บทที่ 17 รสชาติของดวงอาทิตย์

มีสุภาษิตเกาหลีบทหนึ่งกล่าวไว้ว่า ‘แม้มันจะเจ็บปวด แต่รีบจัดการให้จบ ๆ ไปดีกว่า’

แต่ฉันคิดว่าควรแก้สุภาษิตนี้ใหม่

...เจ็บทีเดียวให้มันจบ ๆ ไปเลยดีกว่า นั่นคือความคิดวูบหนึ่งเมื่อเห็นมีทบอลแห่งดวงอาทิตย์เหลืออยู่สี่ลูก จากนั้นก็ลงมืออย่างอาจหาญ

“ไม่นะ!”

“ท่านผู้เฒ่า!”

“คุณพ่อ!”

ทั้งสามคนตรงหน้าตกตะลึงเมื่อเห็นส้อมเสียบทะลุมีทบอลสี่ลูกรวด วินาทีนั้นรู้ตัวเลยว่าคิดผิดมหันต์ อา... มันมาแล้ว มันดันเข้ามา เปลวเพลิงอันร้อนระอุ ตัวสั่นเทา ร่างกายร้อนผ่าว มีทบอลที่เหมือนลาวาไหลผ่านหลอดอาหารลงสู่กระเพาะ ไม่นานความเจ็บปวดมหาศาลก็ระเบิดออกในปาก

“อ๊ากกกกก!!!!”

ถ้าที่นี่มีสปริงเกอร์ น้ำคงพุ่งลงมาแล้ว! ในเวลาเดียวกัน ข้อความแห่งความเจ็บปวดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[ท่านกินมีทบอลแห่งดวงอาทิตย์]

[ท่านรู้สึกเจ็บปวดแสบร้อนที่หน้าอก]

[ท่านได้รับความเสียหาย 50 หน่วย]

[มีทบอลแห่งดวงอาทิตย์คงเหลือ 3/6]

[มีทบอลแห่งดวงอาทิตย์คงเหลือ 2/6]

[มีทบอลแห่งดวงอาทิตย์คงเหลือ 1/6]

[มีทบอลแห่งดวงอาทิตย์คงเหลือ 0/6]

[‘ฮิดเดนเควสต์ - คำขอร้องของเชฟซาลเมอร์กัส’ เสร็จสมบูรณ์]

[พลังชีวิตของท่านเหลือศูนย์]

[ความกล้าหาญอันบริสุทธิ์ของท่านในการเผชิญหน้ากับความตายได้สร้างปาฏิหาริย์]

[ไม่มีโทษจากการตาย]

[พลังชีวิตจะเหลือ 1 หน่วยขณะท่านหมดสติ]

[ท่านสามารถเข้าเกมได้หลังจากผ่านไป 12 ชั่วโมง]

[หน้าจอจะดับลงในอีก 5 วินาที]

[ขอบคุณที่ใช้บริการอาร์คสตาร์]

สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดราวกับลาวาในอก แต่ก็ยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจเมื่อเห็นข้อความเควสต์เสร็จสมบูรณ์ ทิ้งคำพูดสุดท้ายไว้ให้ซาลเมอร์กัสก่อนจะล้มพับไป

“ซาลเมอร์กัส... ฉันกิน... หมดแล้วนะ”

ตุบ วูบ!

“เฮือกกก!”

สะดุ้งตื่นขึ้นพร้อมเสียงร้อง ความรู้สึกมันสมจริงมาก เอามือคลำหน้าอกเช็กดูอีกทีว่ายังเจ็บอยู่ไหม

“ฟู่ว เป็นมีทบอลที่สุดยอดจริง ๆ”

แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ เหงื่อบนหน้าผากยิ่งตอกย้ำความสมจริง ใช้หลังมือปาดเหงื่อแล้วส่ายหัว ทันใดนั้นใครบางคนก็เปิดประตูเข้ามา

“คุณพ่อคะ!”

“...”

“...”

ลูกสะใภ้เป็นคนทำลายความเงียบ “เป็น... อะไรไหมคะ?”

“เฮ้อ ลูกเอ๊ย”

“คะ...?”

“มีน้ำแข็งเปล่าไหม”

ห้านาทีต่อมา...

