บทที่ 22 ความขัดแย้ง

บทที่ 22 ความขัดแย้ง

ไอร้อนระอุจากเปลวเพลิงบนร่างมังกรโลกันตร์ยังคงแผดเผาเข้ามาถึงในพระราชวังแม้จะอยู่ไกลออกไป เหล่าขุนนางและนายพลต่างพากันหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับเหงื่อ

มีเพียงไลล์ ไอรีน และแอนนา ผู้ครอบครองเวทปราบมังกรเท่านั้นที่มีเกราะป้องกันโปร่งใสคลุมกาย ทำให้ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากเพลิงโลกันตร์

เพื่อเตรียมพร้อมรับมือสงครามที่กำลังจะมาถึง แอนนาได้ศึกษาเวทปราบมังกรไว้เช่นกัน แต่นึกไม่ถึงว่าจะได้ใช้ประโยชน์ในสถานการณ์เช่นนี้ก่อน

มังกรโลกันตร์ตระหนักดีว่าตัวตนของมันสร้างความลำบากให้แก่มนุษย์ จึงเสนอขึ้นตรงๆ ว่า "ฝ่าบาท ให้มังกรในสังกัดของข้าไปติดต่อราชามังกรไฟดีหรือไม่?"

"ตกลงตามนั้น" ไอรีนไม่ปฏิเสธ นางเข้าใจสถานการณ์ดีว่าอาณาจักรดรากูนอฟกำลังเสียเปรียบอย่างมากและจำเป็นต้องมีพันธมิตรที่แข็งแกร่ง "ต้องใช้เวลาเดินทางไปกลับนานเท่าไร?"

"ฐานที่มั่นเดิมของราชามังกรไฟและพรรคพวกอยู่อีกฟากหนึ่งของทวีป แต่พวกเขาย้ายถิ่นฐานบ่อยครั้ง ทว่าพวกเรามีวิธีติดต่อเฉพาะทาง รวมเวลาตามหาตำแหน่งและเดินทางไปกลับน่าจะใช้เวลาประมาณสองสัปดาห์"

"เช่นนั้นก็ฝากด้วย ช่วยถ่ายทอดคำขอบคุณจากใจจริงของข้าไปถึงราชามังกรไฟด้วย" ไอรีนพยักหน้ารับ

"ได้เลย ฮ่าฮ่าฮ่า ฝ่ายราชามังกรไฟจะต้องยินดีที่ได้ร่วมมือกับท่านเพื่อเปิดศึกตัดสินกับฝ่ายแปดจักรพรรดิมังกรอย่างแน่นอน ฝ่าบาท ข้าขอตัวลาไปก่อน"

"เชิญ"

มังกรโลกันตร์โผบินออกไปพร้อมเสียงลมกรรโชก อุณหภูมิภายในพระราชวังจึงค่อยๆ ลดลง

แอนนาอัญเชิญ "อควาเรียส" เทพแห่งดวงดาวออกมา และขอให้ช่วยพรมน้ำภายในพระราชวังเพื่อลดความร้อน แม้อควาเรียสจะไม่สบอารมณ์ที่ต้องมาทำงานจุกจิกเช่นนี้ แต่แอนนามีอำนาจควบคุมสูงมาก อควาเรียสจึงจำยอมต้องทำงานอย่างละเอียดลออทั้งที่ใจไม่เต็มใจนัก

หากเป็นจอมเวทผู้อัญเชิญคนอื่นกล้ามาสั่งนางแบบนี้ คงถูกคลื่นยักษ์ซัดกระเด็นไปนานแล้ว

"ยังมีอีกสองภารกิจ" ไอรีนกล่าวเสริม "ประเทศอื่นๆ น่าจะตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้แล้ว ใครจะเป็นตัวแทนข้าเดินทางไปเจรจาขอพันธมิตรเพิ่ม? และใครจะคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของฝ่ายแปดจักรพรรดิมังกรโดยไม่ให้พวกมันรู้ตัว?"

