บทที่ 20 - การเผชิญหน้าในคืนจันทร์

บทที่ 20 - การเผชิญหน้าในคืนจันทร์

เก็บปืนพกแล้ว ติงอี้มองดูเวลา ก็พบว่าใกล้จะถึงเวลาตะวันตกดินแล้ว

เวลาในวันนี้ส่วนใหญ่ใช้ไปกับการแกะสลักปืนพก แต่ติงอี้รู้สึกว่า ตราบใดที่มีประโยชน์ นั่นก็คุ้มค่า

หยิบดาบยาวขึ้นมา ติงอี้ใช้ผ้าผืนยาวพันไว้แบกไว้บนหลัง จากนั้นก็รีบเดินทางไปยังทิศทางของหมู่บ้านเสี่ยวถาน

บัดนี้ พลังปราณแท้ในร่างกายของเขามีขนาดเท่าหัวแม่มือแล้ว ซึ่งทำให้ความทนทาน ความเร็ว และพละกำลังของเขามีการยกระดับที่ไม่ธรรมดา

เพียงครึ่งชั่วโมง ติงอี้ก็กลับมาถึงหมู่บ้าน เขาดูดูบ้านเรือนที่ปิดประตูหน้าต่างไปแล้ว จากนั้นก็ไม่ลังเล รีบเดินไปยังบ้านของเฒ่าเว่ย

"เอี๊ยด"

ติงอี้ที่เข้าไปในบ้านกำลังจะปิดประตู กลับพลันเปลือกตากระตุก กลับพบว่าเส้นผมที่ตนเองผูกไว้ที่รอยแยกของประตูตอนที่จากไปนั้นได้ขาดสะบั้นแล้ว เห็นได้ชัดว่า มีคนมาที่นี่ในขณะที่ตนเองไม่อยู่

ติงอี้เห็นเช่นนั้น กล้ามเนื้อทั่วร่างก็พลันเกร็งแน่น อย่างไรเสียเขาก็ไม่รู้ว่า คนที่มายังคงซ่อนตัวอยู่ในบ้านรอตนเองอยู่หรือไม่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ติงอี้แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรผิดปกติ ค่อยๆ หันหลังกลับ จากนั้นก็มานั่งที่โต๊ะ พร้อมกับหยิบแผนที่ทรายไหลออกมาดู

เมื่อเห็นว่ากากบาทสีแดงเล็กๆ บนแผนที่ทรายไหลยังคงอยู่ห่างจากตนเองไปหนึ่งระยะทาง ติงอี้ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย เหตุผลไม่มีอะไรอื่น ในตอนนี้ในหมู่บ้านเสี่ยวถาน คนที่มีภัยคุกคามต่อตนเอง ก็มีเพียงชิงหยุนจื่อคนนั้นเท่านั้น

แต่ติงอี้ที่ระมัดระวังตัวไว้ก่อนก็ยังคงถือดาบยาว ตรวจสอบห้องทั้งหมดอีกครั้ง แม้กระทั่งกองฟืนในครัวก็พลิกดู

สุดท้าย ติงอี้ใบหน้าหนักอึ้งเล็กน้อยกลับมานั่งที่โต๊ะอีกครั้ง จากนั้นก็หยิบตะเกียงออกมาจากห่อผ้าวางไว้บนโต๊ะจุดขึ้นมา

ตะเกียงบนโต๊ะ ตอนที่เขาออกจากบ้านตอนกลางวันเพื่อป้องกันอุบัติเหตุก็ได้พกติดตัวไปด้วย ไม่คิดว่าจะเดาถูกจริงๆ

ชิงหยุนจื่อคนนี้ไม่เพียงแต่จะสงสัยในตัวเขา แต่ยังเก่งกาจอย่างยิ่ง กลับสามารถเข้าบ้านได้โดยไม่ทำลายกลอนประตู คิดว่าคงมีฝีมือในการปลดกลอนอยู่บ้าง

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ติงอี้ก็กลับเข้าไปในห้องอีกครั้ง เริ่มเตรียมตัว

...

