บทที่ 7 วิกฤตและโอกาส

บทที่ 7 วิกฤตและโอกาส

รอยยิ้มที่ปั้นแต่งขึ้นของสจ๊วตค่อยๆ เลือนหายไป

เขาเคยคิดถึงความเป็นไปได้ร้อยแปดพันเก้า แต่สถานการณ์ตรงหน้านี้ไม่เคยอยู่ในความคิดของเขาเลย

"ไอ้พวกระยำตัวจ้อยพวกนี้บอกว่าเป็นเพื่อนกับเราว่ะ" มังกรมารหัวเราะลั่นราวกับได้ฟังเรื่องตลกที่สุดในชีวิต "ไหน ใครอยากเป็นเพื่อนกับมันบ้าง ก้าวออกมาซิ"

ไม่มีมังกรมารตัวใดก้าวออกมา พวกมันต่างพากันแสยะยิ้มตามผู้นำกลุ่ม

อากาศที่อับชื้นเริ่มอบอวลไปด้วยจิตมุ่งร้ายอันรุนแรง

"ท่านมังกรมาร..." สจ๊วตส่งเสียงครวญคราง แต่ยังพูดไม่ทันจบประโยค มังกรมารตัวหัวหน้าก็ใช้กรงเล็บคว้าตัวเขาไว้อย่างนิ่มนวล

มังกรมารตัวอื่นๆ ก็เริ่มขยับตัว พวกมันย่อตัวลงต่ำและส่งเสียงคำรามในลำคอ

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังกึกก้อง

สจ๊วตหันกลับไปมองด้วยความตื่นตระหนก ดวงตาเบิกโพลงแทบถลน

ทหารและทาสที่เขาพามาด้วยถูกเปลวเพลิงลมหายใจมังกรเผาผลาญจนท่วมร่าง

พวกเขากลายเป็นลูกไฟมนุษย์ กลิ้งไปมาบนพื้นพยายามดับไฟ แต่ไม่นานก็แน่นิ่งไป

เพียงชั่วพริบตา ทุกคนก็กลายเป็นตอตะโกดำเป็นตากล

ส่วนสมบัติพัสถานที่ขนมากลับถูกพวกมังกรมารยึดไป พวกมันหัวเราะอย่างโลภมากพลางใช้กรงเล็บเขี่ยดูของมีค่าเหล่านั้น

สจ๊วตตัวสั่นเทา ริมฝีปากกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

เขาต้องการผูกมิตรกับเผ่ามังกร แต่หารู้ไม่ว่าเผ่ามังกรนั้นมีการแบ่งฝักแบ่งฝ่าย เขาเพียงแค่ทึกทักเอาเองว่าขึ้นชื่อว่ามังกรก็คงเหมือนกันหมด การเจรจาคงไม่ยากเย็นอะไร

ทว่าโชคร้ายที่เผ่ามังกรที่สจ๊วตเข้ามาหาในครั้งนี้ดันเป็นฝ่ายอธรรม... หรือ "ฝ่ายมังกรมาร"

พวกมันบินข้ามทะเลมาจากทวีปตะวันตก ตั้งใจจะมายึดครองดินแดนบนทวีปอิชการ์

การมาตั้งหลักที่ภูเขาไฟไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เพราะเป้าหมายแรกของพวกมันคืออาณาจักรอาเธอร์

ผิดคาดตรงที่เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยจากอาณาจักรอาเธอร์ที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ถึงหายนะที่กำลังจะมาถึง กลับเดินเข้ามาหาถึงที่ ร้องขอพันธมิตรและมิตรภาพ

ช่างน่าขันสิ้นดี มนุษย์จะลดตัวลงไปเป็นเพื่อนกับหนูสกปรกหรือแมลงสาบในท่อระบายน้ำงั้นรึ?

ทวีปตะวันตกถูกพวกมังกรมารแบ่งเค้กยึดครองกันไปเกือบหมดแล้ว

เพื่อสร้างอำนาจและความยิ่งใหญ่ ฝ่ายมังกรมารกลุ่มนี้จึงต้องหาถิ่นฐานใหม่ และนั่นคือเหตุผลที่พวกมันบินมาที่นี่

ในสายตาของพวกมัน อาณาจักรอาเธอร์ก็เหมือนลูกไก่ในกำมือ

ในอนาคต มนุษย์ที่นี่จะมีค่าเป็นเพียงอาหารและทาส ผลผลิตจากผืนดินจะเป็นของพวกมัน สมบัติทั้งหมดจะเป็นของพวกมัน ทุกสิ่งทุกอย่างต้องตกเป็นของพวกมัน

พันธมิตร?

