บทที่ 2 - อายุยังน้อยกลับมีชีวิตเหลือเพียงแปดปี

บทที่ 2 - อายุยังน้อยกลับมีชีวิตเหลือเพียงแปดปี

หลังจากที่ติงอี้รำพึงในใจว่าเสริมแกร่ง เขาก็สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าแผ่นไม้ใต้ร่างของเขาสาดแสงสีขาวออกมาหนึ่งสาย ขณะเดียวกันเขาก็ได้รับข้อความแจ้งเตือนใหม่ขึ้นมาหนึ่งแถว

【เสริมแกร่งสำเร็จ พลังชีวิตที่เหลือ: แปดปีกับอีกสามสิบสองวัน】

"บัดซบ! อะไรกันวะ! ข้าเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ เหตุใดจึงมีชีวิตเหลือเพียงแปดปีเท่านั้น!!"

ติงอี้ตกใจกับข้อความนี้จนแทบจะกระโดดลงจากเตียง ความรู้สึกยินดีที่เพิ่งได้รับของวิเศษมาเมื่อครู่ก็พลันจางหายไปกว่าครึ่ง

"ไม่ถูกต้อง ไม่ถูกต้อง แม้ว่าข้าจะบาดเจ็บจากการตกอย่างรุนแรง ก็ไม่น่าจะอายุสั้นถึงเพียงนี้ เช่นนั้นแล้ว..."

ติงอี้ลุกขึ้นมานั่งบนแผ่นเตียง ในสมองครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว พลันนึกถึงเนื้อแห้งและน้ำขุ่นๆ ที่สองสามีภรรยาชราป้อนให้ตนเองในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

"ปัญหาคงไม่ได้อยู่ที่อาหารพวกนี้กระมัง?"

ติงอี้ตกใจกับความคิดของตนเอง แต่ก็รีบบังคับให้ตนเองสงบลงอย่างรวดเร็ว

"ตอนนี้คิดเรื่องพวกนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์ ไปดูแผ่นไม้ก่อนดีกว่า"

ติงอี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็มองไปยังแผ่นไม้ที่ตนเองเสริมแกร่งไปเมื่อครู่

เพียงเห็นว่าแผ่นไม้ซึ่งเดิมทีเป็นหลุมเป็นบ่อ พื้นผิวเต็มไปด้วยรอยแตก บัดนี้กลับใหม่เอี่ยมอ่อง แม้กระทั่งด้านบนยังเคลือบด้วยน้ำมันสีแดงชั้นบางๆ ทำให้มันดูไม่เข้ากับเตียงไม้ที่ผุพังนี้อย่างยิ่ง

【แผ่นไม้แดงใหม่เอี่ยม】

【แผ่นไม้แดงชั้นดี น้ำมันสีแดงบนพื้นผิวสามารถป้องกันยุงและขับไล่แมลงได้ นับเป็นของชั้นเลิศโดยแท้!】

"สำเร็จจริงๆ ด้วย! แล้วนอกจากรูปลักษณ์ภายนอกที่เปลี่ยนไป ยังมีการทาน้ำมันสีแดงป้องกันการผุกร่อนอีกด้วย!"

ติงอี้ตกใจในใจ พลางทอดถอนใจว่าการเสริมแกร่งนี้มันช่างเหลือเชื่อจนน่าประหลาดใจ นี่ไม่ใช่แค่การซ่อมแซมแผ่นไม้นี้ให้ดีดังเดิมเท่านั้น แต่ยังเป็นการปรับเปลี่ยนโครงสร้างภายในของมันใหม่ทั้งหมด

"ถ้าเป็นเช่นนี้..."

