บทที่ 23 - เจ้าหนูที่สวมเสื้อคลุมนักพรต!

บทที่ 23 - เจ้าหนูที่สวมเสื้อคลุมนักพรต!

นับตั้งแต่กินยาเม็ดหลอมโลหิตแก่นสารเหล่านั้นเข้าไป วิชาฉางชิงของติงอี้ก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

ส่วนความร้อนในร่างกายนั้น ติงอี้ตั้งชื่อให้มันว่า "ปราณแท้ฉางชิง" อย่างไรเสียก็เป็นสิ่งที่เกิดจากการเรียนวิทยายุทธ ติงอี้แม้จะไม่รู้ว่าคืออะไร แต่ก็รู้สึกว่าคล้ายกับปราณแท้

ในตอนนี้ติงอี้ อาศัยปราณแท้ฉางชิงในร่างกาย สามารถวิ่งได้หนึ่งลี้โดยไม่หอบหายใจ หากเดินเร็ว ก็สามารถเดินได้สิบยี่สิบลี้ก็ไม่มีปัญหาอะไร

ดังนั้นหลังจากพักผ่อนเสร็จ ติงอี้ก็เร่งความเร็ว เดินไปตามถนนเล็กๆ ต่อไป

ถนนเล็กๆ สายนี้กว้างประมาณหนึ่งจั้ง ดูเหมือนจะเป็นถนนหลวง ซึ่งทำให้ในใจของติงอี้มีความหวังพวยพุ่งขึ้นมาหนึ่งสาย

ในเมื่อมีถนนหลวง ก็แสดงว่าโลกใบนี้ยังมีผู้ปกครองอยู่ แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดในเขตปกครองของตนเองจึงเกิดเรื่องนักพรตปีศาจอาละวาดเช่นนี้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฝีเท้าของติงอี้ก็เร็วขึ้นอีกหลายส่วน เกือบจะวิ่งเหยาะๆ เดินทางไปข้างหน้า

ในที่สุด หลังจากวิ่งไปอีกหลายสิบลี้ ในสายตาของติงอี้ก็เริ่มปรากฏสิ่งปลูกสร้างที่พังทลายขึ้นมาเป็นระยะๆ

สิ่งปลูกสร้างเหล่านี้ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวสองข้างทาง ดูเหมือนจะเป็นสถานีพักม้าหรือร้านน้ำชาที่ร้างไปแล้ว

แม้ว่าในตอนนี้จะไม่เห็นผู้คนเลย แต่การมีอยู่ของสิ่งปลูกสร้างเหล่านี้ก็ยังทำให้ในใจของติงอี้เกิดความตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย

อย่างไรเสียสามารถปรากฏสิ่งปลูกสร้างขึ้นที่นี่ได้ ก็แสดงว่าถนนใต้เท้าของติงอี้ในตอนนี้แต่ก่อนน่าจะมีการจราจรไม่น้อย นี่ก็หมายความว่าเดินไปตามถนนสายนี้ก็น่าจะสามารถเดินไปถึงเมืองหลักได้

ในที่สุด ใกล้ค่ำ ติงอี้บนแผนที่ทรายไหลก็เห็นว่าข้างหน้าถนนมีสัญลักษณ์หมู่บ้านที่เหมือนกับหมู่บ้านเสี่ยวถานปรากฏขึ้นมา

"กลับยังไม่ใช่เมือง เป็นเพียงแค่หมู่บ้านเล็กๆ"

ติงอี้ขมวดคิ้ว ในใจพึมพำ

เนื่องจากความสัมพันธ์ของหมู่บ้านเสี่ยวถาน ติงอี้ในตอนนี้มีความรู้สึกระแวดระวังต่อหมู่บ้านเล็กๆ เช่นนี้ ใครจะรับประกันได้ว่าในนี้จะไม่โผล่ชิงหยุนจื่อออกมาอีกคนหนึ่ง?

