บทที่ 21 ห้าผู้เฒ่าหมอบกราบ

บทที่ 21 ห้าผู้เฒ่าหมอบกราบ!

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แมรี่จัวส์

อาคารบัญชาการรัฐบาลโลก ห้องทำงานผู้บัญชาการสูงสุด

โคซึมิ ผู้บัญชาการสูงสุดกองทัพ ทอดตามองภาพการถ่ายทอดสดที่ฉายผ่านหอยทากสื่อสาร เห็นภาพนายทหารและพลทหารเรือทุกคนในกล้องกำลังยกมือขึ้นทำวันทยหัตถ์ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

แม้สงครามครั้งนี้จะจบลงด้วยชัยชนะอันเนื่องมาจากการหวนคืนอย่างยิ่งใหญ่ของเซี่ยอวี่ แต่ทั้งเขาและเหล่าห้าผู้เฒ่าในห้องแห่งอำนาจต่างก็ไม่อาจยิ้มออก

เพราะพวกเขารู้ดีว่า การที่เซี่ยอวี่ผู้หายสาบสูญไปกว่าสี่สิบปีจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นนั้น สร้างแรงกดดันให้กับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่ากองกำลังโจรสลัดกลุ่มใดในแกรนด์ไลน์เสียอีก

"ท่านผู้บัญชาการโคซึมิ กองทัพเรือชนะแล้วครับ!"

ทันใดนั้น นายทหารคนสนิทก็วิ่งถลันเข้ามาในห้องตะโกนอย่างตื่นเต้น "นักโทษแหกคุกและโจรสลัดที่มารีนฟอร์ดทั้งหมดยอมจำนนแล้วครับ! หลังจบศึกนี้ ขวัญกำลังใจของกองทัพเรือจะต้องพุ่งสูงขึ้นแน่นอน พวกโจรสลัดในแกรนด์ไลน์คงต้องไปมุดหัวสั่นกลัวอยู่ที่ไหนสักแห่งแน่ๆ ฮ่าฮ่าฮ่า..."

ยังไม่ทันที่เสียงหัวเราะของนายทหารคนสนิทจะระเบิดออกมาเต็มที่ จู่ๆ เสียงสัญญาณเตือนภัยอันแหลมสูงก็ดังกึกก้องไปทั่วดินแดนศักดิ์สิทธิ์

"นี่มัน—"

เสียงสัญญาณเตือนภัยกะทันหันทำให้เสียงหัวเราะหยุดชะงักลงทันที เขาถลันไปที่หน้าต่างแล้วอุทานลั่น "นี่มัน... สัญญาณเตือนผู้บุกรุกเหรอ?"

ท่ามกลางเสียงอุทานของนายทหารคนสนิท ทหารเรือที่ประจำการในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างพุ่งตัวออกมาจากสำนักงานมารวมตัวกันที่ลานกว้างหน้าอาคาร มองไปรอบๆ ราวกับกำลังเผชิญหน้าศัตรูร้าย

"เกิดอะไรขึ้น?"

"ทำไมจู่ๆ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ถึงเปิดสัญญาณเตือนภัย?"

"บ้าเอ๊ย ศัตรูอยู่ที่ไหน?"

ทหารเรือที่มาถึงลานกว้างต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความสับสนเมื่อไม่พบความผิดปกติใดๆ

ทันใดนั้น ทหารนายหนึ่งก็เงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วเอ่ยด้วยความหวาดผวา "นั่นมัน... บนท้องฟ้า"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ทุกคนที่ลานกว้างต่างแหงนหน้ามองท้องฟ้าพร้อมกัน

เหนือน่านฟ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ร่างหนึ่งที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีดำแดงราวกับดาวตก ทิ้งลำแสงยาวเหยียดไว้บนท้องฟ้า พุ่งตกลงมาด้วยความเร็วสูงจนขยายใหญ่ขึ้นในสายตาอย่างรวดเร็ว

ก่อนที่ทหารเรือในลานกว้างจะทันตั้งตัว ร่างดั่งดาวตกนั้นก็พุ่งเฉียดอาคารบัญชาการรัฐบาลโลกไป คลื่นกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวในชั่วพริบตาที่ร่างนั้นพุ่งผ่าน ทำเอากระจกหน้าต่างสูงจรดเพดานของอาคารบัญชาการระเบิดออกทันที

