บทที่ 5 การเริ่มต้นที่แท้จริง

สายลมพัดวูบเข้าปกคลุมทั่วร่าง ทำเอาขนลุกซู่ไปทั้งตัว เริ่มจากใบหน้า ลำคอ หัวไหล่ ขา แล้วลามไปถึงแผ่นหลัง ทว่าขนแขนกลับรู้สึกนุ่มนวลอย่างน่าประหลาด ในเวลาเดียวกัน ข้อความก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[ท่านได้รับการคัดเลือกจากดวงดาวทั้งเจ็ดเป็นครั้งแรก]

[กลุ่มดาวหมีใหญ่กำลังแซ่ซ้องสรรเสริญว่าท่านคือราชันที่แท้จริง]

[ท่านได้รับดาวประจำตัว ‘ราชาแห่งพันธสัญญาอันรุ่งโรจน์’]

[ค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้น 20 แต้ม]

ข้อความระบบเรียกฉันว่าราชันที่แท้จริง เสียงนั้นดังก้องอยู่ในหัว ไม่ใช่ที่หู

[เจ้าพวกมนุษย์...]

มันเป็นเสียงของไกด์ที่อยู่ใน ‘ไบรท์เนส’ ซึ่งตอนนี้วางอยู่บนแท่นบูชาแห่งดวงดาว

[ภายใต้ดวงดาวทั้งเจ็ดแห่งกลุ่มดาวหมีใหญ่ จงรับรู้ไว้ว่าราชันที่แท้จริงได้ตื่นขึ้นแล้ว]

เสียงประหลาดที่ยังคงผสมผสานระหว่างเสียงชายและหญิง แสดงอำนาจราวกับเป็นตัวตนอันศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจล่วงละเมิดได้

[ผู้ที่จะเดินบนเส้นทางอันโดดเดี่ยวและยากลำบากทั้งเจ็ดสายในเวลาเดียวกันจะปรากฏตัวขึ้น ทว่า ตอนนี้เขายังเป็นดั่งใบไม้ในสายลม ผู้ใดที่ปิดซ่อนสิ่งที่ได้ยินและผู้ใดที่ปิดซ่อนสิ่งที่ได้เห็น จงระวังตัวไว้จนกว่าเขาจะผงาดขึ้นเป็นราชันด้วยตัวเอง]

ฉันถูกบังคับให้ฟังเสียงศักดิ์สิทธิ์ที่ดูเหมือนคำทำนายนั้น ทันใดนั้น แท่นบูชาแห่งดวงดาวก็เริ่มส่องแสง

“......”

จู่ ๆ ฉันก็ลงมายืนบนพื้นและจ้องมองมันอย่างเหม่อลอย ดวงดาวทั้งเจ็ดของกลุ่มดาวหมีใหญ่เปล่งแสงสีรุ้งออกมา ราวกับลูกสุนัขที่กำลังต้อนรับเจ้านาย จากนั้น...

“หือ”

เริ่มจากดาวดวงซ้ายสุด พวกมันเริ่มซ้อนทับกันทีละดวง ไม่นานดาวทั้งหมดก็รวมเป็นหนึ่งเดียว เมื่อเห็นภาพนั้น ฉันรู้สึกถึงความรู้สึกแปลกใหม่และลึกลับ วินาทีนั้น แสงสว่างก็ระเบิดออก เป็นแสงแฟลชที่รุนแรงมาก ความเจิดจรัสราวกับดวงอาทิตย์แห่งทวยเทพค่อย ๆ สงบลงอย่างรวดเร็ว และตรงหน้าฉันคือร่างที่เต็มไปด้วยสีสัน

“ผู้รักษาเวลา ผู้ปกป้องคำทำนายของเทพีไกอามาตั้งแต่ต้น ขอคารวะผู้ครอบครองดวงดาวล้ำค่าทั้งเจ็ด”

...ใครกัน ฉันทำหน้าประหลาดใจ ชายชราหนวดเคราขาวโพลน ผมขาว และถือไม้เท้าที่ดูเหมือนทำจากไม้เก่าแก่ คุกเข่าข้างหนึ่งลงและก้มหัวให้ฉัน

ในเวลาเดียวกัน...

