บทที่ 18 - นักพรตปีศาจตนนี้มีดีอยู่บ้าง

บทที่ 18 - นักพรตปีศาจตนนี้มีดีอยู่บ้าง

ภายใต้แสงไฟสลัว ติงอี้มองดูแผนที่ในมือ พบว่ากากบาทสีแดงหลังจากเข้าสู่ขอบเขตของหมู่บ้านแล้วก็ไม่เคลื่อนไหวอีก ดูเหมือนจะเข้าไปในบ้านของชาวบ้านคนหนึ่ง

เขาลุกขึ้นยืนอย่างระมัดระวังเข้าใกล้หน้าต่าง มองออกไปข้างนอกผ่านรอยแยกระหว่างแผ่นไม้กับกรอบหน้าต่าง อยากจะดูว่าทิศทางที่กากบาทสีแดงอยู่นั้นจะสามารถพบอะไรได้บ้าง แต่กลับเป็นเพราะมีบ้านเรือนขวางอยู่ ทำให้มองไม่เห็นอะไรเลย

"ยุ่งยากแล้ว ดูเหมือนว่าเป้าหมายของเจ้าสิ่งนี้จะเป็นที่นี่จริงๆ"

ติงอี้หลังหน้าต่างขมวดคิ้ว จากนั้นก็กลับมานั่งที่โต๊ะอีกครั้ง เริ่มครุ่นคิดถึงมาตรการรับมือ

ตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะได้เปลี่ยนเป็นตะเกียงที่เสริมแกร่งแล้ว เพราะตะเกียงน้ำมันที่รูปปั้นศิลาพ่นออกมานั้นหากจุดทุกคืนก็อยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ มีเพียงตะเกียงที่เสริมแกร่งแล้ว จึงจะสามารถใช้งานได้ยาวนานขึ้น และสร้างความเสียหายแก่เงาปีศาจได้มากขึ้น

แต่ของสิ่งนี้ย่อมไม่สามารถให้นักพรตปีศาจตนนั้นพบเห็นได้ มิฉะนั้นมันก็จะสามารถจดจำได้ในทันทีว่านี่ไม่ใช่ของของสถานพรตของพวกเขา

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ติงอี้ก็เป่าดับตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ จากนั้นก็คลำทางในความมืดเข้าไปในครัว นำพวกเขาไปซ่อนไว้ในกองฟืน

อาศัยแสงจันทร์อันสลัว ติงอี้ก็กลับมานอนที่ห้องของเฒ่าเว่ย แสร้งทำเป็นหลับ แต่แท้จริงแล้วกลับฝึกฝนวิชาฉางชิงบนเตียงต่อไป

ในขณะเดียวกัน ณ กระท่อมเล็กๆ ใกล้กับปากหมู่บ้าน

ท่ามกลางแสงไฟสลัว ศีรษะมนุษย์สองศีรษะที่ปากอ้าเล็กน้อย ตาทั้งสองข้างเบิกกว้างราวกับลูกกลิ้งวางเรียงกันอยู่บนโต๊ะ

ข้างโต๊ะ ชิงหยุนจื่อนั่งตัวตรง ดื่มของเหลวสีแดงเข้มในถ้วยชาเบื้องหน้าจนหมด จากนั้นก็เลียริมฝีปาก ส่งเสียงถอนหายใจอย่างพึงพอใจ

"โลหิตที่ถูกพลังชั่วร้ายโลหิตเข้าสิง ยอดเยี่ยมจริงๆ ข้าทำงานให้ศิษย์พี่อย่างหนักหน่วง นี่คือสิ่งที่ข้าสมควรได้รับ"

ชิงหยุนจื่อมองดูศีรษะของคนทั้งสองบนโต๊ะ ในปากส่งเสียงหัวเราะหึๆ

"อืม เพียงแต่เงาปีศาจนี้แปลกประหลาดจริงๆ เห็นได้ชัดว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เหตุใดจึงลดน้อยลงไปมากขนาดนี้?" ชิงหยุนจื่อคิดถึงตรงนี้ ก็ลุกขึ้นมายังหน้าต่าง ค่อยๆ ผลักหน้าต่างเปิดออก ในทันทีนั้นกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นในบ้านก็พลันกระจายออกไปข้างนอก

ในชั่วขณะหนึ่ง มีเสียงปีกกระพือ "หึ่งๆๆ" ดังขึ้นจากไกลมาใกล้ จากนั้นเงาดำที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นในสายตาของชิงหยุนจื่อ

ชิงหยุนจื่อเห็นเช่นนั้น ก็สะบัดแขนเสื้อใส่ตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ ตะเกียงน้ำมันก็ดับลง จากนั้นเงาปีศาจกลุ่มนั้นก็พลันพุ่งเข้ามาในบ้าน

