บทที่ 7 - คำเชิญที่น่าสงสัย

บทที่ 7 - คำเชิญที่น่าสงสัย

เมื่อเวลาผ่านไป ติงอี้ที่หลับตาลงรู้สึกเพียงว่าความร้อนที่พวยพุ่งออกมาจากท้องน้อยของเขามีมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานนักก็ไหลเวียนไปทั่วร่างกายครบหนึ่งรอบ สุดท้ายก็กลับคืนสู่ท้องน้อยอีกครั้ง

และเมื่อการไหลเวียนครบหนึ่งรอบนี้ ติงอี้ก็พบว่าความร้อนในท้องน้อยของเขาดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ในใจจึงเกิดความสนใจอย่างมาก จึงฝึกฝนตามข้อกำหนดในวิชาฉางชิงต่อไป

โดยไม่รู้ตัว ติงอี้ก็ไม่รู้ว่าตนเองได้โคจรความร้อนที่พวยพุ่งออกมาจากท้องน้อยไปกี่รอบแล้ว แต่เมื่อแสงเงาสายหนึ่งสาดส่องเข้ามาทางรอยแยกของประตู กระทบกับแก้มของเขา เขาก็พลันตกใจ แล้วลืมตาขึ้น

"ฟ้าสางแล้วหรือ?!"

ติงอี้มองดูแสงเงาที่สาดส่องเข้ามาในห้องโถง ในใจรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง จากนั้นก็รีบลุกขึ้นจะไปเปิดประตูดู แต่กลับรู้สึกว่าร่างกายของตนเองเบาหวิวขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับผอมลงไปสิบกว่าชั่งในคืนเดียว

แต่ความรู้สึกนี้ก็หายไปอย่างรวดเร็วหลังจากที่ติงอี้ลุกขึ้นยืน ราวกับเป็นภาพลวงตา ซึ่งทำให้ติงอี้รู้สึกงุนงงเล็กน้อย

"นี่คือ? ขาของข้า!"

แต่ในชั่วขณะถัดมา ติงอี้กลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าขาของตนเองเมื่อเหยียบพื้นแล้วไม่เจ็บอีกต่อไป ถึงได้ตระหนักว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ขาขวาที่บาดเจ็บจากการตกของตนเองกลับหายดีแล้ว!

"ยอดเยี่ยมขนาดนี้เลยหรือ?"

ติงอี้กำหมัด แต่ดูเหมือนจะไม่รู้สึกถึงพละกำลังที่เพิ่มขึ้น เพียงแค่รู้สึกว่าหายใจสะดวก ร่างกายเบาสบายขึ้นมาก

และขณะที่ติงอี้กำลังจะสัมผัสความรู้สึกต่อไป ทันใดนั้นนอกประตูก็มีเสียงจอแจดังขึ้น

เมื่อได้ยินเสียงนี้ ติงอี้ก็พลันหุบยิ้มลง จากนั้นก็เข้าไปชิดหลังประตู มองออกไปข้างนอกผ่านรอยแยกของประตู

เพียงเห็นว่านอกประตูในตอนนี้ บนถนนหินกลางหมู่บ้าน ไม่รู้เหตุใดจึงมีชาวบ้านยืนอยู่เต็มไปหมด พวกเขาแต่ละคนมีสีหน้าเหม่อลอย รูปร่างล้วนซูบผอมเช่นเดียวกับเฒ่าเว่ย แต่คนส่วนใหญ่ในมือถือห่อผ้าขนาดใหญ่ ดูเหมือนกำลังจะเดินทางไกล

"นี่จะทำอะไรกัน?"

ติงอี้สงสัยในใจ หรี่ตามองดูอยู่ครู่หนึ่ง และขณะที่เขากำลังสงสัยอยู่นั้น ทันใดนั้นก็เห็นชายชราคนหนึ่งเดินมาทางนี้

"แย่แล้ว!"

ติงอี้รีบหลบไปข้างๆ จากนั้นก็กวาดตามองไปรอบๆ รีบเก็บของบนโต๊ะกลับไปยังห้องของเฒ่าเว่ย นอกจากนี้ยังค่อยๆ ปิดประตูห้องของตนเองและประตูห้องของเฒ่าเว่ย แล้วนั่งรออยู่ที่โต๊ะอย่างเงียบๆ

ไม่นานนัก ติงอี้ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูจากข้างนอก:

"เฒ่าเว่ย ถึงเวลาแล้ว ควรไปสถานพรตแล้ว" เสียงแหบพร่าไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ราวกับซากศพเดินได้ ซึ่งทำให้ติงอี้ที่อยู่ในห้องอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

และดูเหมือนว่าจะได้ยินว่าในห้องไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ชายชราคนนั้นก็พลันกระหน่ำทุบประตูอย่างแรง

ตุ้บ! ตุ้บ! ตุ้บ!

