บทที่ 29 สงครามตัดสินเริ่มต้น

บทที่ 29 สงครามตัดสินเริ่มต้น

ไม่ว่าอย่างไร ไอรีนก็ตัดสินใจแล้วว่าถึงเวลาเตรียมเปิดฉากบุก เพื่อยึดคาบสมุทรฟิโอเรกลับคืนมา และขับไล่ฝ่ายแปดราชันมังกรออกไปให้สิ้นซาก

หลังจากการเตรียมการสองวัน มังกรเหล็กและมังกรอเวจีนำกองกำลังมังกรกว่าห้าสิบตัวบินอ้อมออกไปทางทะเล

ณ ฐานที่มั่นชายฝั่งตะวันตก แผนที่คาบสมุทรฟิโอเรถูกกางออก แสดงให้เห็นอาณาเขตการปกครองของแปดราชันมังกรแต่ละตัว

"เมื่อหันหน้าเข้าหาทวีปตะวันตก ไล่จากใกล้ไปไกลคือ..." มังกรปราชญ์ชี้ไปที่แผนที่พร้อมอธิบายอย่างเป็นระบบ "มังกรพิษ มังกรพายุ มังกรสมุทร มังกรสายฟ้า และมังกรแสง"

"ส่วนอีกฟากของคาบสมุทรคือ มังกรถ้ำ มังกรหยก มังกรสายฟ้า และมังกรแสง ทุกท่านคงสังเกตเห็นแล้วว่า มังกรสายฟ้าและมังกรแสงครองพื้นที่ส่วนปลายของคาบสมุทรซึ่งติดทะเลทั้งสองด้าน ในขณะที่มังกรเพชรอยู่ตรงกลางสุด ถูกล้อมรอบด้วยอาณาเขตของราชันมังกรตัวอื่นๆ"

"เพื่อประสานกับการจู่โจมฉับพลันของมังกรเหล็กและมังกรอเวจี เราจะแบ่งกำลังเป็นสามทัพหลัก เพื่อโจมตีสามอาณาเขตพร้อมกัน กองทัพของราชาแห่งมังกรไฟและมังกรดาราจะโจมตีอาณาเขตของมังกรพายุ ข้าและไลล์จะโจมตีอาณาเขตของมังกรพิษ ส่วนกองทัพของมังกรขาวและมังกรเงาจะโจมตีอาณาเขตของมังกรถ้ำ องค์ราชินีและแอนนาจะคอยดูแลเสบียงและรักษาผู้บาดเจ็บจากแนวหลัง"

ในประวัติศาสตร์ดั้งเดิม เนื่องจากความอ่อนแอและกระจัดกระจายของมนุษยชาติ ไอรีนจำต้องรับบทเป็นแม่ทัพบุกทะลวงฟัน นางจึงต้องเห็นมังกรปราชญ์ถูกสังหารต่อหน้าต่อตา ก่อนที่มังกรดำอัคนโลเกียซึ่งวิวัฒนาการเป็น "ราชามังกร" แล้ว จะมาปรากฏตัวเพื่อยุติสงคราม

แต่ตอนนี้ ในฐานะสัญลักษณ์ของกองทัพพันธมิตรอิชการ์ ไอรีนไม่ควรถูกส่งไปแนวหน้า นางคือศูนย์รวมจิตใจที่เชื่อมโยงมนุษย์และเผ่าพันธุ์ต่างๆ เข้าด้วยกัน จะสูญเสียนางไปไม่ได้เด็ดขาด

กองทัพที่แบ่งเป็นสามสายจะโจมตีอาณาเขตหน้าด่านทั้งสามของฝ่ายแปดราชันมังกร จากนั้นตามด้วยมังกรสมุทร มังกรเพชร มังกรหยก แล้วค่อยเป็นมังกรสายฟ้า และสุดท้ายคือมังกรแสง

มังกรปราชญ์กล่าวต่อ "เราต้องใช้ประโยชน์จากนิสัยของฝ่ายแปดราชันมังกรให้เต็มที่ คือพวกมันไม่ขึ้นตรงต่อกันและต่างคนต่างอยู่ เพื่อรีบยึดพื้นที่ให้เร็วที่สุด เมื่อเผชิญการโจมตี มีความเป็นไปได้สูงที่พวกมันจะสู้ทันทีแทนที่จะส่งสัญญาณเตือนภัยหรือขอกำลังเสริม เวลาที่เสียไปตรงนี้จะช่วยถ่วงเวลาการตอบโต้จากอาณาเขตอื่นได้มาก"

พวกเขาเลือกโจมตีในยามเช้าตรู่ ไลล์ ราชาแห่งมังกรไฟ และมังกรขาว ในฐานะผู้บัญชาการสามทัพใหญ่ ต่างตรวจสอบรายละเอียดต่างๆ

ไอรีนแอบมอบความสามารถหลายอย่างให้ไลล์อย่างเงียบๆ แม้ว่าพลังเวทปัจจุบันของนางจะถูกไลล์แซงหน้าไปแล้ว แต่ความสามารถที่เพิ่มให้ก็เหมือนเป็นเพียงส่วนเสริมเล็กๆ น้อยๆ