ในพื้นที่ที่มืดมิด เงาปีศาจเหล่านี้พุ่งไปยังซากศพทั้งสองที่นอนอยู่บนพื้น แม้กระทั่งศีรษะมนุษย์บนโต๊ะก็ไม่เว้น แต่ที่แปลกคือ พวกมันดูเหมือนจะมองไม่เห็นชิงหยุนจื่อที่ยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ราวกับเขาไม่มีตัวตน

ชิงหยุนจื่อยืนนิ่งอยู่ที่นั่น มองดูเงาปีศาจกัดกินซากศพเบื้องหน้าจนหมดสิ้นแล้วบินออกจากหน้าต่างไปอีกครั้ง ถึงได้มายังโต๊ะจุดตะเกียงน้ำมันขึ้นมาใหม่

พร้อมกับที่ไส้ตะเกียงส่องแสงเปลวไฟที่กระโดดขึ้นมาอีกครั้ง พื้นที่รกเละเทะก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในแสงไฟสลัว

พื้นดินสีเหลืองแห้งในตอนนี้เต็มไปด้วยรอยเลือดเป็นจุดๆ ซากศพทั้งสองถูกกัดกินจนเกลี้ยง มีเพียงผมสีเทาขาวหนึ่งกระจุกและผ้าขาดๆ ที่ปรากฏขึ้นในดินเป็นครั้งคราว จึงจะสามารถคาดเดาได้ว่าที่นี่เดิมทีมีคนสองคนที่สวมเสื้อผ้าอยู่

"เจ้าพวกนี้กินเก่งดีนี่ ไม่มีปัญหาอะไร"

ชิงหยุนจื่อมองดูภาพที่น่าขนลุกเบื้องหน้า กลับดูเหมือนจะไม่มีความรู้สึกไม่สบายใจใดๆ กลับกัน ยังก้มลงมาหยิบเนื้อสับบนพื้นขึ้นมาหนึ่งกำมือวางไว้ในปากเลียๆ ใบหน้าปรากฏสีหน้าสงสัย

"แปลก"

ชิงหยุนจื่อลุกขึ้นมายังหน้าต่าง เอียงตัวมองออกไปนอกหน้าต่าง แล้วจ้องมองความมืดนอกหน้าต่างอยู่อีกครู่หนึ่ง จนกระทั่งเงาปีศาจเหล่านั้นหายไปในความมืดสนิทโดยสิ้นเชิง ถึงได้กลับมานั่งที่ม้านั่งข้างโต๊ะอีกครั้ง

"ในเมื่อไม่ใช่ปัญหาเรื่องความอยากอาหารของเจ้าพวกนี้ ก็เป็นปัญหาของคน แม้ว่าตะเกียงน้ำมันที่สถานพรตให้มาจะสามารถสร้างความเสียหายแก่เจ้าพวกนี้ได้ แต่ก็เพียงแค่รับประกันการอยู่รอดขั้นพื้นฐานของชาวบ้านเหล่านี้ หากต้องการจะใช้ตะเกียงน้ำมันฆ่าเงาปีศาจเหล่านี้ให้หมด ก็เท่ากับพูดเพ้อเจ้อ"

"เว้นแต่ จะมีคนซื้อตะเกียงน้ำมันเหล่านี้จำนวนมาก.."

ชิงหยุนจื่อลูบเคราของตนเอง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งในสมองก็สรุปได้

"น่าสนใจแล้ว ในชาวบ้านเหล่านี้มีคนที่ยังไม่ถูกพิษร้ายทำลายสติปัญญาอยู่หรือเปล่า? พูดแบบนี้ ดูเหมือนจะมีอยู่คนหนึ่งจริงๆ..."

ชิงหยุนจื่อคิดไปคิดมา เบื้องหน้าพลันปรากฏภาพใบหน้าของชายหนุ่มคนหนึ่งขึ้นมา

"ให้ข้าดูหน่อยสิว่าใช่เจ้าหรือไม่"

ชิงหยุนจื่อคิดถึงตรงนี้ ในปากพลันส่งเสียงหัวเราะที่แปลกประหลาดออกมา จากนั้นก็ลุกขึ้นเปิดประตูบ้าน จากนั้นก็ก้าวเท้าออกไป ทั้งคนก็หายเข้าไปในความมืดของยามค่ำคืน

ในความมืด ติงอี้ที่นอนอยู่บนเตียงพลันขมวดคิ้ว จากนั้นมือใต้ผ้าห่มก็แอบคลำไปยังด้ามดาบ

นับตั้งแต่ฝึกฝนวิชาฉางชิงด้วยยาเม็ดนั้นทั้งวันทั้งคืน บัดนี้ติงอี้ก็ได้บรรลุถึงระดับหูตาสว่างแล้ว เพียงแค่เสียงเล็กๆ น้อยๆ ในระยะสิบเมตร ก็ไม่สามารถหลุดรอดจากหูของเขาได้ โดยเฉพาะในยามค่ำคืนที่เงียบสงัดเช่นนี้ การรับรู้นี้ยิ่งถูกขยายขึ้นสามส่วน

