บทที่ 25 - เมืองชิงเฟิง

บทที่ 25 - เมืองชิงเฟิง

ภายในบ้าน

หลิงเป่าเจิ้งมองดูเสื้อคลุมนักพรตในหลุม มุมปากก็พลันปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาหนึ่งสาย

"ช่างเป็นคนที่ระมัดระวังตัวดีจริงๆ บางทีอาจจะสามารถสร้างชื่อเสียงขึ้นมาในอำเภอชิงเฟิงได้จริงๆ ก็เป็นได้ หากสามารถผ่านพ้นพลังชั่วร้ายหยินหยางไปได้..."

หลิงเป่าเจิ้งส่ายหน้า จากนั้นก็มองไปรอบๆ อีกครั้ง พบว่าไม่ได้เห็นป้ายอาญาสิทธิ์ที่ตนเองโยนให้ติงอี้ ก็ยิ้มพูดกับตัวเองว่า:

"ระวังตัวดีจริงๆ แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ ยิ่งจะพกป้ายอาญาสิทธิ์ของข้าไว้กับตัว ฮี่ๆ..."

..

หลิงเป่าเจิ้งไม่รู้ว่า ในตอนนี้ ณ กระท่อมเล็กๆ ที่พังทลายฝั่งตรงข้ามบ้านหลังนี้ กลับมีดวงตาคู่หนึ่งจับจ้องเขาอยู่ตลอดเวลา

ติงอี้ยืนอยู่หลังหน้าต่างที่พังทลาย เอียงตัวเล็กน้อย มองดูหลิงเป่าเจิ้งเข้าไปในบ้านหลังนั้นแล้ว ใบหน้าก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เพียงแค่รอคอยอย่างเงียบๆ

ไม่นานนัก หลิงเป่าเจิ้งก็รีบร้อนออกมาจากในบ้าน และเดินจากไปยังทิศทางนอกหมู่บ้าน

แต่ติงอี้ไม่ได้รีบร้อนออกมา แต่ยังคงรออยู่ในบ้านอีกครู่หนึ่ง จนกระทั่งผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง ถึงได้ปีนออกมาจากหน้าต่างห้องนอน เดินจากไปในทิศทางตรงกันข้ามกับหลิงเป่าเจิ้งอย่างเงียบๆ

"ดูเหมือนว่า หลิงเป่าเจิ้งคนนี้ไม่ใช่คนของสถานพรตโลหิตเนื้อ มิฉะนั้นจะไม่สนใจเสื้อคลุมนักพรตขนาดนั้น"

ติงอี้พลางเดินพลางครุ่นคิดในใจ

"ถึงอำเภอชิงเฟิงแล้วค่อยดูกันอีกที แต่ก็ต้องระมัดระวังทุกอย่างไว้ก่อน"

ติงอี้ที่ออกจากหมู่บ้านก็อ้อมกลับมายังถนนหลวงอีกครั้ง เขาเปิดแผนที่ทรายไหลออกมาตรวจสอบทิศทางอีกครั้งแล้วก็เดินไปตามถนนหลวงต่อไป

หากหลิงเป่าเจิ้งไม่ได้โกหก ติงอี้ก็คำนวณความเร็วของตนเองในตอนนี้ดูแล้ว น่าจะถึงอำเภอชิงเฟิงในอีกประมาณสองวันครึ่ง

"ดูเหมือนว่าชนชั้นปกครองที่นี่ยังคงแบ่งเขตการปกครองเป็นระดับอำเภออยู่ เพียงแต่ไม่รู้ว่าสถานการณ์ที่นั่นเป็นอย่างไร"

ตลอดทาง ติงอี้ก็คาดเดาสถานการณ์ของอำเภอชิงเฟิงเป็นครั้งคราว แต่ทุกครั้งที่นึกถึงประสบการณ์ในหมู่บ้านเสี่ยวถาน ในใจก็เกิดความกังวลขึ้นมา

ชนชั้นปกครองอนุญาตให้ในเขตอิทธิพลของตนเองเกิดเรื่องนักพรตปีศาจอาละวาดเช่นนี้ มีเพียงสองสาเหตุ