แต่โชคดีที่บนแผนที่ทรายไหลไม่ได้ปรากฏสัญลักษณ์กากบาทสีแดงขึ้นมา ซึ่งทำให้ติงอี้ถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย

"ปัญหาไม่ใหญ่"

ติงอี้กระชับดาบยาวที่แขวนอยู่ที่เอว จากนั้นก็มองดูแสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ที่ส่องกระทบเมฆสีรุ้ง แล้วรีบเดินทางไปยังทิศทางของหมู่บ้านนั้น

ไม่ว่าจะอย่างไร คืนนี้ก็ต้องพักที่นี่หนึ่งคืน

เหนือความคาดหมายของติงอี้ รอจนติงอี้มาถึงปากหมู่บ้านของหมู่บ้านนี้ กลับพบว่าหมู่บ้านนี้ได้พังทลายไปแล้ว มองไปแวบเดียวก็เห็นแต่บ้านที่พังทลายและหญ้าขึ้นรก เห็นได้ชัดว่าร้างไปนานแล้ว

"ดูเหมือนจะไม่มีคน"

ติงอี้ยืนอยู่ที่ปากหมู่บ้านสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบแผนที่ทรายไหลออกมาดูอีกครั้ง พบว่าสถานการณ์บางอย่างในหมู่บ้านก็สามารถมองเห็นได้บนแผนที่ ไม่น่าจะมีสิ่งที่คล้ายกับกำแพงผีนอกหมู่บ้านเสี่ยวถาน จึงได้วางใจก้าวเท้าเข้าไป

ลมยามเย็นอันอบอุ่นพัดผ่านหญ้าบนถนนเล็กๆ ในหมู่บ้านอย่างช้าๆ เพิ่มความอบอุ่นให้กับฉากที่รกร้างนี้

ติงอี้เดินไปตามถนนเล็กๆ อยู่นาน ก็ไม่พบอะไรพิเศษ และบ้านเรือนที่นี่ส่วนใหญ่ก็พังทลายไปกว่าครึ่ง บางหลังในบ้านถึงกับมีหญ้าขึ้นเต็มไปหมด

แต่โชคดีที่หลังจากค้นหาอยู่นาน ติงอี้ในที่สุดก็พบบ้านที่ค่อนข้างสมบูรณ์หลังหนึ่งใกล้กับใจกลางหมู่บ้าน ในทันทีนั้นก็ดึงดาบยาวที่แขวนอยู่ที่เอวออกมา และใช้ปลายดาบดันเปิดประตูไม้ที่แง้มอยู่

ฝุ่นจำนวนมากพร้อมกับที่ประตูไม้เปิดออกก็พุ่งเข้าใส่หน้า ติงอี้ใช้แขนเสื้อบังหน้า หรี่ตามองเดินเข้าไปในบ้าน

อาศัยแสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ที่ตกดิน ติงอี้พลางสะบัดแขนเสื้อ พลางสำรวจบ้านหลังนี้

ดูเหมือนจะเป็นเพราะสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ ในบ้านหลังนี้จึงไม่มีหญ้าขึ้นมากนัก แม้กระทั่งบนโต๊ะยังมีจานที่สมบูรณ์วางอยู่สองสามใบ ในจานใส่ของที่แห้งเหี่ยวเหมือนวอลนัทอยู่สองสามชิ้น ดูเหมือนจะเป็นผลไม้ชนิดหนึ่ง

ติงอี้กวาดตามองของเหล่านั้นบนโต๊ะ จากนั้นก็เบนสายตาไปยังประตูไม้ของห้องด้านข้าง

เพื่อป้องกันอุบัติเหตุ ติงอี้ยังคงจุดตะเกียง จากนั้นก็ถือตะเกียงเดินไปยังห้องนอน

เมื่อเข้าห้องนอน กลิ่นเหม็นอับของเชื้อราก็พุ่งเข้ามาในโพรงจมูกของติงอี้ ซึ่งทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

บนเตียงที่ทำจากไม้ ด้านบนยังมีผ้าห่มที่ถูกเปิดออกมุมหนึ่งอยู่ สามารถมองเห็นได้ว่า เจ้าของบ้านหลังนี้ในตอนนั้นต้องเจออะไรบางอย่าง ตอนที่จากไปรีบร้อนมาก

