บทที่ 4 หน่วยล่าสังหารของออร์ค

บทที่ 4 หน่วยล่าสังหารของออร์ค

ลึกเข้าไปในผืนป่าเอลฟ์ หน่วยล่าสังหารที่ประกอบด้วยทหารรับจ้างออร์คกำลังเคลื่อนที่อย่างระมัดระวัง

“เร็วเข้า! ไอ้พวกไร้ประโยชน์! ถ้าปล่อยให้เป้าหมายหนีไปได้ เดือนนี้ก็อย่าคิดว่าจะได้ส่วนแบ่งของพวกแก!”

หัวหน้าร็อค ผู้ถือกระบองที่ทำจากกระดูกอสูร สบถออกมาอย่างเกรี้ยวกราด

หลังจากเตะเข้าที่บั้นท้ายของลูกน้องคนหนึ่ง ร็อคก็หันกลับมา สีหน้าชั่วร้ายบนใบหน้าของเขาหายไป ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มกว้าง ขณะมองไปยังต้นไม้โลกที่สูงตระหง่านอยู่ไกลลิบ ทว่า เขี้ยวอันแหลมคมและใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวของเขากลับทำให้รอยยิ้มนั้นดูคุกคามเป็นพิเศษ

“ฮี่ๆๆ นักบวชพูดถูก ตราบใดที่เราดักรออยู่ใกล้ต้นไม้โลก เราต้องจับเจ้าพวกหูยาวโง่เง่าพวกนี้ได้แน่!”

ความคิดเกี่ยวกับรางวัลที่อาจได้รับทำให้ร็อคเต็มไปด้วยความคาดหวัง

นับตั้งแต่สงครามแห่งทวยเทพเมื่อพันปีก่อน เมื่อเทพมารดร เทพแห่งเอลฟ์ล่มสลาย และต้นไม้โลกเหี่ยวเฉา เผ่าพันธุ์เอลฟ์ก็สูญเสียการคุ้มครองจากเทพเจ้าที่แท้จริงของพวกเขา และความแข็งแกร่งก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ

ในฐานะเผ่าพันธุ์ที่งดงามและสง่างามที่สุดในทวีปซีเจส อีกทั้งยังมีอายุขัยที่ยืนยาว เอลฟ์ได้กลายเป็นสินค้าที่เป็นที่ต้องการอย่างสูงในตลาดค้าทาสมาตลอดหนึ่งพันปี

เอลฟ์สาวอายุน้อยหนึ่งคนสามารถทำราคาได้สูงลิบลิ่วในโลกมนุษย์!

แม้แต่เอลฟ์ชายที่โตเต็มวัยก็ยังเป็นสินค้ายอดนิยมในตลาดทาสระดับสูง!

ชนเผ่าออร์คที่อาศัยอยู่บริเวณชายขอบของผืนป่าเอลฟ์ ได้สร้างความมั่งคั่งจากการจับกุมเอลฟ์และขายพวกเขาให้กับโลกมนุษย์

ร็อคก็เป็นหนึ่งในนั้น เขาจับเอลฟ์ได้มากกว่าสิบคน แม้แต่ในหมู่ราชวงศ์ออร์ค เขาก็ยังถือเป็นคนรวยในเผ่า

“เมื่องานนี้เสร็จ ข้าจะไปขอ 'บีลัว' แต่งงาน ซื้ออสังหาริมทรัพย์ในนครแห่งความโกลาหล และทิ้งชีวิตทหารรับจ้างป่าเถื่อนนี่ไปโดยสิ้นเชิง” ร็อคคิดในใจอย่างมีความสุข

“หัวหน้า... พบเป้าหมายแล้ว! ทั้งหมดสองคน! คนหนึ่งเป็นผู้หญิง ต้องเป็นของชั้นเลิศแน่! ไม่... ต้องเรียกว่าของล้ำค่าเลย!”

ทันใดนั้น เสียงตื่นเต้นของหน่วยสอดแนมก็ดังมาจากข้างหน้า

ร็อคคึกคักขึ้นมาทันที เขาชักกระบองออกมาทันควัน

“ไอ้พวกปัญญาอ่อน! หยิบอาวุธขึ้นมา! เรารีบล้อมพวกมัน ระวังอย่าให้พวกมันรู้ตัว ใครทำพลาด ข้าจะทุบไข่พวกมันให้แหลก!”

...

