บทที่ 26 หนอนบ่อนไส้

บทที่ 26 หนอนบ่อนไส้

เมื่อเร็วๆ นี้ กลุ่มแปดจักรพรรดิมังกรได้ยกพลขึ้นบกที่ชายฝั่งตะวันตก การกระทำอันโหดเหี้ยมของพวกมันน่าสะพรึงกลัว มนุษย์แทบทุกชีวิตในแถบนั้นถูกสังหารจนเลือดนองดั่งสายน้ำ แม้แต่เผ่าพันธุ์ที่อ่อนแออื่นๆ ก็ไม่ได้รับการละเว้น สร้างความเดือดดาลให้แก่เหล่าขุนศึกฝ่ายเป็นกลางจำนวนมาก

จากนั้น กลุ่มแปดจักรพรรดิมังกรก็ขยายอิทธิพลรุกล้ำเข้าสู่ดินแดนของฝ่ายเป็นกลาง ผู้ที่ไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่างถูกกำราบไปทีละราย

ฐานที่มั่นหลายแห่งที่กระจัดกระจายอยู่ถูกกลุ่มแปดจักรพรรดิมังกรยึดครอง บีบให้มังกรเจ้าถิ่นเดิมที่ไม่อาจต้านทานพลังอำนาจต้องอพยพหนีตาย

ด้วยแรงผลักดันจากความโกรธแค้น ราชามังกรไฟจึงสามารถรวบรวมกลุ่มมังกรที่สมัครใจเข้าร่วมกับกองทัพพันธมิตรได้ในที่สุด

ส่งผลให้อาณาจักรดรากูนอฟคึกคักขึ้นทันตา ด้วยการรวมตัวของฝ่ายราชามังกรไฟ ฝ่ายมังกรปราชญ์ และฝ่ายเป็นกลางเดิม ทำให้มีมังกรกว่าสองร้อยตัวบินวนเวียนอยู่รอบเมืองหลวง เป็นภาพที่ทั้งยิ่งใหญ่ตระการตาและน่าหวาดหวั่นในเวลาเดียวกัน

ทว่า นี่กลับกลายเป็นบททดสอบอันหนักหน่วงสำหรับอาณาจักรดรากูนอฟ

หลังงานเลี้ยงฉลองจบลง การบริโภคอาหาร น้ำ โลหะสำหรับสร้างอาวุธ ขนสัตว์ และเสบียงอื่นๆ ในแต่ละวันนั้นมหาศาล

โดยเฉพาะความอยากอาหารของเผ่ามังกร เผ่ายักษ์ และเผ่าคนแคระที่มากมายมหาศาลจนน่าตกใจ เล่นเอาอาณาจักรดรากูนอฟตั้งตัวไม่ติด

เดิมทีพวกเขาวางแผนรับมือสงครามยืดเยื้อถึงสามปี แต่เมื่อคำนวณใหม่แล้ว แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากประเทศเพื่อนบ้าน อาณาจักรดรากูนอฟคงยืนระยะได้ไม่เกินหนึ่งปี

ไม่นานหลังจากคณะทูตของแอนนาทำภารกิจสำเร็จและกลับมายังเมืองหลวง ไอลีนก็เริ่มมีอาการผมร่วง ทุกเช้าที่ตื่นขึ้นมา เธอจะพบกระจุกผมสีแดงสดร่วงอยู่ข้างหมอน แม้จะยังไม่ถึงขั้นหัวล้าน แต่ก็คงอีกไม่นาน

ไลล์อยากจะแนะนำให้เธอใช้เวทมนตร์ต่อผม แต่พอเห็นขอบตาที่ดำคล้ำของเธอ เขาก็กลืนมุกตลกนั้นลงคอไป

ถึงจะไม่ได้พูดออกมา แต่สายตาพิฆาตของไอลีนก็ทำให้เขารีบก้มหน้าด้วยความรู้สึกผิด

มังกรปราชญ์รักษาสัญญาโดยการอยู่เคียงข้างไอลีน และก็เป็นจริงดังคาด ไม่มีการลอบสังหารเกิดขึ้นอีกเลย