สาเหตุแรกคือเรื่องของหมู่บ้านเสี่ยวถานเป็นสิ่งที่พวกเขาอนุญาตโดยปริยาย ระหว่างสถานพรตโลหิตเนื้อกับผู้บริหารระดับสูงของอำเภอชิงเฟิงมีข้อตกลงลับ หรือแม้กระทั่งเรื่องนี้ก็มีผู้บริหารของอำเภอชิงเฟิงเข้าร่วมด้วย

แต่หลิงเป่าเจิ้งอ้างว่าตนเองเป็นคนของสำนักตรวจสอบอำเภอชิงเฟิง ท่าทีต่อสถานพรตโลหิตเนื้อก็ไม่เหมือนกับท่าทีของความร่วมมือ ดูเหมือนว่าสาเหตุข้อนี้จะฟังไม่ขึ้น

ส่วนสาเหตุที่สองนั้น นั่นก็คือในอำเภอชิงเฟิงได้เกิดความวุ่นวายขึ้นแล้ว ตนเองก็เอาตัวไม่รอด ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องของหมู่บ้านเล็กๆ ที่อยู่ห่างออกไปกว่าร้อยลี้

ดูไปแล้ว ดูเหมือนว่าสาเหตุที่สองจะน่าเชื่อถือกว่า และนี่ก็เป็นสาเหตุที่ทำให้ในใจของติงอี้ไม่สงบมาโดยตลอด

"หวังว่าที่นั่นจะไม่เลวร้ายเกินไป อย่างน้อย อย่างน้อยก็คงไม่เลวร้ายไปกว่าหมู่บ้านเสี่ยวถานกระมัง..."

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ติงอี้อดไม่ได้ที่จะหยุดฝีเท้า หยิบน้ำเต้าขึ้นมาเปิดจุกไม้แล้วกระดกดื่มน้ำเข้าไปหลายอึกใหญ่ แล้วเงยหน้ามองดูพระอาทิตย์ที่แผดจ้าบนท้องฟ้า ถึงได้เช็ดเหงื่อที่หน้าผากอย่างหมดหนทาง ในใจพึมพำว่า:

"หากมีรถก็ดีสิ น่าเสียดาย ชิ้นส่วนรถยนต์มีมากเกินไป การประกอบซับซ้อนเกินไป ไม่มีทางเริ่มได้เลย มิฉะนั้นก็สามารถลองใช้ต้นทุนต่ำเสริมแกร่งออกมาหนึ่งคันได้"

ส่ายหน้าอย่างเย้ยหยัน ติงอี้เก็บน้ำเต้า แล้วเดินไปตามถนนหลวงต่อไป

หลังจากนั้นระหว่างทาง ติงอี้ก็ไม่ได้เจอเรื่องประหลาดอะไรอีก แม้กระทั่งในเช้าวันที่สาม ก็พบว่าบนถนนหลวงเริ่มมีคนเดินถนนปรากฏขึ้นมาเป็นระยะๆ

การค้นพบนี้ทำให้ติงอี้ประหลาดใจอย่างยิ่ง รู้หรือไม่ว่าหลายวันนี้ยกเว้นหลิงเป่าเจิ้งคนนั้นแล้ว ติงอี้ก็ไม่เจอใครเลยแม้แต่คนเดียว เขายิ่งสงสัยว่าตนเองมายังโลกที่คล้ายกับวันสิ้นโลกหรือไม่ มิฉะนั้นเหตุใดทุกหนทุกแห่งจึงมีแต่หมู่บ้านที่รกร้าง แม้กระทั่งเงาคนก็ไม่เจอแม้แต่คนเดียว?

แต่ติงอี้ตื่นเต้นก็ตื่นเต้น แต่ก็ไม่ได้ผลีผลามไปพูดคุยกับคนเหล่านั้น อย่างไรเสียคนเหล่านั้นแต่ละคนดูเหมือนจะรีบร้อน และแต่ละคนใบหน้าก็เหลืองซีด มีเพียงแววตาที่ยังคงมีความเป็นคนอยู่ มิฉะนั้นติงอี้ยังคิดว่าตนเองเจอชาวบ้านของหมู่บ้านเสี่ยวถานอีก

ดังนั้น ยิ่งเดินไปข้างหน้า คนเดินถนนที่ติงอี้เห็นก็ยิ่งมากขึ้น แม้กระทั่งเริ่มปรากฏกลุ่มคนและรถม้าขึ้นมา ซึ่งทำให้ติงอี้เข้าใจว่าตนเองน่าจะเข้าใกล้อำเภอชิงเฟิงนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว

ในที่สุด ใกล้ค่ำ เมืองใหญ่ที่โอ่อ่าก็ปรากฏขึ้นในสายตาของติงอี้

"ให้ตายสิ ใหญ่ขนาดนี้เลยหรือ? นี่คือเมืองอำเภอหรือ?"

