บทที่ 3 การทดสอบแห่งดวงดาว

แสงแดดยามเช้าสาดส่องเจิดจ้า ฉันอาบไล้แสงแดดอุ่น ๆ ที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา ช่วยเพิ่มรสชาติอันนุ่มลึกให้กับชาเขียว ในขณะเดียวกัน ฉันก็กำลังอ่านโน้ตแผ่นเล็กที่มิโดเขียนไว้ให้เมื่อเช้า มันเป็นบทความที่เขียนด้วยลายมือน่ารัก ๆ และเข้าใจง่าย

[คำอธิบายค่าสถานะอาร์คสตาร์ของมิโด เพื่อคุณปู่♡]

รูปหัวใจ ดูเหมือนวันนี้จะมีเรื่องดี ๆ เกิดขึ้นนะ ควรซื้อลอตเตอรี่สักใบไหมเนี่ย? ฉันคิดหนักเลยทีเดียว

จากนั้นฉันก็ละสายตามาดูรายละเอียด

[ค่าสถานะพื้นฐานของอาร์คสตาร์]

[ความแข็งแกร่ง : เพิ่มความเสียหายทางกายภาพและพลังโจมตีพื้นฐาน

ความว่องไว : เพิ่มความเร็วในการโจมตีและความเร็วในการเคลื่อนที่

ความอดทน : เพิ่มพลังชีวิตและพลังป้องกันทางกายภาพ

ความรู้: เพิ่มพลังโจมตีเวทมนตร์ พลังป้องกันเวทมนตร์ และพลังเวท

คุณปู่ สู้ ๆ!

ไว้มาเล่นด้วยกันนะคะ♡]

“โฮะ ๆ ๆ♡”

ฉันจินตนาการถึงตอนที่ได้อยู่กับมิโดแล้วก็เผลอหัวเราะออกมา ฉันวางแว่นสายตาลงแล้วเดินไปที่ห้องแคปซูล

“เอาล่ะ ลองดูสักตั้ง”

วันนี้ไม่มีใครอยู่บ้าน ทุกคนออกไปทำงานหรือไม่ก็ไปโรงเรียน ส่วนลูกสะใภ้มีนัดกับเพื่อน พวกเขาบอกว่าจะกลับดึก ทำให้บรรยากาศเหมาะเจาะแก่การเล่นเกมอย่างยิ่ง

“เป้าหมายวันนี้คือเลเวล 10”

จากคำบอกเล่าของจองโดเมื่อวาน ฉันสามารถเปลี่ยนคลาสได้ที่เลเวล 10 จากนั้นถึงจะเป็นการเริ่มต้นของจริง ดังนั้นฉันต้องพยายามให้หนักและตั้งเป้าหมายนี้ไว้ก่อน

ฉันหยิบใบอนุญาตเล่นเกมเสมือนจริงออกจากกระเป๋าสตางค์และเสียบเข้าไปในช่องที่ดูเหมือนช่องเสียบบัตร ATM แคปซูลที่มีรูปร่างเหมือนหัวใจเหล็กเปล่งแสงหลากสีสันและฝาก็เริ่มเปิดออก มันดูอลังการงานสร้างทีเดียว หัวใจของฉันเริ่มเต้นแรงโดยไม่รู้ตัว แค่เข้าไปข้างในก็พอใช่ไหม...?

ฉันหันไปมองรูปภรรยา จ้องหน้าเธอแล้วหลับตาลงเงียบ ๆ

‘ที่รัก ช่วยดูแลครอบครัวด้วยนะ คุณเป็นคนเข้มแข็งอยู่แล้ว’

จู่ ๆ ฉันก็นึกถึงภาพสุดท้ายของภรรยา ทำไมกันนะ? อยู่ดี ๆ ก็คิดถึงเธอขึ้นมา

‘สนุกให้เต็มที่นะ ไม่ต้องเสียดายอะไร อยากทำอะไรก็ทำ อยากเป็นอะไรก็เป็น ฉันจะคอยดูคุณจากข้างบน แล้วก็... ชาติหน้าเรามาเป็นคู่กันอีกนะ...?’

