บทที่ 32 นครเทพราตรีนิรันดร์ (สาม)

บทที่ 32 นครเทพราตรีนิรันดร์ (สาม)

“มหานักบุญจันทราเหมันต์ มหานักบุญผู้ฝึกตนอิสระแห่งแดนตะวันออกเมื่อสามพันปีก่อน เชี่ยวชาญวิชามรรคาสายน้ำแข็ง เคยผนึกมหานักบุญสิบคนด้วยพลังตนเองเพียงลำพัง” น้ำเสียงของตี้เซิ่งหลงราวกับกำลังอ่านประกาศิตสวรรค์ “ดับสูญระหว่างการสำรวจ 'แดนต้องห้ามเทียนซวี'”

หลัวชิงเยว่หรือควรกล่าวว่า ร่างจุติของมหานักบุญจันทราเหมันต์ รูม่านตาหดเล็กลงทันที นางไม่นึกว่าตี้เซิ่งหลงจะล่วงรู้แม้กระทั่งความลับเช่นนี้

“ท่าน... เป็นผู้ใดกันแน่? ท่านล่วงรู้มากเท่าใดกันแน่?” น้ำเสียงของนางสั่นเทาเล็กน้อย

“มากพอ” ตี้เซิ่งหลงยกมือขึ้นชี้เบาๆ แหวนทองสัมฤทธิ์โบราณวงหนึ่งปรากฏขึ้นในธารกาลอวกาศ “แต่ยังไม่พอ”

หลัวชิงเยว่มองเงามายาของแหวนวงนั้น ในดวงตาฉายประกายที่สอดประสานกันระหว่างความปรารถนาและความหวาดกลัวแวบหนึ่ง

นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พลันยกมือขึ้นถอดปิ่นปักผม ผมดำขลับสามพันเส้นสยายลงมา หน้าผากปรากฏรอยประทับแสงสีฟ้าน้ำแข็งจันทร์อันประหลาด

“ในเมื่อท่านล่วงรู้แล้ว ข้าก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป”

นางสองมือประสานอิน หว่างคิ้วปรากฏรอยประทับจันทร์น้ำแข็งดวงหนึ่ง อุณหภูมิทั้งตำหนักลดฮวบ พื้นดินจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งใส

พร้อมกับที่รอยประทับสว่างขึ้น กลิ่นอายของนางก็เกิดการเปลี่ยนแปลงราวพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน จากเด็กสาวผู้อ่อนแอ กลายเป็นนักบุญหญิงผู้มองลงมาอย่างเหยียดหยามใต้หล้าในบัดดล

“ถูกต้อง ข้าคือจันทราเหมันต์” น้ำเสียงของนางเจือไว้ด้วยความผ่านโลกมานานและทรงอำนาจ “สามพันปีก่อน ข้าได้คัมภีร์โบราณเล่มหนึ่งมาจากแดนต้องห้ามเทียนซวี บันทึกตำนานเกี่ยวกับ 'แหวนบรรพชนตระกูลตี้' ไว้”

แสงสีเงินในดวงตาของตี้เซิ่งหลงไหลเวียน ไม่ได้ขัดจังหวะคำพูดของนาง

“ในคัมภีร์โบราณกล่าวว่า มีตระกูลหนึ่งนามว่าตี้ ได้ดับสูญไปแล้ว ในนั้นมีแหวนวงหนึ่ง ซึ่งซ่อนความลับอันยิ่งใหญ่ แฝงไว้ด้วยขุมทรัพย์ไร้เทียมทาน”

น้ำเสียงของหลัวชิงเยว่เจือไปด้วยความระลึกถึงอดีต “และในตอนนั้นข้าบรรลุถึงมหานักบุญขั้นหกแล้ว ต้องการยกระดับขอบเขตต่อไปนั้นยากยิ่งแล้ว ดังนั้นข้าจึงคิดจะตามหาแหวนบรรพชนตระกูลตี้ เพื่อแสวงหาหนทางทะลวงขั้น”

“ข้าตามหาอยู่สามร้อยปี” น้ำเสียงของหลัวชิงเยว่แผ่วลง “ในที่สุดก็พบร่องรอยของตระกูลตี้ ณ สนามรบโบราณแห่งหนึ่ง ทว่า...”

