บทที่ 6 ศรัทธาที่หวนคืน

บทที่ 6 ศรัทธาที่หวนคืน

ภายในวิหารแห่งธรรมชาติ ซึ่งตั้งอยู่บนลำต้นหลักของต้นไม้โลก

อลิซ นักบุญหญิงแห่งธรรมชาติ และซามีร์ นักบวชชรา คุกเข่าอยู่เบื้องหน้ารูปปั้นเทพเจ้าด้วยความรู้สึกยำเกรงและประหวั่นพรั่นพรึง

ศีรษะของพวกเขาก้มต่ำ สีหน้าเต็มไปด้วยความยินดีอย่างล้นพ้นและความละอายใจอย่างสุดซึ้ง...

ในขณะนี้ ดูเหมือนอลิซจะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้ ร่างกายแผ่กลิ่นอายแห่งความศักดิ์สิทธิ์และบริสุทธิ์ออกมา

ส่วนนักบวชชราซึ่งบัดนี้กลับมามีสุขภาพแข็งแรงเต็มที่แล้ว ก็ดูเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยเช่นกัน

เบอร์เซิร์กเกอร์ ผู้พิทักษ์โอ๊ก ยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้างด้วยท่าทีเคร่งขรึมและแรงกล้า ราวกับรูปปั้น...

“เรา... คงไม่ได้ควบคุมสถานการณ์มากเกินไปใช่ไหม?”

ในห้วงมิติศักดิ์สิทธิ์ อีฟกลืนน้ำลายในใจ ขณะมองไปยังส่วน "จำนวนผู้ศรัทธา" ในหน้าต่างข้อมูลของเธอ

“จำนวนผู้ศรัทธา: 3 (นักบุญ 1, ผู้คลั่งไคล้ 2, ผู้ศรัทธาเคร่งครัด 0, ผู้ศรัทธาผิวเผิน 0)”

การกระทำของอีฟส่งผลกระทบมากกว่าที่เธอคาดคิดไว้มาก

เดิมที เธอคิดว่าการให้ความช่วยเหลืออย่างทันท่วงทีอาจช่วยให้ทั้งสองฟื้นฟูศรัทธาได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่เธอไม่คาดคิดว่าจะเกิดปฏิกิริยาที่รุนแรงถึงเพียงนี้!

นักบุญหญิงอลิซ ซึ่งเดิมทีเป็นผู้ศรัทธาเคร่งครัดอยู่แล้ว ไม่เพียงแต่ฟื้นฟูศรัทธาหลังจากผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ แต่ยังก้าวข้ามระดับผู้คลั่งไคล้ กลายเป็น "นักบุญ" ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งแม้ในบันทึก!

และนักบวชชรา ผู้ซึ่งรอดชีวิตมาได้ ก็กลายเป็นผู้คลั่งไคล้ เช่นเดียวกับผู้พิทักษ์โอ๊ก!

อีฟยังคงลืมไม่ลงถึงภาพของนักบวชชรา หลังจากที่ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็ทรุดตัวลงกับพื้น ทุบตีตัวเอง และร่ำไห้ราวกับเด็ก

การผสมผสานระหว่างความคาดหวังที่ไม่สิ้นสุด ความสิ้นหวังอย่างที่สุด และการปรากฏขึ้นของความหวังอย่างกะทันหันในชั่วขณะนั้น ได้ก่อให้เกิดความตกตะลึงและผลกระทบที่ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่เหล่าทวยเทพมักจะทำให้ผู้ศรัทธาต้องทนทุกข์ทรมานบ้าง ให้รางวัลปลอบใจหลังจากผ่านความยากลำบาก แล้วผลลัพธ์ที่ได้มันช่างรุนแรงกว่ามาก... อืม นี่มัน... หรือจะเป็นอาการสตอกโฮล์มซินโดรม?”

อีฟถอนหายใจด้วยอารมณ์ และตรวจสอบค่าพลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอ

“พลังศักดิ์สิทธิ์: 20 / 500”

เธอคาดไว้แล้วว่าการเพิ่มขึ้นของผู้ศรัทธาจะช่วยมอบพลังศรัทธาให้กับเธออย่างต่อเนื่อง ซึ่งจะถูกเปลี่ยนเป็นพลังศักดิ์สิทธิ์ต่อไป

ทว่า ปริมาณศรัทธาที่มาจากผู้ศรัทธาระดับสูงยังคงทำให้เธอประหลาดใจ

เดิมที เธอมีพลังศักดิ์สิทธิ์เหลือเพียง 10 แต้ม และเธอได้ใช้ไปอีก 1 แต้มเพื่อรักษาเอลฟ์ทั้งสอง แต่เมื่อทั้งสองฟื้นฟูศรัทธา พวกเขากลับมอบพลังศักดิ์สิทธิ์ให้เธอรวมกันถึง 6 แต้ม!

