บทที่ 10 ประมุขตระกูลหนุ่ม (สิบ)

บทที่ 10 ประมุขตระกูลหนุ่ม (สิบ)

นครเสวียนเทียน, ภายในห้องลับตระกูลหวัง

น้ำมันในตะเกียงทองสัมฤทธิ์เผาไหม้อย่างเงียบงัน ทอดเงาของผู้อาวุโสสองคนและชายกลางคนสองคนไปยังผนังที่ฝังไว้ด้วยยันต์เก็บเสียง

หวังเจิ้น ประมุขตระกูลหวังผู้นี้ กำลังถือลูกคิดทองคำ ปลายนิ้วดีดลูกปัดหยกมรกต ส่งเสียง “ติ๊กติ๊ก” ใสกังวาน ข้างลูกคิด สมุดบัญชีกองหนาตึกถูกกางออก บนนั้นบันทึกทรัพย์สินของตระกูลหวังในนครเสวียนเทียนไว้อย่างหนาแน่น

“พี่หยาง บัญชีนี้ คิดอย่างไรก็ไม่คุ้มเอาเสียเลย” บรรพชนตระกูลหวัง 'หวังเฉิน' ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง เขาอายุราวหกสิบ ใบหน้ากลมมักจะมีรอยยิ้มอันเป็นมิตรที่เป็นเอกลักษณ์ของพ่อค้าประดับอยู่เสมอ แต่ในขณะนี้รอยยิ้มนั้นกลับเจือไว้ด้วยความฝืนใจอยู่หลายส่วน

หยางอู๋หยา บรรพชนตระกูลหยาง นิ้วมือผอมเกร็งลูบเครายาวของตน สายตากวาดมองตัวเลข 'อันน่าตกตะลึง' บนสมุดบัญชี บนนั้นบันทึก 'มูลค่าประเมิน' ทรัพย์สินที่ทั้งสองตระกูลสั่งสมมาสามร้อยปีในนครเสวียนเทียน: เหมืองแร่สิบเจ็ดแห่ง, ร้านค้าสองร้อยกว่าแห่ง, 'ทุ่งนาวิญญาณ' นับพันหมู่···

“น้องหวัง ของเหล่านี้เป็นเพียง 'ของนอกกาย'” น้ำเสียงของหยางอู๋หยาแหบพร่า “หากแม้แต่ชีวิตยังรักษาไว้ไม่ได้ จะมีของเหล่านี้ไว้ทำอะไร?”

เนื้ออ้วนบนใบหน้าของหวังเฉินสั่นกระตุก นิ้วมือลูบคลำจี้หยกที่เอวอย่างไม่รู้ตัว นั่นคือ "จี้วิญญาณจิต" ที่สืบทอดมาในตระกูลหวัง ว่ากันว่ามันสามารถ 'เตือนภัย' ใน 'ยามคับขัน' ได้ ในขณะนี้จี้หยกกำลัง 'ร้อน' ขึ้นเล็กน้อย เตือนเขาว่าอันตรายกำลัง 'ใกล้เข้ามา'

“แต่จะให้ 'ทอดทิ้ง' ไปเช่นนี้...” หวังเฉินกดเสียงต่ำ “'รากฐาน' ของตระกูลหวังในนครเสวียนเทียน 'มีรายรับ' ในแต่ละปีไม่ต่ำกว่า 'หินวิญญาณระดับต่ำ' หนึ่งล้านก้อนเชียวนะ!”

'นาฬิกาน้ำทองแดง' ที่มุมห้องลับส่งเสียงหยดน้ำ ทั้งสี่คนตกอยู่ในความเงียบ นอกหน้าต่างแว่วเสียงจอแจของตลาดกลางคืน นั่นคือเมืองที่พวกเขาเฝ้า 'พิทักษ์' มาหลายสิบปี แต่บัดนี้กลับต้อง 'ทอดทิ้งด้วยมือตนเอง'

“ตี้เซิ่งหลงไม่ปล่อยพวกเราไปแน่” หยางอู๋หยาเอ่ยขึ้นกะทันหัน ใน 'ดวงตาสามเหลี่ยม' ฉายประกายคมปลาบ “ในบรรดาห้าตระกูลใหญ่ ตระกูลหยางของข้าและตระกูลหวังของเจ้า แม้จะ 'ไม่ได้เข้าร่วม' การโจมตีในครั้งนั้นโดยตรง แต่ก็ได้ 'ร่วมแบ่งผลประโยชน์' ด้วย ด้วยนิสัย 'แค้นนี้ต้องชำระ' ของตี้เซิ่งหลง...”

