บทที่ 18 มังกรเพลิงโลกันตร์

บทที่ 18 มังกรเพลิงโลกันตร์

ภายในพระราชวังแห่งอาณาจักรดรากูนอฟ

แอนนาถ่ายทอดคำทำนายของราชามังกรเพลิงให้ไอรีนทราบ จากนั้นไอรีนจึงเขียนเป็นจดหมายและส่งออกไป

ผู้รับคือผู้นำของประเทศเพื่อนบ้านและกลุ่มกองกำลังต่างๆ ในภูมิภาค

จุดประสงค์คือเพื่อแจ้งเตือน โดยหวังว่าพวกเขาจะเพิ่มความระมัดระวัง เพื่อไม่ให้เกิดความตื่นตระหนกเมื่อฝ่ายอธรรมเริ่มเปิดฉากโจมตี

ทว่าเมื่อดูจากเนื้อหาของจดหมายตอบกลับที่ได้รับ ไอรีนกลับรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

"ฝ่าบาท เกิดอะไรขึ้นเพคะ? จดหมายมีปัญหาหรือ?" พักหลังมานี้แอนนาได้เข้าร่วมการหารือทางการเมืองของอาณาจักรดรากูนอฟในฐานะตัวแทนของฝ่ายราชามังกรเพลิง คำพูดของเธอจึงมีน้ำหนักไม่น้อย เธอสงสัยว่าเหตุใดไอรีนถึงขมวดคิ้วขณะอ่านจดหมาย

"ลองดูสิ" ไอรีนยื่นจดหมายให้แอนนา พลางอธิบายให้คนอื่นๆ ฟัง "ฉันรู้สึกว่าพวกเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับข่าวกรองนี้อย่างจริงจังเลย"

แอนนาอ่านจดหมายแล้วส่ายหน้า ก่อนจะส่งต่อให้ไลล์พร้อมรอยยิ้มขมขื่น

"ผมไม่เสียเวลาอ่านหรอก" ไลล์โบกมือปัดแล้วส่งจดหมายต่อให้มังกรปราชญ์ "เดาเนื้อหาได้อยู่แล้ว ก็คงไม่พ้นเรื่องที่ไม่เชื่อว่าฝ่ายอธรรมจากทวีปตะวันตกจะข้ามมหาสมุทรมาบุกที่นี่สินะ"

มังกรปราชญ์รับจดหมายมาถือไว้อย่างระมัดระวัง หรี่ตาเพ่งมองตัวอักษรเล็กจิ๋วที่อ่านยากเหลือเกิน

แอนนารู้สึกหงุดหงิด "วิสัยทัศน์ของพวกเขาสั้นเกินไป การเริ่มเตรียมการตั้งแต่ตอนนี้ ฝึกฝนจอมเวทปราบมังกร และสร้างพันธมิตรกับมังกรฝ่ายธรรมะ ล้วนเป็นทางเลือกที่ยอดเยี่ยมแท้ๆ"

ไอรีนสรุป "ช่างเถอะ เราแจ้งเตือนไปแล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต ถือว่าเราทำหน้าที่อย่างดีที่สุดแล้ว"

เธอและมังกรปราชญ์เชื่อมั่นว่าฝ่ายอธรรมจากทวีปตะวันตกจะบุกมายังทวีปอิชการ์แน่ๆ แต่ก็ยังไม่แน่ใจว่าจะลุกลามจนกลายเป็นสงครามระดับโลกอย่างที่ราชามังกรเพลิงทำนายไว้หรือไม่

ถึงกระนั้น นับตั้งแต่ได้รับคำเตือนจากราชามังกรเพลิง พวกเขาก็เริ่มเตรียมการเพื่อให้มั่นใจว่าระบบโลจิสติกส์ของอาณาจักรดรากูนอฟจะสามารถรองรับสงครามได้นานอย่างน้อยสามปี

"ยังมีเรื่องให้น่ายินดีอยู่บ้าง" ไอรีนยิ้ม "เวทปราบมังกรตอนนี้ค่อนข้างสมบูรณ์แล้ว และปรากฏการณ์ 'การกลายเป็นมังกร' ในกองทัพก็อยู่ภายใต้การควบคุม"

ไอรีนถอดผ้าคลุมหน้าออกนานแล้ว เพราะเธอสามารถควบคุมการปรากฏและหายไปของเกล็ดมังกรได้อย่างอิสระ ทำให้เธอดูไม่ต่างจากคนปกติทั่วไป

เวทปราบมังกรที่สมบูรณ์แบบได้ถูกเผยแพร่โดยผู้เป็นต้นกำเนิด

ตอนนี้การกลายเป็นมังกรบางส่วนของร่างกาย กลับกลายเป็นการประยุกต์ใช้เวทปราบมังกรขั้นสูงไปเสียแล้ว

ไอรีนถึงขั้นเริ่มวิจัยวิธีการแปลงร่างเป็นมังกรยักษ์เพื่อต่อสู้ในระยะเวลาสั้นๆ โดยยังคงสติสัมปชัญญะไว้ได้ หากการกลายเป็นมังกรสามารถควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ จอมเวทปราบมังกรจะกลายเป็นศัตรูตามธรรมชาติของมังกรอย่างแท้จริงในอนาคต

ส่วนไลล์น่ะเหรอ เขาอยากเห็นไอรีนในร่างที่มีเกล็ดมังกรใจจะขาด แต่ไอรีนไม่ยอมตามใจรสนิยมแปลกประหลาดของเขา

แอนนาชำเลืองมองมังกรปราชญ์ที่ยังคงง่วนกับการอ่านจดหมาย แล้วกล่าวกับไอรีนด้วยความเคารพ "ฝ่าบาท หม่อมฉันมีเรื่องจะรายงานเพคะ ท่านมังกรปราชญ์อาจจะลำบากใจที่จะพูด งั้นหม่อมฉันขอเป็นคนร้ายเอง"

เมื่อได้ยินดังนั้น มังกรปราชญ์ก็วางจดหมายลง ทีแรกมันทำหน้างงเล็กน้อย ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้และดูลังเลที่จะพูด

ไลล์พอจะเดาออกว่าเกิดอะไรขึ้น ถ้าแอนนาไม่พูด เขาก็คงบอกไอรีนเรื่องนี้เหมือนกัน

"ว่ามาสิ" ไอรีนกล่าวขณะนั่งบนบัลลังก์โดยไม่แสดงท่าทีประหลาดใจ

ในฐานะราชินี เธอมีสายข่าวมากมายในกองทัพ แต่ในเมื่อมังกรปราชญ์ไม่ได้เอ่ยปากเรื่องนี้เอง มันจึงยากที่เธอจะเข้าไปแทรกแซงกิจการภายในของกองทัพโดยตรง

"มันค่อนข้างน่าอายที่จะพูดถึงน่ะเพคะ" แอนนาเม้มปาก "ฝ่าบาทจำมังกรสิบกว่าตัวจากฝ่ายราชามังกรเพลิงที่หม่อมฉันพามาด้วยได้ไหมเพคะ? ในบรรดานั้น มีตัวหนึ่งที่โดดเด่นที่สุดทั้งด้านพละกำลังและบารมี ร่างกายของเขาลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงอันดุเดือด"

ไอรีนพยักหน้า "ฉันจำเขาได้แม่นยำ"

"เขาชื่อ 'แอตลาส เฟลม มังกรเพลิงโลกันตร์' เป็นหนึ่งในสหายสนิทของราชามังกรเพลิง เขาเป็นคนซื่อตรงและขวานผ่าซากโดยกำเนิด ช่วงนี้เลยเกิดความเข้าใจผิดระหว่างเขากับท่านมังกรปราชญ์อยู่บ่อยครั้ง" แอนนาเลือกใช้คำที่ถนอมน้ำใจที่สุด

แต่ไลล์จำได้ดีว่าสถานการณ์ก่อนหน้านี้มันดุเดือดแค่ไหน

การร่วมมือระหว่างฝ่ายมังกรปราชญ์และฝ่ายราชามังกรเพลิงนั้นไม่ค่อยราบรื่นนัก สาเหตุหลักมาจากแนวทางที่แตกต่างกันของสองมังกรผู้ยิ่งใหญ่ในการรับมือกับฝ่ายอธรรม

มังกรปราชญ์ค่อนข้างอนุรักษนิยม เชื่อว่าเมื่อเผชิญหน้ากับฝ่ายอธรรม ควรเน้นตั้งรับ เพื่อลดความสูญเสียและรักษากำลังรบไว้

ส่วนมังกรเพลิงโลกันตร์คัดค้านแนวทางนี้ โดยเชื่อว่าการบุกโจมตีฐานที่มั่นของฝ่ายอธรรมอย่างหนักหน่วงเท่านั้น ถึงจะหยุดยั้งการขยายอำนาจของพวกมันได้อย่างมีประสิทธิภาพ

อันที่จริง สองแนวทางนี้ไม่ได้ขัดแย้งกันและสามารถทำควบคู่กันไปได้ ดังนั้นแก่นแท้ของความขัดแย้งภายในหมู่มังกร จึงอยู่ที่การแย่งชิงอำนาจสั่งการกองทัพมังกรระหว่างมังกรปราชญ์และมังกรเพลิงโลกันตร์นั่นเอง

ไอรีนรู้เรื่องนี้ดี แต่ไม่อยากทำลายความสัมพันธ์อันดีระหว่างมังกร

ไม่ว่าจะฝ่ายไหน พวกเขาต่างเต็มใจมาช่วยดรากูนอฟป้องกันฝ่ายอธรรม ไม่มีใครมีเจตนาร้าย

ในแง่ความรู้สึก ไอรีนเอนเอียงไปทางมังกรปราชญ์ แต่ในแง่เหตุผล เธอต้องวางตัวเป็นกลาง

"ถ้ามีความเข้าใจผิด ก็ต้องคุยกัน" ไอรีนพูดอย่างเป็นทางการ พลางส่งสายตาให้ไลล์พูดอะไรสักอย่าง "ถ้ามีปัญหาก็ต้องแก้ ทุกคนในที่นี้ล้วนเป็นพันธมิตรต่อต้านฝ่ายอธรรมเหมือนกัน"

ไลล์เข้าใจสัญญาณและก้าวออกมาทันที "ทั้งมังกรปราชญ์และมังกรเพลิงโลกันตร์ต่างหวังดีและทำเพื่อประโยชน์ของพันธมิตร แต่การเถียงกันตลอดเวลาย่อมทำลายความสามัคคีแน่ๆ"

"แล้วท่านนายพลไลล์มีข้อเสนออะไรไหม?" แอนนาหันมามองเขา

ไลล์ทุบกำปั้นลงบนเกราะอกเสียงดังหนักแน่น "ผมขอเสนอให้ทั้งคู่ฟังคำสั่งผม ปัญหาก็จบ"

ห๊ะ?

นี่มัน... ไอรีนก้มหน้าแสร้งทำเป็นครุ่นคิด แต่จริงๆ แล้วกำลังซ่อนความอับอาย

แอนนาและมังกรปราชญ์มองไลล์ด้วยสีหน้าแปลกประหลาด

"แน่นอน ผมแค่เสนอเฉยๆ" ไลล์เสริม "จะไม่ฟังผมก็ได้นะ"

ในเมื่อไลล์เป็นลูกน้องของเธอ ไอรีนจึงต้องเข้ามาไกล่เกลี่ยและพูดเปิดอกตรงๆ "เอาแบบนี้ไหม เรามากำหนดอำนาจสั่งการด้วยวิธีที่ยุติธรรมและโปร่งใส"

"โหวตเหรอเพคะ?" แอนนานึกถึงวิธีนี้ทันที

มังกรปราชญ์ส่ายหน้า "มังกรไม่ยอมรับหลักการเสียงข้างมากหรอก เราเคารพผู้แข็งแกร่ง นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมผู้นำของกลุ่มมังกรส่วนใหญ่ถึงเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม"

เรื่องนี้แตกต่างจากอาณาจักรมนุษย์อย่างสิ้นเชิง

ไอรีนเป็นหนึ่งในผู้ปกครองอาณาจักรมนุษย์เพียงไม่กี่คนที่เป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ประเทศอื่นๆ มักให้ความสำคัญกับสายเลือดหรือสติปัญญามากกว่า

"งั้นก็ง่ายนิดเดียว" ไลล์โพล่งออกมาอีกครั้ง "เราสามคนมาสู้กัน ใครชนะคนสุดท้ายก็ได้อำนาจสั่งการไป แบบนี้ไม่มีใครบ่นได้แน่"

เป็นวิธีที่ตรงไปตรงมาดี แต่มันดูเด็กๆ ไปหน่อยไหม

ทว่ามังกรปราชญ์กลับเห็นด้วยกับวิธีนี้อย่างยิ่ง ช่วงนี้มันกับมังกรเพลิงโลกันตร์กระทบกระทั่งกันบ่อย ถึงไม่แย่งชิงอำนาจสั่งการ การต่อสู้ก็คงเลี่ยงไม่ได้อยู่ดี

แอนนาเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นจุดสำคัญ "ท่านนายพลไลล์ เมื่อกี้ที่ท่านพูดว่า 'เราสามคน' หมายความว่ายังไงคะ?"

"ก็หมายความตามนั้นแหละ" ไลล์ยักไหล่แล้วฉีกยิ้มกว้าง "ผมก็น่าจะมีสิทธิ์ชิงอำนาจสั่งการด้วยไม่ใช่เหรอ?"

ไอรีน แอนนา และมังกรปราชญ์ เพิ่งจะตระหนักได้ว่าไลล์พูดจริงจังตอนที่เขาเสนอให้มังกรทั้งสองตัวฟังคำสั่งเขา

ที่เป็นแบบนี้เพราะไลล์มักจะทำตัวไม่น่าเชื่อถือและชอบพูดเล่น ทำให้คนดูไม่ออกว่าตอนไหนเขาเอาจริง เหมือนตอนนี้ที่ทุกคนเพิ่งจะประมวลผลคำพูดของเขาได้

นี่เขาคิดจะท้าดวลกับมังกรยักษ์จริงๆ เหรอ?