ตอนที่ 3: เผชิญหน้าเผ่าทันดายา

ตอนที่ 3: เผชิญหน้าเผ่าทันดายา

เมืองชายแดนทางใต้ ฟาบากง

"บากง" ในภาษาท้องถิ่นหมายถึง "ภูเขา" ที่นี่มีแม่น้ำลำธารตัดผ่านสลับซับซ้อน และทิวเขาทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา ฟาบากงตั้งอยู่บนที่ราบท่ามกลางขุนเขาเหล่านี้ มีอาณาเขตโดยรอบไม่ถึงร้อยไมล์

เมื่อได้ข่าวว่าจะมีคนมาแทนที่ ข้าราชการคนเดิมก็ดีใจจนเนื้อเต้น เขากลัวว่าไอวาจะเปลี่ยนใจไม่ยอมอยู่ต่อเมื่อมาถึง จึงรีบเก็บข้าวของและออกจากดินแดนรกร้างที่เขาปกครองมาห้าปีอย่างรวดเร็ว ต้องรู้ไว้ว่าตลอดห้าปีที่ผ่านมา เขาแทบหาความสงบสุขไม่ได้เลย

สองครั้งที่เขารายงานไปยังราชินีเพื่อขอกำลังทหารมาปราบปรามเผ่าทันดายา แต่ราชินีกลับส่งคนไร้ความสามารถอย่างเฟเดอเรอร์มา ซึ่งมีแต่จะทำให้เผ่าทันดายาตอบโต้รุนแรงยิ่งขึ้น ถ้าไม่ใช่เพราะกำแพงเมืองที่แข็งแกร่งคอยปกป้อง ครอบครัวของเขาคงถูกชาวทันดายากวาดล้างไปนานแล้ว

ไอวา พร้อมด้วยทหารติดตามไม่กี่นาย ขึ้นไปบนกำแพงเมืองและทอดสายตามองไปทางทิศใต้สู่ถิ่นที่อยู่ของเผ่าทันดายา ภายใต้แสงสีเลือดของดวงอาทิตย์ยามอัสดง ฝุ่นตลบอบอวลขึ้นสู่ท้องฟ้า และภายในกลุ่มฝุ่นนั้น กองกำลังกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวช้าๆ มุ่งหน้าลงใต้

ผู้ติดตามบางคนเป็นคนที่แม่ทัพคนก่อนทิ้งไว้ พวกเขาคุ้นเคยกับสถานการณ์ในท้องถิ่นเป็นอย่างดี เพื่อเป็นการตอบแทนไอวาที่มารับช่วงต่อ แม่ทัพคนก่อนจึงคัดเลือกผู้ช่วยที่มีความสามารถหลายคนไว้ให้ ไอวาไม่ได้ปฏิเสธ เพราะความช่วยเหลือเช่นนี้จำเป็นอย่างยิ่งในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย

"พวกทันดายาปล้นทรัพย์สินของชาวบ้านชายแดนเราอีกแล้ว!"

ผู้ติดตามคนหนึ่งถอนหายใจ ไอวามองเห็นด้วยตาเปล่าว่าคนที่ขี่ม้าส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง รูปร่างปราดเปรียวของพวกเธอยังคงเห็นได้ชัดเจนในยามพระอาทิตย์ตกดิน

"เราไม่มีทหารม้าเหรอ?"

ไอวาหันไปถามผู้ติดตามข้างกาย "แต่พวกเขาเป็นชนเผ่าเร่ร่อน ใช้ชีวิตบนหลังม้าทุกวันและดุร้ายมาก ทหารม้าของเราขี่ม้าแค่ตอนฝึกซ้อม มองว่าเป็นเรื่องสนุกสนาน จะไปสู้พวกเขาได้ยังไง?"

ผู้ติดตามกล่าว ผู้ติดตามเหล่านี้เคยคาดหวังไว้สูงกับแม่ทัพคนก่อน แต่หลังจากถูกโจมตีหลายครั้ง ชาวทันดายาก็ตอบโต้ด้วยความโหดร้ายยิ่งกว่าเดิม ทำให้ชาวบ้านชายแดนฮาสต้องทนทุกข์ทรมานมากขึ้น ดังนั้น พวกเขาจึงไม่หวังอะไรกับไอวา ทายาทนายพลคนนี้ ขอแค่เขาไม่หาเรื่องใส่ตัวและอยู่เงียบๆ ก็พอแล้ว

"ทหารม้าของเราฝึกซ้อมบ่อยไหม?"

สายตาของไอวายังคงจับจ้องไปที่แผ่นหลังของผู้ชนะที่กำลังจากไปในระยะไกล แม้พวกเขาจะไม่มีตาหลัง แต่ไอวาก็สัมผัสได้ถึงการเยาะเย้ยและดูถูกที่มีต่อทหารป้องกันเมืองฮาสจากท่าทีสบายๆ ของพวกเขา

ความโกรธพุ่งพล่านขึ้นในอกของไอวา

"พวกทันดายามักจะโจมตีมาจากทิศทางไหน?"