นี่มัน... เกินจริงไปหน่อยแล้ว

ควรทราบด้วยว่า การปลุกพลังเบอร์เซิร์กเกอร์นั้นใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ไปเพียง 5 แต้มเท่านั้น

แต่ในไม่ช้า อีฟก็พบว่าอลิซและเอลฟ์อีกคนดูเหมือนจะได้รับพรจากพลังบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้ ซึ่งปะทุขึ้นเมื่อพวกเขากลับมาศรัทธา ทำให้พลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอพุ่งสูงขึ้น...

พลังนี้ค่อนข้างคล้ายกับพลังแห่งแรงปรารถนา

ยิ่งไปกว่านั้น...

เบอร์เซิร์กเกอร์ ผู้พิทักษ์โอ๊ก ผู้ซึ่งสังหารออร์คไปกว่ายี่สิบตัว กลับมอบพลังศักดิ์สิทธิ์ให้เธอถึง 5 แต้ม!

อีฟรู้สึกแปลกประหลาดใจมากกับเรื่องนี้

หากการเปลี่ยนแปลงของอลิซและซามีร์ทำให้เธอประหลาดใจ งั้นผู้พิทักษ์โอ๊กเบอร์เซิร์กเกอร์ก็คือความตกตะลึง

แม้ว่าเบอร์เซิร์กเกอร์จะสละพลังชีวิตทั้งหมดของออร์คให้กับเธอ แต่ดูเหมือนว่าพลังชีวิตของออร์คกว่ายี่สิบตัว ซึ่งมีความแข็งแกร่งโดยเฉลี่ยอยู่ที่ระดับเหล็กดำขั้นกลางเท่านั้น แม้จะรวมกันแล้ว ก็ยังไม่น่าจะเพียงพอสำหรับพลังศักดิ์สิทธิ์ 5 แต้ม

อย่าว่าแต่ 5 แต้มเลย แม้แต่ 1 แต้มก็ยังยาก

อย่างไรก็ตาม พลังศักดิ์สิทธิ์ 5 แต้มเมื่อสักครู่นี้ ดูเหมือนจะไม่ได้ถูกเปลี่ยนมาจากพลังชีวิตของออร์คทั้งหมด มันเหมือนมีอย่างอื่นปนอยู่ด้วย...

พลังนี้คล้ายคลึงกับพลังที่อยู่บนตัวอลิซและเอลฟ์อีกคนมาก

หลังจากปรึกษากับความรู้ที่สืบทอดมาจากต้นไม้โลก อีฟก็ได้ข้อสันนิษฐานบางอย่าง

ออร์คเหล่านั้นเป็นนักล่าเอลฟ์มาอย่างยาวนาน ความคับแค้นใจของเอลฟ์นับไม่ถ้วนได้สะสมอยู่บนตัวพวกมัน และในฐานะเทพเจ้าแห่งเอลฟ์ การกำจัดพวกมันถือเป็นการเติมเต็มความปรารถนาของเหล่าวิญญาณที่ล่วงลับไปแล้ว

ยิ่งสิ่งมีชีวิตแข็งแกร่งและมีสติปัญญามากเท่าไหร่ ความแค้นหลังจากความตายก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

เอลฟ์ ซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์ทรงภูมิปัญญาที่มีอายุยืนยาวและมีร่างกายที่เปี่ยมไปด้วยเวทมนตร์โดยธรรมชาติ ได้สั่งสมความแค้นมหาศาลจากการตายของเอลฟ์นับไม่ถ้วนตลอดหลายพันปี ซึ่งย่อมไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย

ความแค้นก็เป็นพลังงานทางจิตวิญญาณรูปแบบหนึ่ง ซึ่งมีผลคล้ายคลึงกับพลังแห่งศรัทธา ความแค้นและวิญญาณที่ไม่มีเจ้าของจะตกลงสู่ยมโลกเมื่อสิ่งมีชีวิตนั้นตายลง

การที่อีฟกำจัดนักล่าเหล่านี้ถือเป็นการปฏิบัติหน้าที่ในฐานะ "เทพเจ้าแห่งเอลฟ์" ดังนั้น ความแค้นที่สะสมเหล่านี้จึงแปรเปลี่ยนเป็นความขอบคุณ ถูกยกระดับเป็นพลังแห่งศรัทธา และในที่สุดก็ข้ามผ่านความว่างเปล่า ป้อนกลับมายังอีฟในรูปแบบของพลังศักดิ์สิทธิ์

ไม่เพียงแค่นั้น แม้แต่ในพลังแห่งศรัทธาที่นักบวชทั้งสองมอบให้ ก็ยังมีเงาของความแค้นของเอลฟ์ปะปนอยู่ด้วย!