“อ่าาา!”

ส่งเสียงร้องด้วยความสดชื่นเหมือนเพิ่งดื่มเบียร์ก่อนวางแก้วลง นี่เป็นน้ำเย็นแก้วที่ห้าแล้ว จากนั้นก็ตะโกนด้วยน้ำเสียงเบิกบาน “กุฮ่าฮ่า! รอดตายแล้วโว้ย!”

“คุณพ่อคะ เกิดอะไรขึ้นคะเนี่ย?”

“กุฮ่าฮ่า! พ่อไปเจอเรื่องใหญ่มาน่ะสิ!” เงยหน้าหัวเราะร่า

“เรื่องใหญ่เหรอคะ?”

“ใช่ เรื่องใหญ่มากเลยล่ะ ฮ่า ๆ”

หยุดหัวเราะไม่ได้เลย สภาพเหมือนคนบ้า หัวเราะเหมือนคนเสียสติจริง ๆ ลูกสะใภ้มองมาด้วยสายตาแปลก ๆ จู่ ๆ ก็ถามเธอว่า “อยากรู้ไหม”

“อยากค่ะ!”

ดวงตาเธอเป็นประกายเหมือนโคมไฟ เลยถามกลับไปว่า “ลูกเอ๊ย”

“คะ คุณพ่อ”

“เคยลิ้มรสพระอาทิตย์ไหม?”

“คะ???”

ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเมื่อเห็นลูกสะใภ้ทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก ทุบโต๊ะไปหัวเราะไป เหมือนคนบ้าจริง ๆ

“กุฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”

ลูกสะใภ้ยืนมองตาปริบ ๆ เธอคงกำลังคิดว่า ‘พ่อเป็นอัลไซเมอร์หรือเปล่าเนี่ย?’

กระดกน้ำเย็นแก้วที่หกซึ่งเป็นแก้วสุดท้ายจนหมดแล้วลุกขึ้นยืน เสียงโทรศัพท์ดังขึ้นในห้อง เบอร์แปลก

“ฮัลโหล”

-คุณพ่อคะ หนูเอง!

“อ้าว ซูจองเหรอ?”

อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา นึกว่าเบอร์ขายประกันเสียอีก ที่แท้ก็ซูจอง นึกขึ้นได้ว่าเคยแลกเบอร์กันไว้นี่นา

-ร่างกายเป็นยังไงบ้างคะ? โอเครึเปล่า?

เธอถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและเป็นห่วงจริงจัง ดูเหมือนจะกังวลมาก

“ไม่เป็นไรหรอก พ่อแค่ดื่มน้ำเย็นไปเยอะหน่อย ฮ่า ๆ ๆ”

-เฮ้อ โล่งอกไปที พ่อไม่รู้หรอกว่าหนูตกใจแค่ไหนตอนพ่อล็อกเอาต์ไปกะทันหัน

“จะกังวลอะไรกับการตายในเกมล่ะ”

-แหม ก็หนูตกใจนี่คะตอนเห็นไฟพุ่งออกจากปากคุณพ่อ

...นั่นสินะ เป็นเรื่องจริง เถียงไม่ออกเลย ถ้าซูจองพ่นไฟออกจากปากฉันก็คงโทรมาเช็กด้วยความเป็นห่วงเหมือนกัน

“หนูออกเกมมาเลยรึเปล่า”

-ใช่ค่ะ พอล็อกเอาต์ปุ๊บหนูก็ออกตามมาเลย

“ทำไมไม่เล่นต่ออีกหน่อยล่ะ”

-ไม่มีคุณพ่อคงน่าเบื่อแย่ โฮะ ๆ

คุยกันเป็นชั่วโมงก่อนจะวางสาย นัดเจอกันพรุ่งนี้ เธอบอกว่าช่วงนี้ลาพักร้อนเลยมีเวลาว่าง

“งั้นเจอกันพรุ่งนี้นะ”

-ค่ะ ไว้เจอกันพรุ่งนี้ค่ะคุณพ่อ!

วางสายปุ๊บ ลูกสะใภ้ก็เดินเข้ามาทันที

“คุณพ่อคะ คุยกับใครตั้งนานสองนานคะ?”