สายตาของไอวาเปลี่ยนจากแผ่นหลังของชาวทันดายาไปยังภูเขารอบๆ เมื่อเห็นหุบเขาระหว่างทิวเขาที่สลับซับซ้อน ไอวาก็สรุปได้ว่าพวกทันดายาต้องแทรกซึมเข้ามาผ่านหุบเขาเหล่านี้

"ทุกหุบเขาเป็นเส้นทางโจมตีของพวกเขาได้หมด การป้องกันของเรามีจำกัด เราไม่สามารถเฝ้าระวังได้ทุกช่องเขา และกำลังรบของเราก็เทียบศัตรูไม่ได้ อย่าหลงกลเชียวนะที่เห็นว่าส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง ฝีมือการรบของพวกเธอไม่ได้ด้อยกว่าผู้ชายเลย"

ผู้ติดตามเหมือนจะเตือนไอวาว่า: การอยู่ในเมืองปลอดภัยที่สุด ถ้าไว้ใจทหารม้ามากเกินไป อาจเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ

"คุณหมายความว่าเราทำได้แค่ปล่อยให้พวกทันดายาปล้นสะดมงั้นเหรอ?"

ไอวาได้ยินความหมายแฝงในน้ำเสียงของผู้ติดตาม สายตาคมกริบของเขาจ้องมองผู้ติดตามข้างกายเขม็ง

"เรียนท่านผู้บัญชาการ ผมหมายความว่าการจะหยุดพวกทันดายาไม่ให้มารังควาน ลำพังกองทัพที่มีอยู่อาจจะไม่พอครับ"

ผู้ติดตามรีบอธิบาย

"งั้นคุณมีไอเดียดีๆ ไหม?"

ไอวาย้อนถาม แม้เขาจะไม่ได้คาดหวังว่าผู้ติดตามจะมีไอเดียดีๆ จริงๆ ไม่อย่างนั้นแม่ทัพคนก่อนคงรับข้อเสนอและสร้างชื่อเสียงในจักรวรรดิฮาสไปนานแล้ว

"ไม่มีครับ"

ผู้ติดตามคงรู้ตัวว่าพูดมากไป จึงรีบหยุดและถอยไปข้างหลัง

"ออกคำสั่ง: ภายในหนึ่งเดือน ห้ามใครวู่วามเด็ดขาด ให้ฝึกซ้อมอย่างหนัก และหลังจากหนึ่งเดือน ผมจะจัดการประลองยุทธครั้งใหญ่ ผู้ชนะจะได้รับรางวัลอย่างงาม!"

แผนการอันยิ่งใหญ่กำลังก่อตัวและเป็นรูปเป็นร่างในหัวของไอวา

ในเมืองชายแดนแห่งนี้ มีกองทหารประจำการสองพันนาย ทหารราบหนึ่งในสามและทหารม้าหนึ่งในสาม ทหารจำนวนมากเป็นนักโทษที่ถูกเนรเทศมาที่นี่ ในสายตาคนทั่วไป ทหารเหล่านี้เป็นเพียงอาชญากร ดังนั้นนายทหารที่นี่จึงไม่เคยปฏิบัติกับพวกเขาเยี่ยงมนุษย์ การบุกตะลุยในสนามรบเป็นเรื่องที่คาดหวัง แต่ไม่เคยมีการพูดถึงรางวัล ดังนั้นเมื่อผู้ติดตามได้ยินไอวาสัญญาว่าจะให้รางวัลอย่างงามแก่ผู้ชนะ เขาแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง

แต่จากน้ำเสียงของไอวา เขาบอกได้เลยว่านี่คือคนที่รักษาคำพูด! ความดูถูกที่มีต่อไอวาก่อนหน้านี้ค่อยๆ จางหายไป

ไอวาสั่งให้ทำหุ่นฟางจำนวนมากเพื่อเป็นศัตรูสมมติให้ทหารฝึกซ้อม ทหารม้าฝึกซ้อมวันละสองครั้ง โดยมีทหารที่มีประสบการณ์หรือนายทหารทำหน้าที่เป็นครูฝึก ครั้งหนึ่งในตอนกลางวันและอีกครั้งในตอนกลางคืน เพราะไอวาให้คำมั่นสัญญาไว้ล่วงหน้า ทหารจึงไม่เพียงแต่ตั้งใจฝึกซ้อมกลุ่มอย่างหนัก แต่หลายคนยังใช้เวลาพักผ่อนเพื่อฝึกซ้อมส่วนตัวอย่างเข้มข้น เพื่อให้โดดเด่นในการแข่งขัน

ขณะที่ทหารกำลังฝึกซ้อมอย่างหนัก ไอวามักจะพากำลังคนส่วนหนึ่งไปตรวจสอบสถานการณ์ตามช่องเขาต่างๆ

ภายในหนึ่งสัปดาห์ เขาก็เข้าใจภูมิประเทศรอบฟาบากงอย่างถ่องแท้ โดยเฉพาะช่องเขาทางใต้ใกล้เผ่าทันดา

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ไอวาพาทหารราบครึ่งหนึ่งไปตามช่องเขาต่างๆ และใช้ต้นไม้และก้อนหินสร้างวัตถุประหลาดต่างๆ ขึ้นมา ทหารไม่เข้าใจ คิดว่าผู้บัญชาการคนใหม่ยังเป็นเด็กที่ชอบเล่นสนุก แต่เพราะไอวาเป็นคนเด็ดขาด จึงไม่มีใครกล้าขัดคำสั่ง

ขณะที่ทหารกำลังฝึกซ้อมรูปแบบต่างๆ ทุกวันภายในกำแพงเมืองฟาบากง ชาวทันดายาก็ปล้นสะดมชาวบ้านชายแดนฮาสซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชาวบ้านทำได้เพียงพึ่งพากองกำลังป้องกันตนเองของพลเรือนเพื่อต้านทาน แต่ชาวทันดายาจะปล้นแล้วหนี ทิ้งให้พวกเขาหมดหนทาง

