บทที่ 5: การประหารโคบี้

บทที่ 5: การประหารโคบี้!

ในเวลานี้ แม้ซากาซึกิจะมีอายุล่วงเลยเข้าเลขห้า และผ่านการตัดสินใจอันเด็ดขาดมานับครั้งไม่ถ้วนจนหล่อหลอมจิตใจให้แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า จนไม่มีสิ่งใดในโลกที่จะทำให้เขาหวั่นไหวได้อีก

ทว่าเมื่อมั่นใจแล้วว่าดวงตาของตนไม่ได้ฝาดเฝือ และบุคคลที่ยืนอยู่เบื้องหน้าคือท่านจอมพลเรือผู้เคยยื่นมือเข้าช่วยเหลือในช่วงเวลาที่เขาไร้ที่พึ่งที่สุด ขอบตาภายใต้หมวกแก๊ปของเขาก็ค่อยๆ แดงระเรื่อขึ้น

ภาพความทรงจำที่เกือบจะเลือนหายไปได้ผุดขึ้นมาอีกครั้งอย่างไม่อาจห้าม...

เขาเกิดในนอร์ธบลู เคยมีครอบครัวที่สมบูรณ์พร้อมและมีความสุข มีพ่อแม่ที่รักใคร่และกลุ่มเพื่อนสนิท เขาถึงขนาดเคยใฝ่ฝันอยากจะเป็นนักดนตรี

แต่ชะตากรรมของเขาต้องพลิกผันตลอดกาลเมื่อกลุ่มโจรสลัดบุกเข้ามาในเมืองเล็กๆ ของเขา

เพื่อปกป้องเขา พ่อแม่ได้ขังเขาไว้ในห้องใต้ดิน ทำให้เขาต้องทนดูพวกท่านถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมต่อหน้าต่อตาผ่านช่องประตู

เมื่อเขาออกมาจากห้องใต้ดิน เมืองทั้งเมืองก็กลายเป็นซากปรักหักพังจากการปล้นฆ่าและเผาทำลายของพวกโจรสลัด

ใบหน้าที่คุ้นเคยล้วนนอนจมกองเลือด เมืองที่เคยคึกคักเหลือเพียงเขาตัวคนเดียวที่รอดชีวิต

เพื่อความแค้น เขาละทิ้งความฝันในการเป็นนักดนตรีและรวบรวมความกล้าจับอาวุธขึ้นสู้

ทว่าในตอนนั้นเขายังอ่อนแอเกินไป

อย่าว่าแต่จะไปแก้แค้นโจรสลัดเลย ลำพังแค่จะเอาชีวิตรอดด้วยตัวเองให้ได้หรือเปล่ายังไม่รู้

ฤดูหนาวอันโหดร้ายมาเยือนตามนัด ขณะที่เดินอยู่เพียงลำพังท่ามกลางทุ่งหิมะอันหนาวเหน็บ ชีวิตของเขาได้มาถึงขีดจำกัด จนถึงขั้นมองเห็นภาพหลอนว่าพ่อแม่กำลังยืนโบกมือเรียก

ในขณะที่เขาคิดว่าคงจะต้องหนาวตายในฤดูหนาวปีนั้น ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

มันเป็นร่างของชายหนุ่มที่ดูอบอุ่น สวมเครื่องแบบทหารเรือ และมีผ้าคลุมที่ปักคำว่า 'ยุติธรรม' อยู่ด้านหลัง

ผู้มาใหม่เห็นเขามาแต่ไกลและกำลังรีบเดินตรงเข้ามาหา

เมื่ออีกฝ่ายเข้ามาใกล้ เขาก็มองเห็นใบหน้านั้นได้อย่างชัดเจน

เป็นใบหน้าชายหนุ่มที่ดูอ่อนเยาว์ราวกับคนอายุยี่สิบต้นๆ พร้อมรอยยิ้มอันอ่อนโยน

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวงของเขา ผู้มาใหม่เอ่ยทักทายอย่างกระตือรือร้น "สวัสดี เจ้าหนูซากาซึกิ ฉันชื่อ เซี่ยอวี่ เป็นพลเรือเอกแห่งศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ! เธอดูเหมือนกำลังต้องการความช่วยเหลือนะ บอกมาสิ ให้ฉันช่วยอะไรได้บ้าง?"

เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายเป็นพลเรือเอกแห่งศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ ซากาซึกิในวัยเยาว์ก็ลดการป้องกันตัวลงทันที เขาทรุดตัวลงกับพื้นอย่างหมดแรง และใช้กำลังเฮือกสุดท้ายเอ่ยออกมาว่า "ผมต้องการ... อาหาร"

พูดจบ ซากาซึกิก็หมดสติไป

เมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาถูกย้ายจากทุ่งหิมะอันหนาวเหน็บมาอยู่ในห้องที่อบอุ่น และตรงหน้าเขามีข้าวสวยชามโตวางอยู่

เห็นดังนั้น ซากาซึกิที่หิวโซก็รีบคว้าชามข้าวขึ้นมาและเริ่มกินอย่างตะกละตะกลาม

ทันใดนั้น ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออก และร่างของพลเรือเอกเซี่ยอวี่ก็ปรากฏขึ้นในสายตาอีกครั้ง

เมื่อเห็นเขากำลังกินข้าว เซี่ยอวี่ก็หยิบพริกสดออกมาจากกระเป๋าราวกับเล่นกลแล้วหัวเราะ "กินข้าวไม่มีพริกได้ยังไง โดยเฉพาะอากาศหนาวแบบนี้? กินกับพริกสิ กระปรี้กระเปร่ากว่าเยอะ!"

นับตั้งแต่นั้นมา เขาก็หลงรักการกินข้าวกับพริก

ในวันเวลาต่อมา เขาติดตามพลเรือเอกหนุ่มคนนี้ทุกวัน สร้างเสริมสมรรถภาพร่างกายและฝึกฝนทักษะการต่อสู้

การปรากฏตัวของพลเรือเอกเซี่ยอวี่เปรียบเสมือนประภาคารนำทางในชีวิต นำพาเขาก้าวเดินไปสู่แสงสว่างทีละก้าว จนกระทั่งเมื่ออายุยี่สิบสามปี เขาก็ได้เป็นทหารเรือสมความตั้งใจ

ทว่า เมื่อเขาเข้าร่วมกองทัพเรือและได้เป็นลูกศิษย์ของพลเรือเอกเซเฟอร์ เขากลับไม่พบร่องรอยของพลเรือเอกหนุ่มผู้ชักนำเขาเข้าสู่เส้นทางทหารเรืออีกเลย

ในตอนแรก เขาคิดว่ายศของตนยังไม่สูงพอที่จะเข้าถึงเอกสารลับ แต่แม้หลังจากที่เขาไต่เต้าจนได้เป็นพลเรือตรี พลเรือโท และพลเรือเอก เขาก็ยังไม่พบข้อมูลใดๆ ในหอจดหมายเหตุมารีนฟอร์ดเกี่ยวกับพลเรือเอกหนุ่มที่มักจะเรียกเขาว่า 'เจ้าหนูซากาซึกิ' คนนั้นเลย

สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงคือ สี่สิบกว่าปีผ่านไป อดีตพลเรือเอกหนุ่มผู้นั้นไม่เพียงแต่มาปรากฏตัวต่อหน้าเขาอีกครั้ง แต่รูปลักษณ์และกิริยาท่าทางยังเหมือนกับในความทรงจำทุกประการ ยกเว้นเพียงเส้นผมที่เปลี่ยนเป็นสีขาวโพลน

เมื่อมองดูร่างที่คุ้นเคยแต่ก็ดูแปลกตาตรงหน้า ความรู้สึกมากมายถาโถมเข้ามาในใจของซากาซึกิ จนทำให้เขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ทันใดนั้นเอง

โคบี้ ซึ่งถูกแรงกระแทกจากการปะทะจนหมดสติไปหลังจากที่แชงค์สเข้ามาขวางการโจมตีของซากาซึกิ ก็ลืมตาตื่นขึ้น แล้วมองไปที่ซากาซึกิด้วยสีหน้าหวาดกลัว

"การต่อสู้... หยุดแล้วเหรอ?"

"ดีจัง ผมยังไม่ตาย!"

โคบี้ที่ไม่รู้ตัวเลยว่ามีบุคคลอื่นเข้ามาในเหตุการณ์ ขยี้ตาตัวเองแล้วรีบพลิกตัวลุกขึ้นยืน

จากนั้นเขาก็หันหน้าไปทางแชงค์สผู้ที่ช่วยชีวิตเขาไว้ แล้วโค้งตัวเล็กน้อยพลางกล่าวว่า "ขอบคุณครับ"

"หือ?"

รูม่านตาของซากาซึกิหดเล็กลงด้วยความประหลาดใจ ที่สิ่งแรกซึ่งโคบี้ทำหลังจากฟื้นขึ้นมาคือการกล่าวขอบคุณแชงค์สที่เป็นโจรสลัด

ฮอสเตอร์และชิโร่ที่ยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่ด้านหลังเซี่ยอวี่ ก็หันขวับไปมองโคบี้ด้วยสายตาแปลกประหลาดเช่นกัน

"! ! ! ! !"