ไลล์จัดการถอนรากถอนโคนคนได้กลุ่มหนึ่ง แต่ตัวการใหญ่ยังลอยนวล

ท้ายที่สุด ราชามังกรไฟก็เข้ามาหาไอลีนพร้อมเสนอแผนการ

"ชิงลงมือก่อนหรือ?" ไอลีนหันไปมองราชามังกรไฟ

ราชามังกรไฟยิ้มและกล่าว "มังกรที่เราส่งออกไปสืบข่าวรายงานสถานการณ์ชัดเจนแล้ว ที่ฐานมั่นนั้นมีมังกรเฝ้าอยู่เพียงสี่สิบกว่าตัว ส่วนทัพใหญ่กว่าสองร้อยตัวยังไม่ออกเดินทางจากทวีปตะวันตก หากเราฉวยโอกาสจากช่วงเวลาที่เหลื่อมล้ำนี้ได้ จะเป็นความได้เปรียบทางยุทธวิธีอย่างมหาศาล"

"แต่ถ้าเราเคลื่อนพลใหญ่ขนาดนั้น พวกมันจะไม่รู้ตัวหรือ?"

"ข้าจึงเสนอให้ฝ่าบาทนำกองทัพพันธมิตรเดินทัพอย่างช้าๆ โดยให้มังกรกว่าร้อยตัวแฝงอยู่กับทัพหลัก ส่วนมังกรอีกร้อยกว่าตัวให้แยกตัวออกไปบุกโจมตีฐานที่มั่นนั้นให้เร็วที่สุด"

ข้อเสนอนี้ทำให้ไอลีนเริ่มคล้อยตาม เธอมองไปที่ไลล์ สลับกับมังกรปราชญ์ ก่อนจะตัดสินใจเด็ดขาด

"ตกลง!"

อย่างไรก็ตาม ก่อนสงครามจะเริ่ม ยังมีเรื่องต้องสะสาง

คืนนั้น ไลล์นำทีมบุกเข้าบ้านหลังหนึ่งและจับกุมคนกลุ่มหนึ่งได้

ความสิ้นหวังฉายชัดบนใบหน้าของคนเหล่านี้ ไลล์มองปราดเดียวก็รู้โดยไม่ต้องสอบสวนว่าพวกนี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการลอบสังหารราชินีครั้งก่อน และกำลังวางแผนจะส่งข่าวสถานการณ์ที่นี่ให้กลุ่มแปดจักรพรรดิมังกร

พวกเขาคงลืมคิดไปว่า หากกลุ่มแปดจักรพรรดิมังกรตีแตกอาณาจักรดรากูนอฟได้จริง อนาคตของพวกเขาก็คงไม่สวยหรูนัก

การจับกุมครั้งนี้เป็นเรื่องบังเอิญที่โชคดี เผ่าเอลฟ์ซึ่งมีหูทิพย์บังเอิญได้ยินบทสนทนาลับๆ ของกลุ่มคนพวกนี้ จึงนำไปบอกแอนนา และแอนนาก็นำความไปทูลไอลีน

คนกลุ่มนี้หลงคิดว่าเมืองหลวงกำลังวุ่นวายสับสน จึงถือเป็นโอกาสเหมาะ แต่หารู้ไม่ว่าแผนการของตนถูกเปิดโปงโดยเผ่าเอลฟ์ที่เดินทางมาจากแดนไกล

คืนนี้ไลล์ก่อความโกลาหลครั้งใหญ่ ไฟสว่างไสวตลอดคืน ชาวเมืองต่างชะโงกหน้าต่างออกมาดูว่าขุนพลคนโปรดของราชินีกำลังทำอะไร

ในที่สุดเมื่อรุ่งสาง เหตุการณ์ก็ยุติลง

ประชาชนมองดูด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นไลล์เดินออกมาจากคฤหาสน์ของขุนนาง ลากตัวรัฐมนตรีเอลโฟผู้ทรงอิทธิพลออกมา

"เป็นแกจริงๆ ด้วย" ไลล์หิ้วปีกรัฐมนตรีเอลโฟราวกับลูกไก่ "คราวนี้หลักฐานมัดตัวแน่นหนา ดูซิว่าจะปฏิเสธยังไง"

รัฐมนตรีเอลโฟไม่กล้าขัดขืน กลัวจะโดนไลล์ต่อยตาย ได้แต่ร้องโอดโอย "ข้าถูกใส่ร้าย! ข้าต้องการเข้าเฝ้าราชินี! ข้าภักดีต่อดรากูนอฟ ข้ายอมรับความอยุติธรรมนี้ไม่ได้!"