ท้องฟ้าหลังฝนดูจะโปร่งใสเป็นพิเศษ แสงจันทร์ราวกับสายน้ำ ห่มคลุมหมู่บ้านเสี่ยวถานทั้งหมดไว้ด้วยผ้าคลุมที่พร่ามัว

"เอี๊ยด" ในยามที่เงียบสงัดนี้ ประตูไม้ของกระท่อมเล็กๆ หลังหนึ่งถูกดึงเปิดออกอย่างช้าๆ

ชิงหยุนจื่อก้าวเท้าออกจากบ้าน จากนั้นก็เงยหน้ามองดูดวงจันทร์บนท้องฟ้า

"ไท่อินกำลังรุ่งเรือง ลางดี"

ชิงหยุนจื่อลูบเครายาวของตนเอง จากนั้นก็หัวเราะหึๆ จากนั้นก็เดินไปยังกระท่อมเล็กๆ ข้างหน้า

ในขณะเดียวกัน ติงอี้ในบ้านก็พลันรู้สึกได้ถึงอะไรบางอย่าง ลุกขึ้นจากเตียงอย่างแรง และหยิบแผนที่ทรายไหลข้างๆ มาวางไว้ใต้แสงจันทร์กางออกดู

ในตอนนี้บนแผนที่ทรายไหล กากบาทสีแดงเล็กๆ ที่สะดุดตานั้นกำลังค่อยๆ เข้าใกล้บ้านที่ติงอี้อยู่ เห็นได้ชัดว่า ชิงหยุนจื่อมาแล้ว!

หากจะบอกว่าเมื่อคืนติงอี้ยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ กับชิงหยุนจื่อ แต่ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ก็ได้ทำให้ความหวังลมๆ แล้งๆ นั้นกลายเป็นฟองสบู่ไปแล้ว

คนทั้งสองที่รู้ใจกันดีคืนนี้ย่อมต้องมีการเผชิญหน้ากัน!

ในคืนที่เงียบสงัด แสงจันทร์อันสว่างไสว ลมหายใจที่ค่อยๆ หนักหน่วงขึ้น ติงอี้พลันรู้สึกว่าทุกสิ่งรอบตัวดูเหมือนจะช้าลง

ความตื่นเต้นก่อนการต่อสู้ครั้งใหญ่กระตุ้นต่อมหมวกไตของเขา ความหวาดผวาและความตื่นเต้นจากสัญชาตญาณทางชีวภาพผสมผสานกัน กลายเป็นความรู้สึกที่ไม่เคยมีมาก่อน

โดยไม่มีการลังเลใดๆ ติงอี้หยิบดาบยาวขึ้นมา จากนั้นก็ค่อยๆ มายังห้องโถง มองไปรอบๆ หนึ่งครั้ง จากนั้นก็เลือกมุมกำแพงยืนอยู่ ซ่อนร่างของตนเองไว้ในเงามืดโดยสิ้นเชิง

และในตอนที่ติงอี้เพิ่งจะซ่อนตัวเสร็จ ในชั่วขณะถัดมา เสียงทุ้มดังหนึ่งก็พลันดังมาจากประตูไม้ จากนั้นประตูไม้ที่เดิมทีก็รับน้ำหนักไม่ไหวก็แตกละเอียดโดยสิ้นเชิง กลายเป็นเศษไม้สองสามชิ้นลอยเข้ามาในบ้าน

"น้องชาย เจ้าอยู่ที่ไหน? ข้ามาเยี่ยมเจ้าแล้ว!"

พร้อมกับเสียงที่เยือกเย็น ชิงหยุนจื่อถือดาบเล่มหนึ่งค่อยๆ เดินเข้ามาในบ้าน

"น้องชาย อย่าซ่อนเลย ออกมาเถิด ข้าอยากจะดูว่า เจ้าจะอยู่ในบ้านที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดนี้ได้อย่างไร!"