“ขอคารวะราชันแห่งดวงดาวล้ำค่าทั้งเจ็ด ตามคำทำนายของเทพีแห่งการสร้าง ไกอา” ไซคีเองก็คุกเข่าและก้มหัวลงเช่นกัน

สถานการณ์กะทันหันทำให้ฉันพูดไม่ออก ฉันเป็นราชันเหรอ... ฉันพูดอะไรไม่ออกกับคนสองคนที่เรียกฉันว่าราชันอย่างเต็มปากเต็มคำ ได้แต่มองดูพวกเขาก้มหัวอยู่อย่างนั้น สักพักฉันจึงเอ่ยขึ้น “ลุกขึ้นเถอะ ทำแบบนี้ฉันทำตัวไม่ถูกนะ”

ฉันจับแขนข้างหนึ่งของพวกเขาและค่อย ๆ พยุงตัวขึ้น พลางสังเกตใบหน้าของพวกเขาอย่างละเอียด

“...”

พวกเขากำลังร้องไห้ แต่ไม่ได้ดูเศร้าเลย มันเหมือนน้ำตาแห่งความปิติหลังจากได้รับการปลดปล่อยจากอะไรบางอย่าง

“ท่านคงมีคำถามมากมาย แต่เวลาเหลือไม่มากแล้ว ไบรท์เนสหายไปแล้ว และกาลอวกาศที่มันค้ำจุนไว้กำลังเริ่มพังทลาย”

เสียงเหมือนอะไรบางอย่างกำลังแตกร้าวมาจากข้างบน ฉันเงยหน้ามองท้องฟ้าโดยสัญชาตญาณ ไม่สิ พื้นที่ทั้งหมดกำลังแตกร้าว

“ยื่นมือไปที่แสงตรงหน้าท่านสิ”

ชายชรามมองมาที่ฉัน และฉันก็ยื่นมือออกไปโดยไม่ถามเหตุผล ฉันรู้สึกเหมือนคว้าอะไรบางอย่างได้ที่ปลายแสงนั้น

[ท่านได้รับผลไม้ดวงดาวที่ถูกผนึก]

...นี่มันอะไรกัน ฉันอยากดูใกล้ ๆ แต่ไม่มีเวลาพอ

ไซคีพูดกับฉัน “ได้โปรดดูแลผลไม้ดวงดาวให้ดี และอย่าทำหายนะคะ ตอนนี้ท่านต้องระวังตัวให้มาก เหมือนใบไม้ในสายลม อุปสรรคและความยากลำบากมากมายจะถาโถมเข้ามา แต่จงอย่าลืมนะคะ หากท่านก้าวผ่านทุกความท้าทายโดยไม่สิ้นหวัง จะมีแสงสว่างรออยู่ที่ปลายทาง...”

เป็นเพราะเธอรู้ว่าเราต้องจากกันหรือเปล่า ดวงตาของเธอดูเศร้าสร้อยเล็กน้อย แต่ก็มีอารมณ์บางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้วนเวียนอยู่ ในขณะเดียวกัน ชายชราข้างตัวฉันก็แกว่งไม้เท้าและสร้างพื้นที่สีดำขึ้นข้างหลังฉัน ฉันเริ่มตัวสั่น

“ไม่ต้องตกใจ นี่คือทางออกสำหรับท่าน” เขาเริ่มร่ายคาถาพร้อมขยับนิ้วชี้ และฉันก็ถูกดูดเข้าไปในพื้นที่ที่เหมือนหลุมดำ

รอบตัวมืดสนิท เต็มไปด้วยทรงกลมสีดำมากมาย ท่ามกลางแสงเล็ก ๆ ในระยะไกล ไซคีและชายชรายืนอยู่ที่นั่น ริมฝีปากของพวกเขาขยับพูดกับฉันพร้อมกัน ฉันได้ยินเพียงประโยคเดียว “ขอให้การคุ้มครองจากดวงดาวจงสถิตอยู่กับท่าน”

นั่นคือสิ่งสุดท้าย แสงค่อย ๆ จางหายไปและถูกความมืดกลืนกินจนหมดสิ้น ฉันหลับตาลงขณะที่สติค่อย ๆ เลือนราง ก่อนจะหมดสติไป ฉันได้ยินเสียงง่วง ๆ พูดว่า [บทช่วยสอนสิ้นสุดลงแล้ว]

ยูเนียน—กลุ่มบริษัทที่มีราคาหุ้นสูงสุดในเกาหลีใต้และเป็นผู้สร้างอาร์คสตาร์ เกมเสมือนจริงชั้นนำของโลก คือบริษัทที่เพิ่งบรรลุความฝันในการมีผู้ใช้งานหนึ่งพันล้านคนทั่วโลก

ยูมินซอก หัวหน้าทีมสำนักงานวางแผนกลยุทธ์ของยูเนียน หาวหวอดขณะเอนตัวพิงเก้าอี้นุ่ม ๆ