ลูกคิดของหวังเจิ้นพลันดีดพลาดจังหวะ เขาจำค่ำคืนที่ฝนตกเมื่อห้าปีก่อนได้แน่นอน หลังจากตระกูลตี้ถูกโจมตี ตระกูลหวังก็ 'รับคำสั่ง' จากบรรพชนหวังเฉิน เข้า 'ยึดครอง' ร้านค้าสิบสองแห่งใน 'ทางใต้ของเมือง' ทันที ส่วนตระกูลหยางก็ 'ฉกฉวย' เหมืองหินวิญญาณไปสองแห่ง

“แต่หากพวกเรา 'ยอมจำนน'···” หวังเฉินยังคง 'ลังเล'

“พันธมิตรอสูรทมิฬก็จะ 'เชือดไก่ให้ลิงดู' ก่อน” หยางอู๋หยาแค่นเสียงเย็นชา

เหงื่อเย็นซึมออกมาที่ขมับของหวังเฉิน ตอนนี้ ดูเหมือนว่าไม่ว่าพวกเขาจะเลือกทางไหน ก็เป็น 'ทางตาย' ทั้งสิ้น

“เช่นนั้น 'ตามความเห็น' ของพี่หยาง···”

“'ตำราพิชัยสงคราม 36 กลยุทธ์ หนีคือสุดยอด'” หยางอู๋หยิบแผนที่หนังแกะออกมาจากแขนเสื้อ กางลงบนโต๊ะ ชี้ไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือ “ข้าส่งคนไป 'สืบข่าว' แล้ว 'เมืองชิงหลิน' ที่อยู่ห่างออกไปสามพันลี้ 'การค้าขายรุ่งเรือง' ทั้งยังไม่มีขุมกำลังแข็งแกร่งยึดครองอยู่ ตระกูลเจ้าและตระกูลข้าร่วมมือกัน ย่อมเพียงพอที่จะตั้งหลักปักฐานที่นั่นได้”

หวังเฉินหรี่ตามองแผนที่อย่างละเอียด “เมืองชิงหลิน เป็นตัวเลือกที่ดีจริงๆ แต่การอพยพครั้งใหญ่เช่นนี้ จะปิดหูปิดตาตระกูลตี้ได้อย่างไร?”

“สลายส่วนใหญ่ให้เป็นส่วนย่อย'” หยางอู๋หยาเตรียมการไว้แล้ว “ข้าจัดเตรียมไว้หมดแล้ว เริ่มพรุ่งนี้ ในนามของกองคาราวานที่เดินทางไปจัดซื้อสินค้าทางเหนือ ทยอยถอนศิษย์สายหลักออกไป ส่วนคนชรา ผู้อ่อนแอ สตรี และเด็ก ให้ปลอมตัวเป็นผู้เดินทางกลับบ้านเกิดไปไหว้บรรพบุรุษ ออกเดินทางล่วงหน้าไปก่อน”

“แล้วทรัพยากรเล่า? สินทรัพย์ถาวรอย่างร้านค้า เหมืองแร่ จะจัดการอย่างไร?”

“ที่ขายได้ก็รีบขาย ที่ขายไม่ได้···” หยางอู๋หยากล่าวอย่างจนปัญญา “ก็ทิ้งไว้ให้ตี้เซิ่งหลงเถอะ ถือซะว่าชดเชยความผิดพลาดในตอนนั้น”

หวังเฉินหลับตาลงอย่างเจ็บปวดใจ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ การรักษาชีวิตไว้สำคัญที่สุด···

“ตกลงตามนี้” ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจแน่วแน่ สั่งการประมุขตระกูลหวัง หวังเจิ้น ที่อยู่ข้างๆ ให้ถอนตัวตามแผน

เพียงแต่ศิษย์สายรองเหล่านั้น เป็นเป้าสายตาเกินไป ทำได้เพียงทิ้งไว้ที่นครเสวียนเทียน

อีกอย่าง ต่อให้ตี้เซิ่งหลงจะเหี้ยมโหดเพียงใด ก็คงไม่ถึงกับลงมือกับสายรองที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่

บรรพชนตระกูลหวัง บรรพชนตระกูลหยาง ประมุขตระกูลหวัง และประมุขตระกูลหยาง ทั้งสี่คน ปรึกษาหารือรายละเอียดการถอนตัวกันอีกครั้ง จนกระทั่งนาฬิกาน้ำบอกเวลาพ้นยามจื่อจึงแยกย้าย

หวังเจิ้นและหวังเฉินมองคฤหาสน์ที่แบกรับเกียรติยศของตระกูลหวังเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อตะวันขึ้นในวันพรุ่งนี้ ที่นี่ก็จะไร้ซึ่งเจ้าของเดิมอีกต่อไป

