บทที่ 17 - ฝนกระหน่ำลมพายุกระโชกแรง นักพรตปีศาจลงจากเขา

บทที่ 17 - ฝนกระหน่ำลมพายุกระโชกแรง นักพรตปีศาจลงจากเขา

ณ ริมสระน้ำเล็กๆ นอกหมู่บ้าน

ร่างหนึ่งกำลังยืนหยัดท้าทายแสงแดดอันแผดเผา มือถือดาบยาว บนพื้นทรายวาดลวดลายเป็นท่าทางต่างๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า แรกเริ่มดูเหมือนจะงุ่มง่ามไปบ้าง แต่เมื่อพินิจดูให้ดีกลับแฝงไว้ซึ่งเคล็ดวิชาอยู่ภายใน

"ไม่ไหวแล้ว เหนื่อยเหลือเกิน ทนไม่ไหวแล้ว"

ติงอี้หยุดการเคลื่อนไหว หอบหายใจอย่างหนักหน่วงเดินมานั่งใต้ร่มไม้ หยิบน้ำเต้าข้างกายขึ้นมาเปิดจุกไม้ กระดกดื่มเสียงดังอึกๆ

นับตั้งแต่หลายวันก่อนที่ได้รับตำราวิชาดาบเล่มนั้นมา ติงอี้ก็มาฝึกฝนที่ริมสระน้ำเล็กๆ แห่งนี้ทุกวัน ไม่ว่าฝนจะตกหรือลมจะแรง เพื่อที่จะได้บรรลุผลสำเร็จโดยเร็ววัน

ส่วนดาบยาวในมือของเขานั้น คือดาบยาวชั้นเลิศที่เสริมแกร่งขึ้นมาจากแผ่นเหล็กแผ่นหนึ่ง ใช้เวลาไปถึงสามเดือนของอายุขัย

ในช่วงแรกที่ติงอี้เพิ่งเริ่มฝึกวิชาดาบก็มีความสนใจอย่างเต็มเปี่ยม ทุกวันสามารถฝึกได้สามสี่ชั่วยาม นั่นก็คือเช้าสามชั่วโมง บ่ายสามชั่วโมง

แต่ผ่านไปหลายวัน ร่างกายของเขาก็ปวดเมื่อยไปหมด บัดนี้ฝึกได้เพียงหนึ่งชั่วโมงก็ทนไม่ไหว เหนื่อยหอบหายใจแรง เหงื่อไหลราวกับสายน้ำ

"บ้าเอ๊ย ในนิยายพวกนั้นฝึกกันทั้งวัน เป็นเรื่องโกหกทั้งเพ!"

ติงอี้พิงลำต้นไม้ วางน้ำเต้าลง พลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง พลางบ่นอุบ

"คราวนี้ยุ่งยากแล้ว แม้ว่าฝึกวิชาดาบนี้จะรู้สึกว่าคล่องมือดี แต่ก็ไม่รู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ไม่มีแนวคิดเรื่องขอบเขตพลังเลย"

ติงอี้ดึงหญ้าบนพื้นอย่างหัวเสีย

แต่เมื่อเทียบกับเรื่องเหล่านี้แล้ว ยังมีเรื่องหนึ่งที่ทำให้ติงอี้รู้สึกยุ่งยากยิ่งกว่า

นั่นคือช่วงหลายวันที่ผ่านมาในยามค่ำคืน เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเงาปีศาจที่พรั่งพรูเข้ามาในบ้านของเขาลดน้อยลงไปมาก แม้ว่าเขาจะจงใจเตรียมเลือดสัตว์ไว้หนึ่งชาม ก็ไม่สามารถล่อเงาปีศาจมาได้มากขึ้น นั่นก็หมายความว่าแหล่งที่มาของอายุขัยของเขาถูกจำกัด

"จะไม่ใช่ว่าถูกข้าฆ่าจนหมดแล้วกระมัง?"

ติงอี้ยิ่งคิดยิ่งหวาดผวา อย่างไรเสียหากเจ้าสิ่งนี้ไม่มีแล้ว ตนเองก็ไม่รู้ว่าจะไปหาอายุขัยที่ไหนมาสนับสนุนการเสริมแกร่งของตนเอง

"ช่างมันเถอะ ช่วงนี้ค่อยสังเกตการณ์ดูอีกที"

ติงอี้ถอนหายใจอย่างหมดหนทาง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน บิดข้อมือที่ปวดเมื่อยของตนเอง จากนั้นก็หยิบดาบขึ้นมาฝึกต่อ

อีกด้านหนึ่ง สถานพรตไป๋หยุน

ในวิหารใหญ่กลางสถานพรต ไป๋หยุนจื่อกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง สองมือประสานมุทราไว้บนเข่า สองตาหลับลงเล็กน้อย ปากพึมพำคาถา ทันใดนั้น ดูเหมือนเขาจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง สองตาค่อยๆ ลืมขึ้นมองไปยังทิศทางของประตู

"ศิษย์พี่มีเรื่องอันใดเรียกข้าหรือ?"