“ฮ้าววว โอ๊ย ทำไมอากาศดีอย่างนี้เนี่ย”

เขารู้สึกเบื่อหน่ายและเหนื่อยล้ากับกิจวัตรประจำวัน หมุนเก้าอี้ไปมา รู้สึกเหมือนกำลังพักร้อนช่วงฤดูร้อนขณะอาบแสงแดด

“ฮึม ฮึม~♪ ฮึม ฮึม ฮึม~♬”

เขากำลังฮัมเพลงและกำลังจะยกกาแฟขึ้นดื่ม ทันใดนั้นใครบางคนก็ผลักประตูเข้ามาอย่างแรง

“หัวหน้าทีมครับ!”

“เฮ้ย ไอ้บ้าเอ๊ย เฮ้อ...” ยูมินซอกตกใจจนทำกาแฟหกใส่เสื้อ เขาร้องลั่นเมื่อเห็นว่าเสื้อเชิ้ตราคาแพงที่เพิ่งผ่อนซื้อมาเมื่อไม่กี่วันก่อนเปียกชุ่ม “อะไร มีอะไร ทำไมต้องรีบร้อนขนาดนี้!”

“เรื่องใหญ่ครับ”

ยูมินซอกรีบเช็ดเสื้อด้วยทิชชู่แล้วถาม “อา... ตัวนี้แพงนะเนี่ย... เกิดอะไรขึ้น? เกมมีบั๊กเหรอ?”

“ใช่ครับ มีบั๊ก”

“อะไรนะ...?” เขาชะงักไปครู่หนึ่ง เพราะเขาไม่เข้าใจสิ่งที่ชาจินชอลกำลังพูด

‘เกิดบั๊กในอาร์คสตาร์ที่ไม่เคยมีข้อผิดพลาดมาก่อนเนี่ยนะ?’

เขาไม่อยากจะเชื่อ เท่าที่เขารู้ อาร์คสตาร์ถูกจัดการโดยไกอา ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่ได้ชื่อว่าเป็นปัญญาประดิษฐ์ที่ดีที่สุดในปัจจุบัน ยิ่งไปกว่านั้น ไกอาไม่ใช่ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ทั่วไป มันเป็นซูเปอร์คอมพิวเตอร์ชั้นนำของโลกที่สร้างขึ้นหลังจากนำเทคโนโลยีควอนตัมฟิสิกส์มาใช้ และประสิทธิภาพของมันเหนือกว่าซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่มีอยู่ถึงหนึ่งหมื่นล้านเท่า สิ่งที่ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ทั่วไปต้องใช้เวลาคำนวณ 150 ปี ไกอาสามารถทำได้ในสี่วินาที นอกจากนี้ ไกอายังเป็นปัญญาประดิษฐ์ที่ดีที่สุดที่ CIA และ NASA เคยเห็นมา

เกิดข้อผิดพลาดกับซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่ไม่ยอมให้มีบั๊กแม้แต่ตัวเดียวเนี่ยนะ... ไร้สาระสิ้นดี

ยูมินซอกส่ายหัวและบอกให้ชาจินชอลอย่าล้อเล่น “อย่ามาพูดบ้า ๆ เกิดอะไรขึ้นกันแน่”

“ผมว่าหัวหน้าไปดูเองดีกว่าครับ”

“...?”

‘เกิดเรื่องขึ้นจริง ๆ เหรอ อา... อย่าบอกนะว่า’

ทั้งสองรีบเคลื่อนย้ายและไปถึงหน้าห้องตรวจสอบขนาดใหญ่ใต้ดิน

“หัวหน้าทีมยู มาแล้วเหรอ”

“สวัสดีครับผู้จัดการ” ยูมินซอกก้มหัวให้ผู้จัดการลีซอกจุนที่อยู่ตรงหน้า จากนั้นเขาก็ถามชาจินชอลที่นั่งลงแล้ว “เฮ้ย เกิดบั๊กจริง ๆ เหรอ ขนาดผู้จัดการยังมาเลยเนี่ยนะ...?”

ชาจินชอลไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาแค่เปิดวิดีโอบนแล็ปท็อปให้ดู “ดูสิครับ”

มันเป็นวิดีโอของผู้เล่นต่างชาติกำลังล่ามอนสเตอร์ ดูเหมือนจะเป็นแรงค์เกอร์ระดับสูงที่ใช้ทักษะอันยอดเยี่ยม ว่าแต่ เขาดูคุ้นตาพิกล ยูมินซอกเคยเห็นเขาที่ไหนมาก่อนนะ

‘เคยเห็นที่ไหนนะ...?’