วันรุ่งขึ้น ผู้คนก็พบว่าตระกูลหวังและตระกูลหยาง คนหายตึกว่างเปล่าแล้ว ทิ้งไว้เพียงศิษย์สายรองบางส่วน ผู้คนต่างอื้ออึง

ตี้เซิ่งหลงก็ได้รับข่าวเช่นกัน แต่ทว่าเขาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว จึงไม่ประหลาดใจ

พ่อค้าฉลาดหลักแหลมที่สุด ย่อมรู้ว่าเมื่อใดควรตัดเนื้อร้ายทิ้ง

ตระกูลหวังและตระกูลหยาง ไม่มีทางให้เดินแล้ว ตระกูลตี้ย่อมต้องขยับขยายอย่างแน่นอน

ในขณะนั้น ท่านผู้อาวุโสใหญ่ก็ส่งเทียบเชิญฉบับหนึ่งมา

ตี้เซิ่งหลงรับเทียบเชิญมา กวาดสายตามอง แค่นเสียงเย็นชา: “จางเทียนโย่วเชิญข้าไปร่วมงานเลี้ยงในวันพรุ่งนี้ บอกว่าต้องการหารือเกี่ยวกับทิศทางในอนาคตของนครเสวียนเทียน”

“เจ้าจิ้งจอกเฒ่านี่” ผู้อาวุโสใหญ่ตี้เฉิงเยวียนแค่นเสียงหัวเราะ

จางเทียนโย่วคือเจ้าเมืองนครเสวียนเทียน เป็นคนของราชวงศ์ต้าฉี งานเลี้ยงครานี้ เกรงว่าจะไม่ประสงค์ดี ใต้เตียงนอน ไฉนเลยจะยอมให้ผู้อื่นนอนกรน?'

ตี้เซิ่งหลงโยนเทียบเชิญทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ เทียบสีทองอันหรูหรานั้น ลุกไหม้ขึ้นเองกลางอากาศ กลายเป็นเถ้าถ่านปลิวสลาย “ไปบอกทูตส่งสาร พรุ่งนี้ข้าจะไปถึงตรงเวลา'”

ตี้เฉิงเยวียนรับคำสั่งจากไป

แสงสีทองปนแดงไหลเวียนในดวงตาของตี้เซิ่งหลง “ข้าจะทำให้คนทั้งนครเสวียนเทียนรู้ว่ายุคสมัยใหม่ได้มาถึงแล้ว ผู้ที่ตามข้าจะรุ่งเรือง ผู้ที่ขวางข้าจะพินาศ ตระกูลตี้ของข้าไม่ใช่ตระกูลตี้ที่ยอมให้ผู้อื่นเชือดเฉือนได้ตามใจชอบเหมือนเมื่อห้าปีก่อนอีกต่อไปแล้ว”

สายลมเย็นพัดพาคำพูดของเขาให้จางหายไป และยังพัดพาเมฆดำทะมึนเหนือนครเสวียนเทียนให้เคลื่อนไหว

สามร้อยลี้ห่างออกไป ณ 'เมืองเฮยเซวี่ย' (เมืองโลหิตทมิฬ)

หวังเฉินและหยางอู๋หยา 'นัดพบ' กันในโรงเตี๊ยมซอมซ่อแห่งหนึ่ง ทั้งคู่เปลี่ยนเครื่องแต่งกาย ปลอมเป็นพ่อค้าธรรมดา แต่ความตื่นตระหนกในแววตายังคงไม่จางหาย

“ยืนยันแล้ว ศิษย์กลุ่มแรกข้ามแม่น้ำเฮยสุ่ย (แม่น้ำทมิฬ) ไปอย่างปลอดภัยแล้ว” หยางอู๋หยากล่าวเสียงเบา “ก่อนยามอู่ (เที่ยง) ของวันพรุ่งนี้ พวกเราก็จะถอนตัวได้ทั้งหมด ไปถึงเมืองชิงหลิน”

หวังเฉินพยักหน้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบสมุดบัญชีตระกูลเล่มหนึ่งและจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ เขาเปิดสมุดบัญชีตระกูลอย่างระมัดระวังไปยังหน้าหนึ่ง: “พี่หยาง มีเรื่องหนึ่งที่ข้าไม่ได้บอกท่านมาตลอด การโจมตีเมื่อห้าปีก่อน แท้จริงแล้ว···”

คำพูดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเคาะประตูที่ดังขึ้นกะทันหัน ทั้งสองคนร่างกายเกร็งเครียดในบัดดล หวังเฉินถึงกับเอามือไปจับด้ามกระบี่แล้ว

“ใคร?” หวังเฉินถามเสียงเข้ม

เสียงของเสี่ยวเอ้อดังมาจากนอกประตู: “ท่านแขกทั้งสอง สุราและอาหารของท่านได้แล้วขอรับ”

หวังเฉินแง้มประตูอย่างระมัดระวัง ยืนยันว่าเป็นสุราและอาหารจริงๆ จึงวางใจ รอจนเสี่ยวเอ้อจากไป

หยางอู๋หยาจึงถามว่า: “พี่หวัง เมื่อครู่ท่านพูดถึงการโจมตีเมื่อห้าปีก่อน? หรือว่าตระกูลหวังของท่านก็มีส่วนร่วมด้วย?”