อลิซและนักบวชชราออกจากวิหารแห่งธรรมชาติ เดินไปอย่างเงียบๆ

เด็กสาวเอลฟ์มองย้อนกลับไปยังต้นไม้ยักษ์ที่เหี่ยวเฉา ดวงตาของเธอแดงก่ำ

นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่พวกเขามาสักการะ...

ทุกครั้ง เธอหวังว่าจะปลุกเทพมารดรให้ตื่นขึ้น แต่ทุกครั้งก็มีเพียงความผิดหวัง

ตอนนี้ แม้แต่ในฐานะหญิงศักดิ์สิทธิ์แห่งโบสถ์ธรรมชาติ เธอก็ต้องยอมรับว่าเทพแห่งเอลฟ์คงจะสิ้นชีพไปแล้วจริงๆ...

เทพประธานล่มสลาย ราชวงศ์สิ้นสูญ อาณาจักรเอลฟ์แตกสลายไปนานแล้ว ชนเผ่าต่างๆ กระจัดกระจายหลบหนี อารยธรรมสีเงินอันรุ่งโรจน์ได้กลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์...

ภายใต้การคุกคามของหน่วยล่าสังหาร เผ่าพันธุ์ที่รอดชีวิตทั้งหมดทำได้เพียงซ่อนตัว

อนาคตของเหล่าเอลฟ์ดูสิ้นหวัง

เมื่อนึกถึงไอ้สารเลวเหล่านั้นที่มองผู้คนในเผ่าพันธุ์ของเธอเป็นเพียงสินค้า ล่าสังหารและข่มเหงพวกเขาอย่างอำมหิต อลิซก็แทบจะกัดฟันกรอด

แต่เธอก็รู้สึกไร้พลัง

หากปราศจากการคุ้มครองของทวยเทพ เหล่าเอลฟ์ก็ไม่มีพลังอำนาจดั้งเดิมอีกต่อไป

“อีกร้อยปี... จะเหลือคนในเผ่าพันธุ์เราสักกี่คนกันนะ...”

เด็กสาวถอนหายใจอย่างเงียบๆ

นักบวชชรา ซามูเอล นิ่งเงียบ

ร้อยปี...

จะมีหนึ่งร้อยปีจริงๆ หรือ?

เผ่าพันธุ์เอลฟ์... แม้แต่ชนเผ่าที่สมบูรณ์ก็ยังไม่มีเหลืออยู่เลย

ต่อให้ตอนนี้พวกเขากลับมาแข็งแกร่งได้ แต่หากปราศจากการคุ้มครองของเทพมารดรและไม่มีประชากรเพียงพอ มันก็ยากที่จะฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ในอดีตกลับคืนมา

ทั้งสองเดินไปอย่างเงียบๆ หัวใจหนักอึ้ง

ทันใดนั้น สีหน้าของซามูเอลก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ใบหูแหลมทั้งสองของเขากระดิกเล็กน้อย

ร่างของเขายืดตรงขึ้นทันที เขาเอื้อมมือไปโน้มกิ่งไม้กิ่งหนึ่ง นำมาไว้ระหว่างจมูกและสูดดมเล็กน้อย จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

“บ้าจริง! มีพวกออร์ค!”

ยังไม่ทันขาดคำ พงหญ้ารอบๆ ก็สั่นไหว พร้อมกับเสียงหอนอย่างตื่นเต้น ร่างยักษ์น่าเกลียดน่ากลัวกว่าสิบร่างก็โผล่ออกมาจากที่ซ่อน ล้อมพวกเขาทั้งสองไว้โดยสมบูรณ์

พวกเขาถูกซุ่มโจมตี!

เมื่อมองไปที่เหล่าออร์คที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน สีหน้าของเอลฟ์ทั้งสองก็เปลี่ยนไปอย่างมาก พวกเขารีบยืนหันหลังชนกัน ชักไม้เท้าและอาวุธออกมา

ออร์คกว่าสิบตัวมองเด็กสาวเอลฟ์อย่างตะกละตะกลาม สายตาหยาบโลนของพวกมันทำให้อลิซตัวสั่น

เมื่อมองดูเครื่องแต่งกายที่คุ้นเคย ความโกรธแค้นไม่สิ้นสุดก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของเด็กสาวเอลฟ์...

พวกเขาพบกับหน่วยล่าสังหารออร์คเข้าแล้ว!

สีหน้าของนักบวชชราซามูเอลเคร่งขรึม เขากัดฟันและตะโกน:

“ข้าจะถ่วงเวลาพวกมันไว้ เจ้าหนีไป!”

