บทที่ 3 - ตอนนี้ข้าแข็งแกร่งอย่างน่ากลัว

บทที่ 3 - ตอนนี้ข้าแข็งแกร่งอย่างน่ากลัว

ติงอี้ลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็แกะแผ่นไม้เล็กๆ ออกมาจากเตียงอีกแผ่นหนึ่ง หักมันออกเป็นสองท่อน แล้ววางซ้อนกันเป็นรูปกากบาท

จากนั้นติงอี้ก็ฉีกผ้าปูที่นอนชิ้นเล็กๆ บิดเป็นเชือก แล้วผูกไว้ที่ปลายทั้งสองของแผ่นไม้ที่วางตามขวาง

สุดท้าย ติงอี้ก็ฉีกแผ่นไม้บางๆ ยาวๆ ออกมาจากแผ่นไม้อีกหลายเส้น วางรวมกับสิ่งที่ทำเมื่อครู่ พยายามจัดให้เป็นรูปหน้าไม้

สุดท้าย ติงอี้คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ใช้เล็บสลักคำว่า "กลไก" สองคำบนแผ่นไม้ จากนั้นก็มองดูสิ่งที่ตนเองทำขึ้นมาอย่างง่ายๆ นี้ด้วยความตึงเครียดเล็กน้อย อยากจะดูว่าข้อความแจ้งเตือนการเสริมแกร่งนั้นจะยังคงปรากฏขึ้นมาอีกหรือไม่

ครั้งนี้ ระบบเสริมแกร่งไม่ได้ทำให้ติงอี้ผิดหวัง ในชั่วขณะถัดมา ข้อความแจ้งเตือนที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในสายตาของติงอี้ทันที

【สามารถใช้พลังชีวิตเพื่อเสริมแกร่งได้ การเสริมแกร่งครั้งนี้ใช้พลังชีวิตสามสิบวัน ต้องการเสริมแกร่งหรือไม่?】

"บัดซบ! ได้จริงๆ ด้วย! แต่เหตุใดพลังชีวิตถึงถูกใช้ไปมากขนาดนี้ในคราวเดียว?"

ติงอี้โบกหมัดอย่างตื่นเต้น แต่ในขณะเดียวกันก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

"ในตอนนี้ได้แต่สันนิษฐานว่าสิ่งที่ข้าทำขึ้นนั้นเรียบง่ายเกินไป จึงทำให้ต้นทุนในการเสริมแกร่งเพิ่มขึ้น คงต้องรอโอกาสในภายหลังเพื่อพิสูจน์อีกครั้ง"

ติงอี้ครุ่นคิดในใจ จากนั้นก็เลือกใช่

【เสริมแกร่งสำเร็จ พลังชีวิตที่เหลือ: แปดปีกับอีกสองวัน】

ในชั่วขณะถัดมา หน้าไม้ที่วางอยู่บนพื้นก็ถูกห่อหุ้มด้วยแสงหนึ่งสายในทันที หนึ่งอึดใจต่อมาแสงก็ค่อยๆ สลายไป เผยให้เห็นวัตถุที่มีรูปร่างแปลกตาออกมา

【หน้าไม้กลไกอันประณีต】

【หน้าไม้กลไกที่สร้างจากเหล็กกล้าชั้นดี พร้อมด้วยสายใยละเอียดสำหรับดึงและลูกดอกอาบยาพิษ นับเป็นอาวุธชั้นเลิศสำหรับการฆ่าคนปล้นชิงโดยแท้!】

เมื่อมองดูสิ่งที่อยู่ตรงหน้าซึ่งมีรูปร่างงดงามประณีต ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายของของชั้นสูงออกมา ติงอี้ก็พลันมีสีหน้ายินดีเป็นอย่างยิ่ง ทนความเจ็บปวดที่ขาเดินไปตรงหน้ามันอย่างรวดเร็ว

"แม้กระทั่งสายใยละเอียดสำหรับดึงก็ยังมี เป็นหน้าไม้กลไกจริงๆ"

ติงอี้ลูบไล้เครื่องจักรสังหารอันเย็นเยียบที่อยู่บนพื้น ในใจรู้สึกตื่นเต้นอย่างหาที่เปรียบมิได้ การเสริมแกร่งนี้สามารถสร้างสิ่งที่ตนเองต้องการให้เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาได้ ช่างเป็นของวิเศษเหนือของวิเศษ เป็นสุดยอดของสุดยอดโดยแท้!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ติงอี้ก็รีบหยิบหน้าไม้กลไกที่อยู่บนพื้นขึ้นมา แล้วซ่อนไว้ใต้เตียง

แม้ว่าตำแหน่งใต้เตียงจะไม่ค่อยลับตาคนเท่าไหร่ แต่สิ่งที่ติงอี้ต้องการก็เป็นเพียงแค่การสร้างโอกาสในชั่วพริบตาเท่านั้น อีกอย่าง ของที่สะดุดตาเช่นนี้ ก็ไม่มีที่ไหนดีกว่านี้ให้วางแล้ว

"ดี ดี ดี! คราวนี้ ข้าดูสิว่าพวกเจ้าจะเล่นอะไรได้อีก!"

