บทที่ 12 อัจฉริยะในอดีต (สอง)

บทที่ 12 อัจฉริยะในอดีต (สอง)

ณ ศูนย์กลางนครเสวียนเทียน จวนเจ้าเมืองโอ่อ่าตระการตา

ตี้เซิ่งหลงยืนอยู่หน้าประตูจวน เงยหน้ามองกิเลนทองสัมฤทธิ์สองตัวที่สูงสามจั้ง ดวงตาของกิเลนฝังด้วยทับทิมสีเลือด ส่องประกายประหลาดกลางแสงแดด ว่ากันว่านี่คือสัตว์เทพพิทักษ์จวนที่จักรพรรดิผู้ก่อตั้งราชวงศ์ต้าฉีพระราชทานให้ สามารถแยกแยะภักดีทรยศ และขจัดปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายได้

“ประมุขตระกูลตี้ รอท่านนานแล้ว”

เสียงทุ้มกังวานดังมาจากในจวน ปรากฏชายกลางคนสวมชุดขุนนางสีม่วงทองก้าวเดินฉับๆ ออกมา ใบหน้าสง่างาม มีเครายาวสามเส้นปลิวไสวที่หน้าอก ทุกท่วงท่าแฝงไว้ด้วยอำนาจของผู้เหนือกว่าโดยธรรมชาติ เขาคือเจ้าเมืองเสวียนเทียน จางเทียนโย่ว

“ท่านเจ้าเมืองจาง” ตี้เซิ่งหลงพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ทำความเคารพใหญ่ แต่ก็ไม่แสดงความดูแคลน

จางเทียนโย่วผู้นี้กลับมีพลังฝีมือถึงตำหนักม่วงขั้นสิบ ขาดเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ขอบเขตทงเทียนได้

รอยยิ้มของจางเทียนโย่วไม่จางหาย แต่สายตากลับกวาดมองตี้เซิ่งหลงอย่างไม่ทิ้งร่องรอย เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวบนร่างของตี้เซิ่งหลง รูม่านตาก็หดเล็กลงอย่างแทบไม่อาจสังเกตได้

“เชิญ! งานเลี้ยงเตรียมพร้อมแล้ว รอเพียงตัวเอกอย่างประมุขตระกูลตี้ท่านเดียว”

ตี้เซิ่งหลงเดินตามจางเทียนโย่วผ่านลานเก้าชั้น จวนเจ้าเมืองนั้นหรูหราฟุ่มเฟือยถึงขีดสุด แตกต่างจากความเรียบง่ายสง่างามของแดนบรรพชนตระกูลตี้ หยกขาวปูพื้น ไม้หนานมู่เส้นทองเป็นเสา แม้แต่ตะเกียงข้างทางก็ยังสลักจากผลึกทั้งก้อน ภายในเผาไหม้ด้วยน้ำมันนางเงือกพันปี กลิ่นหอมโชยแตะจมูก

“ท่านเจ้าเมืองจางช่างมือเติบเสียจริง” ตี้เซิ่งหลงกล่าวเรียบๆ “เพียงแค่เดินมาตลอดทางนี้ เกรงว่าคงไม่ต่ำกว่าหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งแสนก้อนกระมัง?”

จางเทียนโย่วหัวเราะเสียงดัง: “ประมุขตระกูลตี้ช่างสายตาเฉียบแหลม แต่เมื่อเทียบกับความน่าเกรงขามของท่านที่หนึ่งนิ้วสังหารทงเทียน ฉากอันหรูหราเพียงเท่านี้ นับเป็นอะไรได้?”