พูดจบ เขาก็ตะโกนเสียงดังและร่ายคาถาอันไพเราะ จากนั้นก็แปลงร่างเป็นหมีดำสูงสี่เมตร!

นี่คือทักษะดรูอิดของเขา การแปลงร่างเป็นสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติอื่นชั่วคราวและได้รับพลัง 70% ของมัน

หมีร่างยักษ์ที่เขาแปลงร่างเป็นนั้น คือสัตว์อสูรเวทมนตร์ระดับ 3 ที่ทรงพลังและมีเอกลักษณ์ในป่าเอลฟ์ เทียบเท่าความแข็งแกร่งระดับเหล็กดำขั้นสูง!

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของหมีร่างยักษ์ เหล่าทหารรับจ้างออร์คก็ปั่นป่วนเล็กน้อย และสีหน้าของทุกคนก็จริงจังขึ้น

ทว่า ก่อนที่ซามูเอลในร่างหมีร่างยักษ์จะได้ทันโจมตี กระบองขนาดใหญ่ก็พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหัน กระแทกเข้าที่หน้าอกและหน้าท้องของหมีอย่างแรง

พร้อมกับเสียงกระดูกแตก หมีร่างยักษ์ก็ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด กระอักเลือดคำโต จากนั้นร่างทั้งร่างก็กระแทกพื้นอย่างแรง กลับคืนร่างเป็นเอลฟ์ชรา

ทว่า ในขณะนี้ นักบวชชรากลับจมกองเลือดและหมดสติไปแล้ว...

เพียงการโจมตีเดียว ขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดก็ไร้สภาพต่อสู้

“ฮี่ๆๆ อ่อนแอนัก”

พวกออร์คโห่ร้องยินดี จากนั้นค่อยๆ แหวกทางให้ผู้นำออร์คสูงสามเมตร รูปร่างเหมือนภูเขาเนื้อก้อนหนึ่งเดินเข้ามา มันคือร็อค

ร็อคหยิบกระบองบนพื้นขึ้นมา เลียเลือดที่หยดจากขอบหนามกระดูก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยแววล้อเลียน

อลิซมองอีกฝ่ายอย่างไม่เชื่อสายตา เสียงของเธอสั่นเทาเล็กน้อย:

“นี่... เป็นไปได้อย่างไร?”

นักบวชชรามีความแข็งแกร่งระดับ 30 อยู่จุดสูงสุดของระดับเหล็กดำขั้นกลาง

และวิธีเดียวที่จะโค่นเขาได้ในทันทีคือ...

ระดับเหล็กดำขั้นสูง!

ผู้นำคนนี้ต้องอยู่ระดับเหล็กดำขั้นสูงอย่างแน่นอน!

และมีแนวโน้มว่าเขาจะไปถึงจุดสูงสุดของระดับเหล็กดำขั้นสูงแล้ว! ระดับ 40!

ความแตกต่าง 10 ระดับมันคือการบดขยี้อย่างแท้จริง

ชั่วขณะหนึ่ง ความสิ้นหวังอันไร้ที่สิ้นสุดก็เอ่อล้นขึ้นในใจเธอ

เธอมองย้อนกลับไปยังต้นไม้โลกที่เหี่ยวเฉา ดวงตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

“เทพมารดร... นี่คือการลงโทษของท่านที่มีต่อพวกเราหรือ?”

“ฮี่ๆ... เทพมารดร? ต้นไม้แม่ของพวกแกถูกเหล่าทวยเทพเผาทิ้งไปเมื่อพันปีก่อนแล้ว”

ร็อคมองอย่างเหยียดหยามไปยังต้นไม้ยักษ์ที่อยู่ไกลๆ เลียริมฝีปาก และส่ายหัว

เขาพอใจกับการโจมตีเมื่อครู่ของเขามาก เมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง ในที่สุดเขาก็ก้าวสู่ระดับ 40 ได้สำเร็จ ถึงจุดสูงสุดของระดับเหล็กดำขั้นสูง ห่างจากระดับเงินเพียง 1 ระดับ

เทพปิตุรงค์อยู่เบื้องบน! เมื่องานนี้เสร็จ ข้าก็จะมีทุนเตรียมก้าวสู่ระดับเงินขั้นต่ำ และกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกออร์ค

ร็อคคิดอย่างมีความสุข

เขามองอลิซขึ้นๆ ลงๆ แววตาฉายประกายแห่งความทึ่ง และใบหน้าของเขาก็ไม่สามารถปิดบังความประหลาดใจไว้ได้:

“แน่นอน มันเป็นของดี! ไม่เลว ไม่เลว พวกมนุษย์ต้องชอบแน่!”

