บทที่ 16 มีทบอลแห่งดวงอาทิตย์

ความอัศจรรย์ใจเอ่อล้นจนหุบปากไม่ลง จู่ ๆ เปลวเพลิงที่หมุนวนก็รวมตัวกันกลายเป็นดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรง ยิ่งไปกว่านั้นคือเจ้าดวงอาทิตย์จิ๋วนั่นพูดได้

“ฮิฮิ! โซลาร์ปรากฏตัวแล้ว!”

“...สุดยอด”

เผลอใช้คำที่หลานสาวสอนออกมา ภาพตรงหน้ามันสุดยอดจริง ๆ ไฟพูดได้ ไม่สิ นี่มันแปลกเหรอ? ในโลกเสมือนจริงเรื่องแบบนี้คงไม่แปลกหรอกมั้ง

[อัครสาวก ‘จอมโจรขโมยไฟผู้มองการณ์ไกล’ กำลังยิ้มให้กับเปลวไฟแห่งจุดเริ่มต้น]

...จริงสิ หมอนี่ขโมยไฟมานี่นา เปลวเพลิงแห่งท้องนภาที่ชื่อ ‘โซลาร์’ พุ่งเข้ามาหาพร้อมตะโกนลั่น

“อเล็กซัส ท่านยังมีชีวิตอยู่!”

เอ๊ะ?

“อะไรนะ”

“หือ?”

ซาลเมอร์กัสและมาซิสเบิกตากว้าง ทำไมต้องตาโตขนาดนั้น...

พวกเขาจ้องมองมาด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ

โซลาร์พูดต่อ “อ้าว ไม่ใช่เหรอ? หน้าคล้ายกันแต่ทรงผมต่างกันนิดหน่อยแฮะ ฮิฮิ ขอโทษที!”

ซาลเมอร์กัสและมาซิสถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“เฮ้อ ตกใจหมดเลย”

“ท่านผู้เฒ่า ท่านนี่มีพรสวรรค์ในการทำให้คนตกใจจริง ๆ นะครับ”

ได้แต่เอียงคอด้วยความไม่เข้าใจ

ซาลเมอร์กัสเอ่ยขึ้น “ไม่ได้เจอกันนานนะโซลาร์ ช่วยข้าทำอาหารหน่อยได้ไหม”

“ได้เลย! ฮิฮิ!”

สิ้นเสียงซาลเมอร์กัส โซลาร์ก็เคลื่อนตัวไปที่ก้นหม้อที่ลอยอยู่กลางอากาศ เสียงดังพรึ่บพร้อมกับหม้อที่เริ่มร้อนขึ้น

“ปู่ครับ จะดีเหรอครับ... ดูมันไม่ปกติเลย...”

“ไม่เป็นไร ไม่ต้องห่วง”

ซาลเมอร์กัสต้มน้ำมันในหม้อ พร้อมกับสับเนื้อบนเขียงอย่างคล่องแคล่ว เนื้อถูกหั่น สับ และฉีกเป็นฝอยอย่างละเอียด มองดูแล้วพอจะเดาออกว่าจะทำเมนูอะไร ดูจากเนื้อแล้ว คงจะทำเนื้อเสียบไม้รึเปล่านะ?

แต่คาดผิดถนัด จู่ ๆ เนื้อก็ถูกคลุกด้วยแป้งทอดแล้วหย่อนลงในหม้อที่มีน้ำมันเดือดพล่าน!