ชาวทันดายาจะปล้นแค่สิ่งของและไม่เคยทำร้ายใคร ด้วยเหตุผลของพวกเขาเอง พวกเขามีวินัยเคร่งครัด ในระหว่างการปล้น เว้นแต่จำเป็นจริงๆ ห้ามใครเอาชีวิตคนฟาบากง ดังนั้น จึงแทบไม่มีผู้บาดเจ็บล้มตายในฟาบากงจากการปล้นครั้งก่อนๆ นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมจักรวรรดิฮาสจึงล่าช้าในการส่งทหารไปโจมตีเผ่าทันดา

หลังจากฝึกซ้อมมากว่าครึ่งเดือน นายทหารและพลทหารหลายคนรู้สึกว่าฝีมือพัฒนาขึ้นมาก และเริ่มคันไม้คันมือ แม่ทัพคนก่อนกลัวความสูญเสียและกลัวถูกราชินีตำหนิ จึงไม่กล้าส่งทหารออกไปง่ายๆ นานวันเข้า ประสิทธิภาพการรบของทหารก็ลดลง แต่หลังจากไอวามาเป็นผู้บัญชาการ การฝึกช่วงแรกทำให้พวกเขาลำบากมาก และทหารก็แอบด่าไอวาในใจ แต่ค่อยๆ เมื่อพวกเขารู้สึกว่าประสิทธิภาพการรบดีขึ้นมาก พวกเขาก็เริ่มชื่นชมผู้บัญชาการคนใหม่นี้

ด้วยความมั่นใจในตัวไอวาที่เพิ่มขึ้น นายทหารบางคนอยากสร้างผลงานต่อหน้าไอวา นายกองร้อยชื่อซาโมจึงนำทหารกองหนึ่งไปปล้นค่ายของพวกทันดายา อย่างไรก็ตาม ระหว่างเดินทางกลับเมือง พวกเขาถูกชาวทันดายาซุ่มโจมตี แม้ไอวาจะนำทหารไปช่วย แต่ซาโมก็รอดมาได้หลังจากสูญเสียทหารไปจำนวนมาก ไอวาเคยสั่งห้ามไม่ให้ใครวู่วามโดยไม่มีคำสั่ง และผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษอย่างหนัก นายทหารชื่อซาโมคิดว่าการโจมตีเชิงรุกของเขาเป็นการสร้างผลงาน แต่ไม่คิดว่าจะถูกไอวาสั่งโบยร้อยที จนผิวหนังฉีกขาด ตั้งแต่นั้นมา วินัยทหารก็เข้มงวดขึ้น และไม่มีใครกล้าเห็นคำสั่งของไอวาเป็นเรื่องล้อเล่น

การฝึกซ้อมหนึ่งเดือนสิ้นสุดลง และเวลาการแข่งขันที่กำหนดก็มาถึง ไอวาชมการแข่งขันด้วยตนเอง การแข่งขันหลักของทหารม้าคือการยิงธนูบนหลังม้าและการสังหารบนหลังม้า ส่วนทหารราบแข่งฟันดาบและแทงหอก การสังหารด้วยหอกยาวมีประสิทธิภาพมากในการรบและกลายเป็นการแข่งขันหลักของทหารราบ

โดยเฉพาะการยิงธนูบนหลังม้า มียอดฝีมือจำนวนมากที่ยิงถูกเป้าจากระยะร้อยก้าว ไอวาถามผู้ติดตามข้างกาย: "เทียบกับฝีมือเมื่อก่อน พัฒนาขึ้นไหม?"

คำตอบคือ: "ต่างกันราวฟ้ากับเหว! เทียบกันไม่ได้เลยครับ!"

"ถ้ากองทัพนี้ไปสู้กับพวกทันดายาตอนนี้ โอกาสชนะมีเท่าไหร่?"

ไอวาถามอย่างภูมิใจ

"ถ้าเราบุกโจมตีพวกทันดายาด้วยกำลังพลตอนนี้ เราคงกวาดล้างพวกเขาได้ราบคาบ ไร้เทียมทานแน่นอนครับ!"

ผู้ติดตามคนนั้นไม่ได้พูดส่งเดช แต่ทึ่งกับการประลองยุทธที่เห็นจริงๆ ทหารพวกนั้นเก่งกาจกว่าครั้งก่อนๆ ด้วยกำลังรบตอนนี้ การสังหารพวกทันดายาคงเป็นเรื่องง่ายเหมือนปอกกล้วย

ไอวาหัวเราะเบาๆ เขาเคยเห็นฝีมือการรบของชาวทันดายามากับตา ระหว่างไปช่วยซาโม ว่ากันว่าคู่ต่อสู้เป็นแค่ผู้นำระดับกลาง แต่ทักษะการหลบหลีกท่ามกลางห่าธนูและหอกก็เปิดหูเปิดตาไอวาแล้ว ในการประเมินของเขา กำลังรบของทหารตอนนี้ยังไม่เพียงพอจะต่อกรกับชาวทันดายา เพราะเขาเข้าใจว่าชาวทันดายาจะไม่ฆ่าใครเว้นแต่จำเป็นจริงๆ จะลงมือสังหารก็ต่อเมื่อต้องสู้เพื่อเอาชีวิตรอด หากคู่ต่อสู้ไม่มีฝีมือเหนือกว่า พวกเขาก็ทำแบบนี้ไม่ได้ และในศึกครั้งนั้น ทหารฟาบากงสู้ตายแต่ไม่สามารถทำให้ชาวทันดายาบาดเจ็บได้แม้แต่คนเดียว ไอวารู้เรื่องนี้ดีที่สุด เขาจึงออกคำสั่งอีกครั้งว่าห้ามใครออกรบโดยไม่มีคำสั่ง