พูดจบ เขาก็มองไปที่เด็กสาวและข่มขู่:

“ทำตัวดีๆ แล้วเจ้าจะได้เจ็บตัวน้อยลง...”

“ฮี่ๆๆๆๆ...”

พวกออร์คโดยรอบก็พากันหัวเราะอย่างรู้ความหมาย

ดวงตาของอลิซเต็มไปด้วยความโกรธ เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ชักไม้เท้าออกมา และเตรียมพร้อมที่จะสู้จนตัวตาย

ทว่า ก่อนที่เธอจะได้เคลื่อนไหว ร่างของร็อคก็ไหววูบ และด้วยเสียง “เพล้ง” อาวุธของเธอก็กระเด็นหลุดมือ

“อ่อนแอชะมัด... นี่น่ะหรือที่เรียกตัวเองว่าเผ่าพันธุ์เงิน?”

น้ำเสียงของออร์คเต็มไปด้วยการเสียดสี

เผ่าพันธุ์เงิน...

เมื่อได้ยินคำนี้ หัวใจของอลิซก็ยิ่งโศกเศร้า

ในอดีตอันไกลโพ้น เมื่อเหล่าเอลฟ์ยังคงได้รับการคุ้มครองจากเทพประธาน เอลฟ์ที่โตเต็มวัยทุกคนอย่างน้อยก็มีความแข็งแกร่งระดับเงิน

และเผ่าพันธุ์ที่ผู้ใหญ่มีระดับเงินจะถูกเรียกว่าเผ่าพันธุ์เงิน

ในตอนนั้น อารยธรรมของเอลฟ์รุ่งโรจน์เพียงใด? ตำนานและกึ่งเทพถือกำเนิดขึ้นอย่างไม่รู้จบ...

แต่ตอนนี้ แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับเหล็กดำขั้นสูงก็ยังหาได้ยาก...

ไม่เพียงแค่นั้น พวกเขายังถูกพวกออร์ค ซึ่งแทบจะไม่ถูกเรียกว่าเผ่าพันธุ์เหล็กดำ รังแก!

อลิซกำหมัดแน่น หัวใจเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและโกรธแค้น

“ฮี่ๆๆ ตอนนี้ เจ้ายังคิดว่าเจ้ามีทางเลือกอื่นอีกหรือ?”

ร็อคกล่าวอย่างล้อเลียน

อลิซจ้องมองเขาอย่างเกลียดชัง หัวใจเต็มไปด้วยความสูญเสีย

เมื่อนึกถึงคนในเผ่าที่สูญเสียครอบครัวและเสียชีวิตจากการปล้นสะดมและการสังหารโหด เมื่อนึกถึงชะตากรรมอันน่าเศร้าของเพื่อนร่วมชาติที่ถูกขายไปเป็นทาส หัวใจของอลิซก็เย็นเยียบและสิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ...

ค่อยๆ เธอก็สงบลง

เด็กสาวเอลฟ์หลับตาลงและเริ่มสวดภาวนาในใจ...

คลื่นพลังเวทมนตร์ที่ถูกกดไว้แผ่ออกจากเอลฟ์ผมสีทอง

สีหน้าของร็อคเปลี่ยนไป:

“ไม่ดีแน่ นางกำลังจะย้อนกลับเวทมนตร์เพื่อฆ่าตัวตาย รีบหยุดนางเร็ว!”

เมื่อได้ยินคำสั่งของหัวหน้า เหล่าออร์คก็เริ่มโกลาหล

ร็อคยิ่งโกรธมากขึ้นในใจ

เอลฟ์ที่ยังมีชีวิตคือสมบัติ เอลฟ์ที่ตายแล้วก็แค่ศพ!

อลิซเม้มปากแน่น ในขณะนี้ เศษเสี้ยวของความทรงจำปรากฏขึ้นในใจของเธออีกครั้ง...

นั่นคือวันเวลาเมื่อสองร้อยปีก่อนที่เธอใช้ชีวิตอย่างมีความสุขกับแม่ของเธอ...

นั่นคือภาพของเผ่าที่ยังคงอยู่ ทุกคนสวดภาวนาต่อเทพมารดรอย่างศรัทธา...

