บทที่ 8 - สถานพรตไท่ผิง นักพรตไป๋หยุน

บทที่ 8 - สถานพรตไท่ผิง นักพรตไป๋หยุน

นี่เป็นครั้งแรกที่ติงอี้ออกจากหมู่บ้าน

เขาสงสัยใคร่รู้ไปเสียทุกสิ่งรอบตัว แม้กระทั่งหยิบแผนที่ทรายไหลเล่มนั้นออกมา เริ่มตรวจสอบทีละอย่าง

"แผนที่ทรายไหลนี้ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ ไม่เพียงแต่เส้นทางจะระบุไว้อย่างชัดเจน แม้กระทั่งสมุนไพรบางชนิดก็จะแสดงตำแหน่งเคลื่อนไหวได้ด้วย"

ติงอี้แอบหยิบแผนที่ทรายไหลออกมาดูเป็นครั้งคราว ในใจยิ่งพึงพอใจกับผลลัพธ์ของแผนที่ทรายไหลที่เสริมแกร่งแล้วมากขึ้น

แต่ในไม่ช้า ติงอี้ก็ยิ้มไม่ออก

เขาพบว่าทิศทางที่ขบวนกำลังเดินไปนั้น คือทิศทางที่มุ่งหน้าไปยังกากบาทสีแดงที่ระบุไว้บนแผนที่ทรายไหล

ทันใดนั้น ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีก็ผุดขึ้นมาในสมองของติงอี้

"บัดซบ ไม่ใช่กระมัง ข้าคงไม่โชคร้ายขนาดนั้นกระมัง?"

ติงอี้ตกใจกับความคิดของตนเองจนตัวแข็งทื่อ แต่กลับไม่กล้าที่จะแอบหนีไปในตอนนี้ อย่างไรเสียตามคำพูดของชายชราผู้นำขบวน ทุกครั้งที่ไปสถานพรตไม่เพียงแต่จะสามารถแลกเปลี่ยนน้ำมันตะเกียงที่สดใหม่ได้ ยังสามารถแลกเปลี่ยนเนื้อแห้งจำนวนหนึ่งได้อีกด้วย นี่คือเหตุผลที่ทำให้ชาวบ้านแต่ละคนในหมู่บ้านสามารถอยู่รอดมาได้จนถึงตอนนี้

ส่วนติงอี้ อย่างแรกคือที่บ้านมีตะเกียงน้ำมันเพียงดวงเดียว แม้ว่าตะเกียงน้ำมันดวงนี้จะมีประสิทธิภาพมากกว่า ระยะเวลาใช้งานยาวนานกว่า แต่เมื่อใช้หมดแล้วก็คือหมด ไม่สามารถเติมน้ำมันตะเกียงให้เต็มได้โดยการเสริมแกร่งครั้งที่สอง

ดังนั้น สถานพรตแห่งนี้ ติงอี้ทำได้เพียงแค่กัดฟันเดินทางไป

อย่างที่สอง แม้ว่าติงอี้จะเดินอยู่ท้ายขบวน แต่ก็รู้สึกอยู่เสมอว่าชาวบ้านข้างหน้ากำลังจ้องมองตนเองอยู่ และหันกลับมาดูเป็นครั้งคราวว่ามีใครหลงทางหรือไม่ นั่นหมายความว่าติงอี้ไม่มีโอกาสที่จะหลบหนีเลย

"ค่อยๆ ดูไปทีละก้าวแล้วกัน คงไม่มีปัญหาใหญ่อะไรหรอก มิฉะนั้นคนในหมู่บ้านเสี่ยวถานคงถูกฆ่าล้างบางไปแปดร้อยครั้งแล้ว"

ติงอี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ กดความรู้สึกไม่สบายใจในใจลง แต่กลับยิ่งระมัดระวังมากขึ้น ขณะเดียวกันก็กดแผ่นไม้ในห่อผ้า ในใจถึงได้รู้สึกสบายใจขึ้นมาเล็กน้อย

ทิวทัศน์นอกหมู่บ้านนี้ กลับมองไม่เห็นความผิดปกติใดๆ เลย แม้กระทั่งมีฝูงนกบินผ่านเป็นครั้งคราว ดูมีชีวิตชีวา

สองข้างทางมีพืชพรรณสูงต่ำไม่เท่ากันปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราว ไกลออกไปมีเสียงลำธารดังแว่วมา ซึ่งทำให้ติงอี้สงสัยว่าประสบการณ์เมื่อคืนของตนเองเป็นภาพลวงตาหรือไม่

เหตุใดในตอนกลางวันที่นี่ถึงได้ปกติเช่นนี้?

