บทที่ 20 แกะสลักหุ่นเชิด

ประตูโกดังเปิดออก ไม้ต่าง ๆ กองซ้อนกัน มีมากมีน้อย ส่งกลิ่นหอมของไม้ชนิดต่าง ๆ

“ไม้ส้มโอวิญญาณ หนึ่งฟาง 20 หินวิญญาณระดับต่ำ ไม้เหล็กนิล หนึ่งฟาง 25 หินวิญญาณระดับต่ำ ไม้กล้วยวิญญาณ หนึ่งฟาง 30 หินวิญญาณระดับต่ำ ไม้จันทน์หอม หนึ่งฟาง 40 หินวิญญาณระดับต่ำ และยังมีไม้ท้อวิญญาณขั้นสองชนิดนี้ หนึ่งฟาง 120 หินวิญญาณระดับต่ำ ไม้ท้อวิญญาณส่วนใหญ่เป็นกิ่งที่ตัดมาจากต้นท้อจันทราอายร้อยปี เหมาะสำหรับสร้างหุ่นเชิดไม้ที่สุด” หลินฮุ่ยหรงยิ้มแนะนำไม้วิญญาณต่าง ๆ ในโกดังให้หลี่มู่

เมื่อเห็นไม้ท้อวิญญาณที่เนื้อหนาและมีสีแดงชุ่มหลี่มู่ก็ใจเต้นขึ้นมา

วิชาหุ่นเชิดพันกลไม่เพียงแต่บันทึกวิธีการสร้างหุ่นเชิดเจ็ดสิบสองชนิด แต่ยังบันทึกคุณสมบัติของวัสดุสำหรับสร้างหุ่นเชิดต่าง ๆ ด้วย หุ่นเชิดไม้ระดับต่ำ วัสดุที่ดีที่สุดในการสร้างก็คือไม้ท้อวิญญาณ

ไม้ท้อวิญญาณมีคุณสมบัติเอนไปทางหยิน เหมาะสำหรับให้จิตสัมผัสสิงสถิต เมื่อสร้างเป็นหุ่นเชิดแล้ว จะเหมาะสำหรับการควบคุมด้วยจิตวิญญาณมากยิ่งขึ้น ไม้ท้อวิญญาณยังเป็นวัสดุหลักในการหลอมกระบี่อาคมสื่อวิญญาณ ราคาจึงค่อนข้างแพง

“ลดราคาอีกหน่อยได้ไหม? ข้าเอาไม้ท้อวิญญาณ” หลี่มูมองหลินฮุ่ยหรงแล้วลองถาม

“ขออภัยคุณชาย หอหมื่นสมบัติของเรามีส่วนลดให้เฉพาะลูกค้าที่มียอดซื้อถึงระดับที่กำหนดเท่านั้น” หลินฮุ่ยหรงยิ้มอย่างขอโทษ

“เอาไม้ท้อวิญญาณสองฟางก่อน ที่เหลือช่วยเก็บไว้ให้ข้าได้ไหม อีกสองสามวันพอมีเงินแล้วจะมาใหม่” หลี่มู่พยักหน้าแล้วพูดอย่างอับอาย เขาก็อยากจะซื้อเพิ่มอีกสองสามฟาง แต่ถุงหินวิญญาณว่างเปล่าแล้ว

“ไม้ท้อวิญญาณขายค่อนข้างช้า คุณชายอีกสองสามวันค่อยมาใหม่ก็ยังมีแน่นอน” หลินฮุ่ยหรงยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้ตอบรับอย่างเป็นทางการ

หลี่มู่พยักหน้าจ่ายหินวิญญาณ แล้วนำไม้ท้อวิญญาณสองฟางออกจากหอหมื่นสมบัติ เช่ารถม้าบนถนนกลับภูเขาเสี่ยวเหลียง

เมื่อขนไม้ท้อวิญญาณสองฟางเข้าลานบ้านแล้ว หลี่มู่ก็นำมีดแกะสลักที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา เริ่มแกะสลักหุ่นเชิดไม้

หุ่นเชิดกระดาษ ผ่านการวาดยันต์หุ่นเชิด แล้วใช้เคล็ดลับแก่นวิญญาณอสูรปรุงแต่ง ได้รับการควบคุมหุ่นเชิด หุ่นเชิดไม้แตกต่างออกไป ผ่านการแกะสลักยันต์ค่ายกลหุ่นเชิดบนหุ่นเชิดไม้ ฝังหินวิญญาณทำให้หุ่นเชิดได้รับแรงขับเคลื่อน ตั้งค่ายกลควบคุมด้วยจิตสัมผัสในแก่นหุ่นเชิดภายใน แล้วใช้จิตสัมผัสควบคุมแก่นหุ่นเชิด จึงจะได้รับการควบคุมหุ่นเชิด