นี่...ทำให้อีฟประหลาดใจอย่างมาก

“พูดอีกอย่างก็คือ นอกจากการเสริมสร้างศรัทธาของข้าแล้ว ข้ายังสามารถฟื้นฟูพลังของข้าได้อย่างรวดเร็วด้วยการกำจัดศัตรูของเหล่าเอลฟ์และสร้างเกียรติภูมิของเผ่าพันธุ์เอลฟ์ขึ้นมาใหม่ ซึ่งจะทำให้ข้าได้รับการยอมรับจากเหล่าวิญญาณที่ล่วงลับไปแล้ว! ไม่เพียงแค่นั้น ทักษะบูชายัญสงคราม (War Sacrifice) ก็ดูเหมือนจะมีศักยภาพสูงและสามารถมอบพลังให้ข้าทางอ้อมได้ด้วย...”

อีฟได้ข้อสรุปเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเธอก็รู้สึกว่ามันค่อนข้างไร้ประโยชน์...

“ศัตรูของเอลฟ์ที่ข้าพอจะจัดการได้... พูดตรงๆ ก็คือ ส่วนใหญ่ก็น่าจะเป็นพวกกลุ่มนักล่า และในความเป็นจริง จำนวนของกลุ่มนักล่าเหล่านี้ก็มีจำกัด ต่อให้ข้ากวาดล้างพวกมันจนหมด ข้าก็คงฟื้นฟูพลังชีวิตได้ไม่มากนัก ส่วนพวกทางอ้อม และพวกตัวการที่แท้จริง ตอนนี้ข้ายังไม่มีปัญญาไปจัดการกับพวกมัน...”

“ยิ่งไปกว่านั้น ความแค้นของเหล่าอันเดดนี้ แม้ดูเหมือนจะมีปริมาณมาก แต่จริงๆ แล้วก็มีจำกัดมาก คาดว่ามันจะให้ผลตอบรับจำนวนมากได้แค่ในช่วงแรกเท่านั้น การพึ่งพาเพียงผลตอบรับจากความแค้นของอันเดด อย่างมากก็คงช่วยให้ข้าหนีจากสภาวะใกล้ตายได้เท่านั้น”

“และถ้าข้าต้องการสร้างเกียรติภูมิของเผ่าพันธุ์เอลฟ์ขึ้นมาใหม่ ข้าก็ต้องมีผู้ช่วยที่เพียงพอ ซึ่งหมายความว่าข้าต้องรวบรวมเอลฟ์ที่รอดชีวิตอยู่ให้ได้ จึงจะเป็นไปได้ ยิ่งไปกว่านั้น การที่จะให้ผู้ศรัทธามอบพลังให้ข้าทางอ้อมผ่านการบูชายัญสงคราม ก็ต้องใช้ฐานจำนวนมหาศาลเพื่อสะสมไปตามกาลเวลา...”

“จำนวนนี้คงต้องมีอย่างน้อยหลายหมื่น หรืออาจจะเป็นแสน...”

“แต่ตอนนี้มีเอลฟ์เหลืออยู่กี่คนกัน?”

จากการที่ได้ "แอบฟัง" บทสนทนาของอลิซและซามีร์ก่อนหน้านี้ อีฟก็เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของเผ่าพันธุ์เอลฟ์เป็นอย่างดีแล้ว

สรุปสั้นๆ ก็คือ "เมื่อต้นไม้ล้ม ลิงก็แตกฝูง" เหลือรอดไม่ถึงหนึ่งในสิบ เอลฟ์ที่เหลือต่างก็หลบซ่อนตัว และอารยธรรมอันรุ่งโรจน์ของพวกเขาก็ถูกตัดขาดไปเกือบหมด...

