บทที่ 12 ผลข้างเคียง

บทที่ 12 ผลข้างเคียง

กองทัพมังกรมารแตกพ่ายยับเยิน มังกรยักษ์ส่วนใหญ่ถูกสังหาร เหลือรอดหนีไปได้เพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น

สงครามที่ปะทุขึ้นอย่างกะทันหันได้สิ้นสุดลงแล้ว

กองทัพมังกรฝ่ายธรรมะสูญเสียพี่น้องไปห้าตนในการศึกครั้งนี้ นับเป็นความสูญเสียที่เจ็บปวด แต่ชัยชนะที่ได้มาก็พอจะปลอบประโลมดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับได้บ้าง

พวกเขาบินวนเวียนและคำรามกึกก้องบนท้องฟ้าสีคราม ก่อนจะพร้อมใจกันพ่นไฟมังกรลงสู่สุสานมังกร เผาร่างของสหายร่วมรบจนเหลือเพียงเถ้าธุลี ตามธรรมเนียมปฏิบัติของเผ่าพันธุ์

หัวของมังกรมารกว่าสิบหัวถูกตัดมาวางกองไว้หน้าสุสานมังกร เพื่อเป็นเครื่องเซ่นไหว้แด่ดวงวิญญาณสมาชิกฝ่ายธรรมะที่จากไป

มังกรปราชญ์นำเหล่ามังกรค่อยๆ ร่อนลง พับเก็บปีก และยืนสงบนิ่งอยู่หน้ากองทัพหลักของอาณาจักรดรากูนอฟ

ไอรีนนำทัพทหารดรากูนอฟยืนไว้อาลัยหน้าสุสานมังกร เพื่อให้เกียรติทั้งมังกรและทหารที่สละชีพ

กองทัพของดรากูนอฟเองก็สูญเสียไม่น้อย โดยเฉพาะกองพันปราบมังกรที่ลดจำนวนจากหนึ่งพันนายเหลือเพียงห้าร้อยกว่านาย

อย่างไรก็ตาม ทหารที่เหลือรอดกว่าห้าร้อยนายนี้จะกลายเป็นแกนหลักสำคัญในการขยายกองพันปราบมังกรต่อไป เพราะพวกเขาทุกคนล้วนผ่านประสบการณ์เผชิญหน้าและสังหารมังกรยักษ์มาแล้วด้วยมือตนเอง

ไลล์ต้องกลับมาทำหน้าที่ฝึกทหารอีกครั้ง การขยายกองพันปราบมังกรให้ถึงสามพันนายจะเป็นบททดสอบครั้งสำคัญของเขา

ทว่าในฐานะวีรบุรุษผู้สังหารมังกรมาร ชื่อเสียงของไลล์ในอาณาจักรดรากูนอฟย่อมพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด

ทหารใหม่ต่างเทิดทูนนายพลผู้นำทัพของตน ซึ่งเป็นผลดีอย่างยิ่งต่อการฝึกฝน

เมื่อเหล่ามังกรยักษ์ลงสู่พื้น พวกเขาโค้งคำนับให้ไอรีนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงหันมาพยักหน้าให้ไลล์

การโจมตีปิดฉากของไลล์ใส่มังกรมารคือปัจจัยสำคัญที่ทำให้ชนะสงครามครั้งนี้

พวกเขายอมรับในตัวมนุษย์ผู้นี้อย่างหมดใจ และมองเขาเป็นสหายร่วมรบอย่างแท้จริง

หลังจากจัดการธุระหลังสงครามเสร็จสิ้น กองทัพก็ค่อยๆ เคลื่อนขบวนกลับสู่เมืองหลวง

ส่วนสถานการณ์ของอาณาจักรอาเธอร์ เมืองชายแดนที่ติดกับดรากูนอฟหลายแห่งสมัครใจขอเข้าร่วมกับอาณาจักรดรากูนอฟ ในขณะที่เมืองอื่นๆ ที่เหลือตกอยู่ในความโกลาหล แตกแยกเป็นก๊กเป็นเหล่า และมีขุนศึกตั้งตนเป็นใหญ่ สถานการณ์คงไม่สงบลงง่ายๆ

ไอรีนไม่ได้รีบร้อนผนวกอาณาจักรอาเธอร์ทั้งหมดในคราวเดียว ลำพังแค่บริหารจัดการเมืองที่เพิ่งเข้าร่วมใหม่ก็ต้องใช้เวลามากพอแล้ว อาณาจักรดรากูนอฟในตอนนี้ยังไม่พร้อมจะกลืนกินดินแดนขนาดนั้น