อย่างไรก็ตาม กองทหารฟาบากงไม่ใช่หมูในอวยอีกต่อไป หากชาวทันดายามาเห็นพวกเขาตอนนี้ คงต้องประหลาดใจอย่างมาก

ไอวาไม่อยากทำสงครามทันที แต่กลับขอให้ราชินีส่งกำลังเสริมมา และในจดหมายคำร้อง เขาเจาะจงขอพันตรีเฟเดอเรอร์ ผู้คุ้นเคยกับภูมิประเทศที่นี่ เขาตั้งใจจะทำให้เฟเดอเรอร์หนุ่มหน้าแตกต่อหน้าเขาและทำลายความเย่อหยิ่งจองหองลงเสียบ้าง

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา เฟเดอเรอร์ภายใต้คำสั่งราชินี ก็มาถึงฟาบากงพร้อมทหารสองพันนาย ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของทหารสองพันนาย เฟเดอเรอร์อดไม่ได้ที่จะแสดงท่าทีวางก้ามต่อหน้าไอวา "ไอวา นายเก่งนักไม่ใช่เหรอ? อะไรกัน เพิ่งมาถึงฟาบากงก็ร้องขอความช่วยเหลือจากราชินีแล้ว? ผู้หญิงไม่กี่คนทำให้นายกลัวหัวหดขนาดนี้เลยเหรอ ฮ่าฮ่า สมเป็นทายาทนายพลจริงๆ!"

ความเย่อหยิ่งของเฟเดอเรอร์แสดงออกมาอย่างชัดเจน เขาแพ้ชาวทันดายามาสองครั้งติดๆ กันแท้ๆ แต่กลับไม่แสดงความละอายต่อหน้าไอวา แถมยังดูถูกเหยียดหยาม หลังจากผ่านไปนาน ในที่สุดเขาก็หาแพะรับบาปอย่างไอวาได้ ซึ่งทำให้เขากู้หน้าคืนมาได้บ้าง เขาจึงไม่ปล่อยโอกาสนี้หลุดลอยไป

"พันตรีเฟเดอเรอร์ ผมพึ่งคุณล้วนๆ เลยนะ ผมถูกพวกทันดายารังควานทุกวัน โดยเฉพาะตอนได้ยินทหารพวกนั้นตะโกนว่าจะจับเพื่อนรักเฟเดอเรอร์ของผมไปต้มกิน มันทำให้ผมโกรธมาก พวกเขามันจองหองเกินไป ผมเลยขอให้ราชินีส่งคุณมาสั่งสอนพวกทันดายาโดยเฉพาะ!"

ไอวารู้ว่าคนอย่างเฟเดอเรอร์ยุขึ้นง่ายที่สุด เขาเปลี่ยนความเกลียดชังในใจที่มีต่อเฟเดอเรอร์เป็นคำพูดจากปากชาวทันดายา เพื่อกระตุ้นโทสะเฟเดอเรอร์ ทันทีที่พูดจบ เขาก็เห็นหน้าเฟเดอเรอร์เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

"ไอวา ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ต้องให้ทหารนายช่วยหรอก ฉันจะทำให้พวกทาสกามทันดายาพวกนี้มาเลียเท้านายอย่างว่าง่าย คอยดูเถอะ!"

เฟเดอเรอร์กัดฟันพูด

"ในฐานะเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น คุณมาที่นี่เพื่อฟาบากง ผมจะไม่ช่วยได้ยังไง? ถ้าราชินีรู้ว่าผมยืนดูเฉยๆ ผมจะไม่โดนลงโทษเหรอ?"

ไอวาจงใจยั่วให้เฟเดอเรอร์ปฏิเสธความช่วยเหลือ เพื่อจะได้หัวเราะเยาะเขาภายหลัง

"อย่ายุ่งเรื่องนี้ ฉันจัดการคนเดียวได้ แน่นอน ถ้าเพื่อนอย่างนายอยากมีส่วนร่วมในความดีความชอบ ก็ออกมารอรับฉันนอกเมืองหลังจากฉันจับหัวหน้าศัตรูได้แล้วกัน ฮ่าฮ่า ไม่ใช่ว่าฉัน เฟเดอเรอร์ ไม่ไว้ใจทหารของนายนะ พวกเขาเหมาะจะเล่นกับผู้หญิงและเล่นพนันมากกว่า แต่ถ้าเรื่องรบ ให้อยู่ในเมืองปลอดภัยกว่า"

เฟเดอเรอร์มองไอวาด้วยความดูถูกอย่างยิ่งขณะพูด

ตามคำบอกเล่าของไอวา ชาวเผ่าทันดามีกฎที่รู้กันโดยไม่ต้องเขียนไว้ว่า พวกเขาจะไม่ฆ่าใครตอนปล้น แต่ถ้าใครกล้าโจมตีพวกเขา พวกเขาจะฆ่าทิ้งอย่างไม่ปรานี นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมลูกน้องของไอวาเมื่อครึ่งเดือนก่อน ที่ฝ่าฝืนคำสั่งและบุกโจมตี จึงถูกตอบโต้อย่างรุนแรงจากชาวเผ่าทันดาและสูญเสียอย่างหนัก เฟเดอเรอร์ก็เคยเสียหายหนักจากการตอบโต้อันโหดร้ายของพวกเขาหลังจากบุกโจมตีค่ายเผ่าทันดาตอนมาถึงฟาบากงใหม่ๆ อย่างไรก็ตาม เฟเดอเรอร์ที่เป็นลูกชายนายกรัฐมนตรี จะยอมเสียหน้าไม่ได้ เขามีความแค้นฝังลึกกับชาวเผ่าทันดา แต่ไม่รู้จุดอ่อนของตัวเอง รู้แค่ว่าอยากแก้แค้น ทันทีที่ได้รับคำสั่งราชินี เขาก็รีบมาด้วยความยินดี ทั้งหมดนี้อยู่ในความคาดหมายของไอวา