“ใช่ คุณยอดเยี่ยมที่สุดแล้ว”

ฉันพึมพำเบา ๆ แล้วเอนตัวลงนอนในแคปซูล แคปซูลเริ่มปิดลงเมื่อฉันกดปุ่มสีแดงตามที่มิโดบอก ความมืดเข้าปกคลุม แล้วเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหู

[ยินดีต้อนรับสู่โลกแห่งอาร์คสตาร์]

เริ่มแล้วสินะ ได้เวลาสำหรับการผจญภัยบ้าบอนี่แล้ว

รู้สึกเหมือนร่างกายถูกดูดเข้าไป ความมืดมิดกลืนกินฉันไปทั้งตัว ฉันสัมผัสได้ถึงความเงียบสงัดที่ไม่มีสิ้นสุดและความรู้สึกเหมือนร่างกายกำลังล่องลอย ฉันลืมตาขึ้นและพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่กลางเวหา

“นี่มัน...”

มองไปรอบ ๆ มีเพียงฉันคนเดียวที่ยืนอยู่กลางท้องฟ้า ร่างกายของฉันตอนนี้สวมเพียงเสื้อยืดบาง ๆ และกางเกงเก่า ๆ ฉันหยิกตัวเองเบา ๆ เพื่อให้แน่ใจว่านี่ไม่ใช่เรื่องจริง

...เจ็บแฮะ เป็นโลกเสมือนจริงแต่เจ็บจริงเหรอเนี่ย?

[กำลังตรวจสอบม่านตา]

[ยืนยันผู้ใช้งานใหม่]

[คุณต้องการสร้างตัวละครหรือไม่?]

นี่ไง เหมือนที่จองโดบอกเปี๊ยบ

“สร้าง”

[คุณต้องการปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์หรือไม่?]

“ไม่”

[กรุณาเลือกอาณาจักร]

[1. อาณาจักรออร์ก้า]

[2. สหพันธรัฐแกรน]

[3. ราชรัฐปาร์ตา]

[…]

“อาณาจักรออร์ก้า”

ทันใดนั้น ลูกตาดวงใหญ่ที่มีปีกก็ปรากฏขึ้น มันเริ่มสแกนตัวฉันด้วยเลเซอร์ที่ยิงออกมาจากตาขณะที่กระพือปีก

[การสร้างตัวละครเสร็จสมบูรณ์]

[กรุณาบอกชื่อ ฉายา หรือไอดีที่จะใช้ในเกม]

“อืม...”

การตั้งชื่อเป็นเรื่องยากเสมอ เหมือนตอนที่ตั้งชื่อลูกชาย มิโด และจองโดนั่นแหละ แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ใช้เวลาไม่นาน ฉันคิดเรื่องนี้มาตั้งแต่เมื่อวานหลังจากจองโดบอกให้เตรียมชื่อผู้ใช้หรือฉายาไว้ล่วงหน้า

“แจ็คสัน”

[‘แจ็คสัน’ ถูกต้องหรือไม่? เมื่อตัดสินใจแล้วจะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้]

ความจริงนี่เป็นความลับนะ แต่ฉันเป็นแฟนคลับตัวยงของไมเคิล แจ็คสัน ฉันเต้นเพลง Billie Jean บ่อยแค่ไหนตอนที่มันดังเปรี้ยงปร้างสมัยฉันอายุ 30 ฉันชอบท่ามูนวอล์กอันแพรวพราวของเขามาก แม้แต่ตอนนี้ก็ยังชอบอยู่

“ใช่”

[ยินดีต้อนรับ ‘แจ็คสัน’ ยินดีต้อนรับสู่โลกเสมือนจริงแห่งอาร์คสตาร์]

[บทช่วยสอนจะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้]

แสงสีสันสดใสมากมายเริ่มโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า ดูเหมือนการผสมผสานระหว่างแสงเหนือและสายรุ้งที่โอบล้อมร่างกายของฉัน จากนั้นฉันก็ถูกย้ายไปที่ไหนสักแห่งพร้อมเสียงพลุลูกเล็ก ๆ

สักพัก ฉันก็โผล่มากลางป่าทึบ มีเสียงนกร้องจิ๊บ ๆ และเสียงลำธารไหลอยู่ใกล้ ๆ ฉันเคยใช้ชีวิตในชนบทแบบนี้มาตั้งแต่ 5 ขวบ... สมัยนี้หาที่แบบนี้ในเมืองยากเต็มที บางทีฉันก็คิดถึงบรรยากาศแบบนี้เหมือนกัน

“ว่าแต่ ที่นี่ที่ไหนเนี่ย...? สุดยอดไปเลยแฮะ”

ฉันลองขยับร่างกาย กำหมัดและลองเตะท่าต่าง ๆ ที่ถนัด ฉันตกใจมากที่แทบไม่รู้สึกแตกต่างจากการขยับตัวในโลกจริงเลย ไม่นึกว่าโลกอีกใบนี้จะถูกสร้างมาได้สมจริงขนาดนี้ ‘อาร์คสตาร์’ อาจจะยิ่งใหญ่กว่าที่ฉันคิดซะอีก

ทันใดนั้นฉันก็ได้ยินเสียงใสกังวานราวกับหยก “สวัสดีค่ะ คุณปู่”

“...?”