...สุดยอด เป็นเชฟที่เก๋าประสบการณ์จริง ๆ ฉันที่เคยเดินบนเส้นทางสายอาหารมองปราดเดียวก็รู้ รอยแผลจากไฟลวกที่มือและร่องรอยบนมีดเป็นเครื่องพิสูจน์ แววตาของเขาเหมือนกับแววตาของฉัน

จิตวิญญาณแห่งช่างฝีมือ ในอดีตลูกศิษย์เคยบอกไว้ว่า ‘แววตาของอาจารย์ก่อนและหลังทำอาหารต่างกันลิบลับ’

ความรู้สึกมันเป็นแบบนี้นี่เอง ตอนนี้แววตาของซาลเมอร์กัสเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เขาคือยอดฝีมือตัวจริง กลืนน้ำลายลงคอเมื่อเห็นความมุ่งมั่นราวกับแม่ทัพที่เตรียมตัวตายเพื่อชาติในสนามรบ พร้อมกับเสียงท้องร้องจ๊อก ๆ

...อูย หิวชะมัด

ซาลเมอร์กัสตักเนื้อทอดขึ้นมาแล้วนำก้อนกลม ๆ ขนาดเท่าลูกปิงปองไปหาโซลาร์ทีละลูก จ้องมองตาไม่กะพริบ ทันใดนั้นเรื่องน่าตกใจก็เกิดขึ้น เนื้อถูกเผาจนดำเมี่ยมและลุกไหม้ราวกับกลายเป็นดวงอาทิตย์อีกดวง ซาลเมอร์กัสรีบวางมันลงบนจานแล้วปิดฝาครอบ

“เสร็จเรียบร้อย”

“...”

เป็นอาหารที่ยิ่งใหญ่จริง ๆ มันส่องแสงเจิดจ้าจนความสงสัยเริ่มก่อตัวในดวงตา คิดในใจว่า... ต้องกินไอ้นั่นจริงเหรอ? อยากรู้รสชาติเหมือนกันแต่สงสัยว่าจะกินได้ไหม กินเข้าไปปากพองแน่...

“ไม่ต้องกังวลเรื่องไฟลวกหรอก”

“...”

หน้าแดงเถือกเมื่อถูกอ่านใจออก

“อึก งั้นฉันก็ไม่ห่วงแล้ว”

ย้ายมานั่งที่โต๊ะใหญ่กลางห้อง มีจานแค่อาหารเดียววางอยู่พร้อมฝาครอบ ทั้งสามคนจ้องมองมาด้วยสายตากังวล

บอกซาลเมอร์กัสว่า “ไม่เป็นไรหรอก อย่าห่วงเลย”

“แต่ว่า...”

“อาหารที่ทำด้วยความจริงใจ ไม่มีปัญหาหรอก”

ใช่ ต้องไม่มีปัญหา ฉันเห็นฝีมือและความหลงใหลในการทำอาหารของเขาแล้ว สัญชาตญาณบอกว่าอาหารแบบนี้ไม่มีทางผิดพลาด

“ขอบคุณ... แค่ก! แค่ก!” ซาลเมอร์กัสเริ่มไอโขลกออกมาขณะพูด

“ปู่ครับ!” มาซิสรีบยื่นผ้าเช็ดหน้าให้ ซาลเมอร์กัสรับไปแล้วไอต่อ ในที่สุดเขาก็กระอักบางอย่างออกมา เห็นรอยเลือดสีแดงบนผ้าเช็ดหน้าสีขาวที่ปิดปากเขาอยู่

“ปู่ครับ ไหวไหม?” คิมซูจองรีบเข้าไปใช้ฮีลช้าให้ แต่ทว่า...

“เปล่าประโยชน์”

“อะไรนะคะ...”

“ความจริงแล้ว เพื่อปรุงอาหารจานนี้ ข้าต้องอัญเชิญภูตแห่งดวงอาทิตย์ที่อยู่ข้าง ๆ เจ้าออกมา”

มองไปที่โซลาร์ตามคำพูดของเขา โซลาร์มองเจ้านายด้วยความเป็นห่วง บางทีโซลาร์อาจจะคุ้นเคยกับสถานการณ์นี้

“แต่เงื่อนไขการอัญเชิญภูตแห่งดวงอาทิตย์ คือพลังชีวิตของผู้เชิญ”

...อะไรนะ

งั้นนี่ก็เป็นอาหารที่ใช้ชีวิตเป็นเดิมพันงั้นรึ? รีบหันไปถามซาลเมอร์กัส “ซาลเมอร์กัส ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้”

“ข้าคิดว่าการล้างมลทินสำคัญกว่าชีวิตของข้า”

“...”