แต่ติงอี้ไม่มีใครให้ถาม ทำได้เพียงแค่กดความสงสัยไว้ในใจ เพียงแค่พยายามสังเกตการณ์ทุกสิ่งรอบตัวอย่างสุดความสามารถ

ขบวนคนเดินไปเช่นนี้เป็นเวลากว่าครึ่งวัน ระหว่างทางก็พักรวมกันครั้งหนึ่ง แต่ในไม่ช้าก็ออกเดินทางอีกครั้ง

ในที่สุด ก่อนที่ตะวันจะตกดิน ขบวนคนก็มาถึงหน้าภูเขาเล็กๆ ลูกหนึ่ง

เมื่อมองดูภูเขาเล็กๆ เบื้องหน้าซึ่งถูกปกคลุมด้วยพืชพรรณหนาทึบ ติงอี้ก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย เหตุผลไม่มีอะไรอื่น นั่นก็คือสถานที่เบื้องหน้านี้ คือตำแหน่งที่ระบุด้วยกากบาทสีแดงบนแผนที่ทรายไหลนั่นเอง!

"กฎของเมอร์ฟีจริงๆ กลัวอะไรก็ได้อย่างนั้น"

ปากของติงอี้รู้สึกขมเล็กน้อย แต่เมื่อมองดูขบวนข้างหน้าที่เริ่มขึ้นเขาแล้ว ท้องฟ้ารอบข้างก็เริ่มมืดลง ในตอนนี้เขาไม่กล้าที่จะอยู่นิ่งๆ ที่เดิม รีบตามคนเหล่านั้นเดินขึ้นเขาไป

จากประสบการณ์กว่าครึ่งวันที่ผ่านมา ในตอนกลางวันนอกหมู่บ้านยังค่อนข้างปลอดภัย แต่เมื่อถึงเวลากลางคืน นั่นก็พูดได้ยากแล้ว

ส่วนสถานที่ที่ทุกคนเรียกว่าสถานพรตนั้น ดูไปแล้วก็คือสถานพรตจริงๆ

ติงอี้ตามทุกคนปีนขึ้นไปถึงครึ่งทางของเนินเขา ก็ได้เห็นสถานพรตแห่งนี้ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างเอวเขา

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกากบาทสีแดงบนแผนที่ทรายไหลให้ความประทับใจแก่ติงอี้ลึกซึ้งเกินไปหรือไม่ เมื่อแรกเห็นสถานพรตที่มีกำแพงสูงทาสีแดงแห่งนี้ ในใจของติงอี้ไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกสงบ แต่กลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาด

"บ้าเอ๊ย"

ติงอี้กัดฟัน จากนั้นก็พยายามทำให้อารมณ์ของตนเองสงบลงเล็กน้อย ถึงได้เดินตามชาวบ้านไปตามทางเล็กๆ ที่เปิดไว้บนเขาต่อไป

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ในที่สุดทุกคนก็มาถึงหน้าสถานพรต

และหน้าประตูใหญ่ของสถานพรตก็มีนักพรตคนหนึ่งสวมชุดนักพรตผ้าป่านสีเทายืนอยู่

นักพรตคนนี้ดูอายุประมาณสามสิบปี แก้มตอบ เมื่อเห็นทุกคนที่เพิ่งขึ้นมาก็ยิ้มแล้วพูดว่า:

"ทุกท่านมาได้พอดี เชิญตามข้าเข้าสถานพรตเถิด"

ติงอี้ที่ยืนอยู่ท้ายขบวน มองดูนักพรตคนนี้ ในใจกลับรู้สึกกังขา

เป็นคนเหมือนกัน นักพรตคนนี้แม้จะผอม แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามี "ความเป็นคน" มากกว่าชาวบ้านเหล่านี้

แต่ถึงกระนั้น ติงอี้ก็ยังรู้สึกว่าไม่ควรประมาท อย่างไรเสียสัญลักษณ์ที่แผนที่ทรายไหลให้มาตลอดทางล้วนถูกต้อง และแผนที่ทรายไหลก็ระบุที่นี่ว่าเป็นกากบาทสีแดง ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ติงอี้ก็พลันรวบรวมสมาธิ แสร้งทำเป็นเหมือนชาวบ้านเหล่านั้น มีสีหน้าเรียบเฉย เดินตามขบวนค่อยๆ ก้าวเข้าสถานพรตจากประตูใหญ่

และเมื่อคนสุดท้ายเข้าไป ประตูใหญ่ของสถานพรตทั้งหมดก็ค่อยๆ ปิดลง ภายใต้แสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ที่ตกดินอันสลัว ส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ที่แหลมแสบแก้วหู ในท่ามกลางขุนเขาอันเงียบสงัดนี้ยิ่งฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษ

และชาวบ้านในหมู่บ้านเสี่ยวถานเห็นได้ชัดว่ามาที่นี่บ่อยครั้ง ขบวนคนภายใต้การนำของชายชราผู้นำขบวนเดินตรงผ่านลานหน้าของสถานพรต แล้วเดินไปตามทางเดินยาวด้านข้างของวิหารหลักมุ่งหน้าไปทางด้านหลัง