ติงอี้มองดูเมืองเบื้องหน้า ไม่ค่อยอยากจะเชื่อ

อย่างไรเสีย เมืองที่มีกำแพงเมืองที่สมบูรณ์ สำหรับคนยุคใหม่ที่เพิ่งทะลุมิติมา ก็ยังคงน่าตกใจอย่างยิ่ง

ในตอนนี้ แม้ว่าพระอาทิตย์จะใกล้ตกดินแล้ว คนที่เข้าออกประตูเมืองก็ยังคงไม่ขาดสาย ซึ่งเมื่อเทียบกับหมู่บ้านเสี่ยวถานที่เงียบเหงาก็แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

"ดูเหมือนจะไม่ใช่สถานการณ์ที่ตนเองก็เอาตัวไม่รอดกระมัง?"

ติงอี้เห็นเช่นนี้ในใจรู้สึกสงสัยเล็กน้อย แต่ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ต้องรีบเข้าเมืองจึงจะเป็นเรื่องที่สำคัญที่สุดในตอนนี้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ติงอี้เร่งความเร็ว ในที่สุดก็มาถึงหน้าประตูเมืองในอีกครึ่งชั่วโมงต่อมา

เมื่อถึงเชิงเมือง ติงอี้ถึงได้สัมผัสถึงความโอ่อ่าของเมืองเบื้องหน้านี้อย่างแท้จริง กำแพงเมืองที่สูงหลายสิบเมตรนั้น ราวกับเป็นปราการสวรรค์ที่ผุดขึ้นจากพื้นดิน แบ่งพื้นที่ด้านหลังกำแพงเมืองกับด้านหน้าเป็นสองโลก

เหนือประตูเมือง มีตัวอักษรขนาดใหญ่ที่สลักด้วยหินสามตัว แต่ติงอี้กลับอ่านออก นี่คือ "อำเภอชิงเฟิง" ที่หลิงเป่าเจิ้งพูดถึง!

แต่ยากที่จะจินตนาการ กำแพงเมืองของอำเภอชิงเฟิง สร้างขึ้นสูงขนาดนี้เพื่อป้องกันอะไรกันแน่ คือนักสู้ที่หลี่เป่าเจิ้งพูดถึง? หรือสถานพรตโลหิตเนื้อ?

ติงอี้กดความสงสัยทั้งหมดในใจลง โลกใบนี้ต้องการให้ตนเองสำรวจยังมีอีกมาก แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาคิดถึงเรื่องเหล่านี้

คนที่เข้าเมืองทั้งหมดล้วนเข้าแถว เข้าจากประตูข้างของประตูเมืองหลัก

สองข้างประตูข้างมีทหารที่สวมชุดเกราะยืนอยู่ พวกเขาแต่ละคนอกผายไหล่ผึ่ง สายตาเย็นชา ดูมีพลังงานเต็มเปี่ยม ยิ่งแฝงไปด้วยบารมีที่มองไม่เห็น แตกต่างจากคนที่ติงอี้เจอระหว่างทางโดยสิ้นเชิง

ภายใต้การจ้องมองของพวกเขา คนที่เข้าแถวเข้าเมืองเหล่านั้นกลับไม่มีใครกล้าส่งเสียงดัง แต่ละคนล้วนก้มหน้าก้มตา ราวกับผู้ลี้ภัยที่ทำผิด

ติงอี้เห็นเช่นนั้น ก็ทำเหมือนคนเหล่านั้นก้มหน้าก้มตาเดินเข้าไปในเมือง เดิมทีคิดว่าจะเข้าเมืองได้อย่างราบรื่น แต่ไม่คิดว่าตอนที่ถึงตาตนเองเข้าเมือง ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าข้างหูมีลมแรงพัดผ่าน จากนั้นหอกยาวที่ส่องประกายเย็นเยียบก็ขวางอยู่ตรงหน้าเขา อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง

"ดูจากท่าทางของเจ้าแล้ว ไม่เหมือนคนท้องถิ่น? คนที่ไหน!"

