บทที่ 19: คนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ภาคีอัศวินเทพ

บทที่ 19: คนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ภาคีอัศวินเทพ! กุนโกะ

"ตูม ตูม ตูม—"

ทันใดนั้น เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทก็ปะทุขึ้น

ตามมาด้วยควันดำหนาทึบที่พวยพุ่งขึ้นมาจากซากปรักหักพังของลานกว้างมารีนฟอร์ด ตามด้วยสายฟ้าสีดำที่พุ่งสวนทางแรงโน้มถ่วงขึ้นสู่ท้องฟ้า

ก่อนที่ทุกคนจะทันตั้งตัว วงเวทรูปดาวห้าแฉกก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางควันดำที่หมุนวน

ขณะที่สายฟ้าสีดำอีกสายพุ่งขึ้นจากวงเวท ร่างเงาเลือนรางก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วภายในนั้น

"!!!!"

"นี่มันอะไรกันอีก?"

"วงเวทงั้นเหรอ?"

"ไม่สิ ดูเหมือนค่ายกลเคลื่อนย้ายมากกว่า?"

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของกลุ่มควันดำและสายฟ้า ไม่เพียงดึงดูดความสนใจของขั้วอำนาจต่างๆ ในมารีนฟอร์ด แต่ยังทำให้ผู้ชมที่ดูการถ่ายทอดสดอยู่ที่หมู่เกาะซาบอนดี้ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"บ้าเอ๊ย เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? มีกองกำลังลึกลับที่ไม่รู้จักจะเข้าร่วมสงครามนี้อีกแล้วเหรอ?"

"เมื่อไหร่จะจบเนี่ย? นี่มันจังหวะจะทำลายโลกชัดๆ"

ท่ามกลางสายตาที่งุนงงและตื่นตระหนกของฝ่ายต่างๆ ในมารีนฟอร์ดและผู้ชมทางบ้าน ร่างในวงเวทขนาดยักษ์บนซากปรักหักพังก็เงยหน้าขึ้นและก้าวออกมา

ทันทีที่เธอก้าวพ้นวงเวท รูปลักษณ์ของเธอก็ปรากฏแก่สายตาของทุกคนอย่างชัดเจน

หญิงสาวที่เดินออกมาสวมผ้าคลุมและหมวกทรงเด็กส่งหนังสือพิมพ์ มีผ้าพันแผลพันปิดปากไว้ ท่อนล่างสวมเพียงชุดชั้นใน เผยให้เห็นเรียวขายาวเปลือยเปล่าอย่างชัดเจน

"ท่านจอมพลเซี่ยอวี่ ฉันคือกุนโกะ สมาชิกภาคีอัศวินเทพแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ จากตระกูลแมนเมเยอร์!"

ทันทีที่ก้าวพ้นวงเวท หญิงสาวก็เงยหน้ามองเซี่ยอวี่ที่อยู่ตรงข้าม น้ำเสียงใสกระจ่างแต่เย็นชาดังก้องไปทั่วลาน "ฉันมาที่นี่ตามคำสั่งของท่านผู้นำแห่งภาคีอัศวินเทพ เพื่อยุติสงครามครั้งนี้"

สิ้นเสียงของกุนโกะ ทุกคนในมารีนฟอร์ดและหมู่เกาะซาบอนดี้ต่างเบิกตากว้าง

บางคนงุนงงกับชื่อองค์กรที่ไม่คุ้นหูอย่าง 'ภาคีอัศวินเทพ' ขณะที่บางคนแสดงสีหน้าตื่นตระหนก จ้องมองหญิงสาวในชุดวาบหวิวอย่างไม่เชื่อสายตา

โดยเฉพาะแชงค์ส กัปตันกลุ่มโจรสลัดผมแดงและหนึ่งในสี่จักรพรรดิผู้ปกครองโลกใหม่ รูม่านตาของเขาหดเกร็งทันทีที่เห็นกุนโกะ

"โอ้?"