ทั้งสองพูดคุยหัวเราะมาถึงโถงหลัก ในโถงจัดเตรียมงานเลี้ยงไว้เรียบร้อยแล้ว นักดนตรีสิบแปดคนบรรเลงดนตรีราชสำนักอันผ่อนคลายอยู่ที่มุมห้อง สาวใช้ยี่สิบสี่คนยืนสงบนิ่งสองข้าง แต่ละคนหน้าตางดงาม กิริยาไม่ธรรมดา

ที่ดึงดูดสายตายิ่งกว่าคือแขกอีกสามคนในโถง หลัวชิงเยว่ อยู่ที่นี่ด้วย นอกจากนี้นยังมีผู้เฒ่าผมขาวและแม่ทัพในชุดเกราะอีกหนึ่งคน

“ให้ข้าแนะนำ” จางเทียนโย่วผายมือ “ท่านนี้คือคุณหนูใหญ่ตระกูลหลัว ประมุขตระกูลตี้คงจะคุ้นเคยดีอยู่แล้ว ท่านนี้คือแม่ทัพองครักษ์แห่งนครเสวียนเทียน แม่ทัพจ้าวจวิน รับผิดชอบการป้องกันชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือของราชวงศ์ ส่วนท่านนี้···”

ผู้เฒ่าผมขาวลุกขึ้นประสานมือ กล่าว: “ผู้เฒ่า ผู้อาวุโสสำนักตานติ่ง โจวเสวียนทง ได้ยินชื่อเสียงของประมุขตระกูลตี้มานาน”

แววตาของตี้เซิ่งหลงไหววูบ สำนักตานติ่งคือหนึ่งในสามนิกายหลอมโอสถที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในราชวงศ์ต้าฉี มีสถานะเหนือล้ำ ส่วนจ้าวจวิน ยิ่งเป็นแม่ทัพผู้มีอำนาจที่แท้จริงของราชวงศ์ บัญชาการกองทหารชายแดนหนึ่งแสนนาย จางเทียนโย่วสามารถเชิญทั้งสองคนนี้มาเป็นเพื่อน เจตนาที่อยู่เบื้องหลังนั้นชัดเจนในตัวอยู่แล้ว

“ทุกท่านเกรงใจไปแล้ว” ตี้เซิ่งหลงคารวะตอบอย่างสงบนิ่ง นั่งลงบนที่นั่งประธานทางขวามือของจางเทียนโย่ว

สุราสามจอก อาหารห้ารส ระหว่างงานเลี้ยง ทุกคนพูดคุยหัวเราะ แต่กลับไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องสำคัญ ตี้เซิ่งหลงก็ไม่รีบร้อน พลางลิ้มรสผลไม้วิญญาณและอาหารล้ำค่าที่หาได้ยาก พลางสังเกตการณ์อย่างลับๆ

เขาสังเกตเห็นว่า ที่มุมทั้งสี่ของโถงหลักมีเสาหินที่ไม่สะดุดตาตั้งอยู่ เสานั้นสลักอักขระไว้อย่างหนาแน่น หากมิใช่เพราะกายาเทพมารนิรันดร์ของเขาตื่นขึ้น ทำให้สัมผัสเฉียบคม เกือบจะยากที่จะสังเกตเห็นว่าอักขระเหล่านั้นกำลังแผ่คลื่นพลังวิญญาณออกมาจางๆ

“ประมุขตระกูลตี้” จางเทียนโย่วเข้าเรื่องในที่สุด “เมื่อเร็วๆ นี้ ตระกูลหวังและหยางถอนตัวจากนครเสวียนเทียน ทรัพย์สินและพื้นที่ที่ทิ้งไว้ ไม่ทราบว่าตระกูลตี้วางแผนจัดการอย่างไร?”

ในโถงพลันเงียบสงัด

ตี้เซิ่งหลงเช็ดมืออย่างไม่รีบร้อน: “ท่านเจ้าเมืองจางมีความเห็นอันสูงส่งใดรึ?”