“ซูจองน่ะ”

“ซูจอง? หรือว่า...?”

“ใช่” พยักหน้าเบา ๆ เธอคิดถูกแล้ว

“ตายจริง ได้เจอซูจองแล้วเหรอคะ?”

“ไม่ได้เจอตัวจริงหรอก เจอในเกมน่ะ บังเอิญมาก”

“แหม ชะตาต้องกันจริง ๆ นะคะ”

“นั่นสิ คิกคิก”

วันรุ่งขึ้น

ออกไปออกกำลังกายตอนเช้ามืด ถ้าไม่ได้ทำสักวันคงคั่นเนื้อคั่นตัวจนกลายเป็นนิสัยไปแล้ว เช้าอันเงียบสงบผ่านไป ใกล้ถึงเวลานัดกับซูจอง ลูกสะใภ้ออกมาส่งที่หน้าประตู

“พ่อไปล่ะนะ”

“เดินทางปลอดภัยนะคะคุณพ่อ”

ทันทีที่ออกจากบ้าน ก็ขึ้นไปนั่งบนเจ้าขาว โทรศัพท์ก็ดังขึ้น

“ฮัลโหล”

-คุณพ่อคะ หนูเอง!

“อ้อ ว่าไง พ่อกำลังจะออกไปพอดี”

-หนูกำลังเดินทางไปค่ะ คุณพ่อรู้จักที่นั่นใช่ไหมคะ?

“รู้จักสิ พ่อเคยไปแถวนั้นบ่อย ๆ”

-งั้นเดี๋ยวเจอกันนะคะ!

“จ้ะ”

วางสายแล้วคาดเข็มขัดนิรภัย ค่อย ๆ ขับรถออกไป ขับมาได้ 30 นาที เงยหน้ามองท้องฟ้า วันนี้ดวงอาทิตย์ดูสดใสเป็นพิเศษ เมฆลอยผ่านไปและแสงแดดเจิดจ้าสาดส่อง ท้องฟ้ากว้างดูเป็นสีฟ้าครามยิ่งกว่าเดิม

“อากาศดีจริง ๆ”

หยิบแว่นกันแดดหน้ารถมาใส่

“วันนี้ขอซิ่งแบบร้อนแรงหน่อยละกัน”

ใจกลางกรุงโซล รถเก่า ๆ คันหนึ่งที่ดูเหมือนจะพังแหล่มิพังแหล่วิ่งอยู่ เสียงเครื่องยนต์ดังครืดคราด ตัวถังเจ้าขาวสั่นสะเทือนขณะขับไป มันคงเก่าเกินไปแล้วจริง ๆ ลงจากรถแล้วโทรหาซูจอง เธอรับสายทันที

-คุณพ่อคะ ถึงแล้วเหรอคะ?

“ใช่ พ่ออยู่หน้าร้านแคปซูลแล้ว”

-โอเคค่ะ หนูกำลังเดินไป!

ใช่แล้ว ฉันมาที่ร้านแคปซูลที่ลูกสะใภ้เคยเล่าให้ฟัง ชื่อร้านตรงหน้าคือ ‘ร้านแคปซูลนิวเวิลด์’ ลือกันว่าเป็นร้านที่ดังที่สุดในย่านนี้ สักพักคิมซูจองก็เห็นฉันและโบกมือมาแต่ไกล ฉันโบกมือตอบ

...นานมากแล้วสินะ ปีนึงได้มั้ง?

“คุณพ่อ สบายดีไหมคะ”

“อื้ม แข็งแรงปั๋ง ไม่เห็นเหรอ ฮ่า ๆ ๆ”

“แน่นอนค่ะ เชื่อคุณพ่ออยู่แล้วแม้จะไม่เห็นกับตา”

“คิกคิก ป่ะ เข้าไปข้างในกันเถอะ”

กริ๊ง

“ยินดีต้อนรับครับ~”

ชายวัยกลางคนอายุราว 40 ปีกล่าวต้อนรับ เขาพูดคุยกับเราอย่างเป็นกันเอง

“มากันสองท่านเหรอครับ”

ฉันพยักหน้าเบา ๆ

ความรู้สึกคุ้นเคยเหมือนร่างกายล่องลอย ทันทีที่ลืมตาขึ้น ก็เห็นห้องซอมซ่อ คุ้นตาพิกลแต่นึกไม่ออกว่าที่ไหน ทันใดนั้นประตูก็เปิดออก

“ท่านผู้เฒ่า ตื่นแล้วเหรอครับ”

มาซิส?