ฉันหันไปตามเสียงแต่ไม่เห็นใคร ฉันมองไปรอบ ๆ ก็ยังไม่เห็นสิ่งที่ดูเหมือนมนุษย์ บ้าน่า ผีเหรอ...?

“หนูเป็นคนพูดเองค่ะ หุหุ”

แสงสว่างลอยลงมาจากเหนือหัวและส่องประกายวิบวับอยู่ตรงหน้า ฉันอยากรู้ว่านี่เป็นความฝันหรือความจริง แต่ไม่นานก็รู้ว่าเป็นเรื่องจริง แสงนั้นจางลงเล็กน้อยเผยให้เห็นเด็กหญิงตัวเล็กที่มีปีกผีเสื้อ

“คะ... คนเหรอ...?”

ไม่สิ ดูไม่เหมือนคนเลย ฉันบินบนฟ้ามาแล้วคงไม่แปลกใจถ้ายัยหนูนี่จะไม่ใช่คน

“ฮุฮุ ปู่ตลกจัง หนูคือภูตน้อย ‘ไซคี’ ค่ะ หนูมีหน้าที่คอยช่วยเหลือเหล่านักผจญภัยมือใหม่ หนูจะแนะนำหลาย ๆ อย่างเพื่อให้คุณปู่ปรับตัวเข้ากับ ‘อาร์คแลนด์’ แห่งนี้ได้ ตื่นเต้นไหมคะ?”

...เด็กน่ารักแฮะ

“ตื่นเต้นสิ ช่วยสอนปู่เยอะ ๆ เลยนะ ฮ่า ๆ”

ฉันมองเด็กน้อยที่ชื่อไซคีด้วยสายตาคาดหวัง ไซคีแกว่งคทาพลางพูดว่า “เลือกหัวข้อที่อยากฟังได้เลยค่ะ”

ละอองแสงกระจัดกระจาย และประโยคหลายประโยคก็ลอยขึ้นมาตรงหน้า

[ค่าพลังชีวิตและพลังเวทคืออะไร?]

[วิธีเพิ่มเลเวล?]

[วิธีต่อสู้?]

[คลาสมีกี่ประเภท?]

[…]

[…]

“อืม...”

มีหัวข้อเยอะแยะไปหมด แต่ข้ามข้อแรกกับข้อสองไปน่าจะดีกว่า ฉันไม่จำเป็นต้องฟังเพราะเรียนรู้จากหลาน ๆ มาเมื่อวานแล้ว ฉันเลือกข้อสาม

“บอกวิธีต่อสู้มาเลย”

“โอเคค่ะ จะเริ่มเดี๋ยวนี้เลย”

ไซคีแกว่งคทาอีกครั้ง ตัวอักษรแตกกระจายหายไป แล้วมีอาวุธหลายชนิดปรากฏขึ้นมาแทน มีด หอก ขวาน ค้อน ธนู และอาวุธอื่น ๆ ลอยวนรอบตัวฉันขณะที่ไซคีพูดต่อ

“จากนี้ไป นักผจญภัยจะได้รับการทดสอบจากดวงดาวค่ะ”

“ทดสอบจากดวงดาว?”

“เป็นหนึ่งในพิธีกรรมพื้นฐานที่เทพีไกอาทำนายไว้ตั้งแต่เริ่มแรกค่ะ หุหุ”

ทันใดนั้น มอนสเตอร์หน้าตาประหลาดก็ปรากฏตัวออกมาทีละตัว ตัวบ้าอะไรเนี่ย...?

พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตจมูกยาว ตัวสีเขียว สูงประมาณเอว และมีชื่อลอยอยู่บนหัว

[ก็อบลิน เลเวล 1]

“เลเวล 1? เจ้าพวกนี้อายุขวบเดียวเองเหรอ?”

