บทที่ 13 - สถานการณ์คับขัน

บทที่ 13 - สถานการณ์คับขัน

หลังจากออกจากหมู่บ้าน ติงอี้ก็เดินไปตามเครื่องหมายบนแผนที่ทรายไหล พลางสังเกตการณ์ไปด้วย ในไม่ช้าก็มาถึงตำแหน่งที่ขอบสุดที่ระบุไว้บนแผนที่

"กลับเป็นทางแยก"

ในตอนนี้ติงอี้ มองดูทางแยกเบื้องหน้ากลับขมวดคิ้ว

ในสถานที่ที่รกร้างว่างเปล่าเช่นนี้ ไม่มีป้ายบอกทาง ไม่มีคนเดินถนนให้ถามทาง ไม่มีแผนที่ นี่เป็นเรื่องที่ยุ่งยากอย่างยิ่ง

อย่างไรเสียหากเลือกทิศทางผิด หลงเข้าไปในสถานที่ที่ระบุด้วยกากบาทสีแดง นั่นก็เท่ากับหาที่ตายเอง

แต่แผนที่ทรายไหลในมือของติงอี้ในตอนนี้กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เครื่องหมายทั้งหมดมาถึงที่นี่ก็ขาดหายไปโดยสิ้นเชิง ดูเหมือนว่าด้านหลังของถนนทั้งสองสายนี้ถูกอะไรบางอย่างตัดขาดไปอย่างสิ้นเชิง ซึ่งทำให้เขารู้สึกถึงบางอย่างที่ผิดปกติ

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ติงอี้ตัดสินใจว่าจะเลือกทางหนึ่งเดินไปดูก่อน มิฉะนั้นการอยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่ใช่ทางออก

"สวรรค์โปรดคุ้มครองเถิด"

ติงอี้กระชับห่อผ้าที่แบกอยู่บนหลัง จากนั้นก็เลือกทางแยกด้านขวา ก้าวเท้าออกไปอย่างเด็ดเดี่ยว

สิบนาทีต่อมา..

ติงอี้มองดูทางแยกที่เหมือนกันเบื้องหน้าอย่างตกตะลึง อดไม่ได้ที่จะขยี้ตา จากนั้นก็มองไปยังก้อนหินใหญ่ข้างทาง

ก้อนหินใหญ่นี้เขาจำได้ดี นี่คือหินก้อนใหญ่ที่อยู่กลางทางแยกก่อนหน้านี้ และในตอนนี้ปรากฏขึ้นอีกครั้งที่กลางทางแยกนี้ ซึ่งทำให้ติงอี้อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

"ไม่ใช่กระมัง..."

หน้าผากของติงอี้พลันมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมา จากนั้นเขาก็วิ่งไปที่ก้อนหินใหญ่ ใช้เคียวสลักรอยขีดข่วนสองสามรอย จากนั้นก็ไม่สนใจอะไรแล้ว รีบเดินไปยังทางแยกด้านซ้ายอีกครั้ง

ผ่านไปอีกประมาณสิบนาที ติงอี้ก็มายืนอยู่หน้าทางสามแยกที่เหมือนกันอีกครั้ง เขามองดูก้อนหินใหญ่เบื้องหน้า และลวดลายที่คุ้นเคยที่สลักอยู่ด้านบน ในที่สุดก็ยอมรับความจริงข้อหนึ่ง

เขาติดอยู่ที่นี่แล้ว!

"นึกไม่ถึงว่าจะมาเจอกำแพงผีในตำนานที่นี่ มิน่าเล่า มิน่าเล่า แผนที่ทรายไหลถึงไม่แสดงเครื่องหมายด้านหลังนี้..."

ติงอี้ดวงตาเลื่อนลอย พึมพำกับตัวเอง มือขวาที่กำเคียวก็ห้อยลงอย่างหมดแรง

เดินออกไปไม่ได้ ก็หมายความว่าอีกหนึ่งเดือนก็ต้องเผชิญหน้ากับสถานพรตที่น่าพิศวงนั้นอีกครั้ง เมื่อนึกถึงภาพที่น่าพิศวงต่างๆ ที่เจอในสถานพรตนั้น ในทันทีนั้นก็ทำให้ติงอี้รู้สึกหนังศีรษะชา

"บัดซบ! ข้าก็แค่อยากจะพัฒนาตัวเองดีๆ เท่านั้น! เหตุใดต้องบีบคั้นข้าด้วย!!"

ติงอี้มองดูก้อนหินใหญ่เบื้องหน้าด้วยดวงตาเลื่อนลอย ผ่านไปครู่ใหญ่ ความหวาดกลัวในใจก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

เขาไม่ยอม!

ไม่ยอมที่เพิ่งจะมายังโลกใบนี้ ก็ต้องเผชิญกับภัยคุกคามถึงชีวิต!

เขาเกลียด!

เกลียดที่ตนเองอ่อนแอ เกลียดที่ตนเองอ่อนแอเกินไป!

เขาโกรธ!

โกรธที่ใต้ฟ้าดินอันกว้างใหญ่นี้ เหตุใดภูตผีปีศาจจึงอาละวาด แต่กลับไม่มีใครจัดการได้?!

