บทที่ 24 การลอบสังหาร

บทที่ 24 การลอบสังหาร

ในทางทฤษฎี แปดราชันมังกรต่างมีศักดิ์ศรีเท่าเทียมกัน การที่พวกมันยอมจับมือกันก็เพราะมีอุดมการณ์ร่วมกันประการเดียว นั่นคือการเปลี่ยนโลกใบนี้ให้กลายเป็นโลกของเผ่าพันธุ์มังกร

ด้วยเหตุนี้ ทั้งมังกรสายฟ้าและมังกรพิษจึงต่างบัญชาการกองกำลังของตนเองอย่างเป็นเอกเทศ ไม่ขึ้นตรงต่อกัน

มังกรสายฟ้ายื่นกรงเล็บอันแหลมคมขีดฆ่ารายชื่อสามชื่อบนผนังหิน เป็นสัญลักษณ์ว่าอีกสามประเทศได้ล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์ภายใต้คมเขี้ยวของพวกมัน

"มังกรสายฟ้า ฝั่งกองทัพของเจ้าเจอปัญหาอะไรบ้างหรือไม่?" จู่ๆ มังกรพิษก็เอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงแหลมสูง ซึ่งเป็นเนื้อเสียงตามธรรมชาติของมัน ไม่ใช่การดัดเสียงแต่อย่างใด

"ปัญหา? จะไปมีปัญหาอะไรได้? กับไอ้พวกสิ่งมีชีวิตสวะพรรค์นั้นน่ะรึ? ฮ่าๆๆ ทันทีที่พวกข้าปรากฏตัวบนท้องฟ้า พวกมันก็กลัวหัวหดจนรีบคุกเข่าร้องขอความเมตตาแล้ว โดยหลงคิดไปเองว่าถ้ายอมจำนนแล้วจะรอดชีวิตไปได้"

มังกรสายฟ้าเหยียดหยามการกระทำของมนุษย์อย่างยิ่ง ทั้งที่มีพลังอ่อนด้อยเพียงนั้น แต่กลับกล้าครอบครองผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ ช่างไม่เจียมกะลาหัวเอาเสียเลย

"มังกรของข้าจำนวนหนึ่งได้รับบาดเจ็บระหว่างการปิดล้อม" มังกรพิษขดลำตัวยาวเหยียดพร้อมแลบลิ้นสองแฉกออกมา "ดูเหมือนพวกมนุษย์จะมีกลุ่มจอมเวทที่ใช้เวทมนตร์ชนิดหนึ่งที่เรียกว่า 'เวทปราบมังกร' ซึ่งสามารถเจาะทะลุเกล็ดมังกรของพวกเราได้จริงๆ"

"อย่างนั้นรึ? ฝั่งข้าดำเนินไปอย่างราบรื่น เจ้าแน่ใจนะว่าลูกน้องไม่ได้ฟัดกันเองจนเจ็บตัว แล้วโยนความผิดให้พวกมนุษย์หน้าโง่เหล่านั้น?" มังกรสายฟ้าถามด้วยความกังขา

"ข้าตรวจสอบบาดแผลดูแล้ว มันเกิดจากการโจมตีด้วยเวทมนตร์ที่ไม่รู้จัก หากเป็นฝีมือมังกรด้วยกัน บาดแผลคงไม่เล็กจ้อยเพียงแค่นั้นหรอก"

"งั้นก็ช่างเถอะ ลูกน้องเจ้าก็ไม่ได้ตายนี่? แค่บาดเจ็บเล็กน้อย" มังกรสายฟ้ายังคงไม่เห็นเป็นเรื่องใหญ่

ทว่ามังกรพิษกลับเต็มไปด้วยความระแวดระวัง "มังกรสายฟ้า เจ้าไม่เข้าใจ ดูเหมือนมนุษย์กลุ่มหนึ่งจะเริ่มวิจัยหาวิธีต่อต้านเรา และสร้างเวทมนตร์นี้ขึ้นมาเพื่อจัดการกับพวกเราโดยเฉพาะ ตั้งแต่ก่อนที่พวกเราจะมาถึงเสียอีก จอมเวทปราบมังกรที่กองทัพข้าไปเจอ ดูเหมือนเพิ่งฝึกฝนได้เพียงไม่กี่เดือนและยังขาดความชำนาญ พลังทำลายล้างจึงยังไม่มากนัก แต่หากผู้ที่คิดค้นเวทปราบมังกรเป็นผู้ร่ายเอง อานุภาพคงรุนแรงกว่านี้หลายเท่าตัว"