ฉันนึกถึงคำพูดของจองโดเมื่อวาน จองโดบอกว่าพวกนี้อายุประมาณหนึ่งขวบ หลานชายฉันบอกว่าเลเวลก็เหมือนอายุนั่นแหละ จองโดหมายถึงพวกมันอ่อนแอที่สุด

“มอนสเตอร์ตัวนี้คือก็อบลินค่ะ เป็นมอนสเตอร์ตัวแรกที่นักผจญภัยมือใหม่ต้องเจอ”

ฉันพยักหน้ารับเบา ๆ

“จากนี้ไป นักผจญภัยต้องจัดการพวกมัน 100 ตัวค่ะ”

...อะไรนะ?

“โชคดีนะคะ!”

“เฮ้ย เดี๋ยว...”

ไซคีหายตัวไปก่อนที่ฉันจะทันพูดจบ ทันใดนั้นฉันก็เห็นฝูงก็อบลินวิ่งตรงเข้ามาหาฉัน

“จู่ ๆ ก็พุ่งเข้ามาเลยเนี่ยนะ?”

ฉันอยากให้ไซคีบอกเหตุผลหน่อย แต่เธอก็หายไปแล้ว ฉันเลิกสงสัยและคว้ามีดสั้นจากกองอาวุธรอบตัว มันดูตลกสิ้นดีที่เห็นเจ้าพวกตัวสูงเท่าเด็กมัธยมต้นอย่างจองโดถืออาวุธวิ่งเข้ามา

“กี๊ซซซซ!”

“แก!”

ฉันยกแขนกันการโจมตีเบา ๆ แล้วปักมีดสั้นเข้าที่คอของก็อบลิน จากนั้นก็หมุนตัวเตะเข้าที่หัวของก็อบลินอีกตัว พริบตาเดียว ก็อบลินสองตัวก็หายวับไป ฉันเห็นว่าก็อบลินแต่ละตัวมีพลังชีวิตประมาณ 20 หน่วย จัดการได้ในหนึ่งหรือสองที

...ทำให้นึกถึงวันเก่า ๆ เลยแฮะ?

ก็อบลินอีกตัวกระโดดเข้ามาจากด้านข้าง ฉันแค่หมุนตัวเตะมันกระเด็นไป ก็อบลินสองตัววิ่งเข้ามาตรงหน้า ฉันเหยียบหน้าตัวขวาแล้วกระแทกตัวใส่ตัวซ้าย การต่อสู้กับก็อบลิน 100 ตัวดำเนินต่อไป ฉันไม่ได้ใช้มีดเลยนอกจากตัวแรก ฉันจัดการพวกมันด้วยลูกเตะล้วน ๆ สมัยหนุ่ม ๆ ฉันเจอเรื่องพวกนี้มานับไม่ถ้วน ระดับแค่นี้ก็เหมือนเด็กเล่นขายของ

ไม่นานหลังจบการต่อสู้ ฉันยืดเส้นยืดสายคลายกล้ามเนื้อไหล่

“ได้ยืดเส้นยืดสายหลังจากไม่ได้ทำมานาน รู้สึกทั้งสุขทั้งเศร้าเลยแฮะ!”

ฉันหมุนข้อเท้าและคอ จากนั้นก็บิดเอว ก็อบลินตรงหน้าสลายกลายเป็นเถ้าสีเทาปลิวว่อน ฉันสูดหายใจเข้าลึก ๆ รู้สึกสดชื่นขึ้นมาก

“มะ-ไม่น่าเชื่อ”

“ฮ่า ๆ”

“คุณปู่เป็นนักผจญภัยมือใหม่จริง ๆ เหรอคะ?”

“หือ?”

“...”

ไซคีอ้าปากค้าง เธอดูตกใจนิดหน่อย ไม่สิ ไม่นิดแล้ว ตกใจมากเลยต่างหาก “สุดยอดเลยค่ะ นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนฆ่าพวกมันได้หมดในการทดสอบ อยากรู้จังว่าคุณปู่จะได้รับการคัดเลือกจากดวงดาวแบบไหน?”

“คัดเลือกจากดวงดาว?”

“นี่คือลิขิตแห่งดวงดาวค่ะ”

ไซคีแกว่งคทาอีกครั้ง สายรุ้งเจ็ดสีปรากฏขึ้นตรงหน้าฉัน ก่อตัวเป็นรูปร่างเล็ก ๆ

...ตัวบ้าอะไรน่ะ? แวบแรกที่เห็น มันดูน่าสงสัยชะมัด