เดิมที หลี่มู่เพียงต้องการสร้างหุ่นเชิดสอดแนมบางตัว เพื่อป้องกันความเสี่ยงที่ไม่คาดคิด

ตอนนี้ซื้อไม้ท้อวิญญาณมาสองฟางแล้ว เพื่อไม่ให้เสียประสิทธิภาพของไม้ท้อวิญญาณไปโดยเปล่าประโยชน์ หลี่มู่เตรียมจะสร้างหุ่นเชิดแรงงานเพิ่มอีกหนึ่งตัว เพื่อช่วยเขาทำงานนาในชีวิตประจำวัน

แม้ว่าวิชาสร้างหุ่นเชิดจะเลื่อนขึ้นเป็นระดับสี่แล้ว แต่หลี่มู่ก็มีแต่ ‘ประสบการณ์’ ไม่เคยสัมผัสกับการแกะสลักมาก่อน เพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จในการแกะสลักยันต์หุ่นเชิด หลี่มู่จึงหากิ่งไม้ธรรมดามาฝึกฝนทักษะการแกะสลักก่อน

มีดแกะสลักเคลื่อนไหวไปบนกิ่งไม้ เศษไม้ร่วงหล่นลงมาเหมือนฝน

ครึ่งชั่วยามต่อมา รูปแกะสลักไม้ที่มีรูปร่างคล้ายกับเช่อหลางก็เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาในมือของหลี่มู่

“หยาบเกินไป กว่าจะแกะสลักหุ่นเชิดจริง ๆ ได้ คงต้องฝึกฝนอีกมาก!” หลี่มูมองดูรูปร่างของรูปแกะสลักไม้แล้วถอนหายใจอย่างไม่พอใจ

ไม่นานหลี่มู่ก็ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนงานฝีมือแกะสลักไม้ กลางวันทำงานนา แกะสลักไม้ กลางคืนวาดยันต์วิญญาณ เวลาว่างก็ให้อาหารไก่วิญญาณเจ็ดสี หยอกล้อเช่อหลาง ใช้ชีวิตในชนบทที่เรียบง่ายและสมบูรณ์

เวลาผ่านไปไวเหมือนโกหก เจ็ดวันผ่านไป

หลี่มู่เหมือนเช่นเคย ร่ายวิชาเรียกวายุโปรยพิรุณให้นาวิญญาณ ช่วยใส่ปุ๋ยกำจัดวัชพืชให้ผลวิญญาณมรกตเสร็จ ก็เตรียมจะกลับลานบ้านเพื่อลองแกะสลักหุ่นเชิดตัวแรก ในขณะนั้น ร่างที่ขี่กระบี่ร่างหนึ่งก็ค่อย ๆ บินลงมาจากท้องฟ้า

หลี่มู่พบผู้มาเยือน ก็หยุดฝีเท้าทันที แล้วยิ้มเดินเข้าไปหา

“ศิษย์พี่สวี วันนี้ช่างหาได้ยากจริง ๆ! ท่านมีเวลามาที่ภูเขาเสี่ยวเหลียงได้อย่างไร!” หลี่มูมองผู้มาเยือนแล้วถามด้วยใบหน้าที่ประหลาดใจ

สวีหลี่จินเก็บกระบี่บิน ร่อนลงตรงหน้าหลี่มู่ มองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตกใจ ก่อนหน้านี้ตอนช่วยเขาตั้งค่ายกลนำทางวิญญาณ ก็เคยลองทดสอบระดับบำเพ็ญเพียรของเขาแล้ว คุณสมบัติต่ำมาก ระดับบำเพ็ญเพียรไม่เกินขั้นหลอมปราณขั้นห้า

เพียงสิบกว่าวัน หลี่มู่ไม่เพียงแต่ระดับบำเพ็ญเพียรจะเลื่อนขึ้นสองขั้นติดต่อกัน จิตสัมผัสก็ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย มิฉะนั้นคงไม่สามารถค้นพบการมาถึงของเขาได้เร็วขนาดนี้ สวีหลี่จินคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก

สวีหลี่จินมองหลี่มู่แล้วถามอย่างตรงไปตรงมา

“ศิษย์น้องจ้าว คนเราไม่อาจตัดสินกันที่ภายนอกได้จริง ๆ! นี่เพิ่งจะไม่ได้เจอกันกี่วัน ระดับบำเพ็ญเพียรของเจ้าทะลวงผ่านขั้นหลอมปราณขั้นเจ็ดได้อย่างไร?”