เฟเดอเรอร์พักผ่อนในฟาบากงสองวัน หน่วยสอดแนมกลับมารายงานว่าชาวเผ่าทันดากำลังปล้นสะดมทางตะวันออก และค่ายของพวกเขาแทบไม่มีคนเฝ้า

ข่าวนี้ทำให้เฟเดอเรอร์ตื่นเต้นมาก แต่เขาไม่บอกไอวา เขาอยากเหมาความดีความชอบคนเดียวเพื่อเอาหน้ากับราชินี อย่างไรก็ตาม ไอวาส่งคนไปสืบข่าวนี้แล้ว และเขารู้ชัดเจนยิ่งกว่าว่าชาวเผ่าทันดาเคลื่อนไหวรวดเร็ว ไม่เคยค้างคืนในพื้นที่ที่ปล้น พวกเขาจะรีบกลับค่ายให้เร็วที่สุดเพื่อปกป้องบ้านเกิด

เมื่อเฟเดอเรอร์ตื่นแต่เช้าตรู่และนำทัพออกไป ไอวายังคงยืนอยู่บนกำแพงเมืองกับลูกน้องเพื่อส่งเขา เฟเดอเรอร์แผ่รังสีแห่งชัยชนะออกมา

"พันตรีเฟเดอเรอร์ ตอนคุณกลับมา ผมจะจัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะให้!"

ไอวาตะโกนจากบนกำแพงเมือง เฟเดอเรอร์หันมาและยิ้ม จากนั้นควบม้าออกไป ทิ้งฝุ่นตลบไว้เบื้องหลัง

กองทัพออกจากหุบเขาและเดินทัพมุ่งสู่ที่อยู่ของเผ่าทันดา ตลอดทาง หน่วยสอดแนมกลับมารายงานความเคลื่อนไหวของเผ่าทันดาเรื่อยๆ ว่าไม่เห็นการเคลื่อนย้ายของกลุ่มชาวเผ่าทันดาขนาดใหญ่ และไม่มีชาวเผ่าทันดากลับมาจากการปล้น

เฟเดอเรอร์แอบดีใจ คิดในใจว่า "คราวนี้ ฉันต้องทำลายรังของพวกทันดาและเล่นงานพวกมันให้หนัก ระบายความแค้นในใจ!" กองทัพเข้าใกล้ที่อยู่ของเผ่าทันดามากขึ้นเรื่อยๆ แต่ยังไม่มีความเคลื่อนไหว ความมั่นใจของเฟเดอเรอร์เพิ่มขึ้น ด้วยความกลัวว่าชาวเผ่าทันดาที่เหลือจะพบเห็นกองทหารของเขา เฟเดอเรอร์ผู้กระหายชัยชนะจึงสั่งบุกโจมตีอย่างดุเดือดขณะอยู่ห่างจากที่อยู่ของเผ่าทันดาสองลี้ เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังสนั่นหวั่นไหว

อย่างไรก็ตาม ห่างจากที่อยู่ของเผ่าทันดาเพียงไม่กี่ร้อยเมตร ทหารม้าเผ่าทันดาหลายกลุ่มก็โผล่ออกมาจากทุกทิศทาง ชาวเผ่าทันดาไม่มีกองทัพอาชีพที่เป็นทางการ แต่พวกเขาทุกคนคือนักรบ แม้แต่วัยรุ่นก็ร่วมรบได้ และแต่ละคนสามารถสู้ได้สิบคน

กองทัพของเฟเดอเรอร์ที่หวาดกลัวชาวเผ่าทันดาอยู่แล้ว มีความกล้าแค่เปลือกนอก ทันทีที่เห็นชาวเผ่าทันดาโจมตีจากทุกด้าน พวกเขาก็แตกพ่ายทันที

เฟเดอเรอร์ตระโกนลั่น ใช้แส้ม้าและดาบไล่ต้อนทหารให้บุกหน้า แต่ทันทีที่ทหารเหล่านั้นผละจากข้างกายเฟเดอเรอร์ พวกเขาก็หนีเอาตัวรอดทันที เสียงตะโกนของเขา ต่อให้คอแตกก็ไร้ประโยชน์ เมื่อเห็นกองทัพสองพันนายถูกฉีกกระชากโดยชาวเผ่าทันดาที่กล้าหาญและเก่งกาจ เฟเดอเรอร์จำต้องนำผู้ติดตามไม่กี่คนเข้าสู้กับชาวเผ่าทันดาด้วยตัวเอง

เด็กสาวในชุดเผ่าทันดาพุ่งเข้ามา ถือดาบยาว เล็งตรงมาที่เฟเดอเรอร์ในชุดเครื่องแบบพันตรี พลังปราณยุทธ์ของเฟเดอเรอร์เทียบไม่ได้กับปราณดาบของเด็กสาว และดาบของเขาก็ถูกปัดกระเด็นหลุดมือ เฟเดอเรอร์รีบชักดาบสั้นจากเอวเพื่อรับมือ แต่จะไปสู้ดาบยาวในมือเด็กสาวได้ยังไง? เด็กสาวคล่องแคล่วและงดงาม กระโดดและหมุนตัวบนหลังม้า และด้วยการตวัดดาบครั้งเดียว เธอก็ตัดบังเหียนม้าของเฟเดอเรอร์ขาดสะบั้น