เซี่ยอวี่ปรายตามองกุนโกะในหมวกเด็กส่งหนังสือพิมพ์ แล้วเอ่ยเสียงเย็น "ที่แท้กุนโกะแห่งภาคีอัศวินเทพก็มาเองสินะ! ทำไมล่ะ ภาคีอัศวินเทพยื่นมือยาวเหยียดเข้ามาแทรกแซงกิจการของกองทัพเรือตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"ภาคีอัศวินเทพย่อมไม่แทรกแซงกิจการกองทัพเรืออยู่แล้ว!" กุนโกะก้าวเท้าเรียวยาวเดินมาหยุดตรงหน้าเซี่ยอวี่อย่างไม่รีบร้อน น้ำเสียงราบเรียบขณะกล่าวว่า "ที่ฉันมาที่นี่ตามคำสั่ง ก็เพื่อคนคนเดียวเท่านั้น!"

ขณะพูด กุนโกะหันไปมองแชงค์สที่มีเลือดซึมมุมปากเล็กน้อย ริมฝีปากขยับเบาๆ ใช้ฮาคิสังเกตส่งเสียงไปหาโดยตรง: "ฉันเชื่อว่าท่านจอมพลเซี่ยอวี่รู้ดีว่าคนคนนี้คือใคร! แน่นอน ท่านจะเลือกไม่ไว้หน้าท่านฟิการ์แลนด์ การ์ลิ่งก็ได้ แต่ถ้าทำแบบนั้น ท่านจอมพลเซี่ยอวี่คงจะกลับมาควบคุมกองทัพเรือได้ยากหน่อยนะ!"

ก่อนที่กระแสเสียงทางจิตจะจบลง จู่ๆ กุนโกะก็ยกมือชี้ไปทางคาตารินา เดวอน ที่ยืนเฝ้าระวังภัยอยู่ฝั่งตรงข้ามเซี่ยอวี่ ผ้าพันแผลพุ่งออกไปราวกับลูกธนูด้วยความเร็วสูง รัดคอเดวอนไว้ในพริบตา

"!!!!"

แม้คาตารินา เดวอนจะตกใจกับการปรากฏตัวของกุนโกะ แต่สมาธิทั้งหมดของเธอจดจ่ออยู่กับเซี่ยอวี่ แรงกดดันที่เซี่ยอวี่แผ่ออกมานั้นรุนแรงเกินไป แม้ว่าเขาจะหยุดการสังหารชั่วคราวเพราะการมาถึงของกุนโกะ แต่เธอก็ไม่กล้าลดการป้องกันลง

ที่สำคัญ กุนโกะประกาศตอนมาถึงว่าจะ 'ยุติสงคราม' ทำให้เดวอนลดการระวังตัวต่อกุนโกะลงโดยไม่รู้ตัว

ทว่าเซี่ยอวี่ที่เธอระวังตัวแจกลับไม่ได้ลงมือ แต่เป็นกุนโกะที่ลงมืออย่างเด็ดขาด

ทันทีที่ผ้าพันแผลรัดคอ เดวอนก็ยกมือขึ้นพยายามฉีกมันออกตามสัญชาตญาณ

แต่ยิ่งจับ ผ้าก็ยิ่งรัดแน่น ดึงร่างเธอลอยขึ้นกลางอากาศ ไม่ว่าจะดิ้นรนอย่างไรก็ไม่อาจหลุดพ้นจากพันธนาการนี้ได้

กุนโกะที่รัดคอเดวอนจนตัวลอยดูไร้ซึ่งอารมณ์ เพียงแค่กำมือเบาๆ เธอก็ควบคุมผ้าพันแผลให้หักคอเดวอนดังกร๊อบ

เห็นดังนั้น เซี่ยอวี่ไม่แม้แต่จะปรายตามองเดวอน เขาเดินผ่านกุนโกะตรงดิ่งไปหาแชงค์ส

"ดูเหมือนดินแดนศักดิ์สิทธิ์จะยังไม่ตัดหางปล่อยวัดแกนะ แชงค์ส!"

รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นที่มุมปากเซี่ยอวี่ขณะเดินเข้าไปหาแชงค์ส "ต่อให้แกจะสร้างเรื่องอุบัติเหตุจนเสียแขนข้างสำคัญไปที่อีสต์บลู แต่เลือดของเผ่ามังกรฟ้าตระกูลฟิการ์แลนด์ที่ไหลเวียนอยู่ในตัวแก... สุดท้ายก็เปลี่ยนแปลงไม่ได้อยู่ดี!"