สีหน้าของหลี่มู่ไม่เปลี่ยนแปลง นำข้ออ้างที่เคยใช้กับเฒ่าจาง เรื่องที่กินผลวิญญาณลึกลับเข้าไป มาใช้อีกครั้ง

เพียงแต่ ก่อนหน้านี้เป็นการปิดบังขั้นหลอมปราณขั้นสองกลายเป็นขั้นหลอมปราณขั้นห้า ครั้งนี้เป็นการปิดบังขั้นหลอมปราณขั้นห้ากลายเป็นขั้นหลอมปราณขั้นเจ็ด อย่างไรเสียเฒ่าจางก็กลับไปโลกมนุษย์แล้ว โอกาสที่พวกเขาจะเจอกันก็น้อยมาก การใช้ข้ออ้างนี้ต่อไป หลี่มู่ไม่กลัวว่าจะถูกจับได้

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ศิษย์น้องช่างมีวาสนาลึกซึ้งจริง ๆ! ยังเจอเรื่องดี ๆ แบบนี้ได้อีก” สวีหลี่จินเข้าใจในบัดดล แล้วกล่าวอย่างอิจฉา

เจ้าหมอนี่โชคดีอะไรขนาดนี้ ทั้งนาวิญญาณระดับกลาง ทั้งผลวิญญาณเพิ่มระดับบำเพ็ญเพียร สวีหลี่จินอิจฉาจนแทบตาย แต่เพื่อที่จะได้นาวิญญาณระดับกลางสองสามผืนมาสีหน้าของเขาก็ยังคงเป็นมิตร

เมื่อยืนยันว่าระดับบำเพ็ญเพียรของหลี่มู่ถึงขั้นหลอมปราณขั้นเจ็ดจริง ๆ แล้ว แผนการที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ก็ไม่สามารถใช้ได้อีกต่อไป หากเกิดเรื่องขึ้นมาคงจะจัดการได้ยาก สวีหลี่จินขมวดคิ้วแน่น คิดหากลยุทธ์อื่น

“ศิษย์พี่สวี ท่านมาหาข้าโดยเฉพาะหรือ?” หลี่มู่ขมวดคิ้วมองสวีหลี่จิน ยังเดาเจตนาของเขาไม่ออก

สวีหลี่จินยิ้มอธิบาย

“เมื่อครู่ไปตรวจนานาวิญญาณอื่นมา ทางเจ้าไม่ได้ตั้งค่ายกลนำทางวิญญาณไว้หรือ! ก็เลยแวะมาดูหน่อย”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ศิษย์พี่สวี ค่ายกลนำทางวิญญาณที่ท่านตั้งไว้ได้ผลดีมาก หญ้าวิญญาณที่ปลูกในนาใหม่ห้าหมู่เจริญงอกงามดี ข้าจะพาท่านไปดู” หลี่มู่เดินนำหน้า พาไปดูนาวิญญาณ

เมื่อเห็นว่านาใหม่ห้าหมู่ปลูกหญ้าสายลมหมดแล้ว ต้นอ่อนเขียวชอุ่ม สดชื่น สวีหลี่จินก็มุมปากกระตุก อดไม่ได้ที่จะเจ็บใจ แอบด่าในใจ

“บ้าเอ๊ย เจ้าโง่นี่ นาวิญญาณระดับกลางยังไม่ทันจะเปลี่ยนสภาพดี ก็ปลูกหญ้าสายลมที่กินพลังวิญญาณมากที่สุดแบบนี้!”

“ศิษย์พี่สวี ผลการเปลี่ยนแปลงของนาวิญญาณนี้ดีมาก ใกล้จะถึงระดับนาวิญญาณระดับต่ำแล้ว ค่ายกลนำทางวิญญาณนั้นยังจำเป็นต้องเปิดต่อไปหรือไม่?” หลี่มู่ถามด้วยความสนใจ

“เจ้าจัดการนาวิญญาณแบบนี้ไม่ถูก ต้องเปลี่ยนนานาวิญญาณเจ็ดหมู่นี้ให้ข้า ข้าจะหานาวิญญาณที่ใหญ่กว่านี้ให้เจ้าดีหรือไม่?” สวีหลี่จินลดท่าทีลง แล้วถามหลี่มู่เพื่อปรึกษา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่มู่ก็ขมวดคิ้วแน่น มองสวีหลี่จินอย่างแปลกใจ เดาเจตนาที่เขาต้องการนานาวิญญาณเจ็ดหมู่นี้ เมื่อเห็นท่าทีร้อนรนของเขา ในใจก็ค่อย ๆ มีความคิดขึ้นมา

“ศิษย์พี่สวี ข้าจัดการนาวิญญาณแบบนี้มีปัญหาอะไรหรือ? หรือว่ามันจะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรอีก?” หลี่มู่ถามอย่างสงสัย ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ แล้วพูดอย่างประหลาดใจ

“ศิษย์พี่สวี ท่านให้ข้าเปิดค่ายกลนำทางวิญญาณต่อเนื่องสามเดือน หรือว่านาวิญญาณเหล่านี้จะสามารถเลื่อนขึ้นเป็นนาวิญญาณระดับกลางได้?”

