บทที่ 9 ชะตากรรมของชาติ

บทที่ 9 ชะตากรรมของชาติ

ไอรีนไม่กล้าประมาทเลินเล่อ นางส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปสืบข่าวให้ละเอียดถี่ถ้วนก่อนจะดำเนินการใดๆ โดยไม่สนใจท่าทีร้อนรนของทูตแห่งอาณาจักรอาเธอร์ เพราะมีเพียงข้อมูลที่รวบรวมโดยคนของนางเองเท่านั้นที่น่าเชื่อถือที่สุด

ใครจะรู้ว่านี่อาจเป็นกับดักที่อาณาจักรอาเธอร์วางไว้เพื่อล่อให้ไอรีนส่งกองทัพออกไป หรือเป็นแผนลวงเพื่อโจมตีจุดอื่น?

ไอรีนจำเป็นต้องระวังตัว นางหวาดระแวงวิธีการของอาณาจักรอาเธอร์อย่างแท้จริง

สองอาณาจักรเป็นเพื่อนบ้านที่มีความแค้นต่อกันมานานหลายทศวรรษ เมื่อผนวกกับการที่อาณาจักรอาเธอร์เพิ่งถูกฉีกหน้าไปก่อนหน้านี้ จึงเป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะใช้เล่ห์เหลี่ยมและกลอุบาย

ทว่าเมื่อหน่วยลาดตระเวนทยอยกลับมารายงาน การรุกรานอาณาจักรอาเธอร์โดยเผ่าพันธุ์มังกรกลับกลายเป็นเรื่องจริง

ที่น่าสลดใจยิ่งกว่านั้นคือ ตามรายงานของหน่วยลาดตระเวน ในขณะที่ทูตแห่งอาณาจักรอาเธอร์กำลังเดินทางมายังอาณาจักรดรากูนอฟ เมืองหลวงของอาณาจักรอาเธอร์ได้ถูกเผ่าพันธุ์มังกรตีแตกพ่ายไปแล้ว ตามมาด้วยการสังหารหมู่ราวกับฝูงตั๊กแตนบินผ่าน

ราชาและขุนนางแม่ทัพจำนวนมากสิ้นชีพ อาณาจักรอาเธอร์ถือได้ว่าล่มสลายลงแล้ว

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ทูตแห่งอาณาจักรอาเธอร์ก็ทรุดเข่าลงกับพื้นด้วยความเหม่อลอย ทำอะไรไม่ถูก

ไลล์ได้รับรู้จากหน่วยลาดตระเวนเช่นกันว่ามังกรกลุ่มนี้ถูกเรียกว่า ฝ่ายมังกรทมิฬ

มังกรปราชญ์หรี่ตามองออกไปนอกหน้าต่างและกล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นปรปักษ์ "องค์ราชินี ข้าจำได้ว่าฝ่ายนี้มาจากทวีปตะวันตก เป็นฝ่ายที่มีความชั่วร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย ดูเหมือนพวกมันจะไม่สามารถยึดครองดินแดนที่นั่นได้จึงระหกระเหินมาที่นี่ เราต้องระวังตัวให้มาก แม้จะมีจำนวนเพียงสิบกว่าตัว แต่พวกมันแต่ละตัวดุร้ายและอำมหิต ไร้ความปรานีต่อเผ่าพันธุ์อื่น"

"ข้าเข้าใจแล้ว" ไอรีนมองเหล่าขุนนางและแม่ทัพเบื้องล่างบัลลังก์ ซึ่งแต่ละคนแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง ก่อนจะประกาศก้อง "อาณาจักรอาเธอร์ล่มสลายแล้ว เมื่อฝ่ายมังกรทมิฬจัดกระบวนทัพเสร็จ เป้าหมายต่อไปของพวกมันก็คือเรา"

ไลล์เข้าใจดีว่าราชินีต้องการทำลายความหวังลมๆ แล้งๆ ของคนเหล่านี้

ทว่าตัวเขาเองกลับไม่ได้รู้สึกกังวล เขาพร้อมจะใช้กำลังเข้าปะทะ หากสถานการณ์เลวร้ายที่สุด เขาก็แค่พาตัวราชินีและมังกรปราชญ์หนีไปตามหาฝ่ายราชาแห่งมังกรไฟ แล้วค่อยกลับมาแก้แค้น

จะว่าไปแล้ว ราชาแห่งมังกรไฟอยู่ที่ไหนกัน?