พูดไม่ทันจบ เซี่ยอวี่เปลี่ยนน้ำเสียงเป็นเคร่งขรึม "แกหยุดสงครามครั้งนี้ไม่ได้ และช่วยพวกเศษซากกลุ่มหนวดขาวไม่ได้ด้วย แม้แต่ลูกเรือผมแดงของแก แกก็ทำได้แค่มองพวกมันตายไปทีละคน! อย่างไรก็ตาม ทางเลือกอยู่ในมือแกแล้ว จะพาลูกเรือจากไป... หรือจะเลือกสู้จนตัวตายไปพร้อมกับพวกมัน? แกรู้ดีนี่ว่า จอมพลผู้นี้ หวังอย่างยิ่งให้แกเลือกอย่างหลัง!"

แชงค์สค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาลุกโชนจ้องมองเซี่ยอวี่ "คุณเป็นคนเลือกสงครามครั้งนี้เอง!"

"อะไรนะ?"

เซี่ยอวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ไม่ใช่ว่าแกมาเพื่อยุติสงครามรึไง? พอเห็นลูกน้องเริ่มตาย แกก็เริ่มร้อนรนแล้วเหรอ?"

"การจะยุติสงคราม มันต้องมีการจ่ายค่าตอบแทน!"

"ตอนนี้แกจ่ายค่าตอบแทนไปแล้ว ลูกเรือก็เสียไปแล้ว แถมคุณหนูกุนโกะจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็มาเพื่อหยุดสงครามแล้ว แกจะเอายังไงต่อล่ะ?"

ได้ยินดังนั้น แชงค์สอ้าปากจะพูดแต่กลับพบว่าคำพูดจุกอยู่ที่คอ

เขาตั้งใจมาหยุดสงครามจริงๆ แต่ไม่คิดว่าสถานการณ์จะบานปลายจนควบคุมไม่ได้เพราะการกลับมาของเซี่ยอวี่ จอมพลเรือแห่งยุคเก่า

แน่นอนว่าเรื่องนั้นไม่สำคัญแล้ว

ที่สำคัญคือ เขาไม่มีเหตุผลที่จะหยุดสงครามแล้ว ก่อนหน้านี้ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวหรือกองทัพเรือ เหตุผลที่สู้กันเอาเป็นเอาตายก็เพราะความสูญเสียของทั้งสองฝ่าย

การที่เขานำลูกเรือมาหยุดสงคราม แม้จะดูเหมือนทำให้สงครามจบลง แต่ความจริงแล้วเป็นการช่วยเหลือทางอ้อมแก่พวกกลุ่มหนวดขาวที่เหลือรอด

"ไปซะ แชงค์ส!"

เห็นแชงค์สยืนนิ่ง สีหน้าเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา เซี่ยอวี่ก็โบกมือไล่อย่างไม่ใส่ใจ "นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่เลือดเผ่ามังกรฟ้าในตัวแกจะใช้เป็นยันต์กันตายได้ จงใช้เวลาที่เหลืออยู่ให้คุ้มค่า ครั้งหน้าที่เจอกัน ต่อให้ฟิการ์แลนด์ การ์ลิ่งโผล่หัวมาเอง ก็ช่วยแกไม่ได้!"

พูดจบ เซี่ยอวี่ก็หันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดขาด

ไม่ใช่ว่าเขาเกรงกลัวภาคีอัศวินเทพ แต่เหตุผลที่ปล่อยแชงค์สไป เป็นเพราะยังมีเงื่อนงำหลายอย่างเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เขาติดอยู่ในมิติหมอกเมื่อหลายปีก่อน เป้าหมายที่เขากลับมามารีนฟอร์ดครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อกวาดล้างโจรสลัดพวกนี้ให้สิ้นซาก แต่เพื่อยึดอำนาจการควบคุมกองทัพเรือคืนผ่านสงครามครั้งนี้ต่างหาก

ก่อนที่จะรวบอำนาจในกองทัพเรือได้อย่างเบ็ดเสร็จ เขายังต้องไว้หน้าฟิการ์แลนด์ การ์ลิ่งอยู่บ้าง

เพราะเขารู้ดีว่าทำไมดินแดนศักดิ์สิทธิ์ถึงส่งการ์ลิ่งให้ส่งกุนโกะมาที่มารีนฟอร์ด

ข้ออ้างที่ว่ามารับตัวแชงค์สนั้นเป็นแค่เรื่องบังหน้า

สิ่งที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้องการขัดขวางจริงๆ คือไม่ต้องการให้เขา จอมพลเรือแห่งยุคเก่า สร้างบารมีผ่านสงครามครั้งนี้ต่างหาก