ตู้ข้างเตียงก็เปิดออกอย่างไม่เป็นระเบียบ ข้างในไม่มีอะไรเลย ติงอี้เพียงแค่มองแวบเดียวก็หมดความสนใจที่จะค้นหา

"แม้ว่ากลิ่นเหม็นอับจะแรงไปหน่อย แต่โชคดีที่สามารถพักที่นี่ได้หนึ่งคืน"

ติงอี้ในไม่ช้าก็ค้นหาห้องจนทั่ว จากนั้นก็เตรียมจะค้างคืนที่นี่ พรุ่งนี้ค่อยเดินทางต่อ

เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น ติงอี้หลังจากพระอาทิตย์ตกดินโดยสิ้นเชิง ก็ดับตะเกียงน้ำมัน จากนั้นก็หามุมหนึ่งในห้องโถงนั่งลง สองมือโอบดาบยาวพิงอยู่ที่มุมกำแพง พร้อมกันนั้นก็โคจรวิชาฉางชิง

จนถึงวันนี้ ยาเม็ดทั้งหมดในมือของติงอี้ได้ใช้หมดแล้ว ดังนั้นความเร็วในการฝึกฝนวิชาฉางชิงก็ลดลงอย่างมาก

แต่วิชาฉางชิงในปัจจุบันคือวิชาเดียวที่ติงอี้สามารถพึ่งพาได้ ย่อมไม่กล้าที่จะล่าช้าแม้แต่น้อย เพียงแค่มีเวลาก็ฝึกฝน เกือบจะกลายเป็นนิสัยของเขาไปแล้ว

ดังนั้น ไม่รู้ไม่ชี้ก็มาถึงครึ่งคืนหลัง ติงอี้ที่นั่งอยู่ในมุมพลันลืมตาทั้งสองข้างอย่างแรง จากนั้นก็รีบหยิบแผนที่ทรายไหลออกมาจากอกวางไว้ในมือเปิดออก อาศัยแสงจันทร์อันสลัวดู

"ไม่มีกากบาทแดง ไม่ใช่ศัตรู? หรือไม่สามารถคุกคามข้าได้?"

ในตอนนี้ติงอี้ คิ้วขมวดเป็นปม กลับเป็นเพราะเขาพลันได้ยินเสียงฝีเท้าเล็กๆ จากนอกบ้าน

และในขณะที่ติงอี้กำลังครุ่นคิดอยู่ ในบ้านที่เงียบสงัดพลันมีเสียง "เอี๊ยด" ดังขึ้น

ประตูไม้ที่เดิมทีปิดอยู่ก็ค่อยๆ เปิดเข้ามาข้างใน จากนั้นร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกัน

ติงอี้ที่อยู่ในมุมกล้ามเนื้อทั่วร่างก็พลันเกร็งแน่น ดาบยาวก็ถูกกำไว้ในมือขวา จ้องเขม็งไปที่ร่างนั้นที่ประตู

และคนที่เข้ามาในบ้านอาศัยแสงจันทร์ก็พบติงอี้ที่อยู่ในมุม ในทันทีนั้นก็ส่งเสียงอุทาน "เอ๊ะ" เบาๆ

"พี่ชายมาจากไหน ข้าขอพักที่นี่หนึ่งคืน ไม่ว่ากระมัง?"

คนผู้นั้นเอ่ยปากพูด กลับแฝงไปด้วยสำเนียงถิ่นที่เข้มข้น พร้อมกันนั้นก็เดินเข้ามาในบ้านเอง ดูเหมือนจะไม่กลัวติงอี้เลยแม้แต่น้อย

"เจ้ามาจากไหน?"

ติงอี้ไม่ขยับ ค่อยๆ เอ่ยปากถาม

"หลิงเป่าเจิ้งแห่งอำเภอชิงเฟิง"

คนผู้นั้นค่อยๆ พูด จากนั้นก็มองดูติงอี้อย่างภาคภูมิใจ

"...."

"เจ้าไม่รู้จักข้ารึ?"