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ติงอี้ก็รีบมองไปยังร่างกายและแขนขาของตนเอง แต่หลังจากผ่านไปหลายนาที เขาก็พบว่ายังคงเหมือนกับเมื่อวาน ไม่มีข้อมูลใดๆ ปรากฏขึ้น ในใจจึงรู้สึกเสียดายเล็กน้อย

"เดิมทีคิดว่าจะใช้การเสริมแกร่งเพื่อซ่อมแซมร่างกายของตนเอง แต่ดูเหมือนว่าจะไม่สามารถเสริมแกร่งตนเองได้"

ติงอี้คิดถึงตรงนี้ ก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง จากนั้นก็หยิบแผ่นไม้เคลือบน้ำมันสีแดงที่สะดุดตานั้นออกมา แล้วซ่อนไว้ในช่องว่างระหว่างเตียงไม้กับกำแพง

หลังจากซ่อนแผ่นไม้เสร็จ ติงอี้ก็กลับไปนอนบนเตียงไม้อีกครั้ง เริ่มครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป

"จากที่เห็นในตอนนี้ การเสริมแกร่งนี้สามารถเสริมแกร่งสิ่งที่สามารถเสริมแกร่งได้โดยไม่มีกฎเกณฑ์"

"เฒ่าชั่วช้าทั้งสองนั่นต้องไม่หวังดีกับข้าแน่ ข้าต้องรีบคิดหาวิธีจัดการพวกมัน"

"นอกจากนี้ อายุขัยก็เป็นปัญหาที่สำคัญอย่างยิ่ง เมื่อคำนวณจากอายุขัยของข้าในตอนนี้ เกรงว่าจะทนการเสริมแกร่งได้ไม่กี่ครั้ง ข้ามีความรู้สึกว่า ในเมื่ออายุขัยนี้สามารถใช้ไปได้ ก็ย่อมต้องสามารถเพิ่มได้เช่นกัน"

"สุดท้าย ต้องค้นหาความลับว่าเหตุใดยามค่ำคืนในสถานที่แห่งนี้จึงไม่สามารถออกไปข้างนอกได้"

ติงอี้นอนอยู่บนเตียง ในสมองทบทวนสถานการณ์ปัจจุบันของตนเองอย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกันก็วางแผนขั้นตอนต่างๆ ให้กับตนเอง

ไม่ว่าจะเวลาใด การคิดอย่างมีตรรกะย่อมได้ผลเสมอ นี่คือคำพูดเดิมของอาจารย์สอนคณิตศาสตร์ของติงอี้ในสมัยนั้น

ในไม่ช้า แสงอาทิตย์แรกก็สาดส่องเข้ามาในห้องผ่านรอยแยกบนกำแพงที่ผุพัง ซึ่งก็ทำให้ติงอี้เข้าใจว่า เฒ่าชั่วช้าทั้งสองนั่นกำลังจะปรากฏตัวแล้ว

และก็เป็นจริงดังคาด ไม่กี่อึดใจต่อมา นอกประตูไม้ก็มีเสียงฝีเท้า "ซ่า ซ่า" ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงเคาะประตูอย่างเชื่องช้า

"น้องติง ตื่นมากินข้าวได้แล้ว"

เสียงแหบพร่าดังขึ้นนอกประตูไม้ ทำให้ห้องเล็กๆ ที่เดิมทีสว่างไสวไปด้วยแสงแดดนี้ กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกเยือกเย็นขึ้นมาหนึ่งส่วน

ส่วนติงอี้ก็ไม่ได้ลังเลที่จะตอบกลับไปว่า:

"มาแล้ว!"

ไม่นานนัก ติงอี้ก็มานั่งอยู่ข้างโต๊ะไม้ที่ผุพังกับสองสามีภรรยาชราคู่นั้น เริ่มต้นมื้อเช้าของวันนี้

"น้องติง บาดแผลบนร่างกายของเจ้ายังไม่หายดี กินเยอะๆ หน่อย"

เฒ่าเว่ยผลักชามข้าวต้มที่ทำจากไม้ผุพังบนโต๊ะมาข้างหน้า พลางส่งสัญญาณให้ติงอี้รีบกิน

แต่ติงอี้หลังจากผ่านเรื่องเมื่อคืน ก็คาดเดาได้ว่าอาหารที่เฒ่าเว่ยมอบให้ตนเองทุกวันนั้นเกรงว่าจะมีปัญหา ในทันทีนั้นเปลือกตาก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกเล็กน้อย จากนั้นก็ค่อยๆ พูดขึ้นว่า:

"ท่านผู้เฒ่าเว่ย หลายวันนี้ข้ากินของของพวกท่านมาตลอด แต่กลับไม่มีสิ่งใดตอบแทนเลย มันดูไม่สมควรนัก พวกท่านกินเถิด"