ไม่นานนัก ทุกคนก็เดินผ่านทางเดินยาว มาถึงลานด้านหลังของสถานพรต

ติงอี้ที่อยู่ท้ายขบวนแอบมองทุกสิ่งในสถานพรตอย่างเงียบๆ ในตอนนี้เมื่อเข้ามาในลานหลังนี้ กลับพบว่าที่นี่มีพื้นที่ไม่เล็กเลย บนกำแพงรอบด้านแม้กระทั่งสลักยันต์ประหลาดบางอย่างไว้ แต่สิ่งที่สะดุดตายิ่งกว่าคือรูปปั้นหนึ่งองค์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ในลาน

รูปปั้นองค์นี้สูงประมาณสามจั้ง ตั้งตระหง่านอยู่กลางลาน สลักเป็นรูปนักพรตองค์หนึ่ง ไม่รู้ว่ามีความเกี่ยวข้องอะไรกับสถานพรตแห่งนี้

"เร็วเข้า เร็วเข้า!"

และในตอนนี้ ชายชราผู้นำขบวนใบหน้ากลับแสดงสีหน้ากระตือรือร้นและใฝ่ฝันออกมา ชี้ให้ทุกคนยืนล้อมรอบรูปปั้นทีละคน

แม้ว่าติงอี้จะไม่รู้ว่าจะทำอะไรต่อไป แต่ในตอนนี้ก็ไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้แล้ว ทำได้เพียงแค่เดินตามทุกคนตามลำดับ ยืนล้อมรอบรูปปั้นเป็นแถว

เมื่อชาวบ้านทุกคนยืนเข้าที่แล้ว นักพรตที่นำทุกคนเข้ามาเมื่อครู่ถึงได้ลูบเคราของตนเองอย่างยิ้มแย้ม และเอ่ยปากพูดขึ้น

"ผู้ที่จะบรรยายธรรมในเดือนนี้คือเจ้าอาวาสสถานพรตไท่ผิงของเรา ไป๋หยุนเจินเหริน ชาวบ้านทุกท่านจงตั้งใจฟังให้ดี ทำความเข้าใจให้ถ่องแท้ อย่าได้ทำลายโอกาสอันดีงามนี้"

พลางพูด นักพรตคนนั้นก็พลันโค้งคำนับไปทางด้านข้าง และติงอี้ถึงได้พบว่าในเงาข้างๆ ของเขา กลับมีคนยืนอยู่อีกคนหนึ่ง

"นักพรตไป๋หยุนจื่อ วันนี้จะมาบรรยายธรรมให้ทุกท่านฟัง"

เมื่อเสียงที่แหบพร่าเล็กน้อยดังขึ้น นักพรตชราผมขาวโพลน ดวงตาเรียวยาว คิ้วและเครายาวเลยหูก็เดินออกมาจากเงา และค่อยๆ เดินลงบันไดมายังลาน

เมื่อเห็นบุคคลผู้นี้ สีหน้าที่เดิมทีเหม่อลอยของชาวบ้านเหล่านั้นก็พลันเปลี่ยนเป็นบ้าคลั่งไปทั้งหมด ล้วนคุกเข่าลงกับพื้น "ตุ้บ" พลางตะโกนว่า:

"ท่านเซียน ท่านเซียน!!"

"ขอเซียนโปรดช่วยพวกข้าด้วยเถิด!!"

ติงอี้ที่อยู่ในฝูงชนตกใจกับภาพนี้จนตะลึงไปชั่วขณะ แต่โชคดีที่เขาคอยสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวรอบข้างอยู่ตลอดเวลา ในทันทีนั้นก็รีบคุกเข่าตามลงไปพร้อมกัน ขณะเดียวกันสองมือก็ตบพื้นไม่หยุด ขึ้นๆ ลงๆ แสร้งทำเป็นบ้าคลั่ง

ล้อกันเล่นหรือเปล่า ถ้าพูดถึงเรื่องการแสดง เขายังไม่เคยกลัวใคร

"วิถีแห่งสวรรค์เปลี่ยนแปลง สรรพสิ่งล้วนถูกสังหาร ดาวโลภละโมบถึงขีดสุด ดาวจื่อซูแปดรอบ..."

ไป๋หยุนเมื่อเห็นทุกคนเป็นเช่นนี้ ในทันทีนั้นก็สะบัดแส้ปัดฝุ่นในมือ ค่อยๆ เอ่ยปากพูด

และเมื่อไป๋หยุนเอ่ยปาก ชาวบ้านที่คุกเข่าอยู่บนพื้นก็ยิ่งมีอาการบ้าคลั่ง บางคนถึงกับเอาศีรษะโขกพื้น ส่งเสียง "ตุ้บๆ" ที่ทุ้มต่ำ

"บ้าเอ๊ย ถึงขนาดนี้เลยหรือ?"

ติงอี้ใช้หางตามองดูความเคลื่อนไหวรอบข้าง ในใจเพิ่งจะด่าไปคำหนึ่ง ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าเสียงที่ได้ยินเข้ามาในหูกลายเป็นคลุมเครือผิดปกติ ในสมองกลับมีความรู้สึกวิงเวียนขึ้นมา

"ไม่ดีแล้ว!"