"ที่แท้ในทุกหนทุกแห่ง หลักการล้วนเหมือนกัน คนเรา ต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น"

ผ่านไปครู่ใหญ่ ติงอี้ค่อยๆ กำเคียวในมือแน่น จากนั้นก็หันหลังกลับอย่างเด็ดเดี่ยว ก้าวเดินไปยังทิศทางของหมู่บ้านเสี่ยวถาน

เห็นได้ชัดว่า หมู่บ้านเสี่ยวถานถูกพลังลึกลับบางอย่างปิดล้อมไว้ ใครก็ตามที่ต้องการจะออกไปล้วนจะเจอกับสิ่งที่เรียกว่ากำแพงผี ติงอี้รู้ดีว่าตนเองจะพยายามอย่างไรก็ไม่มีประโยชน์ มีเพียงแต่เลือกที่จะกลับไป บางทีอาจจะยังหาทางรอดได้

ดังนั้น ติงอี้จึงกลับมายังหมู่บ้านเสี่ยวถานอีกครั้ง และในตอนนี้ก็ใกล้จะเที่ยงแล้ว ชาวบ้านในหมู่บ้านเสี่ยวถานเหล่านั้นตื่นนอนกันหมดแล้ว และเริ่มปรากฏตัวขึ้นบนถนนในหมู่บ้านเป็นกลุ่มๆ

ชาวบ้านเหล่านี้บางคนแบกมีดพร้าไว้บนหลัง เห็นได้ชัดว่าไปล่าสัตว์หรือตัดฟืน บางคนก็ถือถังน้ำ ดูเหมือนจะไปตักน้ำที่บ่อน้ำเก่าในหมู่บ้าน บางคนก็ยืนนิ่งอยู่กลางแดด ดูเหมือนจะเสียสติไปแล้ว

"อย่างพวกที่ยังเคลื่อนไหวเองได้เหล่านี้ ล้วนเป็นพวกที่ฟื้นตัวได้ค่อนข้างดี แต่ก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว หมู่บ้านเสี่ยวถานมีชื่อแต่ไร้ซึ่งชีวิตแล้ว ก็ไม่รู้ว่าสถานพรตนั้นคิดจะทำอะไรกันแน่"

ติงอี้มองดูภาพนี้ ก็ส่ายหน้า จากนั้นก็ค่อยๆ กลับไปยังบ้านของเฒ่าเว่ย

"เอี๊ยด"

พร้อมกับที่ประตูไม้เปิดออก กลิ่นเหม็นเน่าก็พุ่งเข้ามาในจมูกของติงอี้

"ดูเหมือนว่าจะต้องจัดการกับศพสองศพนี้แล้ว"

ติงอี้ขมวดคิ้ว เดิมทีคิดว่าวันนี้ไปแล้ว ศพในห้องนี้ก็ไม่ต้องสนใจ แต่ไม่คิดว่าจะเจอกับกำแพงผี ซึ่งทำให้เขารู้สึกหมดหนทางเล็กน้อย

แต่โชคดีที่ตอนนี้เป็นตอนกลางวัน ติงอี้เข้าไปในครัวโดยตรงหยิบไม้ขีดไฟออกมา แล้วมายังหน้าห้องเล็กๆ ที่ตนเองเคยนอน

ผลักประตูเปิดออก ติงอี้มองดูถ้ำที่ลึกและลึกลับเบื้องหน้า จากนั้นก็มองดูรอบๆ ห้องอีกครั้ง จากนั้นก็กระโดดออกไปหนึ่งก้าว ข้ามหลุมลึกมายังในห้องโดยตรง

เขาสิ่งแรกที่ทำคือเปิดหน้าต่างในห้องทั้งหมด จากนั้นก็เริ่มหักแผ่นไม้บนเตียงเล็กๆ ในห้องออกทีละแผ่น

หักไปสิบกว่าแผ่น ติงอี้ก็หยิบแผ่นหนึ่งขึ้นมา แล้วเขียนคำว่า "ติดไฟง่าย อุณหภูมิสูงมาก ไร้ควัน ติดทนนาน" ด้วยดินสอถ่านลงไป จากนั้นก็หรี่ตามองเล็กน้อย

【สามารถใช้พลังชีวิตเพื่อเสริมแกร่งได้ การเสริมแกร่งครั้งนี้ใช้พลังชีวิตหกวัน ต้องการเสริมแกร่งหรือไม่?】

เมื่อเห็นข้อความที่คุ้นเคยปรากฏขึ้น ติงอี้ก็เลือกใช่ในทันที

ในชั่วขณะถัดมา แผ่นไม้ในมือของเขาก็สาดแสงวาบขึ้นมาหนึ่งสาย จากนั้นก็กลายเป็นวัตถุไม้สีดำสนิท

【เสริมแกร่งสำเร็จ อายุขัยที่เหลือ: สี่เดือนกับอีกหนึ่งวัน】

【ไม้เผาไหม้สูง】

【มาจากต้นไม้ที่ติดไฟง่ายและสามารถปล่อยอุณหภูมิสูงได้อย่างต่อเนื่อง พบเห็นได้บ่อยในภูเขาสูงที่เต็มไปด้วยพลังวิญญาณ เป็นเชื้อเพลิงที่หาได้ยากยิ่ง】

"นี่ อายุขัยเหลือเพียงเท่านี้เองหรือ?!"