"เรื่องจับตาดูฝ่ายแปดจักรพรรดิมังกร ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเผ่ามังกรเถิด" มังกรปราชญ์ตอบ "ข้าจะหารือรายละเอียดกับมังกรโลกันตร์ในภายหลัง"

แอนนาอาสารับภารกิจสุดท้าย "ฝ่าบาท ถ้าเช่นนั้นให้ฉันรับหน้าที่ทูตเจรจาพันธมิตรเถอะค่ะ ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อดึงพันธมิตรมาเข้าร่วมกับอาณาจักรดรากูนอฟให้มากที่สุด"

"ดีมาก ลงมือตามที่ว่ามา หากต้องการกำลังคนหรือทรัพยากรก็บอกมาได้เลย"

"พะยะค่ะ/เพคะ" มังกรปราชญ์และแอนนาตอบรับพร้อมกัน

ไอรีนเห็นว่าได้เวลาสมควรแล้วจึงเตรียมปิดการประชุม

ทันใดนั้น รัฐมนตรีคนหนึ่งของดรากูนอฟก็ก้าวออกมา คุกเข่าข้างหนึ่งลงและกล่าวว่า "ฝ่าบาท การทำถึงขนาดนี้จะไม่เกินไปหน่อยหรือพะยะค่ะ?"

สายตาของไอรีนเย็นชาลงเล็กน้อยขณะเอ่ยถาม "รัฐมนตรีเอลโฟ เหตุใดท่านจึงกล่าวเช่นนั้น?"

รัฐมนตรีเอลโฟเคยเป็นผู้มีอำนาจรองจากราชินีในดรากูนอฟ ก่อนที่ไลล์จะโดดเด่นขึ้นมา และก่อนที่มังกรปราชญ์ แอนนา และมังกรโลกันตร์จะเข้าร่วม ตอนนี้เขาถูกเบียดตกไปอยู่อันดับหก

เขาเก็บความขุ่นเคืองเรื่องอำนาจที่ลดทอนลงมาตลอด บัดนี้ราชินีตัดสินใจแทบไม่ปรึกษาเขา ซึ่งเป็นเรื่องที่เขาทนไม่ได้ หากมีพันธมิตรเข้ามาเพิ่มอีก ตำแหน่งของเขาในประเทศคงยิ่งตกต่ำลงไปอีก

"ฝ่าบาท ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายมังกรปราชญ์ ฝ่ายราชามังกรไฟ หรือประเทศอื่นๆ การที่พวกเขาเข้ามาในประเทศเราย่อมสร้างความไม่มั่นคง หากพวกเขามีเจตนาร้ายจะทำอย่างไร? การตัดสินใจนี้ไม่ต่างอะไรกับการชักศึกเข้าบ้านเลยนะพะยะค่ะ"

รัฐมนตรีเอลโฟกล่าวเสียงเครือ รัฐมนตรีคนอื่นๆ อีกหลายคนก็รีบคุกเข่าลงตามเขา

จากภายนอกหน้าต่าง มังกรปราชญ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ "รัฐมนตรีเอลโฟ ท่านคิดมากเกินไป พวกเราล้วนมาที่นี่เพื่อสันติภาพ หากมีใครกล้าก่อกบฏ พวกเราจะเป็นกลุ่มแรกที่เข้าช่วยเหลืออาณาจักรดรากูนอฟ"

รัฐมนตรีเอลโฟโต้กลับ "นี่ไม่ใช่เรื่องที่เจตจำนงของท่านหรือราชามังกรไฟจะกำหนดได้ การกบฏเช่นนี้เกิดขึ้นนับครั้งไม่ถ้วนในประวัติศาสตร์มนุษย์ พลังของมังกรนั้นเหนือกว่าพวกเราหลายเท่า ยิ่งรวมกับกองกำลังต่างชาติ..."

เอลโฟพูดไม่จบประโยค แต่ความหมายนั้นชัดเจน

มันคือเรื่องการ "ยึดราชบัลลังก์"

ไอรีนขมวดคิ้วด้วยความโกรธ แต่รัฐมนตรีเอลโฟเคยช่วยนางบริหารบ้านเมืองมานานหลายปี นางจึงไม่อาจตำหนิเขาอย่างรุนแรงต่อหน้าธารกำนัลได้

แอนนาในฐานะตัวแทนฝ่ายราชามังกรไฟยังคงนิ่งเงียบ มองดูสถานการณ์ด้วยสายตาเย็นชา

ในขณะนั้น ไลล์ก็ก้าวออกมา

ไลล์เดินตรงไปหารัฐมนตรีเอลโฟ อีกฝ่ายเงยหน้ามองเขา ก่อนจะรีบยกมือปิดหน้าและถอยหนีด้วยความหวาดกลัว

เจ้านี่เป็นประเภทที่กล้าลงมือฆ่าคนต่อหน้าราชินี เขาเคยทำมาแล้วครั้งหนึ่ง โดยสังหารรัฐมนตรีที่ลักลอบค้ามนุษย์ตายคาที่ แม้จะถูกราชินีสั่งขังคุก แต่เมื่อความจริงเปิดเผย เขาก็กลับมารับตำแหน่งหัวหน้ากองอัศวินจู่โจมตามเดิม

หากวันนี้ไลล์เกิดบ้าเลือดฆ่าข้าขึ้นมา ข้าคงตายฟรีไม่ใช่หรือ?