เขาเคยลองหยั่งเชิงถามมังกรปราชญ์ แต่มังกรปราชญ์ก็บอกว่าไม่รู้ ราชาแห่งมังกรไฟและพรรคพวกมักจะไปมาไร้ร่องรอยเสมอ

ไลล์จึงจำต้องละทิ้งความคิดที่จะตามหาราชาแห่งมังกรไฟมาเป็นกำลังเสริมอันทรงพลังไปก่อนชั่วคราว

จากนั้นไอรีนจึงแจกแจงข้อดีข้อเสีย กล่าวปลุกใจเพื่อสร้างขวัญกำลังใจ และสัญญาว่าจะมอบรางวัล ซึ่งช่วยให้บรรยากาศที่หนักอึ้งคลายตัวลงได้บ้าง

อย่างไรก็ตาม ชาวอาณาจักรดรากูนอฟที่ได้ร่วมเป็นพันธมิตรกับฝ่ายมังกรปราชญ์ ย่อมมีความรู้เกี่ยวกับเผ่าพันธุ์นี้ดี และเข้าใจว่าช่องว่างระหว่างมนุษย์กับมังกรนั้นแทบจะก้าวข้ามไม่ได้

ความหวาดกลัวเริ่มแพร่กระจายตั้งแต่สงครามยังไม่ทันเริ่ม

ด้วยเหตุนี้ ไอรีนจึงส่งทูตไปยังประเทศเพื่อนบ้านเพื่อขอความช่วยเหลือเป็นอันดับแรก ไม่ว่าความสัมพันธ์จะเป็นเช่นไร หรือพวกเขาจะมาช่วยจริงหรือไม่ นางก็ส่งคำขอไปก่อน

ลำดับถัดมาคือ ต้นแบบเวทปราบมังกร ที่นางคิดค้นขึ้น นางได้มอบ พลังมังกร ให้กับกองทัพของไลล์ ทำให้พวกเขามีขีดความสามารถในการต่อสู้ระดับหนึ่ง อย่างน้อยก็ในช่วงระยะเวลาหนึ่ง

ในการนี้ นางต้องสูญเสียพลังเวทไปมหาศาล

หลังจากนั้น นางเตรียมตัวนำทัพหลักไปยังชายแดนด้วยตัวเอง แสดงความเป็นกษัตริย์ผู้ปกป้องประตูเมือง

เหล่าขุนนางพยายามทัดทาน แต่นางยืนกรานหนักแน่น

นี่ไม่ใช่การปะทะเล็กน้อย แต่เป็นสงครามที่เดิมพันด้วยชะตากรรมของอาณาจักรดรากูนอฟ

ในเมื่อพวกเขาตกเป็นรองอยู่แล้ว หากนางผู้เป็นราชินีไม่อยู่แนวหน้า การศึกคงยิ่งยากลำบากกว่าเดิม

ดังนั้น หลังจากการเตรียมการช่วงหนึ่ง กองทัพหลักจึงออกเดินทาง

ฝ่ายมังกรปราชญ์ระดมพลเต็มกำลัง มีมังกรกว่ายี่สิบตัวร่วมเดินทางไปกับกองทัพ

มังกรปราชญ์ส่งมังกรที่บินเร็วหลายตัวล่วงหน้าไปสืบข่าว ในขณะที่มังกรตัวอื่นๆ ติดตามมันเพื่อเป็นทัพหน้า

กองพันปราบมังกรของไลล์ประจำตำแหน่งอยู่ด้านหลังฝ่ายมังกรปราชญ์ พร้อมให้การสนับสนุนทุกเมื่อ

ไอรีนบัญชาการอยู่ที่แนวหลังสุด

ไลล์พยายามใช้เครื่องจำลองอนาคตเพื่อหาข่าวกรอง น่าเสียดายที่ว่าไม่ว่าจะจำลองอนาคตกับไอรีนหรือมังกรปราชญ์ ผลลัพธ์ที่ได้ก็คล้ายคลึงกัน คือภาพการตายด้วยน้ำมือของมังกรดำในศึกสุดท้าย

แต่นั่นกลับทำให้เขาโล่งใจ เพราะมันพิสูจน์ว่าพวกเขามีโอกาสน้อยมากที่จะตายในสงครามครั้งนี้

เขาดูผ่อนคลายและสงบนิ่ง ซึ่งส่งผลดีต่อทหารของเขา ทำให้ขวัญกำลังใจค่อยๆ ฟื้นคืนมา

มังกรปราชญ์บินโฉบเข้ามาเงียบๆ พยักหน้าให้อย่างลับๆ ก่อนจะบินไปหาไอรีนและกล่าวชม "ไลล์มีท่วงท่าของยอดขุนพลอย่างแท้จริง ข้าไม่เห็นความหวาดกลัวในตัวเขาเลย ทหารของเขาก็ล้วนกล้าหาญ"

"ไลล์ เขา... ก็เป็นแบบนั้นแหละ" ไอรีนเกือบจะหลุดปากบอกว่าเขาเป็นคนไม่ทุกข์ร้อน แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่ากองพันปราบมังกรของเขาอาจต้องปะทะกับศัตรูระลอกแรกพร้อมกับทัพมังกรปราชญ์ ความรู้สึกเสียใจก็ตีตื้นขึ้นมา ทำให้นางพูดไม่ออกและไม่ได้ตำหนิเขาเหมือนปกติ

กระนั้น ในฐานะราชินี นางรีบระงับอารมณ์นี้ทันที

ไลล์คือแม่ทัพที่ดุดันที่สุดในอาณาจักรดรากูนอฟ หากเขาไม่นำกองพันปราบมังกร แล้วใครจะทำได้?