ก่อนสงครามกับมังกรมาร อาณาจักรดรากูนอฟเคยขอความช่วยเหลือจากประเทศเพื่อนบ้าน

บัดนี้เมื่อสงครามยุติลง ไม่ว่าประเทศเหล่านั้นจะเคยส่งกำลังมาช่วยหรือไม่ เมื่อได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลของดรากูนอฟ พวกเขาก็รีบส่งทูตมาแสดงความยินดีทันที

และเริ่มหารือถึงหนทางในการผูกมิตรกับเผ่ามังกร

ในยุคสมัยนี้ เผ่ามังกรเปรียบเสมือนกองเรือบรรทุกเครื่องบินที่เป็นมหาอำนาจทางการทหาร

ทุกประเทศต่างปรารถนาที่จะครอบครองกองกำลังเช่นนี้ มิฉะนั้นก็เสี่ยงที่จะตกเป็นเพียงรัฐบริวารของขั้วอำนาจที่เหนือกว่า

หลังจากปูนบำเหน็จและเลื่อนยศให้ขุนนางที่มีความดีความชอบจำนวนมาก รวมถึงไลล์ ไอรีนก็ทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการวิจัย "เวทปราบมังกร"

เธอเชื่อว่านี่คือรากฐานสำคัญที่จะทำให้อาณาจักรดรากูนอฟแข็งแกร่งขึ้น

ในที่สุด หญิงสาวผู้ชาญฉลาดก็ได้รวบรวมและเรียบเรียงโครงสร้างของเวทปราบมังกรออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

โครงสร้างนี้กลายเป็นตำราหลักในการฝึกฝนของกองพันปราบมังกร และเป็นที่คาดการณ์ได้ว่ามันจะเปลี่ยนทหารทั้งกองพันให้กลายเป็น "จอมเวทปราบมังกร" ได้อย่างสมบูรณ์

พลังการรบของกองทัพดรากูนอฟจะสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด สร้างความได้เปรียบมหาศาล โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมังกรฝ่ายอธรรม

อย่างไรก็ตาม เหรียญย่อมมีสองด้าน

เมื่อโครงสร้างของเวทปราบมังกรแพร่หลายออกไป มันย่อมรั่วไหลจากกองทัพดรากูนอฟไปยังประเทศอื่น และท้ายที่สุดก็จะไปถึงหูของ "แอคโนโลเกีย" เปิดโอกาสให้เขาก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการ "กลายเป็นมังกร" จนกลายเป็นราชามังกรดำในที่สุด

คำถามคือ ตอนนี้แอคโนโลเกียอยู่ที่ไหนกันแน่?

ตัวไลล์เองก็ได้ศึกษาเวทปราบมังกรเช่นกัน พร "อำนาจมังกร" และ "กายามังกร" ที่เขามีอยู่นั้นเข้ากันได้ดีกับเวทปราบมังกรอย่างสมบูรณ์แบบ

ดังนั้น เขาจึงเป็นคนที่สองต่อจากไอรีนผู้คิดค้น ที่สามารถใช้เวทปราบมังกรได้

ไม่นานนัก มังกรปราชญ์และมังกรตัวอื่นๆ ก็เข้าใจหลักการสำคัญของเวทปราบมังกร ทำให้พวกเขาสามารถสอนมนุษย์ได้

เมื่อเป็นเช่นนี้ การถ่ายทอดวิชาเวทปราบมังกรจึงแยกออกเป็นสองแนวทาง คือ มนุษย์สอนมนุษย์ และ เผ่ามังกรสอนมนุษย์

จากการทดลอง ไลล์พบว่าจอมเวทปราบมังกรที่ได้รับการชี้แนะจากมังกรปราชญ์และมังกรยักษ์ตัวอื่นๆ นั้นแข็งแกร่งกว่าคนที่เขาฝึกให้อย่างเห็นได้ชัด และเวทมนตร์ของพวกเขายังมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวตามมังกรที่เป็นผู้สอน

ตัวอย่างเช่น จอมเวทปราบมังกรที่มังกรปราชญ์สอนด้วยตัวเอง จะใช้เวทปราบมังกรในสไตล์ของมังกรปราชญ์ มีท่าโจมตีอย่าง "คำรามมังกรปราชญ์", "กรงเล็บมังกรปราชญ์", "ปีกมังกรปราชญ์จู่โจม" เป็นต้น

ส่วนจอมเวทปราบมังกรที่ไลล์สอนกลับมีท่าโจมตีที่ธรรมดากว่า

ถึงที่สุดแล้ว แม้จะชื่อว่าเวทปราบมังกร แต่มันคือการมอบพลังของมังกรให้แก่จอมเวท เพื่อใช้ฆ่ามังกรด้วยกันเอง

แล้วมนุษย์จะเข้าใจพลังของมังกรได้ดีไปกว่าตัวมังกรเองได้อย่างไร?