พูดไม่ออกเลย ถ้าเป็นฉันล่ะ? พอคิดแบบนั้น...

“ยังไงร่างกายข้าก็ใกล้เน่าเปื่อยแล้ว ข้าอยากลบข้อครหาเรื่องอาหารฆ่าคนเพื่อหลานชายก่อนตาย”

“ปู่ครับ...”

กำหมัดแน่น มันยากลำบากแค่ไหนกันนะ? แค่คิดว่าอาหารของฉันอาจฆ่าคนได้ก็เศร้าแล้ว ความเครียด แรงกดดัน ความกลัว มันเหมือนตกนรกทั้งที่ยังเป็นพ่อครัว อยากจะปลอบโยนเขา ต้องกินอาหารจานนี้ให้ได้ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม

‘ฉันจะกินอาหารจานนี้เอง ไม่ต้องห่วง ทำอาหารต่อไปเถอะ มันอร่อยมาก’

อยากบอกเขาว่านี่แหละคือเชฟ จับฝาสแตนเลสที่ครอบอาหารไว้แล้วพูดว่า “ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวจะบอกให้ว่าอร่อยแค่ไหน”

ทุกคนกลืนน้ำลายพร้อมกัน เปิดฝาออกด้วยความอยากรู้อยากเห็นและหวาดหวั่น ทันใดนั้นมันก็ปรากฏ เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นมากะทันหัน

“...เฮ้ย?!”

หงายหลังล้มตึงด้วยความตกใจ มาซิสรีบเข้ามาประคอง

“เป็นอะไรไหมครับ ท่านผู้เฒ่า?”

มัวแต่ตะลึงกับอาหารตรงหน้าจนไม่ได้ขอบคุณเขา งดงาม ไม่มีคำอื่นใดผุดขึ้นมาในหัว ไม่ต้องการคำขยายความใด ๆ เพิ่มเติม แค่มองก็รู้สึกเหมือนวิญญาณถูกดูดเข้าไป

“อาหารจานนี้ชื่ออะไร”

“ชื่อว่า ‘มีทบอลแห่งดวงอาทิตย์’”

“มีทบอลแห่งดวงอาทิตย์...” มองดูอาหารแล้วทวนชื่อ “เป็นชื่อที่สมบูรณ์แบบมาก”

สมบูรณ์แบบจนบรรยายเป็นอย่างอื่นไม่ได้ จะต้องการคำพูดอะไรอีก?

“เฮ้อ...”

นั่งลงอย่างสำรวมแล้วสูดหายใจเข้าลึก ๆ

...ตื่นเต้นแฮะ คิดว่าอาจจะตายจริง ๆ ก็ได้ ไฟแรงขนาดนี้ต้องลวกปากแน่นอน 100%...

“ไม่ต้องกังวลเรื่องไฟลวกหรอก”

“...”

เชื่อได้แน่นะ? ในจานมีมีทบอลหกลูก ยิ้มแห้ง ๆ เมื่อคิดว่าจะต้องกินทั้งหกลูก คีบลูกที่ใกล้ที่สุดใส่ปากด้วยสีหน้ากังวล

“เฮ้อ... จะทานละนะ”

เคี้ยว เคี้ยว

รสสัมผัสแรกคือร้อนแต่พอทนได้ ยิ่งไปกว่านั้น รสชาติที่ตามมาคือรสเนื้อที่ซึมลึกพร้อมกลิ่นรมควันอันเป็นเอกลักษณ์ อ้าว เฮ้ย? อร่อยนี่หว่า...

“อุ๊บ!”

หน้าอกร้อนวาบ เหมือนมีใครจุดไฟเผากลางอก รู้สึกเหมือนกำลังเต้นระบำอยู่บนน้ำมัน ความรู้สึกแสบร้อนแผ่ซ่าน

“อ๊ากกกกก!”