พูดจบ ติงอี้ก็ผลักชามไม้กลับไปตรงหน้าเฒ่าเว่ย

ทันใดนั้น เฒ่าเว่ยซึ่งเดิมทีใบหน้าเปื้อนยิ้มก็พลันนิ่งอึ้งไป ดูเหมือนจะประหลาดใจเล็กน้อย แต่ในไม่ช้าเขาก็กลับมามีปฏิกิริยาอีกครั้ง พร้อมกับยิ้มแล้วพูดว่า:

"น้องติง เราสองคนตายายไม่ค่อยอยากอาหารเท่าไหร่ กินเถิด กินเถิด"

พลางพูด ดวงตาทั้งคู่ของเฒ่าเว่ยก็จ้องเขม็งไปที่ติงอี้ ส่วนติงอี้เมื่อเห็นเช่นนั้น ในใจก็มั่นใจไปกว่าครึ่ง แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธต่อไป แต่รับชามมาแล้วเริ่มกินอย่างช้าๆ

เมื่อเห็นติงอี้เริ่มกินแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของเฒ่าเว่ยก็ยิ่งกว้างขึ้น ทำให้รอยเหี่ยวย่นที่แห้งกร้านบนใบหน้าของเขายิ่งเด่นชัดขึ้น

แต่ในชั่วขณะถัดมา กลับได้ยินติงอี้เอ่ยถามว่า:

"ท่านผู้เฒ่า เมื่อคืนข้าได้ยินเสียงกรีดร้องมาจากข้างนอก ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ?"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เฒ่าเว่ยและหญิงชราข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะสบตากัน จากนั้นหญิงชราก็พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า:

"เมื่อคืนน้องติงไม่ได้นอนหรือ?"

"นอนขอรับ เพียงแต่ตื่นขึ้นมากลางดึก"

ติงอี้กล่าว

"ฮ่าๆ น้องติงอาจจะหูแว่วไปกระมัง"

เฒ่าเว่ยส่ายหน้าแล้วพูด

"นั่นก็เป็นไปได้ขอรับ"

ติงอี้พูดพลางขยับแขนของตนเอง แล้วกล่าวว่า:

"จริงสิ หลายวันนี้ขอบคุณท่านทั้งสองที่ดูแล ข้าบาดเจ็บดีขึ้นมากแล้ว เตรียมจะจากไปในอีกไม่กี่วัน"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หญิงชราซึ่งเดิมทีสงบนิ่งก็พลันลุกขึ้นยืน ใบหน้ายิ่งดูน่ากลัวขึ้น สองมือคว้าแขนของติงอี้ไว้ พลางคำรามว่า:

"เจ้าจะไปรึ?! เจ้าจะไปที่ใด?! เจ้าจะไปที่ใด?!"

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ติงอี้ตกใจ เขาดิ้นรนตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่าแขนทั้งสองข้างของตนเองราวกับถูกคีมเหล็กหนีบไว้ ไม่สามารถขยับได้แม้แต่น้อย ในใจจึงอดไม่ได้ที่จะตกใจ

"ดูเหมือนว่าการคาดเดาของข้าไม่ผิดพลาด เฒ่าอมตะทั้งสองนี้แม้จะอายุมากแล้ว แต่กลับมีพละกำลังมหาศาล ตั้งแต่ตอนที่พวกเขาแบกข้ากลับมาข้าก็สังเกตเห็นแล้ว"

"โชคดีที่ไม่ได้ลงมืออย่างผลีผลาม มิฉะนั้นข้าคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาทั้งสองจริงๆ"

ขณะที่ในใจรู้สึกโล่งอกอยู่บ้าง ติงอี้ก็รีบพูดขึ้นว่า:

"ยังไม่ได้คิดขอรับ"

เฒ่าเว่ยเห็นเช่นนั้น ก็รีบลุกขึ้นมาดึงหญิงชราไว้ พร้อมกับยิ้มแล้วพูดกับติงอี้ว่า:

"พักอีกสักวันสองวันเถิด ดูสิ เจ้ากว่าจะเดินมากินข้าวได้ก็ใช้เวลานานเพียงนี้ บาดแผลที่ขายังคงต้องพักฟื้น"