"พอเจ้าพูดแบบนี้ ข้าก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้" มังกรสายฟ้าขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเกิดเสียงดังกรอดๆ ในปาก "ก่อนหน้านี้ข้ามีลูกน้องชื่อ 'มังกรชั่วร้าย' มันทรยศข้าและนำพรรคพวกกลุ่มหนึ่งหนีมายังอิชการ์ล่วงหน้า ไม่นานมานี้ ข้าบังเอิญเจอมังกรตัวหนึ่งที่ติดตามเจ้ามังกรชั่วร้ายนั่นมา มันเล่าว่ากองกำลังของพวกมันถูกโจมตีโดยกองทัพผสมระหว่างมนุษย์และมังกร เจ้ามังกรชั่วร้ายถูกสังหาร และพรรคพวกส่วนใหญ่ก็ตายในสนามรบ"

มังกรพิษยกมือขึ้นลูบคางอย่างครุ่นคิด "หมายความว่า นอกจากจะมีคนคิดค้นเวทปราบมังกรแล้ว มนุษย์ยังจับมือเป็นพันธมิตรกับเผ่ามังกรด้วยสินะ..."

"ต้องเป็นอิกนีลกับพรรคพวกของมันแน่ๆ ไอ้พวกคนทรยศดัดสันดานไม่หาย"

"แล้วกองทัพผสมนั่นอยู่ที่ไหน?"

"มันขาดใจตายไปก่อนที่จะพูดจบ"

"เจ้าฆ่ามันรึ?"

"แน่นอนสิ สำหรับผู้ที่บังอาจทรยศข้า จะมีบทลงโทษอื่นใดนอกจากความตายกันเล่า?"

มังกรพิษถอนหายใจ เลือกที่จะไม่ต่อล้อต่อเถียงกับมังกรสายฟ้า "ในเมื่อเรื่องเป็นแบบนี้ เราคงทำได้แค่พยายามรวบรวมข่าวสารไประหว่างที่เข้ายึดพื้นที่เท่านั้น"

มังกรสายฟ้าแค่นเสียงเยาะ "นี่เจ้ากังวลกับลูกไม้ตื้นๆ ของพวกมนุษย์ขนาดนั้นเชียวรึ?"

"เห็นได้ชัดว่าพวกมันมีอิกนีลหนุนหลัง ข้าสงสัยว่าไอ้สิ่งที่เรียกว่าเวทปราบมังกรเนี่ย อิกนีลกับพวกคงเป็นคนต้นคิด กองทัพหลักที่เหลือของเราจะมาถึงในอีกครึ่งเดือน ทั้งเจ้าและข้าจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด ไม่งั้นคงกลายเป็นตัวตลกให้ราชันมังกรอีกหกตัวที่เหลือเยาะเย้ยเอาแน่"

"ทำใจให้สบายเถอะ จะเกิดอะไรขึ้นได้? เจ้าขี้ขลาดตาขาวเกินไปแล้ว ที่นี่เรามีนักรบกว่าสี่สิบชีวิต และพวกนั้นจะพามาสมทบอีกกว่าสองร้อย เหลือเพียงหกสิบกว่าตัวไว้เฝ้าทวีปตะวันตก รวมแล้วเรามีนักรบมังกรชั้นยอดที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนกว่าสองร้อยสี่สิบตัว อิกนีลจะไปก่อเรื่องอะไรได้?"

ตามข้อมูลก่อนหน้านี้ ฝ่ายของอิกนีลมีมังกรอยู่แค่ร้อยกว่าตัวเท่านั้น ซึ่งน้อยกว่าฝ่ายนี้ถึงครึ่งหนึ่ง

มังกรพิษยังคงรู้สึกกังวลอย่างบอกไม่ถูก ราวกับมีดาบคมกริบแขวนอยู่เหนือหัว แต่ในเมื่อมังกรสายฟ้าพูดด้วยความมั่นใจขนาดนั้น มันจึงไม่อยากแสดงความอ่อนแอออกมาและทำได้เพียงพยักหน้าเงียบๆ

การขยายฐานที่มั่นทางชายฝั่งตะวันตกดำเนินไปอย่างเป็นระบบ

ทุกอาณาจักรที่ขวางทางถูกทำลายล้างโดยไม่มีข้อยกเว้น มนุษย์ส่วนใหญ่ถูกสังหาร เหลือเพียงส่วนน้อยที่ถูกกักขังไว้ในคอกเพื่อเป็นปศุสัตว์สำหรับเป็นอาหารของเผ่ามังกรในภายหลัง

ภาพเหตุการณ์อันน่าสยดสยองต่างๆ พร้อมกับรายงานข่าวกรอง แพร่กระจายไปยังประเทศที่ยังไม่ถูกโจมตี ครั้งนี้บรรดาประเทศที่ไม่ได้เตรียมการรับมือล่วงหน้าต่างพากันตื่นตระหนกอย่างแท้จริง

ภาพการสังหารหมู่ของมังกรหลังจากการทำลายเมืองก็แพร่สะพัดไปทั่วอาณาจักรดรากูนอฟเช่นกัน สร้างความหวาดผวาไปทั่วทุกหย่อมหญ้า