มองไปตามด้ามหอก ก็เห็นทหารยามคนหนึ่งถือหอกมือเดียว สองตาจ้องเขม็งไปที่ติงอี้ ตะคอกถามเสียงดัง

"บ้าเอ๊ย นี่มันสายตาอะไรกัน คนเยอะขนาดนี้กลับดูออกว่าข้าไม่ใช่คนท้องถิ่น??"

ติงอี้ที่ได้ยินคำพูดนี้รู้สึกว่าตนเองโชคร้ายเกินไปหรือไม่ แม้ว่าเขาจะเป็นคนนอกจริงๆ แต่ก็ไม่น่าจะถูกพบเร็วขนาดนี้กระมัง?

"เอ่อ ข้ามาจากต่างถิ่น.."

ติงอี้รีบพูด

"มีจดหมายแนะนำหรือไม่!?"

ทหารยามคนนั้นถามต่อ

"ไม่..."

"ไปลงทะเบียนที่นั่น!!"

ทหารยามชี้ไปยังเพิงเล็กๆ ที่ประตูเมือง

ติงอี้มองไปตามทิศทางที่ทหารยามชี้ ก็เห็นว่าในเพิงหญ้าที่สร้างขึ้นชั่วคราวกลับมีโต๊ะหนึ่งตัว หลังโต๊ะมีชายชราที่ผอมแห้งคนหนึ่งนั่งอยู่ หน้าเขามีหนังสือเล่มหนาวางอยู่ ดูเหมือนจะเป็นสมุดลงทะเบียน

"ไปเดี๋ยวนี้ ไปเดี๋ยวนี้"

ติงอี้รีบพูดกับทหารยาม จากนั้นก็วิ่งไปยังเพิงเล็กๆ นั้น

ชายชราในเพิงกำลังก้มหน้าก้มตางีบหลับอยู่ ทันใดนั้นได้ยินคนเรียกตนเอง เงยหน้าลืมตาขึ้น ก็พบว่าชายหนุ่มคนหนึ่งไม่รู้ว่ามาถึงในเพิงตั้งแต่เมื่อไหร่

"ท่านผู้เฒ่า ข้าเข้าเมืองต้องลงทะเบียน" ติงอี้มองดูชายชราที่ดวงตาเลื่อนลอยเล็กน้อยพูด

"ลงทะเบียนสินะ โอ้ โอ้ คนต่างถิ่น"

ชายชราพลางพูด พลางพลิกสมุดบัญชีบนโต๊ะ แล้วหยิบพู่กันจุ่มหมึกขึ้นมา

"มาจากรัฐไหน?"

"เอ่อ...จำไม่ได้ ข้า ข้าความจำเสื่อมเล็กน้อย..."

ติงอี้ชี้ไปยังศีรษะของตนเอง

"ฮ่าๆ หนีออกมาได้ ก็นับว่าโชคดี ความจำเสื่อมกลับเป็นเรื่องดี"

ชายชราหัวเราะฮ่าๆ จากนั้นก็เขียนลงบนกระดาษอย่างสบายๆ

"ชื่อ?"

"ติง...ติงไห่"

"อายุ"

"ยี่สิบสาม"

"หนุ่มจริงๆ สิบกว่าปีก่อนข้าก็มีพลังงานเต็มเปี่ยมเหมือนเจ้า"

ชายชราหัวเราะฮ่าๆ

ติงอี้ไม่ได้ยินความแปลกประหลาดในคำพูดของชายชรา เพียงแค่ถามต่อว่า:

"ท่านผู้เฒ่า หลังจากข้าเข้าเมืองแล้ว มีที่อยู่หรือไม่? ข้ามีเงิน"

"อืม ที่อยู่ไม่ขาด ถึงตอนนั้นจะมีคนพาเจ้าไป นอกจากนี้ คิดหาวิธีเข้าเมืองชั้นในโดยเร็ว อย่าหลงใหลในชีวิตของเมืองชั้นนอก"

ชายชราทันใดนั้นก็เงยหน้ามองดูติงอี้ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งขึ้นมาหนึ่งสาย