัน
“เทพพิทักษ์โอ๊ก... นักบวชแห่งสงคราม...”
เด็กสาวเอลฟ์พึมพำขณะมองดูเหล่าฮาล์ฟออร์คที่กลายสภาพเป็นกระดูกผุพังและเถ้าธุลีในชั่วพริบตา
ทันใดนั้น ราวกับตระหนักถึงบางสิ่งได้ หยาดน้ำตาใสสองสายก็ค่อยๆ ไหลรินลงมาอาบแก้มขาวนวลของนาง
อลิซพลันเงยหน้าขึ้น ด้วยความประหลาดใจเจ็ดส่วนและความหวั่นเกรงสามส่วน ทั้งสับสน ทั้งเปี่ยมความหวัง แต่ก็ทั้งหวาดกลัวและละอายใจ นางมองไปยังทิศทางของต้นไม้โลก:
“พระแม่เจ้า... นั่น... นั่นท่านหรือเพคะ?”
สายลมอ่อนโยนพัดผ่าน...
ลำแสงสีเขียวอ่อนสุกสกาวนับไม่ถ้วนโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า ศักดิ์สิทธิ์และเคร่งขรึมอย่างเหลือล้น
แสงสว่างนั้นบรรจุพลังอันอ่อนโยน ราวกับได้รับบัญชาบางอย่าง มันแย่งกันพุ่งเข้าสู่ร่างกายของอลิซและซามีร์
อาการบาดเจ็บของเด็กสาวเอลฟ์ที่เกิดจากการระเบิดพลังแก่นแท้ของตนเอง หายดีเป็นปลิดทิ้งในชั่วพริบตา และร่างกายที่บอบช้ำของเอลฟ์ชราซามีร์ก็ฟื้นฟูด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า สติของเขาก็ค่อยๆ ฟื้นคืน...
ทุกสิ่งราวกับปาฏิหาริย์
นักบวชชราลุกขึ้นยืนอย่างตัวสั่นเทา เขามองไปยังเทพพิทักษ์โอ๊กอันตระการตาด้วยความไม่เชื่อสายตา จากนั้นก็มองดูอาการบาดเจ็บของตนเองอย่างไม่อยากเชื่อ หลังจากตระหนักได้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น เขาก็ทรุดกายนั่งลงบนพื้นอีกครั้ง
ริมฝีปากของเขาสั่นระริก สีหน้าเปี่ยมความหวังแต่ก็กระสับกระส่าย ราวกับเขาอยากจะเชื่อในบางสิ่ง แต่ก็หวาดกลัวว่าสิ่งที่ประสบมาจะเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ...
นี่... นี่คือเรื่องจริงหรือ? ข้าเชื่อในสิ่งนี้ได้จริงๆ หรือ?
ทันใดนั้น สุรเสียงอันยิ่งใหญ่และศักดิ์สิทธิ์ก็ดังก้องขึ้นในจิตใจของพวกเขาทั้งสอง...
“นามของข้าคือ อีฟ อิกดราซิล”
ร่างกายของพวกเขาสั่นสะท้าน พวกเขามองหน้ากัน เห็นความหวาดหวั่นและไม่เชื่อสายตาในดวงตาของกันและกัน แต่ในไม่ช้า มันก็แปรเปลี่ยนเป็นความปิติยินดีอันไร้ขอบเขต...
คือพระแม่เจ้า!
เป็นพระแม่เจ้าจริงๆ!
พระองค์...
กลับมาแล้ว...
ในชั่วพริบตา อลิซรู้สึกราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกจากร่าง ร่างของนางโอนเอนและทรุดลงกับพื้นทันที ก่อนจะปล่อยโฮออกมาอย่างสุดกลั้น
เมื่อได้ยินสุรเสียงนั้น ริมฝีปากของซามีร์ก็เผยอออกเล็กน้อย ริ้วรอยลึกบนใบหน้าสั่นเทาอย่างควบคุมไม่อยู่ และน้ำตาขุ่นมัวก็ร่วงหล่นราวกับสายปัด
ซามีร์ ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้อาวุโสที่เคารพนับถือของเผ่า บัดนี้กลับร่ำไห้ราวกับเด็กน้อย...
“พระแม่... พระแม่เจ้า... นั่นท่านหรือเพคะ? ใช่ท่านจริงๆ หรือเพคะ?!”
“พระแม่เจ้า... ท่านกลับมาแล้วหรือเพคะ?”
“ท่าน... กลับมาแล้วจริงๆ หรือ?!”
เปลวไฟแห่งศรัทธาที่มอดดับไปนานแล้ว พลันลุกโชนขึ้นอีกครั้ง เปล่งประกายเจิดจ้าสู่ท้องนภา