เพื่อเรียกขวัญและกำลังใจ กองพันปราบมังกรและกองทัพมังกรจึงจัดการซ้อมรบนอกเมืองหลวงติดต่อกันหลายวัน

ไลล์ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุด ได้เรียนรู้วิชา 'แปลงร่างมังกร' จากไอรีนแล้ว แต่น่าเสียดายที่เขาพบว่าไม่มีจอมเวทปราบมังกรคนใดในกองทัพที่มีพรสวรรค์เทียบเท่าเขากับไอรีน การควบคุมการแปลงร่างมังกรจึงเป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับคนเหล่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น สองสัปดาห์ผ่านไปแล้ว แต่ด้วยเหตุผลบางประการ ราชาแห่งมังกรไฟยังคงเดินทางมาไม่ถึงอาณาจักรดรากูนอฟ และไม่มีข่าวคราวความเคลื่อนไหวใดๆ ในบริเวณนี้เลย

ขณะที่ไลล์กำลังครุ่นคิดถึงความผิดปกตินี้ระหว่างชมการซ้อมรบ จู่ๆ อัศวินนายหนึ่งก็วิ่งเข้ามากระซิบข้างหูเขาไม่กี่คำ

สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นทันที เขาตรงเข้าไปหามังกรปราชญ์และกระซิบบอก "ไอรีนถูกลอบสังหาร"

มังกรปราชญ์เบิกตากว้างด้วยความตกใจสุดขีด

"นางปลอดภัยดี แค่บาดเจ็บภายนอก รีบไปที่พระราชวังกันก่อนเถอะ"

"ได้ ให้มังกรอเวจีคุมการซ้อมรบไปก่อน เราไปกันเถอะ"

ไลล์ขี่หลังมังกรปราชญ์รุดไปยังพระราชวังอย่างรวดเร็ว และได้พบกับไอรีนในเวลาต่อมา

"มากันแล้วเหรอ?" ไอรีนยังคงสงบนิ่ง ถึงขั้นมีรอยยิ้มประดับใบหน้า นางโบกมือซ้ายให้ดู "พวกเจ้ามาช้าไปนะ แผลถลอกแค่นี้หายไปตั้งนานแล้ว"

โลกแห่งเวทมนตร์นั้นสะดวกสบาย พลังในการรักษานั้นยอดเยี่ยมทีเดียว

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" มังกรปราชญ์ถามด้วยความเป็นห่วง

ไอรีนส่ายหน้า "น่าสมเพชจริงๆ เป็นพวกคนที่ทนรับความสิ้นหวังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝ่ายอธรรมไม่ไหว เลยตัดสินใจแปรพักตร์ไปเข้ากับพวกมันแทน เป้าหมายคือจะตัดหัวข้าไปถวายให้ฝ่ายแปดราชันมังกร ช่างโง่เขลาเบาปัญญาจนเสียสติไปแล้ว"

ทว่าไลล์กลับมีท่าทีจริงจังกว่าปกติ "ฝ่าบาท ช่วงนี้ขอให้ท่านให้มังกรปราชญ์อยู่ข้างกายตลอดเวลา ส่วนเรื่องกองทัพ ข้ากับมังกรอเวจีจะจัดการเอง"

"ไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลย ข้าแข็งแกร่งกว่าพวกมันตั้งเยอะ..."

ไลล์พูดแทรกราชินีทันที "ต้องทำพะยะค่ะ หากไม่มีคนในระดับสูงคอยช่วยเหลือ พวกมันไม่มีทางวางแผนลอบสังหารในเขตพระราชวังได้แน่ นี่เป็นแค่การหยั่งเชิง ต่อไปจะต้องมีการเคลื่อนไหวที่ใหญ่กว่านี้แน่นอน มีเพียงมังกรปราชญ์อยู่ข้างกายท่าน พวกเราถึงจะวางใจได้ นอกจากนี้ ท่านต้องระวังเรื่องอาหารการกินให้มากเป็นพิเศษด้วย"

เมื่อนั้นมังกรปราชญ์ถึงตระหนักได้ว่าสถานการณ์ยังมีเงื่อนงำน่าสงสัยอื่นอยู่ มันรีบพยักหน้าและกล่าวเสริม "องค์ราชินี ข้าเห็นด้วยกับข้อเสนอของไลล์ ขอให้ข้าได้เฝ้าระวังภัยใกล้ชิดท่าน เพื่อกำจัดความคิดโง่เขลาของคนพวกนั้นให้สิ้นซากเถิด"

ไอรีนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะยอมรับมาตรการป้องกันนี้ จริงสินะ ด้วยสถานะและตำแหน่งของนาง นางต้องรับรองความปลอดภัยของตัวเองให้ได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้