บทที่ 28 ความแตกต่าง

บทที่ 28 ความแตกต่าง

มังกรพิษยังอยากพูดถึงอีกสองเรื่อง เรื่องหนึ่งคือการที่มนุษย์เป็นพันธมิตรกับอิกนีล อีกเรื่องคือข่าวลือเกี่ยวกับมนุษย์ชื่ออัคนอลโลเกียที่สามารถแปลงร่างเป็นมังกรยักษ์สีดำ และว่ากันว่าเขาฆ่ามังกรไปแล้วกว่าสิบตัว แม้คำกล่าวอ้างนี้จะยังไม่ได้รับการยืนยันและความจริงยังไม่แน่ชัดก็ตาม

แต่เมื่อเห็นว่า "กลุ่มแปดราชันมังกร" ตนอื่นจากไปกันหมดแล้ว มันรู้สึกอึดอัดใจ แต่ก็ทำได้เพียงปล่อยเรื่องนี้ไปก่อน ตั้งใจว่าจะหยิบยกขึ้นมาพูดในโอกาสหน้า

หวังว่าข้อมูลข่าวกรองสองชิ้นนี้จะไม่มีนัยสำคัญอะไรมากนักนะ

รัตติกาลมาเยือน เมื่อโลกถูกย้อมด้วยสีดำสนิท ดวงจันทร์นวลสว่างเลือนรางก็ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า

ฐานที่มั่นบนชายฝั่งตะวันตกซึ่งเดิมเป็นของกลุ่มแปดราชันมังกร บัดนี้ได้กลายเป็นฐานทัพของกองกำลังพันธมิตรอิชการ์ไปแล้ว

มังกรยักษ์ได้กางตาข่ายลาดตระเวนครอบคลุมพื้นที่โดยรอบแล้ว แต่เนื่องจากพวกมันบินอยู่บนฟ้า จึงอาจมีบางจุดที่เล็ดลอดสายตาไปได้ ดังนั้น เผ่าเอลฟ์และเผ่าภูตจึงรับหน้าที่เป็นหน่วยลาดตระเวนภาคพื้นดินด้วย

ภารกิจฟื้นฟูฐานที่มั่นที่ถูกทำลายถูกมอบหมายให้เผ่ายักษ์ที่มีพละกำลังมหาศาล เผ่าคนแคระที่มีช่างฝีมือยอดเยี่ยมมากมาย และเผ่าปีศาจน้อยที่บินได้

ในขณะเดียวกัน มนุษย์กำลังคัดแยกซากศพ เตรียมนำไปเผาและฝัง

ซากศพส่วนใหญ่เป็นของมนุษย์ มีเพียงส่วนน้อยที่เป็นของเผ่าพันธุ์อื่น เนื่องจากสภาพศพเสียหายยับเยิน บางส่วนถูกบดขยี้รวมกันจนแยกไม่ออก การระบุตัวตนของแต่ละศพจึงแทบเป็นไปไม่ได้ พวกเขาจึงจัดการเผารวมกันไปเลย

ไลล์รู้สึกหดหู่ใจ เมื่อเห็นสภาพอันน่าสลดใจของเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์มากมาย เขารู้สึกโชคดีที่ตนเองปลุกความสามารถของ "เครื่องจำลอง" ขึ้นมาได้ หากไม่มีตัวช่วยในการพัฒนาตนเอง เขาเองก็อาจกลายเป็นหนึ่งในโครงกระดูกเหล่านี้ไปแล้ว

ไม่นานนัก ทหารนายหนึ่งก็มารายงานว่ากองทัพของไอรีนและมังกรปราชญ์เดินทางมาถึงแล้ว

ไลล์ออกไปต้อนรับ พร้อมทั้งแจ้งให้ไอรีนและมังกรปราชญ์ทราบถึงการแบ่งงานและความคืบหน้าในปัจจุบัน

ไอรีนในชุดเกราะมองไปยังกองฟอนไฟที่ลุกโชนอยู่ไกลๆ แล้วกล่าวว่า "หลังจากสงครามจบลง เรามาสร้างอนุสาวรีย์ให้ผู้เสียชีวิตที่นี่กันเถอะ ให้ครอบครัวที่ยังเหลือรอดมีที่ไว้อาลัย"

"รับทราบครับ"

เหล่าทหารมนุษย์ต่างโศกเศร้าเสียใจกับพวกพ้อง ระหว่างทางมาที่นี่พวกเขาได้เห็นภาพอันน่าสยดสยองมากมาย ภาพที่ดูเหมือนพิธีกรรมของพวกคลั่งลัทธิ แต่แท้จริงแล้วมันคือโรงเชือดมนุษย์เพื่อเป็นอาหารของพวกมังกรยักษ์