น่าหัวร่อเป็นที่สุด

สจ๊วตยังจับต้นชนปลายไม่ถูก เสียงของเขาแหลมสูงด้วยความหวาดกลัว "พวกแก... จะทำอะไรน่ะ? เราอุตส่าห์มาขอผูกมิตรด้วยความจริงใจ... ทำไมถึง...?"

มังกรมารหมดความอดทนที่จะอธิบาย มันเพียงแค่ออกแรงบีบ

ขาทั้งสองข้างของสจ๊วตแหลกละเอียด เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว

เขาชะงักไปชั่วครู่ ก่อนที่ความเจ็บปวดแสนสาหัสจะถาโถมเข้ามา เขาอ้าปากกว้าง แต่ลำคอแหบแห้งเกินกว่าจะเปล่งเสียงกรีดร้อง

มังกรมารโยนเขาทิ้งลงพื้น เชิดหัวขึ้นแล้วประกาศก้องด้วยภาษามังกรอย่างดุดัน "อาณาจักรอาเธอร์อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากร มีทั้งภูเขา แม่น้ำ และทะเลสาบ เหมาะแก่การตั้งถิ่นฐานของเผ่าพันธุ์เราเป็นที่สุด

การปล่อยดินแดนนี้ไว้ให้พวกเศษสวะตัวจ้อยพวกนี้ครอบครอง ช่างเป็นการเสียของที่สวรรค์ประทานมาให้จริงๆ

เอาล่ะ พวกเจ้าก็คงรอมานานแล้วใช่ไหม? ไปที่นั่นกันเถอะ ไปยึดทุกอย่างที่เป็นของพวกเราคืนมา!"

"มังกรมารจงเจริญ! มังกรมารจงเจริญ! มังกรมารจงเจริญ!" เหล่ามังกรมารคำรามรับด้วยภาษามังกรอย่างบ้าคลั่ง

พวกมันเคลื่อนพลออกไปพร้อมกัน ไม่มีใครสนใจสจ๊วตที่นอนกองอยู่บนพื้นแม้แต่น้อย

สจ๊วตมองดูกรงเล็บยักษ์ของมังกรมารที่กำลังกดลงมาเหนือร่างของเขา

ความเจ็บปวดทางกายและความหวาดกลัวถึงขีดสุดทำให้เขาแหกปากร้องออกมาได้ในที่สุด ราวกับคนเสียสติ

"อ๊ากกก— อ๊ากกก—"

เสียงโหยหวนของเขาเงียบลงก็ต่อเมื่อร่างถูกเหยียบขยี้จนกลายเป็นกองเศษเนื้อเปื้อนเลือด

...

ในขณะเดียวกัน อาณาจักรดรากูนอฟยังคงสงบสุข โดยไม่รู้เลยว่าภัยพิบัติกำลังคืบคลานเข้าสู่อาณาจักรเพื่อนบ้าน

ไลล์เพิ่งกลับจากการปราบกบฏในท้องถิ่นพร้อมกองอัศวินและได้รับการเลื่อนยศเป็น "นายพล"

เขาโอนถ่ายหน้าที่ดูแลกองอัศวินจู่โจมให้ผู้บัญชาการคนใหม่ ส่วนตัวเขารับภารกิจฝึกกองทัพ

กองทัพนี้ถูกคัดเลือกเป็นพิเศษโดยไอรีน ประกอบด้วยทหารหนึ่งพันนายและ "มังกรปราชญ์" อีกกว่ายี่สิบตัว เพื่อฝึกการจัดกระบวนทัพและการต่อสู้ร่วมกันระหว่างมนุษย์และฝ่ายมังกรปราชญ์

ผู้คนเริ่มเรียกขานไลล์ว่า "ท่านนายพล"

แม้ตำแหน่งของเขาจะยังไม่สูงที่สุด แต่ก็ไม่มีใครกล้าดูแคลน ทุกคนรู้ดีว่าเขาคือคนโปรดของราชินี

เมื่อเร็วๆ นี้ ราชินีถึงกับใช้ "เวทมนตร์เสริมพลัง" (Enchant) ลงในดาบใหญ่ของไลล์ เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นดาบเวทมนตร์

การที่ราชินีลงมือเสริมพลังให้อาวุธด้วยตัวเองเกิดขึ้นเพียงไม่กี่ครั้ง แสดงให้เห็นว่าเธอไว้วางใจไลล์มากเพียงใด

หลังจากนั้น มังกรปราชญ์ได้ลองประลองฝีมือกับไลล์ดู โดยยั้งมือไว้ส่วนหนึ่ง และพบว่าไลล์มีความห้าวหาญสมคำร่ำลือ