มุมปากของติงอี้ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม จากนั้นก็แกะแผ่นไม้ออกมาอีกแผ่นหนึ่ง ทำหน้าไม้กลไกขึ้นมาอีกอันหนึ่งตามขั้นตอนเดิม

อาจจะเป็นเพราะประสบการณ์ ครั้งนี้พลังชีวิตที่ใช้ในการเสริมแกร่ง กลับลดลงไปหนึ่งวัน ใช้เพียงยี่สิบเก้าวันก็เสริมแกร่งสำเร็จ ซึ่งทำให้ติงอี้ประหลาดใจเล็กน้อย

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ติงอี้ก็สร้างหน้าไม้กลไกขึ้นมาสองอัน แม้จะใช้พลังชีวิตไปสองเดือน แต่ในยามนี้เขากลับไม่เคยรู้สึกปลอดภัยเช่นนี้มาก่อน

"ยังไม่พอ ยังไม่พอ"

ติงอี้มองดูหน้าไม้กลไกที่ถูกผ้าปูที่นอนคลุมอยู่ใต้เตียง พลางพึมพำ จากนั้นสายตาก็กวาดไปรอบๆ ห้อง สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่พื้นตรงประตู

หลังจากครุ่นคิดอย่างง่ายๆ ติงอี้ก็หักแผ่นไม้ออกมาอีกแผ่นหนึ่ง จากนั้นก็เดินไปที่หน้าประตู ก้มลงเริ่มใช้แผ่นไม้ขุดดิน

โชคดีที่สองสามีภรรยาชราคู่นี้ยากจนมาก ในห้องไม่มีแม้กระทั่งกระเบื้องปูพื้น ใช้เป็นพื้นดินดำล้วนๆ เน้นความเป็นธรรมชาติอย่างแท้จริง

ดังนั้นไม่นานนัก หน้าประตูก็ถูกติงอี้ใช้แผ่นไม้ขุดเป็นหลุมตื้นๆ เล็กๆ ขึ้นมา จากนั้นติงอี้ก็ฉีกแผ่นไม้ในมือออกเป็นเส้นๆ หลายเส้นเสียบไว้ในหลุม สุดท้ายก็ฉีกผ้าปูที่นอนชิ้นเล็กๆ ออกมาคลุมไว้บนหลุมตื้นๆ นั้น

กับดักที่เรียบง่ายจนไม่อาจเรียบง่ายไปกว่านี้ ที่เป็นเพียงสัญลักษณ์เท่านั้นก็เป็นอันเสร็จสิ้น

"ดี ดี ดี ดูสิว่าอันนี้จะเสริมแกร่งได้หรือไม่"

ติงอี้จ้องมองหลุมบนพื้น และก็เป็นจริงดังคาด ในหนึ่งอึดใจต่อมา ข้อความแจ้งเตือนการเสริมแกร่งก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

【สามารถใช้พลังชีวิตเพื่อเสริมแกร่งได้ การเสริมแกร่งครั้งนี้ใช้พลังชีวิตหกสิบวัน ต้องการเสริมแกร่งหรือไม่?】

"ตอนนี้ข้าพบว่าข้าแข็งแกร่งอย่างน่ากลัว!"

ติงอี้ดีใจในใจ เลือกใช่โดยตรง

【เสริมแกร่งสำเร็จ พลังชีวิตที่เหลือ: เจ็ดปีสิบเดือนกับอีกเจ็ดวัน】

ในชั่วขณะถัดมา ติงอี้เห็นแสงวาบขึ้นตรงหน้า รอจนแสงสลายไป กับดักทำเองที่เดิมทีสะดุดตาอยู่หน้าประตูก็หายไป กลับกลายเป็นพื้นเรียบๆ แทน

【กับดักอันประณีต】

【นายพรานผู้ช่ำชอง ต้องรู้จักวิธีสร้างกับดักเป็นอย่างดี เห็นได้ชัดว่ากับดักที่อยู่ตรงหน้านี้ มาจากฝีมือของนายพรานผู้เชี่ยวชาญในศาสตร์นี้ เชื่อเถิดว่า ไม่ว่าเหยื่อใดๆ ก็ไม่อาจหนีรอดจากกรงขังของมันไปได้!!】

"บัดซบ!"