ด้วยเหตุนี้ หน้าที่การปั้นจอมเวทปราบมังกรในกองพันจึงตกเป็นของฝ่ายมังกรปราชญ์ ส่วนไลล์เน้นดูแลเรื่องระเบียบวินัยทหารเป็นหลัก

วันเวลาผ่านไป แต่ไม่มีใครวางใจสถานการณ์ได้

ไม่ว่าจะเป็นไลล์ ไอรีน หรือมังกรปราชญ์ ต่างรู้ดีว่าฝ่ายมังกรมารที่เจอเป็นเพียงคลื่นระลอกแรกที่มังกรฝ่ายอธรรมส่งมาโจมตีอาณาจักรมนุษย์

มันจะมีระลอกสอง ระลอกสาม... จนกระทั่งมหาสงครามครั้งสุดท้ายปะทุขึ้น

ทหารจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ฝึกฝนเวทปราบมังกรจนสำเร็จ กลายเป็นจอมเวทปราบมังกรที่มีความสามารถในการสร้างความเสียหายแก่มังกรยักษ์

แต่แล้ว ผลข้างเคียงของเวทปราบมังกรก็เริ่มปรากฏตามมาติดๆ

พวกเขามีอารมณ์เกรี้ยวกราดง่าย สูญเสียเหตุผล และเริ่มมีเกล็ดมังกรปรากฏขึ้นตามร่างกาย ซึ่งเป็นสัญญาณของการ "กลายเป็นมังกร"

ในสัปดาห์ที่ผ่านมา กองพันปราบมังกรของไลล์ต้องรับมือกับเหตุทะเลาะวิวาทหมู่กว่าสิบครั้ง สร้างความปวดหัวให้กับนายพลอย่างเขาไม่เว้นแต่ละวัน

แม้แต่มังกรปราชญ์และมังกรครูฝึกตัวอื่นๆ ก็ไม่อาจควบคุมทหารอารมณ์ร้อนเหล่านี้ได้

แม้จะมีการลงโทษและเชือดไก่ให้ลิงดู แต่ก็เปล่าประโยชน์ เวทปราบมังกรกำลังกัดกินจิตใจของผู้ใช้และผลักดันพวกเขาไปสู่ความบ้าคลั่งอย่างช้าๆ

ทว่าตัวไลล์เองกลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย น่าจะเป็นเพราะพรวิเศษที่เขาครอบครองอยู่

เพื่อยับยั้งปรากฏการณ์นี้ ไลล์ตัดสินใจไปขอเข้าพบไอรีน

ในฐานะผู้คิดค้นเวทปราบมังกร เธออาจหาวิธีหยุดยั้งผลข้างเคียงนี้ได้

แต่อัศวินที่เฝ้าหน้าพระราชวังกลับแจ้งข้อความจากราชินีว่า พระนางรู้สึกไม่สบายและขอให้ไลล์กลับมาใหม่ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

ไลล์เดินวนเวียนอยู่หน้าประตูวัง

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกแปลกใจ คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

ไม่สบาย และไม่อยากพบเขา?

ด้วยนิสัยของราชินี ต่อให้ป่วยเธอก็ควรจะนั่งทำงานงกๆ ไม่ใช่หรือ?

และเธอน่าจะยินดีที่ได้พบเขาด้วยซ้ำ

ยิ่งไลล์ไตร่ตรอง เขาก็ยิ่งสงสัย

หรือว่าราชินีเองก็เริ่มแสดงอาการ "กลายเป็นมังกร"?

เธอคือผู้คิดค้นและเป็นจอมเวทปราบมังกรคนแรก

ในเมื่อทหารจำนวนมากในกองทัพเริ่มแสดงอาการ "กลายเป็นมังกร" มันก็ไม่น่าแปลกใจหากเธอจะเผชิญกับชะตากรรมเดียวกัน

แต่เขาไม่สามารถบุกรุกเข้าไปในวังของราชินีได้ จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยกลับไปก่อน