เสียงระเบิด 'ปัง ปัง ปัง' ดังสนั่นหวั่นไหว เศษกระจกที่แตกละเอียดร่วงกราวลงมาราวกับสายฝน

ชั่วพริบตาเดียว ทหารเรือที่เพิ่งมาถึงลานกว้างก็ตกอยู่ในความโกลาหล ต่างวิ่งหนีตายหลบเศษกระจกที่ร่วงลงมา

ตูม—

เสียงกัมปนาทดังขึ้นอีกครั้งเมื่อร่างนั้นพุ่งชนเข้าไปในหอประชุมของภาคีอัศวินเทพ คลื่นกระแทกที่ปะทุออกมากวาดเอากระจกหน้าต่างของหอประชุมแตกกระจายไปจนหมดสิ้น

"อ๊ากกก—"

ขณะที่ทหารเรือในลานกว้างกำลังเบิกตากว้างมองร่างที่พุ่งชนหอประชุมภาคีอัศวินเทพ จู่ๆ เสียงคำรามต่ำที่แฝงความเจ็บปวดก็ดังออกมาจากสวนลึกภายในปราสาทปางู สถานที่ซึ่งห้ามมิให้ผู้ใดเข้าใกล้หากไม่ได้รับอนุญาตจากห้าผู้เฒ่า

"แย่แล้ว!"

ทันทีที่เสียงคำรามก้องไปทั่วดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ห้าผู้เฒ่าที่กำลังตกตะลึงกับ 'ดาวตก' ที่ทำลายหน้าต่างอาคารบัญชาการก็เบิกตากว้าง ก่อนจะหายวับไปจากจุดเดิมทีละคน

เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง พวกเขาก็มายืนอยู่ในสวนที่เต็มไปด้วยเสียงนกร้องและกลิ่นหอมของดอกไม้

ทันทีที่เท้าแตะพื้นหญ้า รูม่านตาของห้าผู้เฒ่าก็ขยายกว้าง จากนั้นโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว พวกเขาทรุดตัวลงคุกเข่าทั้งสองข้างต่อหน้าร่างหนึ่งที่อยู่ตรงข้าม แล้วหมอบกราบลงกับพื้น เอ่ยขานรับพร้อมกันด้วยความเคารพยำเกรง "ท่านอิม!"

ร่างที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าห้าผู้เฒ่าคือ อิม ผู้ซึ่งปกปิดร่างกายมิดชิดภายใต้เสื้อคลุม เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่มีลวดลายวงคลื่นสีแดงเข้ม

ผิดไปจากมาดอันสูงส่งและทรงอำนาจที่คอยบงการทุกสิ่งอยู่เบื้องหลังตามปกติ อิมในเวลานี้กลับกำลังคุกเข่าอยู่เช่นกัน สายตามองตรงไปยังทิศทางของมารีนฟอร์ดอย่างคาดหวัง โดยที่ภายในดวงตาสีแดงเข้มนั้นยังคงหลงเหลือร่องรอยของความหวาดกลัว

"เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น?"

หลังจากเงียบไปสองวินาที จู่ๆ อิมก็หันมามองห้าผู้เฒ่าที่หมอบกราบอยู่ "ทำไม กุนโกะ ถึงวิ่งไปที่มารีนฟอร์ด แล้วทำไมถึงโดนซัดกระเด็นกลับมาได้!"

สิ้นเสียงคำถาม อิมที่คุกเข่าอยู่ก็ลุกขึ้นยืนทันที กลิ่นอายรอบตัวพุ่งสูงขึ้น กลับคืนสู่มาดนางพญาผู้สูงส่งและควบคุมทุกสิ่งดังเดิม แม้ร่างกายจะถูกบดบังด้วยเสื้อคลุม แต่รังสีอำนาจของผู้ที่อยู่จุดสูงสุดมาอย่างยาวนานก็ทำให้ห้าผู้เฒ่าไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

"คือ... คือเซี่ยอวี่กลับมาแล้วครับ!"

ท็อปแมน วอร์คิวรี รัฐมนตรีกระทรวงยุติธรรมที่หมอบกราบอยู่ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือทั้งที่ยังหมอบอยู่ "ในช่วงท้ายของสงครามมารีนฟอร์ด จู่ๆ เขาก็ปรากฏตัวขึ้น และใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำรวบรวมอำนาจ นำทัพเรือไปสู่ชัยชนะในที่สุดครับ!"