เปลวไฟพุ่งออกจากปากโดยไม่รู้ตัว

...บ้าเอ๊ย ไหนบอกไม่ลวกไง?

[ท่านกินมีทบอลแห่งดวงอาทิตย์]

[ท่านรู้สึกเจ็บปวดแสบร้อนที่หน้าอก]

[ท่านได้รับความเสียหาย 50 หน่วย]

[มีทบอลแห่งดวงอาทิตย์คงเหลือ 5/6]

ทรุดลงไปคุกเข่ากับพื้นมือกุมหน้าอก ไม่สามารถหลุดพ้นจากรสชาติที่ร้อนระอุ ปลายมือปลายเท้าสั่นเทา ความกลัวเริ่มเกาะกุม

“อ...อั้ก...”

“ท่านผู้เฒ่า! ไหวไหมครับ? แจ็คสัน!”

“ฮะ-ฮีลช้า!”

มาซิสเขย่าตัวเรียกแต่ไม่ได้ยินเสียง สติหลุดลอยไปแล้ว แม้แต่ฮีลช้าก็ไร้ผล

[ฮีลช้าไม่มีผล มีทบอลแห่งดวงอาทิตย์ทรงพลังเกินไป]

“มะ-ไม่น่าเชื่อ!” คิมซูจองทำหน้าไม่อยากจะเชื่อ

ผ่านไปห้านาทีกว่าจะรู้สึกดีขึ้น เงยหน้ามองซาลเมอร์กัส เขานั่งหลับตาอยู่ที่เดิม รีบหยิบโพชั่นจากช่องเก็บของมาดื่ม

[ท่านดื่มโพชั่นฟื้นพลังระดับต่ำ]

[โพชั่นไม่มีผล]

[มีทบอลแห่งดวงอาทิตย์ทรงพลังเกินไป]

ทั้งฮีลทั้งโพชั่นใช้ไม่ได้ผล

“โธ่เว้ย!” ทุบพื้นด้วยกำปั้น พยุงตัวลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบากแล้วมองไปที่ซาลเมอร์กัส เขายังคงไม่ลืมตา

...ตาแก่นี่ ชัดเจนเลยว่าฉันไม่โดนไฟลวกหรอก แต่โดนดาเมจเต็ม ๆ ต่างหาก

“เฮ้อ”

แวบหนึ่งอยากสูบบุหรี่ชะมัด แต่สัญญาก็ต้องเป็นสัญญา หน้าอกร้อนวาบอีกครั้งเมื่อจิ้มส้อมลงไปที่มีทบอลลูกที่สอง

“คุณพ่อคะ ไหวเหรอคะ”

“อืม ไม่ต้องห่วง ไหวอยู่แล้ว”

โกหกทั้งเพ ลิ้นยังชาอยู่เลย เหมือนเป็นอัมพาตไปแล้ว...

[อัครสาวก ‘จอมโจรขโมยไฟผู้มองการณ์ไกล’ กำลังสวดภาวนาให้ท่าน]

ไอ้เวรนี่ จู่ ๆ ก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา

จากนั้นมีทบอลลูกที่สองก็เข้าปากไป

“อ๊ากกกก!”

เห็นไฟพุ่งออกจากปากไปเผาเพดานห้อง เห็นแล้วถึงเข้าใจ บ้าจริง มิน่าล่ะเพดานถึงดำปี๋...!

รู้สึกเหมือนได้ขึ้นสวรรค์ไปชั่วขณะ ที่นั่น เหมือนเห็นหน้าภรรยาแวบ ๆ และอยากจะไฮไฟว์กับนางฟ้าสักที

[ท่านกินมีทบอลแห่งดวงอาทิตย์]

[ท่านรู้สึกเจ็บปวดแสบร้อนที่หน้าอก]

[ท่านได้รับความเสียหาย 50 หน่วย]

[มีทบอลแห่งดวงอาทิตย์คงเหลือ 4/6]

“อือออ... อึก!”