เสียงหนึ่งดังเข้ามาในวิหาร จากนั้นร่างของชิงหยุนจื่อก็เดินเข้ามาจากนอกประตู

"รูปปั้นศิลาใต้เขามีปัญหา ช่วงนี้พลังชั่วร้ายโลหิตไม่เพิ่มขึ้น กลับมีปรากฏการณ์ลดลง รบกวนศิษย์น้องไปดูสักครั้ง"

ไป๋หยุนจื่อค่อยๆ พูดขึ้น

"โอ้? มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?"

ชิงหยุนจื่อขมวดคิ้ว ค่อยๆ พูดขึ้น

รูปปั้นศิลาเทพเจ้าโลหิตเนื้อที่ฝังอยู่ใต้ดินของหมู่บ้านเสี่ยวถานนั้นเป็นของที่ไป๋หยุนจื่อนำมาจากสถานพรตหลัก เชื่อมต่อกับจิตใจของเขา แม้จะอยู่ห่างกันหลายสิบลี้ ไป๋หยุนจื่อก็ยังสามารถรับรู้ถึงรูปปั้นศิลานั้นได้อย่างเลือนราง

"ศิษย์พี่วางใจ ข้าจะลงเขาเดี๋ยวนี้"

ชิงหยุนจื่อโค้งคำนับให้ไป๋หยุนจื่อที่นั่งอยู่ จากนั้นก็หันหลังเดินออกไปนอกวิหาร ไม่นานร่างก็หายไปนอกประตู

ไป๋หยุนจื่อในวิหารเห็นเช่นนั้น ถึงได้ค่อยๆ หลับตาทั้งสองข้างลงนั่งสมาธิโคจรพลังต่อไป โลหิตที่ดูดซับมาจากรูปปั้นศิลาในเดือนนี้ต้องรีบหลอมรวมโดยเร็ว มิฉะนั้นหากทิ้งไว้นานจะเกิดสิ่งเจือปน กลับไม่เป็นผลดีต่อการบำเพ็ญเพียร นี่ก็เป็นสาเหตุที่เขาให้ชิงหยุนจื่อลงเขาแทนที่จะไปด้วยตนเอง

...

ครืน!!

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า ในชั่วขณะถัดมา เม็ดฝนขนาดเท่าเม็ดถั่วก็เทลงมาราวกับไข่มุก ตกลงบนพื้นดินที่แห้งเหลืองแล้วก็เกิดเสียง "เปาะแปะ"

ท้องฟ้าสีเทาหม่นมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ทำให้คนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอึดอัด

"ครั้งแรกที่เห็นฝนตกหนักขนาดนี้"

ติงอี้ยืนอยู่ในบ้าน มองดูภาพที่พร่ามัวนอกประตู พลางเอ่ยปากอย่างทอดถอนใจ

"ในใจรู้สึกไม่สบายอย่างบอกไม่ถูก"

ติงอี้มองพลางขมับขมับ คิดในใจว่าตนเองช่วงนี้ฝึกดาบหนักเกินไปจนร่างกายอ่อนแอหรือไม่?

"วันนี้ไม่เหมาะที่จะออกไปข้างนอก อยู่ในบ้านฝึกวิชาฉางชิงดีกว่า"

ติงอี้ส่ายหน้า จากนั้นก็หันหลังมานั่งที่โต๊ะในห้องโถง

"ตอนนี้อายุขัยกลับมาอยู่ที่ประมาณเจ็ดปีแล้ว เพียงแต่ความเร็วในการเพิ่มขึ้นช้าลง สัตว์ป่าใกล้ๆ ก็... อืม??!!!"

ติงอี้ที่กำลังกางแผนที่ทรายไหลดูก็พลันตกใจ ร่างกาย "พรวด" ลุกขึ้นยืน จ้องเขม็งไปที่แผนที่ทรายไหลในมือ ลมหายใจค่อยๆ หนักหน่วงขึ้น

เพียงเห็นว่าในสถานพรตที่เดิมทีระบุด้วยกากบาทสีแดง กลับมีกากบาทสีแดงที่เล็กกว่าแยกตัวออกมาอย่างช้าๆ และเคลื่อนที่มาทางนี้

"นักพรตปีศาจตนนั้นมาแล้วหรือ?!"

ความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นในสมองของติงอี้

"มาหาใคร? คนในหมู่บ้านเสี่ยวถาน? ข้าดึงดูดความสนใจของพวกเขา หรือเป็นคนอื่น??"

ความคิดที่สับสนวุ่นวายราวกับปุยนุ่นอัดแน่นเข้ามาในสมองของติงอี้ ในชั่วขณะหนึ่ง ความรู้สึกหวาดผวาอย่างรุนแรงก็กลับมาอีกครั้ง ทำให้ลมหายใจของติงอี้อดไม่ได้ที่จะหนักหน่วงขึ้น

"เร็วเกินไป! เร็วเกินไป! ข้าฝึกดาบเต็มที่ก็แค่เจ็ดวัน เพียงแค่เชี่ยวชาญในวิชาดาบสิบสามกระบวนท่าเล็กน้อย ภาพจินตนาการต้นไม้ยักษ์นั้นสามารถปรากฏขึ้นในสมองได้ในส่วนของลำต้น แต่ยังห่างไกลจากระดับที่จะนำออกมาใช้ได้!"