“นี่เป็นวิดีโอของไมเคิล ผู้เล่นจากสหรัฐอเมริกา อันดับ 1 ของโลกครับ”

“อ๋อ ใช่! มิน่าล่ะถึงคุ้น ๆ เขาเป็นคนที่มีพรสวรรค์จากผลไม้ดวงดาวไม่ใช่เหรอ? ไม่นึกว่าจะเก่งขนาดนี้ ความเร็วในการล่านี่เร็วมากเลยนะ ว่าแต่ ให้ฉันดูทำไม...”

ในตอนนั้นเอง...

“...อะไรน่ะ?”

วิดีโอหยุดลง ไม่สิ วิดีโอไม่ได้หยุด แต่มอนสเตอร์ต่างหากที่หยุดนิ่ง ไมเคิลกรีดร้องด้วยความสับสน แต่ร่างกายไม่ฟังคำสั่ง เขาขยับตัวไม่ได้ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน

ยูมินซอกไม่สามารถซ่อนความงุนงงไว้ได้ ทันใดนั้นเสียงหนึ่งก็ดังก้องขึ้น

[เจ้าพวกมนุษย์...]

[ภายใต้ดวงดาวทั้งเจ็ดแห่งกลุ่มดาวหมีใหญ่ จงรับรู้ไว้ว่าราชันที่แท้จริงได้ตื่นขึ้นแล้ว]

ยูมินซอกถูกดึงดูดเข้าไปในเสียงที่ดูเหมือนจะทำนายจุดจบของโลก

[ผู้ที่จะเดินบนเส้นทางอันโดดเดี่ยวและยากลำบากทั้งเจ็ดสายในเวลาเดียวกันจะปรากฏตัวขึ้น ทว่า ตอนนี้เขายังเป็นดั่งใบไม้ในสายลม ผู้ใดที่ปิดซ่อนสิ่งที่ได้ยินและผู้ใดที่ปิดซ่อนสิ่งที่ได้เห็น จงระวังตัวไว้จนกว่าเขาจะผงาดขึ้นเป็นราชันด้วยตัวเอง]

เสียงปริศนากล่าวจบประโยคสุดท้าย และเวลาก็ไหลเวียนอีกครั้งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ในวิดีโอ แสงสีแดงเริ่มพวยพุ่งขึ้นรอบตัวไมเคิล ยูมินซอกสังเกตอย่างใกล้ชิดด้วยสายตาราวกับเหยี่ยว สีหน้าของเขาเคร่งเครียดยิ่งกว่าครั้งไหน ๆ เมื่อตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

‘อะไรกันเนี่ย...?’

แสงสีแดงค่อย ๆ ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ จนกลายเป็นเสาแสง สาดส่องแสงจ้าขึ้นสู่ท้องฟ้า มอนสเตอร์รอบตัวไมเคิลกลายเป็นเถ้าสีเทาทันทีที่สัมผัสแสงนั้น แล้ววิดีโอก็จบลง

“...บ้าไปแล้ว” ชาจินชอลไม่พูดอะไรอื่นและเปิดวิดีโออีกอัน

คราวนี้เป็นตอร์เรสจากสเปน ผู้ใช้ผลไม้ดวงดาวเช่นกัน เขากำลังแผ่แสงสีม่วงเข้มออกมา วิดีโอของผู้เล่นคนอื่นก็เป็นเช่นเดียวกัน ยูมินซอกหน้าตึงเครียดขณะดูวิดีโอทั้งหมด

“นี่แหละเรื่องใหญ่ของจริง” ชาจินชอลเคาะแล็ปท็อปสองสามทีแล้วเปิดข้อความระบบการจัดการ เขาหมุนลูกกลิ้งเมาส์เลื่อนหน้าจอลงแล้วให้ยูมินซอกดู

คำแรกที่ยูมินซอกหลุดปากออกมาหลังจากยืนยันข้อความคือ... “ฉันจะบ้าตาย...”

สิ่งที่เขาเห็นตรงหน้าตอนนี้คือข้อความเพียงบรรทัดเดียว แต่ผลกระทบนั้นมหาศาล เขากุมขมับที่เริ่มปวดตุบ ๆ

[ระบบ CODE-0 เปิดใช้งาน]

“...เวรเอ๊ย ดูท่าคืนนี้ต้องทำงานดึกซะแล้ว” คำบ่นพึมพำของเขาดังก้องไปทั่วห้องตรวจสอบ