พวกเขากำลังโศกเศร้า แต่ในขณะเดียวกันก็พยายามกดข่มความโกรธแค้นที่พร้อมจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ

ราชามังกรเพลิงบินกลับมาหลังจากตรวจสอบว่าตาข่ายลาดตระเวนได้ถูกวางไว้เรียบร้อยแล้ว เขามาพบกับไอรีนที่ตีนเขา

ก่อนหน้านี้ไลล์ได้ยึดอำนาจสั่งการหลังจากประลองชนะมังกรเพลิงโลกันตร์ แต่เมื่อราชามังกรเพลิงมาถึง ไลล์ย่อมสั่งการเขาไม่ได้ เขาจึงส่งคืนอำนาจให้กับไอรีน โดยเฉพาะในครั้งนี้ที่ราชินีนำทัพด้วยตัวเอง

"บอกความเห็นของพวกเจ้ามาสิ เราควรทำยังไงต่อไป?" ไอรีนไม่ใช่คนที่จะสั่งการแบบสุ่มสี่สุ่มห้า เธอรู้ดีว่าตัวเองไม่ชำนาญการบัญชาการรบและขาดประสบการณ์การต่อสู้กับมังกรยักษ์ เธอจึงเปิดใจขอความเห็นจากไลล์ ราชามังกรเพลิง และมังกรปราชญ์

"ในแง่ของจำนวนมังกร ทั้งสองฝ่ายมีอยู่ราวๆ สองร้อยกว่าตัวพอๆ กัน แต่กลุ่มแปดราชันมังกรมีความได้เปรียบกว่า" ราชามังกรเพลิงกล่าวพลางใช้กรงเล็บสองข้างลูบคางเลียนแบบท่าทางครุ่นคิดของมนุษย์ "อย่างไรก็ตาม เรามีการสนับสนุนจากเผ่าพันธุ์อื่นๆ อีกมาก ซึ่งเป็นความจริงที่พวกมันอาจจะยังไม่รู้ หรือถึงรู้ก็คงไม่ใส่ใจ"

ราชามังกรเพลิงเคยปะทะกับกลุ่มแปดราชันมังกรมาหลายปีและเข้าใจวิธีคิดของพวกมันดี เขารู้สึกว่าความเย่อหยิ่งของพวกมันคือโอกาสทองอีกครั้ง

"ในการโจมตีทางอากาศครั้งนี้ มีแต่มังกรยักษ์ที่ออกโรง พวกมันน่าจะยังไม่เคยเห็นพลังของเวทปราบมังกร หรือความสามารถในการรบร่วมกันของกองกำลังพันธมิตร ถ้าวางแผนดีๆ เราสามารถสร้างความได้เปรียบแบบไม่ทันตั้งตัวได้ในการรบครั้งใหญ่"

มังกรปราชญ์พยักหน้าเห็นด้วย "ราชามังกรเพลิงพูดถูก ก่อนถึงศึกตัดสิน เราควรเก็บงำความสามารถในการรบของจอมเวทปราบมังกรเอาไว้ก่อน"

"ตกลง งั้นให้จอมเวทปราบมังกรสงบนิ่งไว้ก่อน" ไอรีนหันไปถามไลล์ "แล้วเจ้าคิดว่ายังไง?"

วันนี้ไลล์ไม่มีอารมณ์จะเล่นมุก เขาตอบด้วยสีหน้าจริงจัง "ผมประเมินว่าเราและศัตรูจะเข้าสู่ช่วงหยั่งเชิงและผลัดกันรุกรับบนคาบสมุทรฟิโอเร่ ผมขอเสนอให้ค่อยๆ กัดเซาะพื้นที่อิทธิพลของพวกมันในแนวหน้าหลัก กดดันให้มากพอที่จะบีบให้เกิดการรบแตกหัก ขณะเดียวกัน เราควรส่งกองกำลังมังกรโจมตีฉาบฉวยอ้อมไปทางทะเล เพื่อตลบหลังพวกมันในการรบครั้งสุดท้าย"

"เนื่องจากกลุ่มแปดราชันมังกรทำงานแยกกัน การโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวอาจทำให้พวกมันปั่นป่วนได้" มังกรปราชญ์พยักหน้า "แต่เราจะแก้ปัญหาการสื่อสารยังไง? ก่อนหน้านี้เราใช้เวทสื่อสารได้ แต่คราวนี้กลุ่มแปดราชันมังกรมีความสามารถดักจับข้อความของเราได้แน่นอน"

ราชามังกรเพลิงโบกมือ "เราก็แค่กำหนดวันรบแตกหักเอาไว้ล่วงหน้า ข้าจะมอบหมายให้มังกรเหล็กและมังกรเพลิงโลกันตร์นำทัพโจมตีตลบหลัง"