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็น โคบี้ก็ตื่นจากภวังค์ทันที เขามองไปที่ซากาซึกิด้วยความหวาดกลัว ตัวสั่นเทาพลางกล่าวว่า "ผม... ผมกำลังจะตายอีกรอบเหรอ? แต่ว่า ถ้าผมหยุดสงครามครั้งนี้ได้ ผม... ผมก็ไม่เสียใจ!"

สิ้นเสียง เขาแอบสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยประโยคที่น่าตกตะลึงออกมา "พลเรือเอกซากาซึกิครับ สงครามครั้งนี้จะดำเนินต่อไปไม่ได้แล้วนะครับ ผมรู้ว่าการกระทำของผมทำให้ท่านไม่พอใจ แต่... แต่ว่า... ในฐานะทหารเรือผู้ผดุงความยุติธรรม ถ้าเราไล่ล่าคนที่สูญเสียเจตจำนงในการต่อสู้ไปแล้ว... พวกเราจะต่างอะไร... จากพวกโจรสลัดกันล่ะครับ?"

พูดจบ โคบี้ก็กางแขนออกทั้งสองข้าง น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม และตะโกนต่อด้วยเสียงสั่นเครือ "ผมพูดสิ่งที่อยากพูดไปหมดแล้ว ถึงตายผมก็ไม่เสียใจ! ฆ่าผมเลยสิ!"

"ไม่นะ!"

เซ็นโงคุและการ์ปที่ยืนอยู่บนซากปรักหักพังของลานกว้างมารีนฟอร์ดแทบจะหลุดมาดพร้อมกัน พวกเขาไม่คิดเลยว่าโคบี้ที่เพิ่งรอดตายมาได้หวุดหวิดจะกล้าพูดแบบนี้

ทันใดนั้น การ์ปก็พุ่งตัวเข้ามาพร้อมตะโกนใส่โคบี้ "โคบี้ หุบปาก!"

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในไม่กี่คนในมารีนฟอร์ดที่รู้เรื่องของเซี่ยอวี่ อดีตจอมพลเรือรุ่นก่อนหน้าเซ็นโงคุ การ์ปเข้าใจสไตล์การทำงานของเซี่ยอวี่ดีเกินไป

ไม่เกินจริงเลยหากจะกล่าวว่า ซากาซึกิในตอนนี้ ก็คือร่างจำลองของเซี่ยอวี่สมัยที่ยังเป็นพลเรือเอกดีๆ นี่เอง

ในเวลานี้ อย่าว่าแต่คำพูดต่อต้านที่โคบี้พ่นออกมาทีหลังเลย ลำพังแค่การที่โคบี้หันไปขอบคุณแชงค์ส ก็เพียงพอแล้วที่เซี่ยอวี่จะตัดสินประหารชีวิตเขา

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่สิ้นเสียงของการ์ป เซี่ยอวี่ที่ยืนหันหลังให้โคบี้อยู่ก็หมุนตัวกลับมาแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ความกลัวเป็นสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิต และการร้องไห้เพราะความกลัวก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้!"

"แต่ทหาร... นี่คือสงคราม!"

"ในฐานะทหารเรือ การไม่สู้กับโจรสลัดก็เรื่องหนึ่ง แต่การมายืนขวางกลางสมรภูมิและวิพากษ์วิจารณ์พลเรือเอกที่กำลังต่อสู้อย่างสุดกำลัง มันเลวร้ายยิ่งกว่าพวกทหารหนีทัพเสียอีก กองทัพเรือไม่ต้องการและไม่อนุญาตให้มีทหารพรรค์นี้!"

ทันทีที่เซี่ยอวี่พูดจบ ฮอสเตอร์ที่ยืนอยู่ด้านหลังเขาก็ก้าวเท้าออกมาข้างหน้าอย่างรวดเร็ว พร้อมกับชักปืนขึ้นเล็งไปที่โคบี้อย่างเด็ดขาด

"ฮอสเตอร์ อย่า..."

การ์ปที่มาถึงทันเวลา รีบเข้ามาขวางไว้ "โคบี้เป็นลูกศิษย์ของฉัน!"

"ปัง—"

ฮอสเตอร์ไม่สนใจการ์ปแม้แต่น้อย เขาลั่นไกใส่โคบี้โดยไม่มีความลังเลเลยแม้แต่เสี้ยววินาที