หลิงเป่าเจิ้งตะลึงไปชั่วขณะ คราวนี้กลับหยุดฝีเท้า

"ข้าต้องรู้จักเจ้าด้วยหรือ?"

ติงอี้ก็รู้สึกงุนงงเช่นกัน

"อำเภอชิงเฟิง!! หลิงเป่าเจิ้ง!!"

หลิงเป่าเจิ้งเน้นย้ำอีกครั้ง

"ไม่รู้จัก"

ติงอี้มือซ้ายได้คลำไปยังด้ามปืนแล้ว

"เจ้าไม่ใช่คนแถวนี้รึ?"

หลิงเป่าเจิ้งดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เอ่ยปากถามต่อ

"ไม่ใช่"

ติงอี้ค่อยๆ พูด

"เหอะ! ข้าก็ว่า! มิฉะนั้นในพื้นที่หนึ่งหมู่สามเฟินนี้ ใครจะกล้าไม่รู้จักข้าหลิงเป่าเจิ้ง!"

หลิงเป่าเจิ้งตบหน้าอกของตนเองอย่างภาคภูมิใจ จากนั้นก็ไปนั่งที่มุมที่ไกลจากติงอี้ที่สุด

"พี่ชายมาที่เขตอำเภอชิงเฟิงนี้ทำอะไร? เยี่ยมญาติ? หรือหนีตาย?"

หลิงเป่าเจิ้งดูเหมือนจะเป็นคนพูดเก่ง กลางคืนไม่มีความง่วงเลย กลับกันยังถามติงอี้

"ถือว่าหนีตายกระมัง"

ติงอี้พูด

"เหอะ โลกที่เลวร้ายนี้ คนนอกมีคนหนึ่งก็หนีตายคนหนึ่ง ใครจะให้พวกเราอยู่ใต้การปกครองของวังหยินหยาง!"

หลิงเป่าเจิ้งหัวเราะหึๆ

"พี่หลิงไม่ทราบว่าดึกดื่นเช่นนี้เดินทางผ่านมาที่นี่ เพื่ออะไรหรือ?"

ครู่ต่อมา ติงอี้ลองถาม

"พี่ชายมาจากทิศทางไหน ไม่ทราบว่าเคยเจอสถานที่ที่เรียกว่าหมู่บ้านเสี่ยวถานหรือไม่?"

หลิงเป่าเจิ้งไม่ตอบ กลับถามติงอี้

"ไม่เคยเจอ"

น้ำเสียงของติงอี้ไม่มีความผันผวนใดๆ พูดโดยตรง

"นั่นก็ดีแล้ว ได้ยินว่าที่นั่นมีร่องรอยของสถานพรตโลหิตเนื้อปรากฏขึ้น ข้าไปดู"

หลิงเป่าเจิ้งยิ้มพูด

"สถานพรตโลหิตเนื้อ? เจ้าไปคนเดียวรึ?"

ติงอี้ตะลึงไปชั่วขณะ

"สถานพรตโลหิตเนื้อเล็กน้อย หนูที่กล้าไม่เปิดเผยใบหน้า จะมีอันตรายอะไรได้!"

หลิงเป่าเจิ้งพูดอย่างดูถูก

"เกือบลืมไป พี่ชายเจ้าไม่รู้ ข้าคือหลิงเป่าเจิ้งแห่งสำนักตรวจสอบอำเภอชิงเฟิง!"

พูดจบ หลิงเป่าเจิ้งค่อยๆ ลุกขึ้นยืน จากนั้นก็ชี้ไปที่ติงอี้:

"เจ้าหนูไร้ความกล้าแห่งสถานพรตโลหิตเนื้อของเจ้า อยู่ไกลๆ ข้าก็ได้กลิ่นคาวเลือดบนเสื้อคลุมนักพรตของเจ้าแล้ว รอให้ข้าลอกหนังเจ้า ขุดใบหน้าโลหิตเนื้อที่หน้าอกเจ้าออกมา จะได้ให้เจ้ารู้ถึงความเก่งกาจของหลิงปู่ของเจ้า!!"