ช่วงเวลาแห่งการรอคอยก่อนสงครามเริ่มช่างดูยาวนาน

จู่ๆ ไอรีนก็พูดขึ้นว่า "หลังจบสงครามครั้งนี้ ข้าตั้งใจจะเริ่มฝึกเอียน ลูกพี่ลูกน้องของข้า เขาฉลาดมากและมีพรสวรรค์ด้านการปกครอง ข้าคาดว่าภายในสองสามปี คงมอบตำแหน่งนี้ให้เขาดูแลต่อได้"

ไลล์ได้ยินความลับสำคัญเข้าถึงกับตาโต รีบมองซ้ายมองขวา โชคดีที่ไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ เขาจึงถอนหายใจโล่งอก

ไอรีนกลอกตาและยิ้มขำ "ไม่ต้องตื่นเต้นไป หลายคนรู้เรื่องนี้แล้ว ข้ายอมให้เอียนตั้งทีมงานเล็กๆ ของตัวเองมาสักพัก เหล่าขุนนางก็น่าจะเดาท่าทีของข้าออกแล้ว"

ไลล์เพิ่งเข้าใจว่าไอรีนคิดเรื่องสละราชบัลลังก์มาหลายปีแล้ว ในประวัติศาสตร์เดิมที่ทำไม่สำเร็จคงเพราะสงครามราชันมังกรยืดเยื้อเกินไป และในฐานะราชินีช่วงสงคราม นางย่อมทิ้งหน้าที่ไม่ได้

"แล้วหลังจากนั้นฝ่าบาทวางแผนจะทำอะไรต่อพะยะค่ะ?" ไลล์อดถามไม่ได้

"อย่างแรกก็ต้องออกจากอาณาจักรดรากูนอฟ เพื่อลดอิทธิพลของข้าเมื่อเวลาผ่านไป ให้เอียนรวบรวมอำนาจในประเทศได้ง่ายขึ้น" ไอรีนตอบอย่างตรงไปตรงมา ไร้ซึ่งความยึดติดในอำนาจ "จากนั้น ข้าก็จะทำตามใจตัวเอง"

"ไม่คิดจะอยู่ต่ออีกสักสิบปีเหรอ? ด้วยบารมีตอนนี้ ท่านอาจรวมทวีปอิชการ์ให้เป็นปึกแผ่นได้เลยนะ"

"จะเป็นไปได้ยังไง? ที่ทุกคนมารวมตัวกันใต้ธงของข้าก็เพราะมีศัตรูร่วมกัน พอมันหายไป ความสามัคคีก็จางหาย ทวีปอิชการ์ก็จะกลับไปแตกแยกเหมือนเดิม ยังห่างไกลจากการรวมเป็นหนึ่งอีกมาก"

"ที่บอกว่า 'ทำตามใจตัวเอง' นี่หมายความว่ายังไงพะยะค่ะ?" ไลล์ชักสงสัย

ไอรีนมองเขา ดวงตาทอประกายดุจอัญมณีเลอค่า "ก็หมายความว่า 'ทำอะไรก็ได้ที่อยากทำ' ไงล่ะ การเดินทางที่ไม่มีแผนการตายตัว เพียงแต่... เดินทางคนเดียวมันอาจจะอันตรายไปหน่อย"

ไลล์พยักหน้าอย่างงุนงง "อ๋อ... เข้าใจแล้ว"

ไอรีนรู้สึกว่านางบอกใบ้ชัดเจนมากแล้ว แต่ไลล์กลับไม่ตอบรับ ด้วยความหมั่นไส้ นางจึงยกขาเตะไลล์เข้าให้

"คนขี้ขลาด"

"โอ๊ย!" ไลล์ร้องเสียงหลง มองตามหลังไอรีนที่เดินจากไปด้วยความงุนงง

ไอรีนกลายเป็นคนใช้ความรุนแรงตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ความจริงไลล์ไม่ได้ไม่เข้าใจคำใบ้ของไอรีน เขาแค่ตกตะลึงไปชั่วขณะ ความรู้สึกคลุมเครือที่เคยมีถูกเปิดเผยออกมาตรงๆ จนเขารู้สึกเหมือนฝันไป ทำไมมันถึงดูไม่จริงขนาดนี้นะ?