ให้ตายสิ!

จะฉลาดเกินไปแล้ว! เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่มู่ สวีหลี่จินก็ตกใจ

“ศิษย์น้องพูดเล่นแล้ว! บริเวณใกล้เคียงเมืองชิงอันพลังวิญญาณยากจนขนาดนี้ จะมีโอกาสเพาะปลูกนาวิญญาณระดับกลางได้อย่างไร เพียงแต่สภาพแวดล้อมของภูเขาเสี่ยวเหลียงดี ข้ามีญาติห่าง ๆ คนหนึ่งพอดีถูกใจนานาวิญญาณผืนนี้” สวีหลี่จินยิ้มอย่างฝืนๆแล้วอธิบาย

เหอะเหอะ!

หากไม่ใช่เพราะพบคนสอดแนม หลี่มู่ก็อาจจะเชื่อคำพูดของเขา

ตอนนี้ สวีหลี่จินมาด้วยตนเอง เพื่อเกลี้ยกล่อมให้เขายอมยกนานาวิญญาณให้ ตอนนี้หลี่มู่ยิ่งแน่ใจในการตัดสินของตนเอง มิฉะนั้น เขาคิดไม่ออกถึงแรงจูงใจที่อีกฝ่ายจะทำเช่นนี้

“ศิษย์พี่สวี นานาวิญญาณเหล่านี้ข้าเพิ่งจะปลูกผลวิญญาณมรกต ข้าววิญญาณ หญ้าสายลมลงไป ทุ่มเทแรงใจไปมากมาย ไม่สะดวกที่จะสละให้จริงๆ” หลี่มู่ยิ้มปฏิเสธ

ล้อเล่นอะไรกัน ต่อให้สวีหลี่จินให้เงื่อนไขที่ดีกว่านี้ หลี่มู่ก็จะไม่ตกลง

พืชวิญญาณเหล่านี้เกี่ยวข้องกับระดับบำเพ็ญเพียรและแต้มความชำนาญอิสระของเขา หลี่มู่แทบจะรอให้พวกมันเก็บเกี่ยวเร็ว ๆ ไม่ไหว จะยอมสละนานาวิญญาณเจ็ดหมู่ได้อย่างไร

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สวีหลี่จินก็หน้าดำคล้ำ

“ไม่มีช่องว่างให้ต่อรองเลยหรือ?”

หลี่มู่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่อยากจะไปล่วงเกินสวีหลี่จินจนเกินไป รีบพูดว่า

“การแลกเปลี่ยนต้องรออีกครึ่งปี รอให้ข้าเก็บเกี่ยวพืชวิญญาณชุดนี้เสร็จก่อน นอกจากนี้ ข้าต้องการค่าชดเชยที่เหมาะสมและต้องการให้ศิษย์พี่สวีตกลงเงื่อนไขของข้าสองข้อ”

สวีหลี่จินโกรธจนหัวเราะ

“โอ้! พูดเงื่อนไขของเจ้ามาสิ”

“ข้อแรก หากจะเปลี่ยนนา ข้าต้องการนาวิญญาณที่ใหญ่กว่านี้ ที่ดีที่สุดคือมีประมาณสามถึงสี่สิบหมู่” หลี่มู่ยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดอย่างอับอาย

“เรื่องนี้ไม่มีปัญหา บริเวณใกล้เคียงเมืองชิงอันมีภูเขาวิญญาณมากมาย แต่ต้องบอกไว้ก่อนว่านาวิญญาณขนาดใหญ่นั้น พลังวิญญาณจะไม่สมบูรณ์ขนาดนั้น” สวีหลี่จินพยักหน้าแล้วถามต่อ “เงื่อนไขข้อที่สองของเจ้าล่ะ!”

“ศิษย์พี่สวีเป็นผู้บำเพ็ญสายค่ายกลใช่ไหม! ข้าก็อยากจะเรียนรู้ทักษะด้านนี้บ้าง” หลี่มู่ยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดอย่างอับอาย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของสวีหลี่จินก็พลันมืดมนลง

“ก็ได้! เรื่องนี้ข้าจะพิจารณาอีกที ลาก่อน!” สวีหลี่จินทิ้งท้ายประโยคหนึ่ง ปล่อยกระบี่บินออกมา ขี่อากาศจากไป หากไม่ไปอีกเขาเกรงว่าตนเองจะอดไม่ได้ที่จะลงมือ

เมื่อมองดูร่างของสวีหลี่จินที่ขี่กระบี่จากไป หลี่มู่ก็กระพริบตา คิดไม่ตกว่าเมื่อครู่ยังคุยกันดีๆอยู่ ทำไมถึงจากไปแล้ว

(จบตอน)