เฟเดอเรอร์เสียหลักและกลิ้งตกจากม้า องครักษ์ของเขายิ่งสู้สาวงามหลายคนที่รุมล้อมไม่ได้และแตกกระเจิงไปคนละทิศละทาง ก่อนที่เฟเดอเรอร์จะลุกขึ้นได้ เขาก็ถูกสาวน้อยเผ่าทันดาหลายคนจับกดและมัดตัวไว้ เฟเดอเรอร์ผู้หลงตัวเองกลายเป็นเชลยของชาวเผ่าทันดา!

ทหารของเฟเดอเรอร์ถูกชาวเผ่าทันดาไล่ต้อนกลับมายังเมืองฟาบากงอย่างรวดเร็ว แต่ไอวาไม่ออกมาต้อนรับ เขาเพียงสั่งให้ทหารยามเปิดประตูเมืองให้เข้ามา แล้วรวมพลไว้ที่จุดหนึ่งเพื่อจัดระเบียบใหม่

ยามพลบค่ำ

ห่างไปทางขวาของค่ายเผ่าทันดาไม่กี่สิบเมตร มีคอกม้าล้อมรั้วเล็กๆ เฟเดอเรอร์ถูกถอดเสื้อผ้าเหลือเพียงกางเกงในตัวเดียวและถูกมัดติดกับเสาไม้ แม้จะไม่ได้ถูกซ้อม แต่ลมหนาวอย่างเดียวก็เพียงพอให้เขาทรมานแล้ว

"แคทเธอรีน ครั้งนี้ฉันทำผลงานชิ้นใหญ่ที่สุดเลยนะ เขาเป็นคนนำทัพบุกค่ายเราคราวที่แล้ว คราวนี้ต้องทำให้เขารู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของเรา!"

เด็กสาววัยสิบเจ็ดสิบแปด ผมสีทองหยิกมัดหางม้า พูดกับหญิงสาววัยกลางคนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้า ความสุขจากชัยชนะทำให้ใบหน้าของเด็กสาวแดงระเรื่อ ดูมีชีวิตชีวายิ่งขึ้น

แคทเธอรีนชำเลืองมองเฟเดอเรอร์ที่สะบักสะบอม แล้วหันไปหาเด็กสาวที่ในสายตาของเธอดูบอบบางและดูเหมือนนักรบเพียงเพราะชุดเกราะ และพูดว่า "วูยา งั้นยกเฟเดอเรอร์คนนี้ให้เจ้าจัดการตามใจชอบ ถ้าคืนนี้อยากให้เขาเลียเท้าเจ้า ไอ้หนุ่มหน้ามนคนนี้น่าจะใช้ได้ทีเดียว"

วูยาเดินเข้าไปหาเฟเดอเรอร์ พลางสะบัดแส้ม้า เธอจับด้ามแส้และใช้มือบิดปลายแส้กดลงไปที่ซี่โครงของเฟเดอเรอร์อย่างแรง เฟเดอเรอร์กรีดร้องทันที และบริเวณซี่โครงของเขาก็ถูกบิดจนเป็นรอยบุ๋มเกลียวด้วยแส้ของวูยา เมื่อวูยาดึงแส้ออก เนื้อตรงซี่โครงของเฟเดอเรอร์ก็ปลิ้นออกมา! เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าเขา

"ไร้น้ำยา! นึกว่าเป็นวีรบุรุษที่ไหน เจ็บแค่นี้ก็ทนไม่ได้!"

วูยาสะบัดแส้ม้าเล่นๆ และมันก็ทิ้งรอยแดงสดไว้บนหน้าเฟเดอเรอร์ทันที

"พวกเจ้า เฝ้ามันให้ดี อย่าให้ไอ้เด็กนี่หนีไปได้ ให้มันได้ลิ้มรสความหนาวเหน็บยามค่ำคืนของเผ่าทันดาซะบ้าง!"

ว่าแล้ว วูยาก็หันหลังเดินจากไปพร้อมผู้ติดตาม

หลังพระอาทิตย์ตกดิน ความมืดปกคลุมทั่วทั้งเผ่าทันดา แม้แต่กระโจมก็ถูกความมืดกลืนกิน มองเห็นเพียงเค้าโครงลางๆ

ทหารยอดฝีมือสี่นายที่ไอวาส่งมา อาศัยความมืดค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าใกล้คอกม้าที่เฟเดอเรอร์ถูกมัดอยู่ รอบคอกม้า ทหารเผ่าทันดายืนกระจัดกระจายกันเป็นกลุ่มสองสามคน ยังไงซะ เฟเดอเรอร์ก็เป็นผู้นำทหารของจักรวรรดิฮาส แม้จะเป็นแค่พันตรี แต่เขาก็เป็นผู้บัญชาการสูงสุดในการโจมตีเผ่าทันดา จึงถูกเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด

อย่างไรก็ตาม ชาวเผ่าทันดากำลังดื่มด่ำกับชัยชนะ แม้เบื้องบนจะเตือนย้ำแล้วย้ำอีก แต่ทหารที่เฝ้าเฟเดอเรอร์ก็ยังไม่พอใจเพราะไม่ได้พักผ่อนเต็มที่หลังจบศึก พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมีคนมาช่วยเขาในคืนที่เขาถูกจับ