ติงอี้มองดูพื้นเรียบๆ ตรงหน้า แทบไม่อยากจะเชื่อว่าที่นี่จะมีกับดักอยู่ และใต้กับดักนี้ยังมีอาวุธสังหารที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

เมื่อนึกถึงชะตากรรมของคนที่บุกเข้ามาอย่างผลีผลามแล้วตกลงไปในกับดักนี้ ติงอี้ก็พลันรู้สึกเย็นวาบที่หว่างขา อดไม่ได้ที่จะหนีบขาทั้งสองข้างเข้าหากัน

"ดี ดี ดี คราวนี้ปลอดภัยแล้ว"

ติงอี้กวาดตามองรอบๆ ห้องเล็กๆ ด้วยความพึงพอใจ จากนั้นก็ปีนขึ้นไปบนเตียงอีกครั้ง รอคอยอย่างเงียบๆ

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด นอกประตูใหญ่ก็มีเสียงโซ่เหล็กสั่นดังขึ้นมา จากนั้น เสียงหวีดหวิวที่คุ้นเคยของเฒ่าเว่ยก็ดังเข้ามาในหูของติงอี้

เสียงลมหายใจที่รุนแรงเช่นนี้ สามารถตัดสินได้ว่าการออกไปข้างนอกครั้งนี้ของเฒ่าเว่ยต้องประสบกับเรื่องอะไรมาแน่ๆ ซึ่งทำให้อี้อดไม่ได้ที่จะสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย

คนทั้งสองออกไปทำอะไรกันแน่?

"น้องอี้?"

เฒ่าเว่ยที่เพิ่งเข้าบ้าน ก็ตะโกนเรียกไปยังห้องด้านใน จากนั้นเสียงของอี้ก็ดังออกมา:

"ท่านผู้เฒ่าเว่ยกลับมาแล้วหรือขอรับ?"

"ใช่แล้ว น้องอี้"

เมื่อได้ยินอี้ตอบกลับ ใบหน้าของเฒ่าเว่ยก็พลันแสดงสีหน้าผ่อนคลายออกมา

ส่วนหญิงชราข้างๆ ดูเหมือนจะร้อนใจเล็กน้อย มองดูมีดฟืนที่วางอยู่มุมห้อง ก็อยากจะเดินเข้าไป

แต่เฒ่าเว่ยกลับดึงหญิงชราไว้ พลางพูดเสียงเบาว่า:

"ถ้าเนื้อไม่สด สถานพรตจะลดราคาให้ คืนนี้"

หญิงชราได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้าอย่างเหม่อลอย จากนั้นก็นำของที่เพิ่งนำกลับมาเดินเข้าไปในห้องครัวข้างๆ

พริบตาเดียว ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง แสงที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างค่อยๆ แฝงไปด้วยสีดำที่น่าขนลุก เฒ่าเว่ยรีบลุกขึ้นมายังหน้าต่าง วางแผ่นไม้กั้นลงตามปกติ

"เทียนโลหิตไม่พอใช้แล้ว โชคดีที่ครั้งนี้แลกมาได้ไม่น้อย"

หญิงชราสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวทางนี้ พลางพูดเสียงเบา

"ชู่ว์"

เฒ่าเว่ยจ้องหญิงชราเขม็ง จากนั้นก็มองดูประตูห้องที่อี้อยู่ พบว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จึงพูดว่า:

"เจ้าเด็กนี่ไม่ได้ออกมาทั้งวัน ข้ากังวลว่ามันจะรู้อะไรเข้าแล้ว"

"เหอะๆ หนูที่กระโดดได้ถึงจะมีค่า"

หญิงชราได้ยินกลับไม่ใส่ใจ กลับเผยให้เห็นฟันสีเหลืองแห้ง พลางหัวเราะหึๆ

"คืนนี้ใส่ยาลงไปหน่อย"

เฒ่าเว่ยหยิบถุงเล็กๆ ออกมาจากที่ใดก็ไม่รู้ โยนให้หญิงชรา พลางพูด

"ไม่ต้อง ข้ายังเตรียมจะกินสักหน่อยเลย ร่างกายที่สดใหม่เช่นนี้หาได้ไม่ง่ายนัก"

หญิงชราหัวเราะอย่างประหลาด พลางส่ายหน้าพูด

"เหอะๆ นั่นสินะ"

เฒ่าเว่ยก็หัวเราะตามไปด้วย จากนั้นทั้งสองก็ไม่พูดอะไรอีก มีเพียงตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะเท่านั้นที่ส่องแสงสีแดงเข้มที่น่าอึดอัด

เข้าสู่ยามค่ำคืน อี้ที่นอนเงียบๆ อยู่บนเตียงพลันรู้สึกได้ถึงบางอย่าง ร่างกายอดไม่ได้ที่จะสั่นขึ้นมาเล็กน้อย

ใช่แล้ว เสียงลมหายใจที่น่ารังเกียจนั้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง

"บ้าเอ๊ย ไม่จบไม่สิ้นเสียที!"

ในความมืด อี้กำหมัดแน่น จากนั้นก็ค่อยๆ หันกลับมา จ้องเขม็งไปยังทิศทางของประตูไม้

ภายใต้แสงจันทร์อันริบหรี่ ดวงตาของอี้เต็มไปด้วยความตึงเครียด แต่ในนั้นกลับแฝงไปด้วยความคลั่งไคล้และความคาดหวังอยู่หนึ่งส่วน