“ถ้ามีเวลาพอที่จะรวบรวมผู้คนของข้าจริงๆ ศรัทธาของข้าก็คงฟื้นตัวเกือบสมบูรณ์อยู่แล้ว ดังนั้น นี่จึงไม่สามารถถือเป็นทางลัดได้จริงๆ...”

“และถ้าข้าต้องการสร้างอารยธรรมเอลฟ์ขึ้นมาใหม่ มันก็ยิ่งยากกว่าเดิม ฐานประชากรที่จำเป็นสำหรับอารยธรรมนั้นค่อนข้างมหาศาล”

ยิ่งคิด อีฟก็ยิ่งผิดหวัง

“ยังอ่อนแอเกินไป ถ้าเป็นต้นไม้โลกในยุคเฟื่องฟู ก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องประชากร ข้าสามารถใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ให้กำเนิดเอลฟ์บรรพกาลได้โดยตรงเลย”

เอลฟ์บรรพกาลคือเผ่าพันธุ์เอลฟ์รุ่นแรก พวกเขาคือเอลฟ์กลุ่มแรกที่เกิดจากต้นไม้โลก

“แต่ก็นั่นแหละ ถ้าข้ามีพลังพอที่จะให้กำเนิดเอลฟ์บรรพกาลจริงๆ ก็คงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการสร้างอารยธรรมเอลฟ์ขึ้นมาใหม่เพื่อฟื้นฟูพลังของข้าอยู่ดี นี่มันทางตันชัดๆ!”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ อีฟก็รู้สึกหมดหนทางอย่างยิ่ง

การให้กำเนิดเอลฟ์บรรพกาลจะใช้พลังศักดิ์สิทธิ์มากเกินไปสำหรับอีฟในสภาวะปัจจุบัน

พูดให้ถูกก็คือ ต้นไม้โลกในสภาวะอ่อนแอเช่นนี้ จะต้องใช้พลังงานมากเกินไปในการให้กำเนิด "วิญญาณ" ของเอลฟ์บรรพกาล

อีฟครอบครองอำนาจศักดิ์สิทธิ์แห่ง "ชีวิต" และตามทฤษฎีแล้วมีความสามารถในการให้กำเนิดวิญญาณ

อย่างไรก็ตาม ในสภาวะปัจจุบันของเธอ ความสามารถในการสร้างวิญญาณนี้แทบจะสูญหายไปแล้ว หากเธอฝืนใช้มัน พลังศักดิ์สิทธิ์ที่ต้องใช้จะมากกว่าในสภาวะปกติอย่างมหาศาล

ตัวอย่างเช่น หากการใช้พลังงานในการให้กำเนิดวิญญาณในยามเฟื่องฟูสูงสุดคือ 1 ในสภาวะอ่อนแอนี้ การใช้พลังงานอาจใกล้เคียงกับ 10...

อย่าว่าแต่ให้กำเนิดวิญญาณเลย แม้แต่การ "ปลุกพลัง" วิญญาณของเบอร์เซิร์กเกอร์ก็ยังต้องใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ถึง 5 แต้ม!

ถูกต้อง การ "ปลุกพลัง" วิญญาณ

ตอนที่ปลุกพลังเบอร์เซิร์กเกอร์ อีฟก็ฝืนใช้ความสามารถของเธออยู่แล้ว

และในบรรดาพลังศักดิ์สิทธิ์ 5 แต้มที่ใช้ไป ส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับวิญญาณ การใช้พลังงานเพื่อมอบพลังชีวิตและความแข็งแกร่งระดับเงินให้กับผู้พิทักษ์โอ๊กนั้น จริงๆ แล้วน้อยมากๆ...

และในสภาวะปัจจุบันของอีฟ การสร้างวิญญาณเอลฟ์บรรพกาลขึ้นมาจากความว่างเปล่าจะยิ่งใช้พลังงานมากขึ้นไปอีก

หากสร้างเพียงร่างกาย การใช้พลังงานก็คงไม่มากนัก

แต่ถ้าไม่มอบวิญญาณให้ สิ่งที่จะเกิดมาก็เป็นเพียงร่างที่ว่างเปล่า ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

แน่นอน เมื่อพลังของอีฟฟื้นตัวขึ้น การใช้พลังงานในการให้กำเนิดวิญญาณก็จะค่อยๆ ลดลง... จนในที่สุดก็กลับสู่สภาวะปกติของการให้กำเนิดเอลฟ์บรรพกาล

ในตอนนั้น เธอไม่จำเป็นต้องใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ถึง 1 แต้มเพื่อให้กำเนิดวิญญาณด้วยซ้ำ!