ทหารสองนายที่ยืนอยู่ด้านหน้าถูกลูกดอกอาบยาพิษจากทหารยอดฝีมือฟาบากงที่แทรกซึมเข้ามาสังหารตายคาที่ ล้มลงอย่างเงียบเชียบ ทหารยอดฝีมือฟาบากงอีกสองนายยังคงเคลื่อนตัวเข้าหาเฟเดอเรอร์

ข้างๆ เฟเดอเรอร์ ทหารเผ่าทันดาสองนายถือหอกยาว กระทืบเท้าคลายหนาวตลอดเวลา ฤดูใบไม้ร่วงตอนปลายในเผ่าทันดา กลางคืนยิ่งหนาวเหน็บ

เฟเดอเรอร์ตัวสั่นเทาด้วยความหนาว ตอนแรกเขายังใช้พลังปราณยุทธ์ต้านทานความหนาวได้ แต่พลังนั้นมีจำกัด และไม่นานก็หมดลง ทิ้งให้เขากัดฟันทน

ทหารเผ่าทันดาสองนายที่ถือหอกเหมือนจะได้ยินเสียงเคลื่อนไหวเล็กน้อยและหันขวับกลับมา แต่ก่อนจะได้เห็นชัดๆ ว่าคืออะไร ลำคอของพวกเขาก็ถูกปักด้วยลูกดอกอาบยาพิษ ระยะห่างใกล้เกินไป แค่ลูกดอกปักคอก็ถึงตายได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงพิษที่ออกฤทธิ์ภายในไม่กี่วินาที ซึ่งปลิดชีพพวกเขาในทันที

เฟเดอเรอร์ที่ถูกมัดอยู่ยังงงงวยกับเหตุการณ์เมื่อหนึ่งในทหารยอดฝีมือใช้มีดสั้นตัดเชือกที่มัดเขา

"อย่าส่งเสียง ตามพวกเรามา ท่านไอวาส่งพวกเรามาช่วยท่านนายพล!"

ทหารยอดฝีมือกระซิบ เมื่อได้ยินว่าไอวาส่งคนมาช่วย เฟเดอเรอร์ทั้งตื่นเต้นและเต็มไปด้วยความละอายปนแค้นเคือง ถ้าเป็นคนอื่น เขาคงซาบซึ้งในบุญคุณมาก แต่ทำไมต้องเป็นไอ้บ้านี่ด้วย!

แต่เพื่อรักษาชีวิต เขาจำต้องตามทหารยอดฝีมือสองนายที่มาช่วยและหนีออกจากคอกม้า ในตอนนี้เขาลืมความหนาวเหน็บยามดึกไปจนหมดสิ้น และไม่สนใจหนามที่ตำเท้า วิ่งเหยาะๆ ออกจากรั้วไปตลอดทาง

กองกำลังกลุ่มหนึ่งรอให้การสนับสนุนอยู่ในระยะไกล ทหารคนหนึ่งคลุมเสื้อโค้ทให้เฟเดอเรอร์และช่วยพยุงเขาขึ้นม้า ทั้งกลุ่มเดินทางมุ่งหน้าสู่ฟาบากงภายใต้ความมืด

เฟเดอเรอร์ที่หมดเรี่ยวแรงแทบจะหลับคาหลังม้า ถ้าไม่มีทหารยอดฝีมือสองนายคอยประคองข้างๆ เขาคงตกม้าไปนานแล้ว

ทหารยอดฝีมือฟาบากงพาเฟเดอเรอร์ที่สภาพดูไม่ได้มายังกองบัญชาการของไอวาโดยตรง ไอวานั่งตัวตรงบนเก้าอี้ ดูเหมือนแม่ทัพผู้ทรงอำนาจ การปกครองทหารกว่าหนึ่งเดือนไม่เพียงแต่ฝึกฝนทหารของเขา แต่ยังฝึกฝนตัวเขาเองด้วย เพิ่มความเฉียบแหลมให้กับใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ของเขา โดยเฉพาะดวงตาที่ดูหลักแหลมและคมกริบขึ้น แฝงไว้ด้วยความมั่นใจ

เฟเดอเรอร์ไม่คาดคิดว่าจะถูกพามาที่นี่ นี่ไม่ชัดเจนเหรอว่าต้องการฉีกหน้าเขาต่อหน้าศัตรูอย่างไอวา? เมื่อเห็นไอวานั่งอยู่บนเก้าอี้ เฟเดอเรอร์ที่สภาพยับเยินก็หันหลังจะเดินออกไปทันที

"ผู้บัญชาการเฟเดอเรอร์ จะรีบกลับไปทำไม? คงไม่เหนื่อยจนอยู่คุยกันสักห้านาทีไม่ได้หรอกมั้ง?"

ไอวาลุกขึ้นจากเก้าอี้ ผายมือเชิญให้เฟเดอเรอร์นั่งเก้าอี้ทางขวามือ

"นายแค่อยากได้ยินคำขอบคุณจากฉันใช่มั้ยล่ะ? นาย ไอวา ช่างฉลาดและกล้าหาญเหลือเกินที่ช่วยฉันออกมาจากค่ายศัตรู ฉัน เฟเดอเรอร์ ซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดมิได้ แต่ถ้าคิดจะใช้เรื่องนี้มาบีบให้ฉันตกลงเรื่องบางอย่างล่ะก็ ฝันไปเถอะ!"