หยางอู๋หยาตื่นตระหนก หากว่าตระกูลหวังก็มีส่วนร่วมด้วย นั่นเท่ากับลากตระกูลหยางของเขาลงนรกไปด้วย ตระกูลหยางของพวกเขาแค่ฉกชิงเหมืองแร่จิตวิญญาณมาสองแห่งเท่านั้นเอง

หวังเฉินส่ายหน้า “พี่หยางอย่าเพิ่งตื่นตระหนก ตระกูลหวังของข้าไม่ได้มีส่วนร่วม”

หยางอู๋หยามองเขาอย่างสงสัยใคร่รู้: “ถ้าเช่นนั้น ความหมายของพี่หวังคือ?”

หวังเฉินสูดหายใจลึก เปิดสมุดบัญชีตระกูลไปยังหน้าหนึ่ง ชี้ไปยังชื่อหนึ่งที่ถูกขีดฆ่าแก้ไขซ้ำๆ

“หวังเจา”

บนสมุดบัญชีตระกูล พอจะมองเห็นสองคำนี้ได้จางๆ

สิ่งที่ทำให้หยางอู๋หยาตกตะลึงก็คือ ตำแหน่งของคนผู้นี้ในสมุดบัญชีตระกูลนั้น อยู่ในระดับเดียวกับประมุขตระกูลหวัง หวังเจิ้น และยังอยู่ข้างหน้าหวังเจิ้นอีกด้วย พูดอีกอย่างก็คือหวังเจาคือพี่ชายคนโตของหวังเจิ้น

“พี่หวัง นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?”

“'เรื่องมันยาว' ในตอนนั้น หลังจากหวังเจาเกิดได้ไม่นาน ก็ถูกยอดฝีมือสันโดษท่านหนึ่งรับเป็นศิษย์และพาตัวไป เมื่อห้าปีก่อนเขาแอบกลับมาครั้งหนึ่ง ก็คือตอนที่ตระกูลตี้ถูกโจมตี”

“ตอนนั้น ศึกใหญ่ปะทุ เขาแอบไปดูการต่อสู้”

“ภายหลัง เขาเขียนจดหมายฉบับหนึ่งมาให้ข้า ในจดหมายบอกว่าหลังจากเขากลับไปแล้ว ได้บังเอิญพบผู้วิเศษท่านหนึ่ง และผู้วิเศษท่านนี้ใช้กระบวนท่าเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้วกับคนสองคนที่โจมตีตระกูลตี้ในตอนนั้น”

“ผู้วิเศษท่านนี้ พลังฝีมือแข็งแกร่ง อิทธิพลยิ่งใหญ่ไพศาล ดังนั้นเจาเอ๋อร์จึงเขียนจดหมายมาฉบับหนึ่ง บอกให้ตระกูลอย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของตระกูลตี้ มิฉะนั้นเกรงว่าจะมีภัยพิบัติถึงชีวิต”

หยางอู๋หยาฟังจบก็ตกตะลึงอย่างยิ่ง ไม่คาดคิดว่าจะได้ยินความลับสุดยอดเช่นนี้

“นี่คือจดหมายฉบับนั้น”

“คนที่รู้เรื่องจดหมายฉบับนี้ถูกข้าจัดการอย่างลับๆ ไปหมดแล้ว”

หยางอู๋หยารับจดหมายมาแล้วเริ่มอ่าน

“'ผู้บงการที่แท้จริง ที่โจมตีตระกูลตี้ ไม่ใช่ตระกูลหม่า ไม่ใช่พันธมิตรอสูรทมิฬ แต่เป็น···”

นอกหน้าต่างพลันเกิดฟ้าแลบฟ้าร้อง สายฟ้าสายหนึ่งส่องสว่างให้เห็นชื่อที่ถูกจงใจทำให้เลือนรางนั้น รูม่านตาของหยางอู๋หยาหดเล็กลง ถ้วยชาในมือร่วงหล่นส่งเสียง “เพล้ง” ลงบนพื้น 'แตกละเอียด'

“'กลับกลายเป็น'···?!”