เสียงดังสนั่นจนขื่อคานสั่นสะเทือน ทำให้คนไม่สงสัยเลยว่าชายชรานอกประตูจงใจทำเช่นนี้

ติงอี้เมื่อเห็นภาพนี้ ในใจก็ครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็มายังหลังประตู กระชากเปิดประตูไม้ออกอย่างแรง

"เว่ย...เป็นเจ้าเองรึ แล้วเฒ่าเว่ยเล่า?"

ชายชรานอกประตูเมื่อเห็นว่าเป็นติงอี้ที่เปิดประตู ก็ดูจะประหลาดใจเล็กน้อย พลางเอ่ยถาม

"เมื่อวานออกไปล่าสัตว์ได้รับบาดเจ็บ นอนอยู่ในห้อง"

ติงอี้ชี้ไปยังประตูห้องที่ปิดอยู่

"เหอะๆ อายุมากปูนนี้แล้ว ยังจะหัดล่าสัตว์อีก เกรงว่าจะถูกเหยี่ยวจิกตาเข้าให้"

ชายชรามองติงอี้แวบหนึ่ง พลางพูดประโยคที่มีความหมายลึกซึ้งออกมา

"ท่านมีธุระอะไรหรือ?"

ติงอี้ขมวดคิ้ว พลางเอ่ยถาม

"ในเมื่อเฒ่าติงไม่สะดวก เจ้าก็ไปสถานพรตแทนเขาก็แล้วกัน"

ชายชราค่อยๆ พูด

"สถานพรตคือที่ใดหรือ?"

ติงอี้ตะลึงไปชั่วขณะ

"ดูเหมือนว่าเฒ่าเว่ยเก็บเจ้ากลับมา ยังไม่ได้บอกเจ้าสินะ"

ชายชราหัวเราะหึๆ เผยให้เห็นฟันสีเหลืองแห้ง

"หมู่บ้านเสี่ยวถานของเราทุกเดือนจะต้องไปสถานพรตเพื่อขอรับน้ำมันตะเกียง แต่ละครอบครัวต้องไป เว้นแต่ครอบครัวนั้นจะตายกันหมด"

ชายชราพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ติงอี้ได้ยินคำพูดนี้ ก็มองข้ามร่างของชายชราไปยังกลุ่มชาวบ้านที่กำลังรออยู่เบื้องหลัง พบว่าพวกเขากำลังมองมาทางนี้พร้อมกัน ราวกับกำลังรอคำตอบของติงอี้อยู่

ภาพเช่นนี้ ทำให้ติงอี้รู้สึกคอแห้งผาก

เขาไม่สงสัยเลยว่า หากตนเองกล้าพูดคำว่าไม่แม้แต่คำเดียว เกรงว่าชาวบ้านกลุ่มนี้จะบ้าคลั่งพุ่งเข้ามา สับตนเองเป็นชิ้นๆ

ในทันทีนั้น ติงอี้ทำได้เพียงแค่กัดฟันพูดว่า:

"ได้ ข้าต้องนำอะไรไปบ้างหรือไม่?"

ชายชราเมื่อเห็นติงอี้ตอบเช่นนี้ ใบหน้าถึงได้ปรากฏรอยยิ้มที่น่าเกลียดออกมา พลางพูดว่า:

"มีเนื้อก็นำเนื้อไป มีเลือดก็นำเลือดไป ไม่มีอะไรเลย ก็ไปแต่ตัว"

เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา ติงอี้ก็พลันรู้สึกขนลุกซู่ เขามองไปยังชาวบ้านเหล่านั้นที่อยู่ไกลออกไปอีกครั้ง ถึงได้สังเกตเห็นว่าห่อผ้าในมือของพวกเขาหลายคนยังมีเลือดซึมออกมา แต่ก็มีหลายคนที่มือเปล่า เห็นได้ชัดว่าไม่มีอะไรเลย

"บัดซบ เฒ่าเว่ยนี่คิดจะฆ่าข้า ไม่ใช่เพื่อไปสถานพรตกระมัง!!?"