ประสาทของเฟเดอเรอร์ตรึงเครียดมานาน เขาคิดเรื่องนี้มาตลอดทาง ในเมื่อไอวาส่งคนมาช่วยชีวิต เขาเป็นหนี้บุญคุณก็ต้องขอบคุณ แต่จะให้ใช้เรื่องนี้เป็นข้อแลกเปลี่ยนให้เขายกน้องสาวให้ไอวาล่ะก็ ไม่มีทาง

"ฮ่าฮ่า พันตรีเฟเดอเรอร์ คุณเข้าใจผิดแล้ว ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดคนปัจจุบันของฟาบากง และทหารจักรวรรดิฮาสเหมือนกัน มันเป็นหน้าที่และความรับผิดชอบของผมที่ต้องช่วยคุณเมื่อคุณตกอยู่ในวงล้อมข้าศึก ผมรับใช้ราชินี จะมีเจตนาเห็นแก่ตัวอย่างที่คุณว่าได้ยังไง? ถ้าผม ไอวา ตกอยู่ในถิ่นศัตรู พันตรีเฟเดอเรอร์จะไม่ส่งคนมาช่วยผมงั้นเหรอ? ดังนั้น เรื่องที่ผมส่งคนไปช่วยคุณ คุณไม่ต้องเก็บมาใส่ใจเลย นี่เพื่อส่วนรวม ไม่ใช่เพื่อส่วนตัว ในความทรงจำของผม ดูเหมือนพันตรีเฟเดอเรอร์จะยังไม่ได้ทำความดีความชอบอะไรให้ผมต้องเอาตัวเองไปเสี่ยงโดยอ้างความสัมพันธ์ส่วนตัวเลยนะ จริงไหม?"

ไอวาจ้องหน้าซีดเผือดของเฟเดอเรอร์ขณะพูด คำพูดของเขาแฝงนัยว่า ถ้าไม่ใช่เพราะความภักดีต่อราชินีเหมือนกัน เขา ไอวา อาจจะไม่ส่งใครไปช่วยก็ได้

หน้าของเฟเดอเรอร์สลับสีระหว่างเขียวกับขาว เขาอับอายขายขี้หน้าจากการพ่ายแพ้ยับเยินอยู่แล้ว ตอนนี้ต้องมาปรากฏตัวในสภาพดูไม่ได้ต่อหน้าไอวา เขาอยากจะแทรกแผ่นดินหนีจริงๆ

"ทหาร! เร็วเข้า เอาเครื่องแบบสะอาดๆ มาให้พันตรีเฟเดอเรอร์เปลี่ยนหน่อย!"

ไอวาตะโกนสั่งผู้ติดตาม ผู้ติดตามรีบออกไปและกลับมาในไม่กี่นาทีพร้อมเครื่องแบบทหาร "พันตรีเฟเดอเรอร์ ทนใส่ชุดนี้ไปก่อนนะ ค่ายทหารของผมไม่มีเครื่องแบบสำหรับพันตรีอย่างคุณเตรียมไว้หรอก แต่อย่างน้อยก็อย่าปล่อยให้ตัวเองหนาวตาย นั่นแหละสำคัญที่สุด!"

ทุกคำพูดแสดงความห่วงใยของไอวาราวกับมีดคมกริบที่แทงใจเฟเดอเรอร์ แต่ในเวลานี้ เขาทำได้เพียงอดทนต่อการดูถูกของไอวา เพราะแม้แต่ชุดทหารชั้นประทวนชุดนี้ ไอวาก็เป็นคนจัดหาให้ และเขาปฏิเสธไม่ได้

นำโดยทหารนายหนึ่ง เฟเดอเรอร์เดินตามเข้าไปในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า ทิ้งความอับอายไว้เบื้องหลัง เขาถอดเสื้อโค้ทตัวใหญ่ทิ้งและเปลี่ยนเป็นชุดทหาร

เมื่อเฟเดอเรอร์เดินออกมาจากห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าในชุดทหารชั้นประทวน ไอวาพูดติดตลก "รู้อะไรไหม พันตรีเฟเดอเรอร์ดูดีกว่าเดิมอีกในชุดทหารชุดนี้!"

นัยของเขาคือเฟเดอเรอร์ไม่เหมาะจะเป็นผู้บัญชาการ แต่เป็นได้แค่พลทหารเล็กๆ นี่เป็นการดูถูกนายทหารที่หยิ่งยโสและหลงตัวเองอย่างร้ายแรง และเฟเดอเรอร์ก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ หน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วงด้วยความโกรธที่ต้องข่มกลั้นไว้

ไอวาพูดต่อ "แม้ครั้งนี้คุณจะถูกข้าศึกจับตัวไป แต่ผมไม่คิดว่าเป็นเรื่องแย่เสมอไปนะ อย่างน้อยเราก็ช่วยคุณออกมาจากจมูกของพวกมันได้ ซึ่งเป็นการโจมตีความมั่นใจของพวกมันอย่างจัง แต่หลังจากบทเรียนนี้ ชาวเผ่าทันดาต้องโกรธจัดแน่ ผมแนะนำให้คุณเลี่ยงการปฏิบัติการทางทหารไปก่อน ถ้าตกไปอยู่ในมือพวกทันดาเป็นครั้งที่สอง มันคงไม่สบายเหมือนครั้งนี้แน่!"

คำพูดของไอวาดูเหมือนคำเตือนที่หวังดี แต่ก็เหมือนการเยาะเย้ยเฟเดอเรอร์ ทำให้ผู้บัญชาการผู้เย่อหยิ่งตาแทบถลนออกจากเบ้า