ไลล์ตบแก้มเขาเบาๆ พร้อมยิ้มเหี้ยม "ไม่ต้องห่วง แกจะได้เจอราชินีแน่ แต่ต้องหลังจากผ่านห้องสอบสวนก่อนนะ เวทมนตร์จะถูกฉีดเข้าเส้นเลือด แกจะคลื่นไส้ อาเจียน และคายความจริงในสมองออกมาจนหมดเปลือกโดยไม่รู้ตัว"

รัฐมนตรีเอลโฟมองเขาด้วยความหวาดกลัว ตัวสั่นเทา "เจ้าปีศาจ... แปดจักรพรรดิมังกรจะทำลายพวกแกทุกคน! พวกแกต้องตายกันหมด! แล้วแกจะรู้ว่าข้าคิดถูก! พวกแกมันโง่เง่าสิ้นดี!"

ไลล์ลากตัวเขาเข้าห้องสอบสวน หลังจากนั้นเขาก็ว่านอนสอนง่ายขึ้นเยอะ

ด้วยสถานการณ์สงครามที่เร่งด่วน ไอลีนจึงสั่งประหารชีวิตเขาและผู้สมรู้ร่วมคิดทันทีเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม

หลังจากกำจัดหนอนบ่อนไส้เสร็จสิ้น กองทัพพันธมิตรก็พร้อมเคลื่อนพล

เริ่มแรก มังกรเหล็กและมังกรโลกันตร์นำทัพมังกรกว่าร้อยตัวล่วงหน้าไปก่อน เพื่อเปิดฉากโจมตีทางอากาศใส่ฐานที่มั่นของแปดจักรพรรดิมังกรบนชายฝั่งตะวันตก

นี่เป็นการศึกที่ได้เปรียบ หากไม่มีเหตุสุดวิสัย ชัยชนะย่อมตกเป็นของฝ่ายเรา

ถัดมา ไลล์และราชามังกรไฟนำกองทัพหน้าของพันธมิตร ตามด้วยไอลีนและมังกรปราชญ์ที่นำทัพหลวงของมนุษย์

สุดท้าย แอนนารับหน้าที่ประสานงานและดูแลเสบียงบำรุง โดยทั่วไปเธอจะไม่ลงสนามรบโดยตรง แต่จะปรากฏตัวตามจุดต่างๆ เพื่ออำนวยการ

ศึกตัดสินครั้งนี้รวบรวมขุมกำลังเกือบทั้งหมดที่เหลือรอดในทวีปอิชการ์ เป็นสงครามที่จะกำหนดชะตากรรมในอนาคตของแผ่นดิน

หากพ่ายแพ้ ทุกอย่างก็จบสิ้น

ไม่นาน ข่าวความสำเร็จของหน่วยจู่โจมทางอากาศก็มาถึง

มังกรเหล็กและมังกรโลกันตร์นำทัพถล่มฐานที่มั่น ใช้เวลาเพียงเช้าเดียวก็ยึดพื้นที่ได้และสังหารมังกรไปกว่าสิบตัว

น่าเสียดายที่ผู้นำของฐานทัพนั้น คือมังกรสายฟ้าและมังกรพิษ สามารถพาลูกน้องที่เหลือฝ่าวงล้อมหนีไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ได้

มังกรเหล็กและมังกรโลกันตร์ได้ปะทะกับพวกมันชั่วครู่ ผลปรากฏว่ากินกันไม่ลง และศัตรูยังมีตัวระดับนี้อยู่อีกถึงหกตัว

เมื่อไลล์และราชามังกรไฟนำกองทัพพันธมิตรมาถึง มังกรเหล็กและมังกรโลกันตร์กำลังจัดระเบียบหุบเขาเพื่อเคลียร์พื้นที่ตั้งค่ายทหาร

"ทัพใหญ่ของพวกมันน่าจะกำลังเดินทางมา" ราชามังกรไฟกางแผนที่ทวีปอิชการ์ออกดู "ในเมื่อเรายึดชายฝั่งตะวันตกไว้ได้ พวกมันจะไปขึ้นฝั่งที่ไหน?"

ไลล์ฉุกคิดบางอย่างขึ้นได้ เขาดึงแผนที่มาดูแล้วชี้ไปที่จุดหนึ่ง "คงไม่ใช่ที่นี่หรอกนะ?"

ราชามังกรไฟมองตามนิ้ว พบว่าเป็นคาบสมุทรชื่อ 'ฟิโอเร่' ซึ่งมักถูกมองข้ามจากมหาอำนาจในทวีปอิชการ์มาโดยตลอด

มังกรสายฟ้าและมังกรพิษบินหนีไปทางตะวันตกเฉียงใต้... ซึ่งเป็นเส้นทางมุ่งตรงสู่คาบสมุทรฟิโอเร่พอดี