ชิงหยุนจื่อพูดจบ ก็ส่งเสียงหัวเราะเย็นชาออกมา จากนั้นก็สะบัดมือหนึ่งข้าง ทันใดนั้นเงาดำหนึ่งก็กลิ้งเข้ามาในบ้าน พร้อมกันนั้น กลิ่นคาวเลือดที่ฉุนจมูกก็กระจายไปทั่วบ้าน

ติงอี้ที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมองไปยังเงาดำนั้นอย่างตั้งใจ ในทันทีนั้นก็ตกใจ พบว่านั่นกลับเป็นศีรษะที่แห้งเหี่ยวอยู่บ้าง ดูจากลักษณะแล้ว ค่อนข้างคล้ายกับชายวัยกลางคนที่อาศัยอยู่ในบ้านฝั่งตรงข้าม

และในตอนนั้นเอง นอกบ้านพลันมีเสียง "หึ่งๆๆ" ดังขึ้นมา และติงอี้เมื่อได้ยินเสียงนี้ในใจยิ่งหนักอึ้ง รู้ดีว่านี่คือเงาปีศาจเหล่านั้นกำลังจะมาแล้ว

โดยไม่มีการลังเล ติงอี้หยิบตะเกียงออกมา จากนั้นก็ใช้ดาบยาวเคาะตะเกียงหนึ่งครั้ง ท่ามกลางประกายไฟที่สาดกระจาย แสงสว่างวาบหนึ่งก็ปรากฏขึ้น ส่องสว่างครึ่งหนึ่งของห้องโถง

ชิงหยุนจื่อที่ยืนอยู่หน้าประตูเห็นเช่นนั้นก็พลันขมวดคิ้ว กำลังจะพูดอะไร ทันใดนั้นก็เห็นตะเกียงที่ติงอี้ถืออยู่ ใบหน้าก็พลันเปลี่ยนไปอย่างมาก ในปากตะคอกถามเสียงดังว่า:

"เจ้าได้สิ่งนี้มาจากไหน?!"

"อยากรู้รึ? มาเอาเองสิ!"

ติงอี้วางตะเกียงลงบนพื้นข้างๆ แม้ว่าในรูม่านตาลึกๆ จะมีความหวาดผวาอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงกัดฟันพูด

"ดี ดี ดี!"

ชิงหยุนจื่อเห็นเช่นนั้น ก็พูดคำว่าดีสามคำติดต่อกัน จากนั้นก็ก้าวเท้าหนึ่งก้าว ทั้งคนก็ราวกับเสือดาวพุ่งเข้าหาติงอี้

"มาแล้ว!"

ติงอี้ที่อยู่ในมุมเห็นเช่นนั้น สองตาพลันแข็งกร้าวขึ้น จากนั้นก็ดึงเชือกข้างๆ ทันใดนั้นจากความมืดเหนือห้องโถงก็มีตาข่ายขนาดใหญ่ตกลงมาอย่างแรง มุ่งหน้าไปยังชิงหยุนจื่อเบื้องล่างโดยตรง

"เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย!!"

ชิงหยุนจื่อสัมผัสได้ถึงเสียงตาข่ายขนาดใหญ่ที่ตกลงมาเหนือศีรษะ ศีรษะก็เงยขึ้นเล็กน้อย จากนั้นบนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มเย็นชา

เขามือหนึ่งถือดาบ ตวัดดาบในอากาศอย่างสบายๆ จากนั้นตาข่ายที่ตกลงมาก็ราวกับกระดาษถูกดาบยาวเจาะเป็นรูใหญ่

แต่ในตอนนั้นเอง ชิงหยุนจื่อพลันสัมผัสได้ถึงลมหนาวที่พัดผ่านหู ในใจก็ตกใจ เอียงตัวตวัดดาบปัดป้อง จากนั้นก็ได้ยินเสียง "แคร้ง" ดังขึ้นข้างหู หันกลับไปมองกลับพบว่าติงอี้ไม่รู้ว่ามาถึงข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ ดาบยาวในมือฟันขวางลงมา เกือบจะตัดศีรษะของเขา!

"เจ้าหนู!"