ไลล์นั่งเหม่ออยู่บนตอไม้สักพัก ก่อนที่มังกรปราชญ์จะตามมาเจอ พวกเขาต้องเริ่มเตรียมการขั้นสุดท้ายแล้ว

ในยามเช้าตรู่ กองกำลังของไลล์และมังกรปราชญ์เข้าประจำที่ ห่างจากอาณาเขตของมังกรพิษเพียงไม่กี่กิโลเมตร

กองกำลังมังกรพิษเหลือมังกรเพียงสิบกว่าตัว ถือเป็นทัพที่อ่อนแอที่สุดในฝ่ายแปดราชันมังกร และมีอาณาเขตเล็กที่สุดด้วย มันถูกวางไว้ด่านหน้าเพื่อให้สะดวกต่อการสืบข่าว

แต่เกือบสองสัปดาห์ผ่านไป กองกำลังมังกรพิษกลับไม่ได้ข้อมูลอะไรเลยนอกจากความเงียบ

ในทางกลับกัน ไลล์และมังกรปราชญ์รู้ข้อมูลฐานที่มั่นของอีกฝ่ายค่อนข้างดี รวมถึงเวลาเปลี่ยนกะเวรยาม

กองทัพวางแผนจะโจมตีตอนเปลี่ยนกะพอดิบพอดี

ความจริงแล้ว ฝั่งมังกรพิษมีมังกรสิบกว่าตัว แต่ฝั่งไลล์และมังกรปราชญ์มีมังกรกว่าห้าสิบตัว บวกกับกองทัพพันธมิตร พลังรบต่างกันลิบลับ

กระนั้น ไลล์ยังคงยึดหลักถนอมกำลังพล เลือกที่จะลอบโจมตีตอนศัตรูเผลอ

เมื่อถึงเวลา พวกเขาเคลื่อนพลพร้อมกัน ข้ามแนวป้องกันอย่างรวดเร็ว มุ่งตรงสู่ฐานที่มั่น

กว่าทหารยามของมังกรพิษจะรู้ตัว ก็สายเกินกว่าจะรายงาน

ฐานที่มั่นของมังกรพิษตั้งอยู่ริมทะเลสาบใหญ่ กองทัพพันธมิตรบุกทะลวงถึงรัง เสียงคำรามของมังกรและเสียงอึกทึกวุ่นวายดังก้องไปทั่ว

กองทัพพันธมิตรปะทะกับกองกำลังมังกรพิษ

คราวนี้รูปแบบการต่อสู้ของพันธมิตรเปลี่ยนไปจากตอนสู้กับมังกรชั่วร้ายอย่างสิ้นเชิง

ตอนนั้นเพราะขาดการฝึกซ้อม จอมเวทปราบมังกรกลุ่มหนึ่ง มังกรยักษ์อีกกลุ่มหนึ่ง ต่างคนต่างสู้แต่คอยคุ้มกันให้กัน

แต่ตอนนี้ หลังผ่านการฝึกมากว่าหนึ่งปี กองทัพพันธมิตรได้จัดรูปขบวนแบบผสมผสาน

รอบตัวมังกรยักษ์แต่ละตัว จะมีจอมเวทปราบมังกรอย่างน้อยสี่คนคอยประสานงาน โดยจอมเวทจะโจมตีภายใต้การคุ้มกันของมังกร

ต่อมายังมีการผนวกทหารเผ่าพันธุ์อื่นเข้ามาด้วย จัดขบวนทัพโดยมีมังกรยักษ์และคนยักษ์อยู่หน้าสุด จอมเวทปราบมังกร คนแคระ และปีศาจตัวจิ๋วอยู่ตรงกลาง ส่วนเอลฟ์และภูตอยู่แนวหลัง

มังกรของฝ่ายมังกรพิษแต่ละตัวต้องรับมือกับพลังรบที่มากกว่าหลายเท่า ทั้งจากมังกรด้วยกันและการก่อกวนโจมตีจากเผ่าพันธุ์อื่น ส่วนใหญ่จึงถูกจัดการอย่างรวดเร็ว

โดยเฉพาะเมื่อจอมเวทปราบมังกรสำแดงเดช เจาะทะลุเกล็ดมังกรอันภาคภูมิของพวกมัน ความสิ้นหวังก็ถาโถมเข้ามาท่ามกลางความตื่นตระหนก

จอมเวทปราบมังกรที่พวกมันเคยเจอแถบชายฝั่งตะวันตกเทียบไม่ได้เลยกับความดุดันของคนกลุ่มนี้!

นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้น? มนุษย์ขี่คอพวกเราแล้วถ่ายอุจจาระรดหัวได้ด้วยเหรอ?

เมื่อเห็นสถานการณ์ไม่สู้ดี มังกรพิษจึงพามังกรไม่กี่ตัวเตรียมตีฝ่าวงล้อมหนี

"ไลล์ ขึ้นมา!" มังกรปราชญ์เพิ่งพ่นลมหายใจเผามังกรยักษ์ฝ่ายศัตรูจนเกรียม บินโฉบมารับไลล์ "มังกรพิษกำลังจะหนี อย่าปล่อยให้มันรอดไปได้"

ไลล์เข้าใจทันที กระโดดขึ้นขี่หัวมังกรปราชญ์ นี่ไม่ใช่ครั้งแรก ความรู้สึกคุ้นเคยเหมือนได้กลับบ้าน

ด้วยเสียงแหวกอากาศ เขาพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ไลล์มองเห็นมังกรยักษ์รูปร่างคล้ายงูกำลังสั่นหางกระดิ่งหนีหัวซุกหัวซุนอยู่กลางเวหาทันที