“ที่นี่ที่ไหน”

“ชั้นสองของร้านเราเองครับ ชั้นสองเป็นบ้านพัก ท่านผู้เฒ่าล้มพับไป ผมเลยแบกขึ้นมาครับ”

อ๋อ เข้าใจแล้ว จำได้แล้ว เมื่อวานสลบไปโดยเหลือเลือดแค่ 1 หน่วย

ตุบ ตุบ

รู้สึกเหมือนมีอะไรเผาไหม้อยู่ข้างใน เดาได้ไม่ยากว่าอาการวิงเวียนขมขื่นนี้คืออะไร

...เป็นอาหารที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ สะบัดหัวไล่ความมึนงงแล้วเรียกหน้าต่างสถานะขึ้นมา

[หน้าต่างสถานะ]

[ชื่อ: แจ็คสัน

เลเวล: 10 [ไร้นาม] นักผจญภัย

ดวงดาวประจำตัว: ราชาแห่งพันธสัญญาอันรุ่งโรจน์

ฉายา: ผู้สังหารก็อบลิน, วีรบุรุษแห่งมูลาน

ความแข็งแกร่ง 28 (+20) / ความว่องไว 1 (+20)

ความอดทน 1 (+20) / ความรู้ 1 (+20)

แต้มสถานะ: 8]

รอดมาได้จริง ๆ แฮะ เลือด 1 หน่วย ปาฏิหาริย์ชัด ๆ

“ขอบใจที่ช่วยดูแลนะมาซิส”

“ไม่หรอกครับ พวกเราต่างหากที่เป็นหนี้บุญคุณท่าน ปู่บอกให้ผมไปเรียกทันทีที่ท่านตื่น”

“อืม ซาลเมอร์กัสอยู่ไหนล่ะ”

“เอ่อ...”

“ทำไม? เกิดอะไรขึ้นรึเปล่า”

สังหรณ์ใจไม่ดีเมื่อเห็นสีหน้าลำบากใจของมาซิส

“ความจริงแล้ว ปู่ล้มพับไปในวันนั้นเลยครับ ตอนนี้อาการไม่ค่อยดีเท่าไหร่”

“ขอโทษนะ”

รู้สึกผิดจริง ๆ ถ้าฉันปฏิเสธคำขอของซาลเมอร์กัส เขาคงไม่ล้มป่วย อยากจะขอโทษเขา

“ไม่ครับ อย่าพูดแบบนั้น นี่เป็นสิ่งที่ปู่ต้องการเอง”

“ฉันจะไปเยี่ยมซาลเมอร์กัส”

พยายามพยุงร่างที่ปวดร้าวให้ลุกขึ้น ทันใดนั้นก็ได้รับเสียงกระซิบ

-คริสตัล: คุณพ่อคะ อยู่ไหนคะ?

-แจ็คสัน: อยู่บ้านมาซิส หนูอยู่ไหน

-คริสตัล: หนูเพิ่งล็อกอินเข้ามาที่จัตุรัสกลางเมืองค่ะ ให้ไปเจอที่ไหนคะ?

-แจ็คสัน: อืม... ขอโทษที ขอเวลาพ่อหน่อยได้ไหม

-คริสตัล: ทำอะไรอยู่เหรอคะ?

-แจ็คสัน: ซาลเมอร์กัสป่วยน่ะ พ่อว่าจะไปเยี่ยมเขาหน่อย

-คริสตัล: ตายจริง เดี๋ยวหนูตามไปนะคะ

-แจ็คสัน: ไม่ต้องหรอก เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว หนูไปล่ารอเถอะ

-คริสตัล: เข้าใจแล้วค่ะ งั้นเสร็จแล้วทักมานะคะ!

-แจ็คสัน: ฮ่า ๆ ได้ เดี๋ยวพ่อรีบตามไป

-คริสตัล: ค่ะ! เสร็จแล้วทักมานะคะ!