ติงอี้ถือแผนที่ทรายไหล อดไม่ได้ที่จะเดินไปเดินมาในบ้านอย่างรวดเร็ว

"แล้วคนที่มาคือใคร? คือทารกประหลาดสองหน้าตนนั้น คือชิงหยุนจื่อ หรือคือไป๋หยุนจื่อ??"

ติงอี้ไม่เคยคิดว่าอุบัติเหตุจะมาเร็วขนาดนี้ เหมือนกับฝนที่ตกหนักนอกบ้าน โหดร้ายและเร่งรีบ

"ไม่ว่าจะอย่างไร เตรียมตัวให้พร้อม"

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ในใจของติงอี้ในที่สุดก็ตัดสินใจได้แล้ว จากนั้นก็หยิบเสื้อกันฝนที่แขวนอยู่บนกำแพงขึ้นมา ถือเลือดเนื้อที่เพิ่งล่ามาเมื่อวาน เตรียมจะออกไปแลกยาเม็ดชุดสุดท้าย

เตรียมตัวไว้ก่อน แม้ว่านักพรตปีศาจในสถานพรตแห่งนี้ครั้งนี้อาจจะไม่ได้มาเพื่อตนเอง แต่ติงอี้ก็ได้เตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดแล้ว

...

ฝนยิ่งตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างฟ้าดินนอกจากเสียงเม็ดฝนที่กระทบพื้นอย่างเร่งรีบแล้วก็ไม่มีเสียงอื่นใด สัตว์ป่าทั้งหมดล้วนหลบอยู่ในป่าหรือในถ้ำ รอคอยให้ฝนที่ตกกระหน่ำนี้หยุดลง

"แปะ แปะ.." แต่ท่ามกลางสายฝนที่ตกหนัก นักพรตผู้หนึ่งสวมชุดนักพรตสีครามกำลังเดินอย่างช้าๆ บนถนนที่เต็มไปด้วยโคลน มือถือร่มกระดาษน้ำมันสีคราม รูปร่างของเขาดูสง่างามและสง่างาม

"จะเป็นคนของวังหยินหยางที่พบหรือไม่?"

ชิงหยุนจื่อเดินมาถึงเนินเขาแห่งหนึ่ง ยืนอยู่บนที่สูงมองไปยังทิศทางของหมู่บ้านเสี่ยวถานไกลออกไป ดูเหมือนต้องการจะเห็นอะไรบางอย่าง

แต่เบื้องหน้ามีเพียงหมอกน้ำที่พร่ามัว กลับทำให้ชิงหยุนจื่อผิดหวังเล็กน้อย

"ข้าเกลียดฝนตก"

ชิงหยุนจื่อส่ายหน้า จากนั้นก็กระโดดลงมาจากเนินเขา เดินต่อไปยังทิศทางของหมู่บ้านเสี่ยวถาน

ใกล้ค่ำ ฝนที่ตกหนักนี้ถึงได้ค่อยๆ ซาลง

ในหมู่บ้านเสี่ยวถานในตอนนี้กลับยังคงเงียบสงัด ผู้คนไม่ได้ออกมาสูดอากาศเพราะฝนหยุดตก

นอกหมู่บ้าน ชิงหยุนจื่อเก็บร่ม มองดูหมู่บ้านเล็กๆ ที่ดูเงียบสงัดเบื้องหน้า จากนั้นก็ขยับจมูก

"ไม่ได้กลิ่นเหม็นสาบของพวกวังหยินหยาง รอให้ถึงตอนกลางคืนค่อยดูก็แล้วกัน"

ชิงหยุนจื่อไม่ได้ลังเล เดินเข้าไปในหมู่บ้านโดยตรง หาบ้านที่อยู่ใกล้กับประตูหมู่บ้านที่สุดเคาะประตู

"ปัง ปัง ปัง"

เสียงเคาะประตูที่ช้าแต่มีพลังทำให้ชาวบ้านในบ้านตกใจในทันที

"ใครน่ะ อ๊ะ ท่านเซียนมาแล้วหรือ!!"

ชาวบ้านเปิดประตูไม้ เมื่อเห็นชิงหยุนจื่อในชั่วขณะนั้น ใบหน้าที่เหลืองซีดก็พลันปรากฏสีแดงขึ้นมาหนึ่งส่วน ในปากยิ่งส่งเสียงอุทานออกมา

"ท่านผู้เฒ่า ขอข้าเข้าไปนั่งหน่อยได้หรือไม่?"

ชิงหยุนจื่อมองดูชายชราเบื้องหน้า แล้วเหลือบมองหญิงชราในบ้านที่ใบหน้าก็แสดงความประหลาดใจเช่นกัน ค่อยๆ เอ่ยปากถาม