เขาไม่เพียงแต่ไม่เกรงกลัวเผ่าพันธุ์มังกรที่มีขนาดมหึมา แต่ยังมีพละกำลังและความเร็วที่เป็นเลิศ ยิ่งตอนนี้มีดาบใหญ่ที่ผ่านการเสริมพลัง หากสบโอกาสเหมาะๆ เขาก็อาจสร้างอันตรายให้แก่มังกรมารได้จริง

แม้แต่เผ่ามังกรฝ่ายธรรมะเอง ลึกๆ แล้วก็ยังมีความเย่อหยิ่งและอคติต่อมนุษย์อยู่บ้าง แม้จะไม่รุนแรงเท่าฝ่ายอธรรม

มังกรปราชญ์ไม่เชื่อว่ามนุษย์จะเอาชนะมังกรมารในการดวลตัวต่อตัวได้ ดังนั้นเขาจึงมองว่าสิ่งที่ไลล์ทำได้นั้นยอดเยี่ยมมากแล้ว

เขาแอบยอมรับในใจว่าไลล์คือสหายร่วมรบที่สามารถฝากชีวิตไว้ได้ในสนามรบ

ระหว่างที่ใส่ใจเรื่องไลล์และการฝึกกองทัพ มังกรปราชญ์ก็ยังคอยจับตาดูทวีปตะวันตกที่อยู่อีกฟากทะเลด้วย

เขามีช่องทางข่าวสารของตัวเอง แม้จะล่าช้าไปบ้าง แต่ก็นำข้อมูลจากทวีปตะวันตกมารายงานต่อราชินีไอรีน "ทวีปตะวันตกส่วนใหญ่ถูกฝ่ายมังกรมารยึดครองไปแล้ว

ดูเหมือนพวกมันกำลังเล็งเป้ามาที่ทวีปใหม่

ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานพวกมันคงบินข้ามมา และเปลี่ยนทวีปอิชการ์ให้กลายเป็นทวีปแห่งความมืดมิดและนองเลือดเหมือนทวีปตะวันตก"

ไอรีนรับฟังโดยไม่ออกความเห็น นางเพียงพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด แล้วก้มหน้าศึกษาวิชาเวทมนตร์ต่อไป

มังกรปราชญ์มองดูไลล์ที่กำลังฝึกทหารและมังกร แล้วยิ้มออกมา "ไม่ต้องห่วงนะไอรีน

ไม่ใช่แค่เพื่อความยุติธรรมในใจข้า แต่เพราะพ่อแม่ของเจ้าเคยช่วยชีวิตข้าไว้ในอดีต ข้าจะสู้เพื่อเจ้าจนถึงที่สุด"

ปรากฏว่าพ่อแม่ของไอรีนบังเอิญได้ช่วยชีวิตมังกรปราชญ์เอาไว้ในตอนที่เขาบาดเจ็บสาหัสปางตาย

ด้วยความซาบซึ้งในบุญคุณ ทันทีที่รู้ว่าอาณาจักรดรากูนอฟอาจเผชิญภัยคุกคามจากฝ่ายมังกรมาร มังกรปราชญ์จึงรีบมาที่นี่โดยไม่ลังเล

สำหรับเขา ไอรีนไม่ใช่แค่พันธมิตร แต่เป็นลูกสาวของผู้มีพระคุณที่ล่วงลับไปแล้ว

"ฉันแค่ไม่รู้ว่าควรทำยังไงต่อไป" ไอรีนกล่าวพลางมองดาบยาวในมือที่เธอเพิ่งเสริมพลังความคมให้

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว เธอกะพริบตาแล้วถามขึ้นว่า "ท่านมังกรปราชญ์คะ ถ้าฉันสามารถบรรจุพลังของเผ่ามังกรลงในร่างกายมนุษย์ได้ มนุษย์จะมีพละกำลังเทียบเท่ามังกรไหม?"

แรงบันดาลใจนี้ส่วนหนึ่งมาจาก "อำนาจมังกร" ที่ไลล์เคยปล่อยออกมา และจากการร่วมมือกับฝ่ายมังกรปราชญ์

มังกรปราชญ์ชะงักไป เขาไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้วตอบว่า "ด้วยความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ของเจ้า เจ้าอาจทำสำเร็จก็ได้

ข้าไม่ขัดข้องหรอกนะ

เพียงแต่ว่านี่เป็นแนวทางใหม่ที่ไม่เคยมีใครทำสำเร็จมาก่อน..."

"ไม่เป็นไรค่ะ ฉันจะลองพยายามดู" ไอรีนค้นพบเป้าหมายใหม่แล้ว สีหน้าของเธอสดใสขึ้นทันที เธอกวักมือเรียกไลล์ที่อยู่ไม่ไกลให้เข้ามาหา