“แจ็คสัน! เป็นอะไรไหมครับ? ทำใจดี ๆ ไว้!”

จะเป็นอะไรไหมได้ไง? อยากจะตะโกนบอกเสียงที่เรียกอยู่ แต่ทว่า...

“นะ... น้ำ...”

มาซิสรีบไปเอาน้ำจากในครัวมาให้ คิมซูจองมองดูด้วยความเป็นห่วงไม่ห่าง

[ท่านดื่มน้ำ]

[น้ำไม่มีผล]

[มีทบอลแห่งดวงอาทิตย์ทรงพลังเกินไป]

[หัวใจของท่านไม่สงบลง]

...เวรเอ๊ย ไม่รู้ทำไมวันนี้ดวงซวยจัง ตอนเห็นรูปหัวใจที่มิโดวาดให้ก็รู้สึกดีนะ แต่ตอนนี้ตรงกันข้ามเลย ถ้าใครได้ฟังชีวิตประจำวันของฉันคงสยองพิลึก

“...มาดูกันว่าใครจะชนะ”

ตรวจสอบหลอดเลือด พลังชีวิตทั้งหมดมี 300 หน่วย และตอนนี้โดนไปแล้ว 100 หน่วย ขอแสดงความเสียใจด้วยที่ไฟสร้างความเสียหาย 50 หน่วย เหลือมีทบอลสี่ลูก แต่ละลูกลด 50 แต่ฉันเหลือเลือดแค่ 200 ถ้ากินหมดนี่ตายแน่ แต่ว่า... คงไม่ตายจริงหรอกมั้ง บางทีอาจจะเอาแต้มไปอัปค่าความอดทนได้

[เควสต์กำลังดำเนินอยู่ ท่านไม่สามารถกระจายแต้มสถานะได้]

“บ้าเอ๊ย”

ดูเหมือนเกมนี้จะไม่อยากให้ฉันกินมัน ตอนเลือกอาชีพก็ทีนึงแล้ว ตอนนี้ก็เหมือนเดิม บางทีมันคงอยากให้ฉันตาย ทิ้งตัวพิงพนักเก้าอี้ด้วยความมุ่งมั่น

เป็นไงเป็นกัน! จะอยู่หรือตาย!

ซาลเมอร์กัสยังคงหลับตานิ่ง เห็นคราบน้ำตาเล็ก ๆ บนใบหน้าเขา บางทีเขาเองก็คงกำลังต่อสู้กับตัวเองอยู่เหมือนกัน เป็นเรื่องธรรมดาที่จะรู้สึกสับสนเมื่อต้องเสิร์ฟอาหารแบบนี้ให้ผู้มีพระคุณ! ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขากำลังสู้กับตัวเองอยู่ ดังนั้นฉันอยากจะเชียร์เขา

“ซาลเมอร์กัส... อร่อยมาก... อั้ก!”

[อัครสาวก ‘จอมโจรขโมยไฟผู้มองการณ์ไกล’ ซาบซึ้งในมิตรภาพของท่าน]

เปลือกตาของซาลเมอร์กัสกระตุกอย่างรุนแรง ยังมีเปลวไฟสี่ดวงอยู่บนจาน ส่ายหัวเมื่อมองดูมัน ในที่สุดซาลเมอร์กัสก็ทนไม่ไหวลุกขึ้นยืน “แจ็คสัน!”

มองเข้าไปในตาเขาแล้วคิดว่าบางทีฉันอาจหนีความตายไม่พ้น ถ้าอย่างนั้น... ต้องตัดสินใจแล้ว ยัดมีทบอลทั้งสี่ลูกตรงหน้าเข้าปากพร้อมกัน

“ไม่นะ!”

“ท่านผู้เฒ่า!”

“คุณพ่อ!”

“อ๊ากกกกกกก!!!!!”

เปลวไฟพุ่งออกมาจากปาก ค่ำคืนนี้ ฉันคือผู้ชายที่เร่าร้อนที่สุด