-แจ็คสัน: จ้ะ ระวังตัวด้วยนะ

คุยจบก็หันไปถามมาซิส “ห้องเขาอยู่ไหน”

มาซิสนำทางมายังห้องของซาลเมอร์กัส นั่งลงเงียบ ๆ ข้างเตียงเขา ทำให้นึกถึงวันเก่า ๆ สมัยที่ฉันกุมมือภรรยาที่ป่วยออดแอดและคอยดูแลเธอทั้งวัน อดไม่ได้ที่จะบีบมือซาลเมอร์กัสแน่นขึ้นเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น

[อัครสาวก ‘จอมโจรขโมยไฟผู้มองการณ์ไกล’ เคารพในรสนิยมของท่าน]

...ไอ้เวรนี่ ไม่รู้ทำไมแต่รู้สึกเหมือนกำลังโดนเข้าใจผิด

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียง “แจ็ค... สัน”

ซาลเมอร์กัสลืมตามองฉันอยู่ มองเขาแล้วยิ้มให้ “ตื่นแล้วรึ คิกคิก”

“ขอบ... คุณ”

“ขอบคุณอะไรกัน”

ซาลเมอร์กัสตื่นขึ้นมากะทันหัน เสียงเลยแหบพร่า ยื่นแก้วน้ำข้างเตียงให้เขา เขาจิบน้ำเล็กน้อยแล้วทักทาย “เฮ้อ... ร่างกายท่านเป็นยังไงบ้าง”

“ฉันสบายดี เป็นห่วงนายมากกว่า” สงสัยเป็นเพราะผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน เลยรู้สึกสนิทใจกับเขามากขึ้นโดยไม่รู้ตัว

“ฮ่า ๆ ข้าไม่เป็นไร มาซิส...”

“ฉันขอให้เขาออกไปก่อนน่ะ อยากคุยกันตามลำพัง”

[อัครสาวก ‘จอมโจรขโมยไฟผู้มองการณ์ไกล’ กำลังพยักหน้า]

...เฮ้ย อย่าเข้าใจผิดเซ่

“เข้าใจแล้ว”

เลยถามไปว่า “ทำไม? ให้เรียกกลับมาไหม”

“ไม่ล่ะ ท่านจะไม่ลงโทษข้าเหรอ”

“ฉัน...? ทำไมต้องทำแบบนั้น”

“แจ็คสัน ข้าเกือบทำให้ท่านตกอยู่ในอันตราย”

รู้สึกผิดสินะ จ้องเข้าไปในตาของซาลเมอร์กัส “ฉันเห็นความเชื่อมั่นในอาหารที่นายให้ฉันกิน มันเป็นอาหารที่สุดยอดมาก แน่นอนว่ามันเผ็ดร้อน แต่... มันอร่อยจริง ๆ”

“จะ... จริงรึ?” เขาถามด้วยสีหน้าไม่เชื่อ

ตอบกลับไปอย่างใจเย็น “อืม นายคือสุดยอดเชฟ เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ฉันได้กินอาหารแบบนี้ ขอบคุณที่ทำอาหารวิเศษแบบนี้ให้กินนะ”

ในฐานะคนที่เดินบนเส้นทางสายอาหารเหมือนกัน อยากพูดกับเขาด้วยความจริงใจ มันเผ็ดร้อนแน่นอน แต่มันอร่อยแบบร้อนแรง ฉันไม่ใช่เชฟมือใหม่ที่จะชมว่าอร่อยทั้งที่รสชาติห่วยแตกหรอกนะ เขาคงสัมผัสได้ถึงใจจริงของฉัน ซาลเมอร์กัสหน้าแดง

“ฮึก ขอบคุณนะ แจ็คสัน”

ซาลเมอร์กัสเอามือปิดตาแล้วเริ่มร้องไห้ เห็นภาพนั้นแล้วใจหายวาบโดยไม่รู้ตัว คงเป็นเพราะฉันเข้าใจหัวอกเขามากยิ่งขึ้น

[อัครสาวก ‘จอมโจรขโมยไฟผู้มองการณ์ไกล’ กำลังเชียร์พวกท่านทั้งสอง]

ไม่โว้ย เข้าใจผิดแล้ว...