ในตอนนี้ ติงอี้ได้ยินเสียงฝีเท้าจากนอกบ้านอย่างชัดเจน และหยุดลงที่ตำแหน่งที่ใกล้กับหน้าต่างนอกบ้าน

แม้จะไม่รู้ว่าในตอนนี้ที่อยู่นอกบ้านเป็นคนหรือผี หรือแม้กระทั่งเป็นนักพรตปีศาจที่เพิ่งเข้าหมู่บ้านมาหรือไม่ แต่ติงอี้ในใจรู้ดีว่า ตนเองถูกจับตามองแล้ว

"บัดซบ จะไม่ใช่ว่าข้าช่วงนี้ซื้อยาเม็ดบ่อยเกินไปกระมัง? ไม่น่าจะใช่ ชาวบ้านเหล่านี้แต่ละคนล้วนโง่เขลา จะไปสนใจได้อย่างไร... เดี๋ยวก่อน!!"

ในตอนนี้ในใจของติงอี้พลันเต้นขึ้นมา ทันใดนั้นก็นึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง

แม้ว่าชาวบ้านเหล่านี้แต่ละคนดูเหมือนจะสติไม่ค่อยดี ตนเองปะปนอยู่ในกลุ่มคนเหล่านี้ก็ปลอดภัย แต่ถ้ามองจากมุมมองของคนนอก การกระทำของตนเองที่ไม่เหมือนกับคนอื่นๆ เลย ก็ไม่ต่างจากตะเกียงสว่างในยามค่ำคืน ทำให้คนไม่สามารถละเลยได้เลย?!

"บ้าเอ๊ย นักพรตปีศาจตนนี้จะไม่ใช่ว่าไปถามทุกบ้านแล้วกระมัง?"

ติงอี้ในใจสบถว่านักพรตปีศาจตนนี้ฉลาดเกินไป ไม่เหมือนกับตัวร้ายในนิยายที่ตนเองเคยอ่านเลยแม้แต่น้อย หัวใจก็เต้นระรัวขึ้นมา

"ไม่ได้ ต้องไม่วุ่นวาย นักพรตปีศาจตนนี้มาครั้งนี้ไม่รู้ว่าเพื่ออะไร แต่บางทีอาจจะแค่เห็นว่าข้าผิดปกติจึงมาดูเท่านั้น บางทีพรุ่งนี้ก็ไปแล้ว"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ติงอี้รีบผ่อนลมหายใจให้ช้าลง พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะกดข่มความตึงเครียดในใจ

และตามความเป็นจริง ในตอนนี้ที่นอกหน้าต่างของบ้านที่ติงอี้อยู่ ชิงหยุนจื่อกำลังยืนนิ่งอยู่ที่นั่น มองเข้าไปข้างในผ่านรอยแยกของหน้าต่างด้วยสีหน้าเรียบเฉย

อาศัยแสงจันทร์อันสลัว ชิงหยุนจื่อมองเห็นสภาพแวดล้อมที่เรียบง่ายอย่างยิ่งในบ้าน แม้กระทั่งได้กลิ่นคาวเลือดที่จางๆ

การค้นพบนี้ ทำให้เขาทั้งคนสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น ซึ่งทำให้มุมปากของเขาอดไม่ได้ที่จะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เกินจริง

แต่ชิงหยุนจื่อกลับไม่ได้คิดที่จะทำให้ติงอี้ตกใจ กลับกัน ยังค่อยๆ ถอยหลังไป ไม่นานทั้งคนก็กลับเข้าไปในความมืดอีกครั้ง ราวกับไม่เคยมาที่นี่เลย

และติงอี้ในบ้านในตอนนี้มือขวาที่กำด้ามดาบก็ค่อยๆ คลายลง แต่มือซ้ายกลับกำหมัดแน่น เห็นได้ชัดว่าในใจของเขาในตอนนี้ไม่ได้สงบ

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ในห้องที่มืดสลัวในที่สุดก็มีแสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องเข้ามา ซึ่งก็ทำให้ติงอี้ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขาแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นสวมเสื้อผ้าค่อยๆ ลงจากเตียง จากนั้นก็นั่งที่โต๊ะกินเนื้อแห้งเล็กน้อยแล้วก็เปิดประตูไม้เตรียมจะออกไปข้างนอก

แต่ไม่คิดว่า เมื่อออกจากบ้าน ติงอี้ก็ได้เห็นคนที่คาดไม่ถึงคนหนึ่ง

"น้องชายตื่นเช้าจริง ดูเหมือนจะมีพลังงานเต็มเปี่ยมนะ"

ชิงหยุนจื่อยืนอยู่หน้าบ้านฝั่งตรงข้ามของติงอี้ ทั้งร่างอาบแสงอรุณ ราวกับผู้บรรลุธรรม ยิ้มพูดกับติงอี้ที่เพิ่งออกจากบ้าน