“มิกล้ากล่าวว่าความเห็นสูงส่ง” จางเทียนโย่วลูบเครายิ้ม “เพียงแค่รู้สึกว่า ทรัพย์สินเหล่านี้แทนที่จะถูกขุมกำลังต่างๆ แย่งชิงจนก่อให้เกิดข้อพิพาท มิสู้··· มอบให้ตระกูลตี้ทั้งหมด”

คำพูดนี้หลุดออกมา หลัวชิงเยว่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เผยสีหน้าประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อว่าจางเทียนโย่วจะใจกว้างเช่นนี้

“เงื่อนไข?” ตี้เซิ่งหลงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

จางเทียนโย่วหัวเราะลั่น: “ตรงไปตรงมาดี!” เขาตบมือ เหล่าสาวใช้ถอยออกจากโถงทันที นักดนตรีก็หยุดบรรเลง หลังจากประตูใหญ่ปิดลง จางเทียนโย่วจึงกล่าวต่อ: “ที่จริงก็มีคำขอเล็กๆ เรื่องหนึ่ง”

“ประมุขตระกูลตี้เคยได้ยิน ‘ฉีอ๋อง’ หรือไม่?”

แสงสีทองปนแดงในดวงตาของตี้เซิ่งหลงสว่างวาบ ฉีอ๋อง น้องชายแท้ๆ ของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน กุมอำนาจทางทหารสามส่วนของราชวงศ์ ว่ากันว่าพลังฝีมือบรรลุถึงทงเทียนขั้นเก้าแล้ว เป็นหนึ่งในอ๋องที่มีอำนาจที่สุดของราชวงศ์

“เคยได้ยินมาบ้าง”

“องค์ชายฉีอ๋องชื่นชมประมุขตระกูลตี้มาก” จางเทียนโย่วกล่าวคำพูดน่าตกตะลึง “พระองค์ส่งสารมาหาข้าเป็นพิเศษ หวังว่าจะได้··· ร่วมมือกับประมุขตระกูลตี้”

อุณหภูมิในโถงราวกับลดฮวบ จ้าวจวิน และ โจวเสวียนทงสีหน้าไม่เปลี่ยน เห็นได้ชัดว่ารู้เห็นเป็นใจ ส่วนหลัวชิงเยว่ขมวดคิ้วแน่น

“ร่วมมือเรื่องใด?” เสียงของตี้เซิ่งหลงสงบนิ่ง

จางเทียนโย่วไม่ได้ตอบโดยตรง แต่หยิบม้วนคัมภีร์สีทองออกมาจากแขนเสื้อ คลี่ออกช้าๆ: “นี่คือราชโองการของฉีอ๋อง เพียงแค่ประมุขตระกูลตี้พยักหน้า ทรัพย์สินทั้งหมดที่ตระกูลหวังและหยางทิ้งไว้ จะโอนไปอยู่ใต้ชื่อตระกูลตี้ในทันที นอกจากนี้···”

เขาจงใจหยุดเว้นช่วง: “ฉีอ๋องยินดีมอบตำแหน่ง ‘ผู้อาวุโสรับเชิญ’ ให้ ได้รับของบรรณาการจากตำหนักอ๋อง เงินปีหนึ่งแสนหินวิญญาณ หากประมุขตระกูลตี้สนใจเส้นทางขุนนาง ยิ่งกว่านั้น สามารถแต่งตั้งยศ ‘แม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน’ บัญชาการดินแดนหนึ่งมณฑลได้”

เงื่อนไขเช่นนี้ กล่าวได้ว่าไม่อู้ฟู่ แม้แต่โจวเสวียนทงผู้เจนโลกก็ยังอดที่จะหวั่นไหวไม่ได้

ตี้เซิ่งหลงกลับยิ้ม: “ฉีอ๋องรักใคร่ถึงเพียงนี้ เกรงว่าคงไม่ใช่แค่ชื่นชมข้า ง่ายๆ เช่นนั้นกระมัง?”

จางเทียนโย่วสบตากับจ้าวจวิน ในที่สุดก็เอ่ยจุดประสงค์ที่แท้จริง: “ฉีอ๋องกระหายผู้มีความสามารถ ปรารถนารวบรวมผู้กล้าทั่วหล้า ด้วยกำลังของประมุขตระกูลตี้ หากยอมช่วยเหลือ ในอนาคต ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะได้แต่งตั้งเป็นอ๋องหรืออัครเสนาบดี”

คำใบ้ในคำพูดนั้นชัดเจนมากแล้ว ฉีอ๋องมีใจแย่งชิงบัลลังก์ กำลังรวบรวมยอดฝีมือจากทุกฝ่าย

หลัวชิงเยว่อดไม่ได้ที่จะเอ่ย: “คำพูดของท่านเจ้าเมืองจาง นับเป็นการกบฏ!”