เงาร่างของนางพลันเลือนรางไปชั่วขณะ ราวกับจะสลายหายไปในอากาศ ตี้เซิ่งหลงยกมือขึ้นซัดลำแสงสีทองสายหนึ่ง ประคองจิตวิญญาณของนางไว้

“ขอบคุณ” หลัวชิงเยว่ยิ้มขื่น “วิชาจุติท้ายที่สุดก็มีข้อบกพร่อง ความทรงจำของข้าไม่สมบูรณ์ จำได้เพียงว่าตอนนั้นประสบกับตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง จำต้องระเบิดวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ใช้ วิชาลับจุติวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ที่บังเอิญได้มาก่อนหน้านี้ จึงสามารถจุติได้”

ตี้เซิ่งหลงครุ่นคิด: “ดังนั้นเจ้าจึงจุติมาเป็นคุณหนูใหญ่ตระกูลหลัว”

“ถูกต้อง” หลัวชิงเยว่พยักหน้า “ชาตินี้เดิมทีข้าคิดว่าตนเองเป็นเพียงผู้ฝึกตนธรรมดา จนกระทั่งสามเดือนก่อน... ข้าปลุกความทรงจำขึ้นมา”

นางจ้องตรงไปยังดวงตาของตี้เซิ่งหลง: “และทราบว่าภายในนครเสวียนเทียนมีตระกูลตี้อยู่ จึงคิดจะเข้าใกล้ตระกูลตี้ อยากจะดูว่าเป็นตระกูลตี้ที่ดับสูญไปแล้วนั่นหรือไม่”

ภายในตำหนักตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ ปลายนิ้วของตี้เซิ่งหลงเคาะที่วางแขนบัลลังก์หยกเบาๆ ทุกครั้งที่เคาะราวกับเคาะลงบนจุดเชื่อมต่อของกาลอวกาศ เกิดเสียงสะท้อนอันประหลาด

“เช่นนั้น บัดนี้เจ้ายังต้องการแหวนบรรพชนวงนั้นอยู่หรือไม่?” เขาเอ่ยถามขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงราบเรียบจนน่าสะพรึงกลัว

ร่างของหลัวชิงเยว่สั่นสะท้าน ในดวงตาฉายแววลังเลแวบหนึ่ง

ครู่ต่อมา นางพลันคุกเข่าข้างเดียว

“มิกล้า” น้ำเสียงของนางหนักแน่นอย่างยิ่ง “จนถึงขณะนี้ ข้าเพิ่งจะเข้าใจว่า รากฐานของตระกูลตี้ลึกล้ำเกินกว่าที่ข้าจะจินตนาการได้ แหวนบรรพชนวงนั้น... มิใช่สิ่งที่ข้าจะอาจเอื้อมได้”

แสงสีเงินในดวงตาของตี้เซิ่งหลงสว่างวาบ กฎเกณฑ์แห่งมรรคากาลอวกาศไหลเวียนรอบกายเขา เขากำลังตรวจสอบความจริงเท็จของคำพูดของหลัวชิงเยว่ และกำลังอนุมานการกระทำที่เป็นไปได้ในอนาคตของนาง

ที่น่าประหลาดใจคือ คลื่นจิตวิญญาณของหลัวชิงเยว่บริสุทธิ์อย่างยิ่ง ไม่มีเจตนาหลอกลวงแม้แต่น้อย

ที่ประหลาดยิ่งกว่าคือ เศษเสี้ยวอนาคตเกี่ยวกับนางที่เขาเห็นในธารกาลอวกาศ กลับล้วนมีความเกี่ยวพันกับตระกูลตี้อย่างแยกไม่ออก

“ลุกขึ้นเถอะ” ในที่สุดตี้เซิ่งหลงก็เอ่ยปาก “แหวนบรรพชนมีอยู่จริง แต่ทว่าในแหวนบรรพชนไม่มีขุมทรัพย์ไร้เทียมทานอย่างที่เจ้ากล่าว”

เขายกมือขวาขึ้น เงามายาแหวนทองสัมฤทธิ์โบราณวงหนึ่งปรากฏขึ้นบนนิ้วนาง

ภายในตำหนักตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับความตาย หลัวชิงเยว่ยืนตะลึงอยู่กับที่ ความจริงนี้เหนือกว่าจินตนาการของนางมากนัก

“ดังนั้น... ความลับที่ข้าตามหามาสามร้อยปี...” น้ำเสียงของนางสั่นเทาเล็กน้อย “กลับกลายเป็นภาพลวงตาดอกไม้ในกระจกเงาจันทร์ในน้ำ?”