ศึกครั้งนี้สำคัญเกินไป ไอรีนไม่อาจไว้ใจใครอื่นได้จริงๆ มีเพียงไลล์เท่านั้นที่คู่ควรกับความไว้วางใจสูงสุดของนาง

มังกรปราชญ์คลุกคลีกับมนุษย์มาสักพักและเรียนรู้ที่จะอ่านสีหน้า จึงพอเดาความคิดของไอรีนได้และกล่าวปลอบใจ "ไม่ต้องกังวล องค์ราชินี เราอยู่ไม่ไกลจากไลล์ หากมีศัตรูเคลื่อนไหว เราจะเข้าช่วยเหลือทันที"

ในฐานะกำลังหลัก มังกรจะอยู่แนวหน้าเสมอ ด้วยการสยายปีกบินพร้อมกัน พวกมันสามารถเคลื่อนย้ายสนามรบและเสริมกำลังแนวหลังได้อย่างรวดเร็ว

ไอรีนพยักหน้าแต่ยังคงกังวล เพียงแต่พยายามไม่แสดงออก

มังกรปราชญ์พูดปลอบใจอีกเล็กน้อยก่อนจะบินกลับไปแนวหน้า เหล่ามังกรยังต้องการการควบคุมดูแลจากมัน และการปรากฏตัวของมันจำเป็นต่อการรักษาขวัญกำลังใจเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝ่ายมังกรทมิฬ

ไลล์นำกองพันปราบมังกรข้ามพรมแดนเข้าสู่ดินแดนที่เคยเป็นอาณาจักรอาเธอร์ เขาชะลอการเดินทัพ สั่งให้หน่วยลาดตระเวนประสานงานกับมังกรที่บินสำรวจ และส่งคนส่งสารไปติดต่อกับไอรีนที่แนวหลัง

แม้กองพันมังกรฝ่ายธรรมะจะเป็นทัพหน้า แต่เขาคงไม่บ้าบิ่นพาทหารวิ่งเข้าใส่ศัตรูโดยตรง นั่นเท่ากับฆ่าตัวตายชัดๆ

ทว่าก่อนจะได้รับข่าวจากแนวหลัง สถานการณ์ด้านหน้าก็เกิดความเปลี่ยนแปลง

มังกรลาดตระเวนและหน่วยสอดแนมมนุษย์กลับมารายงานข่าวร้าย มังกรจากฝ่ายมังกรทมิฬหลายตัวรออยู่ข้างหน้าแล้ว และกำลังมีมังกรอีกจำนวนมากมุ่งหน้ามารวมพล

กองพันมังกรฝ่ายธรรมะและกองพันมังกรฝ่ายอธรรมกำลังจะปะทะกันโดยตรง

หน่วยสอดแนมระบุตำแหน่งศัตรูบนแผนที่ แต่เนื่องจากไม่กล้าเข้าใกล้มากนัก จึงระบุได้เพียงตำแหน่งคร่าวๆ

ไลล์ประเมินว่าในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ฝ่ายมังกรทมิฬคงรวมพลเสร็จสิ้นแล้ว

พวกมันเพิ่งทำลายอาณาจักรอาเธอร์ คงได้ข้อมูลเกี่ยวกับอาณาจักรดรากูนอฟมาด้วย จึงรู้ว่าอาณาจักรดรากูนอฟเป็นพันธมิตรกับฝ่ายมังกรปราชญ์ นั่นคือเหตุผลที่พวกมันระดมพลเต็มกำลัง

ดูเหมือนว่าสงครามครั้งใหญ่ระหว่างมังกรกับมังกรกำลังจะปะทุขึ้น โดยมีกองทัพมนุษย์เป็นเพียงตัวประกอบฝ่ายสนับสนุน

ไลล์สั่งให้มังกรตัวหนึ่งบินไปแจ้งข่าวแก่ราชินีที่แนวหลังทันที ส่วนกองพันปราบมังกรของเขาที่ได้รับพลังมังกรจากราชินีโดยตรง ได้ซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบ เฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์การรบเบื้องหน้า

ในสงครามครั้งนี้ มังกรคือกำลังหลัก ส่วนพวกเขาเป็นเพียงฝ่ายสนับสนุน

ไลล์ตระหนักถึงความจริงข้อนี้ดี และเขาจะไม่ทำการใดที่วู่วามอย่างแน่นอน