แต่นั่นมันอีกไกลเกินไป อีฟรอไม่ไหว

นี่เป็นเรื่องของเวลาและประสิทธิภาพโดยพื้นฐาน

“ข้าถูกจำกัดอยู่แค่การค่อยๆ รวบรวมผู้คนและฟื้นฟูศรัทธาเพื่อเพิ่มพลังของข้าจริงๆ หรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น... มันคงต้องใช้เวลาหลายสิบปี หรืออาจจะเป็นร้อยปี?”

นานเกินไป!

ยิ่งไปกว่านั้น เธอไม่ใช่ว่าไม่มีศัตรู การสืบทอดต้นไม้โลก อีฟก็สืบทอดศัตรูของต้นไม้โลกต้นก่อนมาด้วย และเจ้าพวกเฒ่าเหล่านั้นก็เป็นเทพเจ้าที่แท้จริงเช่นกัน!

ร่างหลักของต้นไม้โลกปลอดภัยมาได้นับพันปี เพราะต้นไม้โลกต้นก่อนได้ใช้พลังทั้งหมดในช่วงท้ายของสงครามเทพเจ้าเพื่อร่ายเวทศักดิ์สิทธิ์ต้องสาปใส่ร่างกายของตนเอง

ภายใต้เวทศักดิ์สิทธิ์นี้ ไม่มีผู้ใดที่ต่ำกว่าเทพเจ้าที่แท้จริง ยกเว้นผู้ศรัทธาในธรรมชาติ จะสามารถสัมผัสร่างหลักของต้นไม้โลกได้

และหลังจากสงครามเทพเจ้า พลังเวทมนตร์ในโลกเซกัสก็เริ่มเบาบางลงเรื่อยๆ และเส้นทางระหว่างระนาบสวรรค์และระนาบมนุษย์ก็ปิดตัวลง เหล่าเทพเจ้าที่แท้จริงในแดนสวรรค์ไม่สามารถจุติในร่างจริงได้ และเหล่าเทพเจ้าที่แท้จริงในแดนมนุษย์ต่างก็ตกอยู่ในห้วงนิทรา...

ภายใต้สถานการณ์เหล่านี้ ต้นไม้โลกจึงสามารถอยู่รอดมาได้

แต่เมื่ออีฟสืบทอดมรดก เวทศักดิ์สิทธิ์นี้ก็ได้สลายไปแล้ว

หากอีฟไม่มีพลังเพียงพอและยังคงอยู่ในสภาวะใกล้ตาย ต่อให้ศัตรูระดับตำนานเพียงไม่กี่คนบุกมา ตัวเธอเองก็คงตกอยู่ในอันตราย

“ถ้ามีวิธีหาวิญญาณจำนวนมากได้ก็คงจะดี... พูดถึงเรื่องนี้ ถ้าข้ามีวิญญาณ ข้าก็แค่กังวลเรื่องร่างกายและให้กำเนิดเอลฟ์อย่างชาญฉลาด... ด้วยวิธีนี้ ปัญหาประชากรก็จะหมดไป จากนั้น ข้าก็สามารถรวบรวมเอลฟ์ที่เหลืออยู่ต่อไป เสริมสร้างศรัทธา และค่อยๆ ผงาดขึ้นมาด้วยสองแนวทางควบคู่กันไป...”

แต่... เธอจะไปหาวิญญาณได้จากที่ไหน? เพราะการมีอยู่ของศรัทธา วิญญาณเกือบทั้งหมดในโลกนี้จึงมีเจ้าของ! และเธอก็ไม่สามารถเข้าไปในยมโลกได้...

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เธอสามารถหาวิญญาณที่ใช้งานได้ พวกเขาก็ต้องเต็มใจที่จะถูกควบคุมโดยเธอด้วย

“ยากเกินไป”

อีฟถอนหายใจอย่างเบื่อหน่าย ขณะท่องอินเทอร์เน็ตในโลกเครือข่ายของห้วงมิติศักดิ์สิทธิ์...

“เดี๋ยวนะ...”

ทันใดนั้น ราวกับมีบางอย่างผุดขึ้นมาในใจ จิตสำนึกของเธอก็สั่นสะท้าน และเธอจ้องมองไปยังช่องสัญญาณเครือข่ายของ "ดาวสีน้ำเงิน" อย่างครุ่นคิด:

“ดูเหมือนว่า... มันจะมีวิธีจริงๆ แฮะ...”