"นี่... จะไม่ทำให้เกิดความผิดพลาดเหรอ?" มังกรปราชญ์ลังเล

"สนามรบต้องรู้จักพลิกแพลง การติดต่อสื่อสารและสั่งการตลอดเวลาอาจส่งผลเสียได้" ราชามังกรเพลิงหัวเราะลั่น "ให้มังกรเหล็กและมังกรเพลิงโลกันตร์ตัดสินใจจังหวะโจมตีกันเอง เราแค่ต้องกดดันแนวหน้าและเปิดศึกแตกหักในวันที่กำหนดไว้ก็พอ"

มังกรปราชญ์ยังคงกังวล "ดูเหมือนจะหละหลวมไปหน่อยนะ"

"นี่เป็นแค่การหารือเบื้องต้น เราจะตัดสินใจขั้นสุดท้ายหลังจากรวบรวมข่าวกรองได้มากกว่านี้" ไอรีนกล่าวตัดบท

การรวบรวมข่าวกรองในเวลาต่อมาเป็นไปอย่างราบรื่น แม้จะมีการปะทะกับหน่วยมังกรพิษซึ่งเป็นหนึ่งในกองกำลังของกลุ่มแปดราชันมังกรอยู่หลายครั้ง ราชามังกรเพลิงประเมินว่าศัตรูก็กำลังสืบหาข้อมูลฝ่ายเราเช่นกัน

"พวกมันคงกำลังเดาว่าข้ามีมังกรยักษ์ในบังคับบัญชากี่ตัว" ราชามังกรเพลิงหัวเราะ "เจ้ามังกรพิษนี่น่าสนใจ มันดูเหมือนจะพยายามสืบเรื่องเวทปราบมังกร กองกำลังพันธมิตร และเรื่องของอัคนอลโลเกีย แต่ข้าไม่รู้ว่าพวกกลุ่มแปดราชันมังกรตัวอื่นๆ ให้ความสำคัญกับข้อมูลนี้มากน้อยแค่ไหน"

ไลล์แค่นเสียง "พวกมันเปลี่ยนพื้นที่ตั้งแต่ชายฝั่งตะวันตกไปจนถึงคาบสมุทรฟิโอเร่ให้กลายเป็นสภาพแบบนี้ จะไปหาใครมาให้ข้อมูลได้อีกล่ะ? มนุษย์คนไหนในแถบนี้บ้างที่ไม่มีความแค้นฝังลึกกับพวกมัน?"

ราชามังกรเพลิงพยักหน้า "หูตาของพวกมันในแถบนี้บอดสนิทแล้ว"

ตรงกันข้ามกับฝ่ายกลุ่มแปดราชันมังกรอย่างสิ้นเชิง หน่วยลาดตระเวนของกองกำลังพันธมิตรอิชการ์ส่งข้อมูลข่าวกรองมายังฐานทัพชายฝั่งตะวันตกอย่างต่อเนื่อง

พวกเขายืนยันตำแหน่งฐานที่มั่นของกลุ่มแปดราชันมังกรบนคาบสมุทรฟิโอเร่ ทราบเขตอำนาจของหน่วยทั้งแปดที่แยกกันปกครอง และยังค้นพบข้อมูลที่น่าสนใจบางอย่าง

"ฮ่าๆๆ..." ราชามังกรเพลิงระเบิดเสียงหัวเราะออกมาหลังจากอ่านรายงานข่าวกรอง "ด้านหนึ่งพวกมันมอบหมายให้หน่วยมังกรพิษหาข่าว แต่อีกด้านกลับไม่เชื่อข้อมูลที่หน่วยมังกรพิษหามาได้ ต่างคนต่างส่งมังกรออกมาสืบเอง มั่วซั่วไปหมดจริงๆ"

หากตัดสินด้วยมาตรฐานของกองทัพมนุษย์ กลุ่มแปดราชันมังกรคงสอบตกอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ทำไมพวกมันถึงแทบไม่เคยพ่ายแพ้มาตลอดหลายปี?

เพราะพลังดิบเถื่อนของทั้งแปดหน่วยนั้นมหาศาลจริงๆ และเมื่อรวมพลังกัน พวกมันก็ไร้คู่ต่อกรในทวีปตะวันตก

การบินข้ามมหาสมุทรมาในครั้งนี้ พวกมันพุ่งเข้าชนกับฝ่ายอิชการ์ที่รวมเป็นหนึ่งเดียว คู่ต่อสู้ที่พวกมันเผชิญหน้าแข็งแกร่งกว่ากองกำลังที่กระจัดกระจายซึ่งพวกมันเคยไล่บดขยี้ทีละรายในอดีตมากนัก

ผลลัพธ์ในครั้งนี้จะเป็นอย่างไร?