ชิงหยุนจื่อส่งเสียงเย็นชาหนึ่งครั้ง ร่างกายกระโดดออกจากรูที่ขาดของตาข่าย พุ่งขึ้นไปในอากาศ แทงดาบสามครั้งติดต่อกันใส่ติงอี้

ติงอี้อีกด้านหนึ่งในตอนนี้มือขวาที่ถือดาบเต็มไปด้วยเหงื่อ อย่างไรเสียนี่ก็เป็นครั้งแรกที่เขาฝึกวิชาดาบแล้วได้ต่อสู้กับคน แม้ว่าในใจจะตึงเครียดอย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็มีความรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

เมื่อเห็นชิงหยุนจื่อโจมตีเข้ามาอีกครั้ง ติงอี้รีบตวัดดาบปัดป้อง แต่เมื่อปัดป้องดาบที่สอง ติงอี้ก็รู้สึกว่าแรงมหาศาลที่ส่งมาจากดาบทำให้เขาทนไม่ไหวอีกต่อไป ร่างกายควบคุมไม่ได้ "ตึง ตึง ตึง" ถอยหลังไปหลายก้าว

"แปลก ไม่ใช่นักสู้ ไม่ได้บูชาเทพ เหตุใดจึงสามารถรับดาบของข้าได้สองดาบ?"

ชิงหยุนจื่อยืนอยู่ใต้แสงจันทร์ มองดูติงอี้อย่างแปลกใจ พลางพึมพำ

ตรงกันข้ามกับติงอี้ ในตอนนี้มือขวาที่ถือดาบสั่นเล็กน้อย หากไม่ใช่เพราะความร้อนที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายค้ำจุนอยู่ เกรงว่าแม้กระทั่งดาบยาวก็คงจะถือไว้ไม่ได้

"บอกมาว่าตะเกียงมาจากไหน ข้าจะให้เจ้าตายอย่างสมบูรณ์"

ชิงหยุนจื่อไม่ได้โจมตีต่อ กลับยืนนิ่งอยู่ที่เดิมค่อยๆ พูดขึ้น

"บอกแม่เจ้าสิ!"

ติงอี้ได้ยินก็ด่าเสียงดัง จากนั้นก็พุ่งเข้าหาชิงหยุนจื่ออย่างแรง ดาบยาวในมือจากล่างขึ้นบน มุ่งหน้าไปยังหว่างขาของชิงหยุนจื่อ

"เหอะๆ ดูเหมือนว่าถ้าไม่ให้เจ้าเจ็บปวดสักหน่อย เจ้าก็จะไม่พูด"

ชิงหยุนจื่อเห็นเช่นนั้น ในปากส่งเสียงหัวเราะที่เยือกเย็น ดาบยาวในมือมาช้าแต่ถึงก่อน แทงไปยังดาบยาวของติงอี้อีกครั้ง

แต่ในชั่วขณะถัดมา ใบหน้าของชิงหยุนจื่อก็พลันเปลี่ยนไปอย่างมาก

เพียงเห็นว่าติงอี้เปลี่ยนกระบวนท่าชั่วคราว ฟันดาบหลอก เปลี่ยนจากแทงเป็นฟันขวาง มุ่งหน้าไปยังเอวของชิงหยุนจื่อ

"นี่มันวิชาดาบอะไร! ยังมีกระบวนท่าที่แปลกประหลาดเช่นนี้อีก!"

ชิงหยุนจื่อตกใจกับกระบวนท่าที่มาอย่างกะทันหันนี้ คิดไม่ถึงก็ถอยหลังอย่างแรง ร่างกายก็ตกลงไปข้างหลังสามนิ้ว

ติงอี้เห็นเช่นนั้น ไม่ได้ผิดหวังเพราะกระบวนท่าไม่สำเร็จ กลับกัน ยังเผยให้เห็นรอยยิ้มลึกลับ จากนั้นก็สะบัดดาบหนึ่งครั้ง บินไปยังเสาไม้ข้างๆ ในทันที

"ตุ้บ!"

ดาบยาวแทงเข้าไปในไม้ เส้นไหมสองเส้นดังขึ้นพร้อมกัน จากนั้นก็มีเสียงสายธนูสั่น "หึ่ง" สองเสียง ในบ้านที่มืดสลัว แสงหนาวสองสายก็มาถึงในพริบตา พุ่งไปยังชิงหยุนจื่อที่ตกตะลึงอยู่