"เช่นนั้นก็แล้วแต่ท่านผู้เฒ่าเถิด"

ติงอี้ฟื้นจากความตื่นตระหนก ขานรับคำหนึ่งแล้วก็วางชามไม้ที่กินจนเกลี้ยงแล้วลง

เมื่อเห็นว่าข้าวต้มสีดำในชามไม้ถูกติงอี้กินจนหมดแล้ว ใบหน้าของหญิงชราก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง จากนั้นก็นั่งลงใหม่ แต่ดวงตาทั้งคู่จ้องเขม็งไปที่ติงอี้ ราวกับกลัวว่าติงอี้จะหนีไป

"เช่นนั้นข้ากลับไปพักผ่อนที่ห้องแล้วนะขอรับ"

ติงอี้ถูกดวงตาสีขาวซีดของหญิงชราจ้องจนรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย ในทันทีนั้นก็พูดกับคนทั้งสองคำหนึ่งแล้ว ก็เดินกะโผลกกะเผลกเข้าไปในห้องเล็กๆ ของตนเอง

เมื่อเห็นติงอี้ปิดประตูแล้ว เฒ่าเว่ยและหญิงชราก็สบตากัน จากนั้นทั้งสองก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน ย่องมายังนอกประตูไม้อย่างเงียบเชียบ มองเข้าไปข้างในผ่านรอยแยกของประตูไม้

เมื่อเห็นว่าติงอี้ห่มผ้าห่มกลับไปนอนบนเตียงอีกครั้ง ทั้งสองก็สบตากันด้วยสีหน้าเรียบเฉย จากนั้นก็ค่อยๆ กลับไปยังโต๊ะอาหารอย่างเงียบเชียบ

"เขาดูเหมือนจะรู้ตัวแล้ว"

เฒ่าเว่ยพูดเสียงเบา

"อืม แต่อีกสองวันก็ถึงวันไปสถานพรตแล้ว ทันเวลาพอดี"

หญิงชราตอบกลับ

"ตอนเช้าข้าออกไปสืบข่าวมา เมื่อคืนเป็นครอบครัวของเฒ่าหม่าที่ตาย"

เฒ่าเว่ยพูดต่อด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ครั้งที่แล้วที่ไปสถานพรต พวกเขารวบรวมเครื่องเซ่นไหว้ไม่พอ ดูเหมือนว่าจะแลกเทียนโลหิตได้ไม่พอ"

หญิงชราหัวเราะหึๆ

"ไปเถิด เจ้าเด็กนี่ดื่มน้ำที่ปนเปื้อนเข้าไปแล้ว ก่อเรื่องอะไรไม่ได้หรอก"

เฒ่าเว่ยพูดจบก็ลุกขึ้นยืน ส่วนหญิงชราก็เดินตามเขาออกไปทีละก้าว

คนทั้งสองใช้โซ่เหล็กที่ขึ้นสนิมเส้นหนึ่งล็อคประตูบ้านจากด้านนอก จากนั้นก็เลือกทิศทางหนึ่งแล้วค่อยๆ จากไป

ในห้อง ติงอี้ที่นอนอยู่บนเตียงได้ยินเสียงล็อคประตูก็พลันลืมตาขึ้น เขายันแขนขึ้นมานั่งอย่างช้าๆ จากนั้นก็ตั้งใจฟังเสียงอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าเฒ่าชั่วช้าทั้งสองจากไปแล้ว เขาจึงค่อยๆ ลุกจากเตียง

ของที่กินเข้าไปเมื่อเช้า เขาไม่ได้ตั้งใจจะล้วงคอออกมา

อย่างแรกเลย ห้องนี้เล็กเกินไป ไม่มีที่ซ่อนอาเจียน หากให้เฒ่าอมตะทั้งสองนั่นได้กลิ่นเข้า เกรงว่าจะทำให้พวกมันคลั่ง

นอกจากนี้ ร่างกายของเขาที่อ่อนแออยู่แล้ว หากไม่มีอะไรเติมเต็มกระเพาะ อาจจะยิ่งอ่อนแอลง ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อแผนการต่อไป

"ควรทำอย่างไรดี?"

ติงอี้นั่งอยู่ข้างเตียง มองดูประตูไม้เบื้องหน้า ในสมองครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว