บทที่ 13 ความคิดฟุ้งซ่าน

บทที่ 13 ความคิดฟุ้งซ่าน

ในขณะเดียวกัน ณ พระราชวังที่กว้างขวางและสูงโปร่งเพียงพอจะรองรับร่างมหึมาของมังกรได้ ไอรีนยืนนิ่งเงียบอยู่หน้ารูปปั้นปูนปลาสเตอร์ โดยมีมังกรปราชญ์หมอบสงบอยู่เคียงข้าง

แม้มังกรปราชญ์จะได้รับบาดเจ็บจากสงครามครั้งก่อน แต่ด้วยความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองอันยอดเยี่ยมของเผ่าพันธุ์มังกร อาการบาดเจ็บจึงหายดีเกือบสนิทในเวลาไม่ถึงครึ่งเดือน

มันใช้กรงเล็บชี้ออกไปนอกพระราชวังด้วยความสนใจแล้วถามว่า "ท่านจะไม่ไปพบไลล์จริงๆ หรือ? เขาคงมารายงานเรื่อง 'การกลายเป็นมังกร' ที่เกิดขึ้นในกองทัพปราบมังกร และต้องการให้ท่านช่วย"

"ช่วยเหรอ?" ไอรีนยิ้มขื่น พลางยกมือขึ้นแตะแก้มซ้าย

เกล็ดมังกรได้ปกคลุมพื้นที่ตรงนั้นไปแล้ว ผิวหนังของมนุษย์ได้เลือนหายไป

ปรากฏว่าเป็นจริงอย่างที่ไลล์สงสัย ไอรีนเองก็ได้รับผลกระทบจากผลข้างเคียงของเวทปราบมังกรเช่นกัน

เมื่อพบความผิดปกติ เธอรีบไปหามังกรปราชญ์ทันที หวังว่ามังกรผู้รอบรู้ตนนี้จะมีวิธีแก้ไข แต่น่าเสียดายที่มังกรปราชญ์เองก็จนปัญญา

เพื่อไม่ให้เรื่องนี้แพร่งพรายออกไปจนเกิดความตื่นตระหนก ไอรีนจึงใช้อาการป่วยเป็นข้ออ้างในการงดรับแขกชั่วคราว

แต่ข้ออ้างพรรค์นี้คงใช้ได้ไม่นาน กระดาษย่อมห่อไฟไม่มิด

"ให้เขาเข้ามาแล้วจะมีประโยชน์อะไร?" ไอรีนส่ายหน้า "ขนาดข้ายังไม่รู้วิธีลบผลข้างเคียงที่เกิดกับตัวเอง แล้วจะไปช่วยอะไรเขาได้?"

ช่วงนี้เธอค้นคว้าตำรามากมายแต่ก็ยังไม่พบหนทางแก้ไข ซึ่งสร้างความกลัดกลุ้มให้เธอเป็นอย่างมาก

เหล่ารัฐมนตรีและแม่ทัพนายกองจะมองเธออย่างไร? ประชาชนจะมองเธอแบบไหน?

สัตว์ประหลาดคลุ้มคลั่งที่จวนเจียนจะพังทลายงั้นหรือ?

ไอรีนนึกถึงไลล์แล้วรู้สึกหวาดกลัวลึกๆ ในใจ เขาคือคนที่เธอไว้ใจที่สุด หากเขาเองก็หวาดกลัวและมองเธอเป็นสัตว์ประหลาดไปด้วยล่ะ?

"เวทปราบมังกรให้พลังแก่ท่าน แต่ก็ส่งผลกระทบต่อจิตใจ ทำให้พวกท่านเหมือนมังกรเข้าไปทุกที" มังกรปราชญ์ค่อยๆ หมอบลงกับพื้น "ผลข้างเคียงนี้อาจดำเนินต่อไปเรื่อยๆ หรืออาจหายไปเองเมื่อเวลาผ่านไป"

"มีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง" ไอรีนเสริม "พวกเราอาจกลายร่างเป็นมังกร"

เธอเป็นผู้คิดค้นและเข้าใจเวทปราบมังกรดีที่สุด จึงกล้าฟันธงเช่นนี้

มังกรปราชญ์มองเธอ "ข้าเข้าใจแล้ว นั่นคือเหตุผลที่ท่านไม่อยากเจอไลล์สินะ? ท่านไม่อยากให้เขาเห็นสภาพของท่านในตอนนี้ใช่ไหม?"

ยิ่งได้คลุกคลีกับมนุษย์นานเข้า มันก็ยิ่งเข้าใจโลกแห่งอารมณ์อันซับซ้อนของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ ซึ่งมักไม่ตรงไปตรงมาเหมือนพวกมังกร

สีหน้าของไอรีนดูอึดอัดเล็กน้อย เธอไม่รู้จะตอบอย่างไร

มังกรปราชญ์ยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตน "ท่านกังวลว่าจะกลายเป็นมังกรโดยสมบูรณ์ สูญเสียสติสัมปชัญญะ และกลายเป็นมังกรที่ดุร้าย หรือท่านกังวลว่าท่านกับไลล์จะกลายเป็นคนละเผ่าพันธุ์ จนไม่สามารถครองคู่กันได้?"

เมื่อได้ยินคำว่า "ครองคู่" อย่างตรงไปตรงมา ไอรีนก็อดไม่ได้ที่จะค้อนควักใส่มังกรปราชญ์

มังกรปราชญ์หัวเราะร่า "อารมณ์ของมนุษย์นี่ช่างวุ่นวายเสียจริง ไม่เหมือนพวกเรามังกร ถ้าเราชอบมังกรตัวไหน เราก็ตามจีบตรงๆ อายุขัยของเรายาวนาน เป็นร้อยหรือเป็นพันปี การมีคู่ชีวิตจึงสำคัญมาก ไม่งั้นคงเหงาแย่"

"ข้ากับไลล์ไม่ได้มีความสัมพันธ์แบบนั้นเสียหน่อย" ไอรีนตอบอย่างดื้อรั้น แล้วเตรียมจะไปห้องสมุดเพื่อหาทางแก้ผลข้างเคียงต่อ

มังกรปราชญ์เตือนเธอ "ด้วยความฉลาดของไลล์ เขาคงเดาได้แล้วว่าทำไมท่านถึงไม่ยอมพบเขา คำแนะนำของข้าคือให้เขาเข้ามาคุยเถอะ การ 'กลายเป็นมังกร' ไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้น บางทีเขาอาจเสนอทางออกใหม่ๆ ให้เราได้ เหมือนคราวก่อนไง"

มังกรปราชญ์หมายถึงตอนที่ไลล์เสนอแนวคิดเรื่องเวทปราบมังกร ซึ่งจุดประกายความคิดให้ไอรีนได้โดยตรง

ไอรีนชะงัก แววตาฉายแววสับสน เธอเผลอยกมือขึ้นแตะเกล็ดบนแก้มอีกครั้ง

อีกนานแค่ไหนกว่าเธอจะกลายเป็นมังกรโดยสมบูรณ์?

ไลล์จะคิดยังไงกับเรื่องนี้? เขาจะมองเธอแบบไหน?

จู่ๆ ไอรีนก็รู้สึกทั้งมีความหวังและหวาดกลัวปนเปกัน

มังกรปราชญ์มองแผ่นหลังที่เดินจากไปอย่างโดดเดี่ยวของไอรีนแล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่

ไอรีนเปรียบเสมือนลูกหลานของมัน ในเมื่อเธอทำใจไม่ได้ มันก็จะจัดการแทนให้เอง

มันเดินออกมาจากวัง กางปีกรับแสงแดดอุ่น กระพือปีกอย่างแรง แล้วถีบตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า

มังกรปราชญ์จงใจบินช้าลง ดวงตาแนวตั้งจับจ้องจุดดำเล็กๆ เบื้องล่างจนแน่ใจว่าเป็นไลล์ จึงร่อนลงจอดหน้าเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง

ขณะที่ไลล์กำลังยืนเหม่อลอย เขาเงยหน้าขึ้นเห็นมังกรปราชญ์ร่อนลงมา จึงรีบวิ่งเข้าไปหาด้วยความดีใจ

"บังเอิญจังท่านมังกรปราชญ์ ผมกำลังจะไปหาท่านพอดี" ไลล์โบกมือทักทาย "ท่านคงรู้เรื่อง 'การกลายเป็นมังกร' ในกองทัพปราบมังกรแล้ว ผมว่าอีกไม่นานคงปิดข่าวไม่อยู่ แล้วไม่รู้จะเกิดความตื่นตระหนกแค่ไหน ผมจนปัญญาแล้วจริงๆ ท่านพอจะมีไอเดียไหมครับ?"

มังกรปราชญ์ส่ายหน้า "ข้าเองก็ไม่มีวิธีแก้ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นเรื่องแบบนี้ และข้าก็ไม่รู้ตัวยาอะไรที่รักษาได้ ถ้าเจ้าอยากแก้ปัญหา เจ้าต้องไปหาราชินี นางคือคนที่เข้าใจเวทปราบมังกรดีที่สุด"

ไลล์บุ้ยใบ้ไปทางพระราชวัง "ผมเพิ่งมาจากวังเนี่ยแหละ ราชินีป่วยไม่ยอมรับแขก ผมเลยทำอะไรไม่ได้"

เขาลังเลครู่หนึ่งก่อนขยับเข้าไปใกล้แล้วกวักมือเรียกมังกรปราชญ์

มังกรปราชญ์รู้ความนัยจึงก้มหัวลงมาใกล้ๆ หูไลล์

ไลล์กระซิบ "ท่านคิดว่า... อาการป่วยของราชินีจะเป็นสัญญาณของ 'การกลายเป็นมังกร' ด้วยรึเปล่า? แต่ทำไมพระองค์ต้องไม่ยอมให้ผมเข้าพบด้วย? มีอะไรต้องหลบหน้ากัน?"

มังกรปราชญ์ยิ้ม พอใจกับปฏิกิริยาของไลล์มาก

ไลล์มองมันด้วยความแปลกใจ มังกรตัวนี้เป็นอะไร ยิ้มให้ผมแบบนั้นทำไม? ขนลุกชะมัด

"เจ้าจะรู้รายละเอียดก็ต่อเมื่อได้พบนาง" มังกรปราชญ์ใช้กรงเล็บชี้ไปทางพระราชวัง

ไลล์พูดไม่ออก "ถ้าราชินียอมเจอผม ผมคงไม่อยู่ตรงนี้หรอก จะให้ผมบุกเข้าไปเหรอ? พวกอัศวินองครักษ์คงหยุดผมไม่ได้ แต่หลังจากนั้นราชินีคงโกรธและลงโทษผมอีกแน่ เงินรางวัลที่ได้มาคราวที่แล้วก็เกือบจะหมดไปกับค่าปรับอยู่แล้วเนี่ย"

มังกรปราชญ์บ่นพึมพำในใจ 'ไม่ใช่แบบนั้นหรอก เป็นเพราะเจ้าชอบทำตัวเด่นดังในเมืองหลวง ก่อเรื่องไม่เว้นแต่ละวัน ราชินีเลยต้องลงโทษเจ้าพอเป็นพิธีต่างหาก'

อย่างไรก็ตาม มันรู้ดีว่าเนื้อแท้ของไลล์เป็นคนดี ปัญหาส่วนใหญ่ที่เขาก่อก็เพื่อจัดการพวกธุรกิจสกปรกในเมืองหลวง เขาต้องการความยุติธรรมแต่ไม่สนวิธีการ ทำให้คนสบช่องไปฟ้องราชินีได้

ไลล์โดยเนื้อแท้แล้วเป็นคนดีมาก

มังกรปราชญ์พยักหน้า แล้วถามไลล์ "ถ้าข้าบอกว่าจะพาเจ้าเข้าไปหาราชินีเดี๋ยวนี้ เจ้าจะกล้าไปไหม?"

มันเป็นสิ่งมีชีวิตเดียวที่ไอรีนอนุญาตให้เข้าออกพระราชวังได้ตามใจชอบ

"แล้วผมจะไม่โดนลงโทษทีหลังเหรอ?" ไลล์ปวดหัวตึ้บ "นี่โทษหนักนะ ท่านไม่โดนหางเลข แต่ผมนี่สิจะซวย"

มังกรปราชญ์ค่อยๆ ก้มหัวลง สบตาไลล์ แล้วถามอย่างจริงจัง "ตกลง... เจ้าจะไปไหม?"

ไลล์เงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ถอนหายใจ "ไปก็ไป"

เพียงเท่านั้น มังกรปราชญ์ก็เผยรอยยิ้มออกมา