ติงอี้เกิดความคิดที่พิสดารขึ้นมาในใจ แต่ก็รู้สึกว่าเป็นไปได้อย่างยิ่ง

ในทันทีนั้น ติงอี้ก็กลืนน้ำลายอึกใหญ่ จากนั้นก็กัดฟันพูดว่า:

"ได้ พวกท่านรอข้าสักครู่"

พูดจบ ติงอี้ก็ปิดประตู จากนั้นก็รีบร้อนไปยังห้องของเฒ่าเว่ย หยิบเนื้อแห้งชิ้นใหญ่ที่เจอเมื่อคืนออกมา

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ติงอี้ก็นำแผ่นไม้และแถบผ้าสองสามชิ้นมาด้วย ใส่ไว้ในห่อผ้ารวมกัน แล้วจึงเปิดประตูอีกครั้ง

ชายชราคนนั้นเหลือบมองห่อผ้าในมือของติงอี้แวบหนึ่ง จากนั้นก็พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า:

"ตามพวกเรามาเถิด"

พูดจบ ชายชราก็เดินไปยังแถวด้วยตนเอง ส่วนติงอี้เมื่อเห็นเช่นนั้น ก็กัดฟันเดินตามชายชราไปยังแถว ส่วนผู้คนในแถวนั้นเมื่อเห็นติงอี้เดินมา ก็ไม่ได้ให้ความสนใจทางนี้อีกต่อไป กลับมามีสีหน้าเหม่อลอยมองไปข้างหน้าอีกครั้ง

"พวกบ้า!"

ติงอี้มองดูภาพที่แปลกประหลาดนี้ พลางคิดในใจ แต่บนใบหน้ากลับไม่แสดงสีหน้าใดๆ เพียงแค่ค่อยๆ ยืนอยู่ท้ายแถว

และดูเหมือนว่าติงอี้จะเป็นครอบครัวสุดท้าย เมื่อติงอี้มาถึง ทุกคนก็เริ่มออกเดินทาง

อย่าดูถูกว่าคนเหล่านี้ล้วนซูบผอม พวกเขาเดินได้เร็วมาก ราวกับคนธรรมดาวิ่งเหยาะๆ

ติงอี้เร่งความเร็วตามไปครู่หนึ่ง ก็รู้สึกอึดอัดที่หน้าอก น่องทั้งสองข้างก็เริ่มปวดเมื่อย

"คนพวกนี้ปกติกินอะไรกัน? ก็ไม่เหมือนคนฝึกยุทธนี่นา!"

ติงอี้สงสัยในใจ แต่ก็ไม่กล้าที่จะตามไม่ทัน ก้มหน้าก้มตาเดินทางไปพร้อมๆ กัน ขณะนั้นเขาก็นึกถึงหน้าหนึ่งในวิชาฉางชิงที่เป็นวิธีการฝึกฝนขณะเดิน ทันใดนั้นในใจก็เกิดความคิดขึ้นมา ลมหายใจก็อดไม่ได้ที่จะปรับตามคำอธิบายในเคล็ดวิชา

"หายใจออก! หายใจเข้า! หายใจออก!"

ขณะเดียวกัน ร่างของติงอี้ก็โค้งลงเล็กน้อย ในทันทีนั้นก็รู้สึกได้ถึงความร้อนที่คุ้นเคยพวยพุ่งขึ้นมาจากท้องน้อย และเริ่มเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางของเมื่อคืน คนทั้งคนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสบายขึ้นมาก ฝีเท้าที่โซซัดโซเซก็เริ่มกลับมามั่นคงอีกครั้ง แต่ความเร็วกลับไม่ช้าลงกลับเพิ่มขึ้น ราวกับเดินเล่นตามทันแถว

"วิชาฉางชิงนี้ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ ไม่เพียงแต่นอนหลับก็ฝึกวิชาได้ แม้กระทั่งเดินก็ยังได้ เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะมีเพียงแค่ผลในการเพิ่มความทนทานเช่นนี้หรือไม่"

ติงอี้กดความยินดีในใจลง ใบหน้าไม่แสดงร่องรอยใดๆ เดินตามแถวต่อไป แต่แท้จริงแล้วกลับเริ่มสังเกตการณ์ชาวบ้านที่แปลกประหลาดเหล่านี้อย่างลับๆ

ชาวบ้านที่แปลกประหลาดเหล่านี้แต่ละคนล้วนมีร่างกายซูบผอม ให้ความรู้สึกเหมือนขาดสารอาหาร

นอกจากนี้ สีหน้าของคนเหล่านี้เกือบจะตลอดเวลาล้วนเหม่อลอย ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ราวกับซากศพเดินได้ที่สูญเสียวิญญาณไปแล้ว

เรื่องนี้ ติงอี้ได้สัมผัสอย่างลึกซึ้งจากการอยู่ร่วมกับเฒ่าเว่ยในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

อย่างไรก็ตาม เรื่องเหล่านี้ไม่สำคัญเลย ติงอี้ในตอนนี้เพียงแค่ไม่เข้าใจว่า หมู่บ้านเสี่ยวถานในยามค่ำคืนอันตรายถึงเพียงนี้ เหตุใดชาวบ้านเหล่านี้จึงไม่ย้ายออกไป หรือว่ายามค่ำคืนข้างนอกล้วนน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ หรืออาจจะยิ่งกว่านั้น?