ตี้เซิ่งหลงไม่ได้ตอบทันที แต่ยกมือขึ้นซัดลำแสงสีทองสายหนึ่ง พุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วของหลัวชิงเยว่ รอยประทับจันทร์น้ำแข็งพลันสว่างวาบ จากนั้นค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเงินฟ้า

“บัดนี้จิตวิญญาณของเจ้ามั่นคงโดยสมบูรณ์แล้ว”

หลัวชิงเยว่สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงในจิตวิญญาณ ในดวงตาฉายแววไม่อยากจะเชื่อ นางรู้สึกได้ว่าจิตวิญญาณของตนเองบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้ ไร้ซึ่งความผิดปกติใดๆ อีกต่อไป

ทว่าด้วยวิธีการของตี้เซิ่งหลง การทำเช่นนี้ได้ก็ไม่น่าแปลกใจ

"ทำไมถึงช่วยข้า?" นางอดไม่ได้ที่จะถาม

ตี้เซิ่งหลงมองออกไปนอกตำหนัก สายตาราวกับทะลุผ่านกาลอวกาศอันไร้สิ้นสุด ตี้เซิ่งหลงไม่ได้ตอบคำถามนาง แต่หันกลับมามองนาง “เจ้าตามหาอย่างขมขื่นมาหลายร้อยปี จนกระทั่งดับสูญ บัดนี้ได้เกิดใหม่ บัดนี้เจ้ามีแผนการใด”

หลัวชิงเยว่มองตี้เซิ่งหลงอย่างเหม่อลอย ทันใดนั้นก็โค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง: “ชิงเยว่ยินดีรับใช้สุดกำลัง”

ตี้เซิ่งหลงพยักหน้าเล็กน้อย: “นับจากวันนี้ไป เจ้าจงอยู่ในนครเทพราตรีนิรันดร์ในฐานะหลัวชิงเยว่ ปัจจุบันรับตำแหน่งรองเจ้าเมืองนครเทพราตรีนิรันดร์ชั่วคราว”

หลัวชิงเยว่คุกเข่าข้างเดียว: “ขอบพระคุณท่านประมุข!”

หลัวชิงเยว่รู้ดีว่า แม้จะไม่ได้ขุมทรัพย์ลับไร้เทียมทานในแหวนบรรพชน แต่การติดตามตี้เซิ่งหลงก็มิใช่เรื่องเลวร้าย ดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน ฝีมือของตี้เซิ่งหลงน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

เพียงแค่การย้อนรอยกาลอวกาศ ก็มิใช่สิ่งที่มหานักบุญจะทำได้ นี่คือวิธีการของยอดฝีมือไร้เทียมทาน!

ชาตินี้ นางมีลางสังหรณ์ว่า มีความเป็นไปได้สูงที่จะก้าวข้ามชาติก่อน!

งานเฉลิมฉลองสิ้นสุดลง แขกเหรื่อทุกท่านเตรียมกลับสำนักเพื่อรายงาน

ทว่า แขกที่ไม่ได้รับเชิญคนหนึ่งมาถึง ทำลายความเงียบสงบนี้ลง

นครเทพราตรีนิรันดร์ แสงดาวค่อยๆ ลับหาย งานเฉลิมฉลองสิ้นสุดลง แขกเหรื่อทุกท่านเตรียมกลับสำนักเพื่อรายงาน ทูตจากสำนักต่างๆ กำลังจะออกเดินทาง ทว่า แขกที่ไม่ได้รับเชิญคนหนึ่งมาถึง ทำลายความเงียบสงบนี้ลง

ขอบฟ้าพลันปริแยกออกเป็นรอยแยกสีดำสนิทสายหนึ่ง

“ช้าก่อน”

เสียงแหบพร่าราวกับดาบขึ้นสนิมเสียดสีกัน ชายชุดดำเหยียบย่างลงมาบนคลื่นมิติอย่างเชื่องช้า ทุกย่างก้าวที่เขาเดิน ใต้ฝ่าเท้าก็ปรากฏดอกบัวสีดำอันประหลาดดอกหนึ่ง ใจกลางดอกบัวลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงสีน้ำเงินลึกลับ

แขกเหรื่อพบอย่างหวาดผวาว่า พลังวิญญาณในร่างของตนกำลังไหลไปยังดอกบัวสีดำเหล่านั้นอย่างควบคุมไม่ได้

“ขอบเขตฝ่าเจ๋อขั้นเก้า!” น้ำเต้าหยกในมือผู้อาวุโสสำนักโอสถพลันระเบิดแตกละเอียด สัมผัสได้ถึงพลังอำนาจอันแข็งแกร่งบนร่างชายชุดดำ