นั่นคือฉากเมื่อแม่ของเธอเสียชีวิต และเธอได้รับเลือกให้เป็นหญิงศักดิ์สิทธิ์แห่งธรรมชาติคนสุดท้าย...

น้ำตาใสๆ ไหลริน อลิซท่องคาถาสุดท้าย ระเบิดพลังแห่งศรัทธาของเธอทันที!

แสงสว่างจ้าเบ่งบานออกจากร่างของเด็กสาว ดุจดวงอาทิตย์สีทอง

ใบหน้าของร็อคบิดเบี้ยว และเขาก็ตะโกน:

“หยุดนาง...”

ก่อนที่เขาจะทันได้สั่งการจนจบ ภาพตรงหน้าก็ทำให้เขากลืนคำพูดกลับลงไป

คลื่นพลังอันแผ่วเบาพาดผ่าน และแสงบนร่างของเด็กสาวก็ริบหรี่ลง แล้วก็เหี่ยวเฉาเหมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะ... ในชั่วพริบตา มันก็กลับสู่ความสงบ

ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเมื่อครู่นี้

บรรยากาศเริ่มแปลกไปชั่วขณะ

ร็อคมองเด็กสาวเอลฟ์ที่ดูงุนงงอย่างประหลาด กลืนหัวใจที่เต้นระรัวกลับลงคอ จากนั้นก็หัวเราะออกมา:

“สวะเอ๊ย!”

อลิซจ้องมองมือของเธออย่างว่างเปล่า พึมพำไม่หยุด:

“ทำไมถึงใช้ไม่ได้...”

“ข้าท่องคาถาไม่ผิดแน่นอน... เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น...”

“เทพมารดร... แม้แต่ชีวิตของข้าเอง ข้าก็ควบคุมไม่ได้หรือ...”

เมื่อมองไปที่เด็กสาวเอลฟ์ที่ตกอยู่ในภวังค์ ร็อคก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นก็พึมพำกับคนทางซ้ายและขวา:

“มัดนางไว้! ระวังอย่าให้นางเจ็บ!”

พูดจบ เหล่าออร์คใต้บังคับบัญชากลับไม่ขยับ

ร็อคขมวดคิ้ว:

“พวกแกทำอะไรอยู่? ทำงานสิ!”

พวกออร์คยังคงไม่ขยับ ตรงกันข้าม พวกเขาทั้งหมดมองไปที่ร็อคด้วยความหวาดกลัว และถอยหลังไปเรื่อยๆ

“พวกแกเป็นอะไรไป?”

สีหน้าของร็อคเคร่งขรึมลงเล็กน้อย เขาเริ่มโกรธขึ้นมาจริงๆ และความโกรธก็ค่อยๆ ปะทุขึ้น

ออร์คที่แข็งแกร่งคนหนึ่งมองแผ่นหลังของร็อคอย่างว่างเปล่า กลืนน้ำลาย จากนั้นก็ยื่นมือออกไปอย่างสั่นเทา เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย:

“หัวหน้า... ข้าง... ข้างหลัง...”

ข้างหลัง?

คิ้วของร็อคขมวดมุ่น

สายลมเย็นๆ พร้อมกับกลิ่นดินโชยมาจากด้านหลัง และเงาขนาดมหึมาก็ปกคลุมทุกคน

หัวใจของร็อคเต้นผิดจังหวะ และความรู้สึกไม่สบายใจก็แผ่ซ่านในอกของเขาอย่างแผ่วเบา

ขณะพึมพำเสียงต่ำ ร็อคก็หันกลับไปอย่างระแวดระวัง...

สีหน้าของเขาแข็งค้างในทันที

ด้านหลังเขา

เทรนท์ยักษ์ตนหนึ่ง สูงกว่าสามสิบเมตร ยืนนิ่งด้วยสายตาที่เย็นเยียบ

ร่างที่หนาทึบนั้นบดบังท้องฟ้าและดวงอาทิตย์ และแรงกดดันอันยิ่งใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวทำให้แม้แต่อากาศยังนิ่งงัน...

เมื่อมองไปที่ร่างอันน่าสะพรึงกลัวนั้น ม่านตาของร็อคหดเล็กลงเล็กน้อย

เขาเบิกตากว้าง อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เสียงของเขาแหบแห้งและไม่อยากเชื่อ:

“ผู้พิทักษ์... ผู้พิทักษ์โอ๊ก?”