“คุณหนูหลัวระวังคำพูด” จ้าวจวิน กล่าวอย่างเย็นชา “ฉีอ๋องเป็นน้องชายแท้ๆ ของฝ่าบาท ซื่อสัตย์ภักดี จะเป็นการกบฏได้อย่างไร?”

จางเทียนโย่วกลับยิ้มมองตี้เซิ่งหลง: “ประมุขตระกูลตี้คิดเห็นเป็นอย่างไร?”

สายตาของทุกคนล้วนจับจ้องไปที่ตี้เซิ่งหลง ในโถงเงียบจนเข็มตกก็ได้ยิน แม้แต่อักขระบนเสาหินทั้งสี่ต้นที่มุมห้อง ดูเหมือนจะสว่างขึ้นเล็กน้อย

ตี้เซิ่งหลงเล่นจอกสุรา ครุ่นคิดครู่หนึ่ง: “ขอบคุณฉีอ๋องที่รักใคร่ แต่ทว่าตระกูลยังบอบช้ำ เพิ่งประสบภัยพิบัติ ผู้แซ่ตี้เกรงว่าจะไม่มีวาสนาเสียแล้ว”

ความผิดหวังแวบผ่านใบหน้าของจางเทียนโย่ว แต่เขากลับมายิ้มอย่างรวดเร็ว: “ประมุขตระกูลตี้กล่าวได้ถูกต้อง”

“มา ดื่มต่อ!”

บรรยากาศงานเลี้ยงกลับมาคึกคักอีกครั้ง แต่เบื้องล่างกลับมีคลื่นใต้น้ำ

ดื่มไปได้ครึ่งทาง จางเทียนโย่วพลันกล่าว: “ท่านผู้อาวุโสโจว ท่านไม่ใช่อยากเห็นอภินิหารของประมุขตระกูลตี้มาตลอดหรอกรึ? มิสู้ฉวยโอกาสนี้ขอคำชี้แนะสักหน่อยเล่า?”

โจวเสวียนทงเข้าใจความหมาย ลุกขึ้นประสานมือ: “ประมุขตระกูลตี้ ผู้เฒ่าผู้นี้แก่กว่า มีฝีมืออยู่บ้างในวิถีแห่งโอสถ เมื่อเร็วๆ นี้บังเอิญได้วิชาโบราณมาบทหนึ่ง จำต้องใช้เจินหยวนพิเศษกระตุ้น ไม่ทราบว่าจะขอให้ประมุขตระกูลตี้ชี้แนะได้หรือไม่?”

พูดพลาง เขาก็หยิบกระถางสามขาใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ ตัวกระถางสีดำสนิท แต่ผิวกลับเต็มไปด้วยลวดลายสีทอง รวมตัวเป็นค่ายกลประหลาดจางๆ

หลัวชิงเยว่มองไปยังกระถางนี้: “ท่านผู้อาวุโสโจว นี่คือ ‘กระถางหลอมจิต’ ใช่หรือไม่? หนึ่งในสามสมบัติพิทักษ์สำนักของสำนักตานติ่ง ใช้เพื่อ ‘ขอคำชี้แนะ’ เห็นทีจะเป็นการทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่แล้ว”

โจวเสวียนทงหัวเราะ: “คุณหนูหลัวรอบรู้จริงๆ ถูกต้อง กระถางนี้แท้จริงมีพลังในการหลอมวิญญาณ แต่ผู้เฒ่าเพียงแค่ยืมคุณสมบัติแข็งแกร่งของมันมาสาธิต ไม่มีเจตนาอื่นใด”

ตี้เซิ่งหลงรู้ดีแก่ใจว่านี่คือการหยั่งเชิง ก็ไม่ปฏิเสธ: “เชิญ”