โชคดีที่ไลล์ไม่ได้บ้าเลือดขนาดนั้น

"รัฐมนตรีเอลโฟ ท่านอย่าเพิ่งรีบรื้อสะพานทิ้งทั้งที่ยังข้ามไม่พ้นแม่น้ำสิ"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยอมพูดคุยด้วยเหตุผล รัฐมนตรีเอลโฟจึงถอนหายใจอย่างโล่งอกและรวบรวมความกล้า "ท่านนายพลไลล์ ข้าไม่ได้หมายความว่าฝ่ายมังกรปราชญ์จะมีเจตนาก่อกบฏ เพียงแต่เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับเหตุไม่คาดฝัน"

เจตนาก่อกบฏ?

ไลล์รู้สึกระอาใจจนหลุดหัวเราะออกมา พวกเขาบินข้ามน้ำข้ามทะเลเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อช่วยพวกท่าน แล้วท่านจะระแวงอะไรอีก?

ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่ายธรรมะคือ "พันธมิตร" ของอาณาจักรดรากูนอฟ มีศักดิ์ศรีเท่าเทียมกัน คำว่า "กบฏ" จะมาจากไหน?

คำพูดของรัฐมนตรีเอลโฟมองมังกรเป็นเพียงทหารรับจ้างของดรากูนอฟชัดๆ

"เจ้าหัวเราะอะไร? หยาบคายนัก!" ใบหน้าของรัฐมนตรีเอลโฟแดงก่ำ "ท่านนายพลไลล์ อย่าสำคัญตัวผิดคิดว่าเพราะได้รับความโปรดปรานจากราชินีแล้วจะมาดูหมิ่นพวกเราเหล่าขุนนางได้ตามใจชอบ ตอนที่พวกข้าช่วยราชินีบริหารบ้านเมือง เจ้ายังเป็นแค่เด็กเมื่อวานซืนอยู่เลย!"

นั่นเป็นเรื่องจริง เมื่อพระบิดามารดาของไอรีนสิ้นพระชนม์ นางขึ้นครองราชย์ตั้งแต่อายุสิบสองปี ตลอดสิบปีหลังจากนั้น รัฐมนตรีเอลโฟและพรรคพวกเป็นผู้กุมอำนาจในราชสำนัก

แต่นั่นแหละคือสิ่งที่น่ารังเกียจ พวกเขามองว่าอาณาจักรดรากูนอฟเป็นสมบัติส่วนตัว ไม่ยอมเสียผลประโยชน์ที่เคยได้เพื่อให้ภาพรวมมั่นคง

"รัฐมนตรีเอลโฟ ที่ข้าหัวเราะเพราะท่านอาจจะขาดความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับสงครามกับเผ่ามังกรในครั้งนี้ ท่านถึงได้รีบร้อนจะกำจัดหมากทิ้งทั้งที่ยังเดินเกมไม่จบ"

รอยยิ้มยียวนของไลล์ทำให้รัฐมนตรีเอลโฟสติแตก เขาตะโกนอย่างคนเสียสติ "ถ้าอย่างนั้นก็บอกข้ามาสิ ว่าข้าขาดความเข้าใจเรื่องอะไร?"

"ง่ายมาก สงครามที่ผ่านๆ มาของพวกเราคือการแย่งชิงดินแดน ประชากร และทรัพยากรกับอาณาจักรอาเธอร์หรือประเทศอื่นๆ แต่สงครามกับมังกรนั้นต่างกันอย่างสิ้นเชิง พวกมันไม่ต้องสนเรื่องการได้เปรียบเสียเปรียบของเมืองหรือดินแดนใดดินแดนหนึ่ง แค่กางปีกบินตรงจากชายแดนมายังเมืองหลวง แล้วปล่อยการโจมตีทำลายล้างลงมาจากฟากฟ้า"

คำพูดของไลล์ทำให้ใบหน้าของรัฐมนตรีเอลโฟซีดเผือด

จริงด้วย พวกเขาลืมไปเสียสนิท ศัตรูในครั้งนี้ไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นมังกรที่อยู่บนฟากฟ้า