ติงอี้ตกใจกับอายุขัยที่เหลือของตนเอง ดวงตาทั้งสองข้างขยายขึ้นเล็กน้อย

เขายังจำได้ว่าอายุขัยของตนเองเหลืออยู่ห้าเดือนกว่า แม้จะเสริมแกร่งแผ่นไม้นี้ ก็ไม่น่าจะเหลือเพียงสี่เดือนกว่าเท่านั้น

"ใช่แล้ว รูปปั้นหินนั้น"

ในตอนนี้ในสมองของติงอี้พลันปรากฏภาพรูปปั้นหินในสถานพรตขึ้นมา พลางพึมพำ

เห็นได้ชัดว่า หากจะมีสาเหตุใดที่ทำให้อายุขัยลดลง ก็มีเพียงรูปปั้นนั้นเท่านั้น

"บัดซบ!"

มือของติงอี้ที่กำแผ่นไม้เนื่องจากความโกรธจนเส้นเลือดปูดขึ้นมา กัดฟันพึมพำอย่างเสียงต่ำ

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย จากนั้นก็ทำตามวิธีเดิมอย่างไม่มีสีหน้า เสริมแกร่งแผ่นไม้ที่เหลือ

เสริมแกร่งไปเจ็ดแปดแผ่น ติงอี้ก็หยุดเสริมแกร่ง จากนั้นก็นำหญ้าแห้งที่กองอยู่ในมุมห้องมา แล้วใช้ไม้ขีดไฟจุดไฟแล้วเตะเข้าไปในหลุม

จากนั้น ติงอี้ก็เริ่มโยนแผ่นไม้ที่เสริมแกร่งแล้วลงไปในหลุม ไม่นานนัก ในหลุมก็มีเปลวไฟลุกโชนขึ้นมา

อุณหภูมิสูงที่ร้อนระอุพุ่งเข้าใส่หน้า ติงอี้ถูกคลื่นความร้อนนี้ผลักจนต้องถอยหลังไปหลายก้าว ในใจอดไม่ได้ที่จะทึ่งขึ้นมา

สมแล้วที่เป็นผลผลิตที่เสริมแกร่งแล้ว เพียงแค่ไม้สิบแผ่นนี้ กลับสามารถเพิ่มอุณหภูมิได้ถึงระดับนี้ ราวกับเตาเผาขยะไม่มีผิด

และไฟนี้แม้จะรุนแรง แต่ก็ไม่มีควัน ซึ่งทำให้หัวใจที่แขวนอยู่ของติงอี้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เขาก็ยืนอยู่ที่มุมห้องเช่นนี้ จ้องมองเปลวไฟที่กระโดดออกมาจากหลุมเบื้องหน้าอย่างเงียบๆ ในใจไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ผ่านไปเนิ่นนานเพียงใดก็ไม่ทราบ ดูเหมือนว่าในหลุมจะไม่มีอะไรให้เผาอีกแล้ว เปลวไฟในที่สุดก็ค่อยๆ ดับลง

ในตอนนี้ ติงอี้ถึงได้ค่อยๆ เดินเข้าไป ยืนอยู่ข้างหลุมมองลงไปที่ก้นหลุมที่ถูกเผาจนกลายเป็นสีดำสนิท ว่างเปล่าไม่มีอะไร ถึงได้ข้ามหลุม กลับมายังห้องโถงอีกครั้ง

"ปฏิทินที่แขวนอยู่บนกำแพงบ้านของเฒ่าเว่ยระบุว่าที่นี่หนึ่งเดือนก็มีสามสิบวัน กล่าวคือ เต็มที่ก็ยังมีเวลายี่สิบเก้าวัน"

ติงอี้นั่งอยู่ที่โต๊ะ มองดูตะเกียงน้ำมันสองดวงที่วางอยู่บนโต๊ะ จมอยู่ในภวังค์ความคิด

เวลาของเขาไม่มากแล้ว เขาต้องรีบคิดหาวิธี ไม่ว่าจะหนีออกจากหมู่บ้านเสี่ยวถาน หรือในเดือนหน้าตอนที่บรรยายธรรม สามารถหลบเลี่ยงการดูดเลือดของรูปปั้นหินได้

อย่างไรเสียถึงตอนนั้น อายุขัยที่เหลือเพียงน้อยนิดของเขา ไม่เพียงพอที่จะชดเชยการสูญเสียอายุขัยจากการดูดเลือด เรื่องนี้เป็นที่แน่นอน

"ฆ่าพวกมัน คือทางออกเดียว"

ติงอี้หยิบตะเกียงขึ้นมา มองดูยันต์ที่ไม่คุ้นเคยที่สลักอยู่ด้านบน ในใจพลันเกิดความคิดเช่นนี้ขึ้นมา