ผู้ฝึกกระบี่สำนักกระบี่ชิงเหลียนชักกระบี่ออกมาตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่ากระบี่คู่กายสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่งในฝัก—มิใช่จิตต่อสู้ แต่คือความหวาดกลัว

นิ้วมือราวกับกรงเล็บเหี่ยวแห้งของชายชุดดำเปิดผ้าคลุมศีรษะ เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยอักขระสาปสีดำ ที่หว่างคิ้วฝังไว้ด้วยผลึกรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนเม็ดหนึ่ง

“ประมุขตระกูลตี้” ลูกกระเดือกของชายชุดดำขยับ เสียงราวกับดังมาจากห้วงเหวลึก “ข้ามาเพื่อทวงหนี้เก่า”

ภายในตำหนักดารา ตี้เซิ่งหลงกำลังเล่นกับหญ้าเรืองแสงสีน้ำเงินที่หลัวชิงเยว่มอบให้ ใบหญ้าพลันขยับไหวโดยไร้ลม วาดโครงร่างผลึกลวดลายที่หว่างคิ้วของชายชุดดำขึ้นกลางอากาศ

“ในที่สุดก็มา”

ชายชุดดำกำลังยกมือขึ้นคว้าไปยังศิษย์หนุ่มสาวตระกูลตี้ มือข้างนั้นเมื่อทะลุผ่านมิติกลับแตกแขนงออกเป็นเงามายานับร้อยพันสาย ทุกสายล้วนพันไปด้วยโซ่แห่งกฎเกณฑ์

“หนีเร็วเข้า”

แขกเหรื่อมากมายต่างหนีตาย

ยังไม่ทันสิ้นเสียง พยัคฆ์มารผลึกม่วงที่เดิมทีเฝ้าอยู่หน้าประตูเมืองพลันหายตัวไป เมื่อปรากฏตัวอีกครั้งก็กลายเป็นสัตว์ยักษ์สูงร้อยจั้ง ปีกทั้งหกที่กางออกบดบังครึ่งค่อนฟ้า ท่ามกลางสายตาหวาดผวาของชายชุดดำ สัตว์เทพพิทักษ์เมืองที่ดูเกียจคร้านตนนี้กลับแสยะยิ้ม:

“เอิ้ก~”

เพียงพยางค์เสียงง่ายๆ กลับทำให้มิติรัศมีพันลี้พังทลายกลายเป็นรูปกรวย เงามายาแห่งกฎเกณฑ์นับพันสายที่ชายชุดดำแตกแขนงออกมาถูกดูดกลืนเข้าปากพยัคฆ์ราวกับเส้นก๋วยเตี๋ยว แม้แต่เสียงร้องโหยหวนก็ยังไม่ทันได้เปล่งออกมา

“รสชาติพอใช้ได้” พยัคฆ์มารผลึกม่วงกลับคืนร่างมนุษย์ “เพียงแต่ไอโลหิตอสูรหนักเกินไป ต้องใช้สุราวิญญาณบ้วนปากหน่อย”

“เจ้าเฒ่าม่วง เจ้าแย่งเหยื่อข้า” หมาป่าสวรรค์บ่นพลางเทสุราแรงเข้าปาก

พยัคฆ์มารผลึกม่วงกลอกตา: “ใครใช้ให้เจ้าช้าเองเล่า เจ้าได้ออกหน้าไปแล้ว อย่างน้อยก็ให้ข้าออกหน้าบ้างสิ”

ตี้เซิ่งหลงเล่นกับผลึกรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนที่ชายชุดดำทิ้งไว้ แสงสีเงินในดวงตาไหลเวียน ผ่านการย้อนรอยกาลอวกาศ เขาก็ได้ทราบตัวตนของชายชุดดำแล้ว

“ตำหนักผู้คุมกฎ...”

“นายท่าน” อ๋าวชางปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน “บ่าวขออนุญาตไปยังตำหนักผู้คุมกฎ ล่มสลายผู้ที่คิดร้ายต่อนายท่าน ชายชุดดำผู้นั้นก่อนตายได้ส่งคลื่นพิกัดออกไป...”

ตี้เซิ่งหลงกลับมองไปยังตี้เชียนเจี๋ย ตี้หลิงเซียว และคนอื่นๆ ที่กำลังฝึกฝนอยู่ไกลๆ: “ไม่รีบ ให้ตำหนักผู้คุมกฎส่งคนมาเพิ่มอีก”

เขาบีบผลึกจนแหลกละเอียด มุมปากยกขึ้นเป็นรอยโค้งอันตราย “ให้ตระกูลได้ฝึกมือพอดี”