"เซี่ยอวี่?"

ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของอิม "จอมพลเรือเมื่อสี่สิบปีก่อนนั่นนะรึ? เขาหายสาบสูญไปแล้วไม่ใช่รึไง? ทำไมจู่ๆ ถึงกลับมาที่มารีนฟอร์ดได้!"

พูดไม่ทันจบ อิมก็ก้าวเท้ามายืนเบื้องหน้าห้าผู้เฒ่า มองลงมาที่ทั้งห้าคนจากมุมสูง แล้วเอ่ยเสียงเข้ม "ฮาคิราชันย์ที่ซัดกุนโกะกระเด็นกลับมาเมื่อกี้ เป็นฝีมือของจอมพลคนนี้งั้นรึ?"

ก่อนที่ห้าผู้เฒ่าจะทันได้ตอบ แสงเย็นเยียบก็วาบผ่านดวงตาของอิมราวกับจะใช้สายตาสังหารวอร์คิวรีให้ตายคาที่ "พูดมา เกิดอะไรขึ้นกันแน่!"

"เอ่อ คือ—"

วอร์คิวรีอึกอัก ก่อนจะเหลือบมองแซทเทิร์นที่หมอบอยู่ทางขวา ซึ่งมีเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก

"ท่านอิมครับ!"

ในขณะที่วอร์คิวรีไม่รู้จะพูดยังไง แซทเทิร์นก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน ด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน "ในตอนนั้นเซี่ยอวี่บุกเข้ามาในห้องแห่งอำนาจ และใช้นายทหารเรือนับร้อยนายกดดันพวกเรา! เพื่อไม่ให้สถานการณ์บานปลาย พวกเราทำได้แค่ยอมประนีประนอมให้เขาขึ้นเป็นจอมพลคนใหม่"

"เซี่ยอวี่มีนิสัยขบถโดยธรรมชาติ ความทะเยอทะยานของเขาไม่ได้หยุดอยู่แค่การเป็นจอมพลแน่ๆ เพื่อป้องกันไม่ให้เขาก่อความวุ่นวายหลังจากคุมกองทัพเรือได้เบ็ดเสร็จ พอกองทัพเริ่มเข้าที่เข้าทาง พวกเราเลยใช้วิธีการพิเศษทำให้เขาเกิด 'อุบัติเหตุ' ครับ!"

"หือ?"

รูม่านตาของอิมหดเล็กลง "สั่งให้กุนโกะมาพบข้าเดี๋ยวนี้"

...

ในขณะเดียวกัน ณ หอประชุมภาคีอัศวินเทพ

กริงโก้ และ แชมร็อค รวมถึงสมาชิกภาคีอัศวินเทพคนอื่นๆ ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกใจมองดูร่างสะบักสะบอมที่พุ่งทะลุหน้าต่างเข้ามาตกลงบนพื้นจนแตกร้าว

หลังตกตะลึงไปหลายวินาที กริงโก้เป็นคนแรกที่ได้สติ กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกอย่างรุนแรงพลางเอ่ยว่า "กุนโกะ เจ้า..."

คาดไม่ถึงเลยว่าเธอจะถูกซัดกระเด็นกลับมาถึงหอประชุมภาคีอัศวินเทพโดยตรง กุนโกะนวดแขนที่ชาหนึบเล็กน้อย ก่อนจะรีบลุกขึ้นยืนในสภาพดูไม่ได้ แล้วเอ่ยว่า "ท่านผู้บัญชาการกริงโก้คะ ฉัน... จอมพลเซี่ยอวี่ใช้ฮาคิราชันย์ซัดฉันกระเด็นกลับมาจากมารีนฟอร์ดค่ะ!"

สิ้นคำพูด สมาชิกภาคีอัศวินเทพที่ยืนอยู่ด้านข้างต่างเบิกตากว้างและอุทานออกมาพร้อมกัน

"ว่าไงนะ?"

"เป็นไปได้ยังไง! ต่อให้มารีนฟอร์ดจะอยู่ติดกับเรดไลน์ แต่ความสูงระดับนี้เนี่ยนะ... นี่เป็นสิ่งที่ฮาคิราชันย์ทำได้งั้นเหรอ?"

"ทำไมเขาถึงลงมือกับเจ้า?"

"ถึงขนาดไม่เห็นหัวภาคีอัศวินเทพแบบนี้ เขาคิดจะกบฏรึไง?"