บทที่ 6 การทำลายล้างตนเอง

บทที่ 6 การทำลายล้างตนเอง

ห่างจากชายแดนอาณาจักรอาเธอร์ไปทางทิศตะวันตกหลายสิบกิโลเมตร กองทหารอาวุธครบมือกลุ่มหนึ่งกำลังบุกเบิกเส้นทางบริเวณภูเขาไฟ ตามมาด้วยกลุ่มทาสที่เข็นรถสี่ล้อบรรทุกสินค้าเต็มคันรถ

ผู้นำขบวนนี้คือ สจ๊วต นายพลแห่งอาณาจักรอาเธอร์

เมื่อหลายเดือนก่อน เขาเป็นตัวแทนทูตของอาณาจักรอาเธอร์เดินทางไปยังอาณาจักรดรากูนอฟ เพื่อเสนอสนธิสัญญาพันธมิตรที่ไม่เป็นธรรมและพยายามเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของอาณาจักรดรากูนอฟผ่านการประลอง

แต่ผลลัพธ์กลับตาลปัตร ทำให้อาณาจักรอาเธอร์ต้องขายหน้าแทน

เมื่อกลับถึงประเทศ สจ๊วตผู้เต็มไปด้วยความแค้นได้ใส่สีตีไข่ทูลต่อกษัตริย์แห่งอาณาจักรอาเธอร์ จนทำให้กษัตริย์ผู้ซึ่งดูแคลนอาณาจักรดรากูนอฟอยู่แล้วทรงกริ้ว โดยทรงเชื่อว่าอาณาจักรดรากูนอฟกำลังก่อความวุ่นวายเพื่อยกระดับสถานะของตนเอง

ส่งผลให้ความสัมพันธ์เพื่อนบ้านที่กระท่อนกระแท่นอยู่แล้วระหว่างอาณาจักรอาเธอร์และอาณาจักรดรากูนอฟขาดสะบั้นลงทันที

สจ๊วตยังพยายามยุยงปลุกปั่นต่อ โดยหวังจะก่อสงครามระหว่างสองประเทศ เพื่อที่เขาในฐานะนายพลจะได้นำทัพไปย่ำยีดินแดนดรากูนอฟ และฉีกหน้าราชินีกับเจ้าขี้เมาคนนั้นให้สาสม

อย่างไรก็ตาม ในอาณาจักรอาเธอร์ยังมีขุนนางที่มีสติปัญญาและสุขุมรอบคอบอยู่บ้าง

แม้ว่าอาณาจักรอาเธอร์จะเป็นประเทศใหญ่และดรากูนอฟเป็นเพียงประเทศเล็กๆ ที่มีกำลังรบเทียบกันไม่ติด แต่หากสงครามปะทุขึ้นและไม่สามารถเอาชนะได้โดยเร็ว ก็จะตกเข้าสู่วังวนของสงครามยืดเยื้อ ซึ่งจะทำให้งบประมาณท้องพระคลังกลายเป็นปัญหาใหญ่

เหล่าขุนนางเกลี้ยกล่อมกษัตริย์แห่งอาณาจักรอาเธอร์จนสำเร็จ สงครามจึงยังไม่เกิดขึ้น

แต่ความชั่วร้ายในใจสจ๊วตยังคงลุกโชน เมื่อได้ข่าวว่าอาณาจักรดรากูนอฟเป็นพันธมิตรกับ "ฝ่ายมังกรทรงปัญญา" เขาจึงใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการยุยงกษัตริย์อีกครั้ง

"ฝ่าบาท การที่อาณาจักรดรากูนอฟจับมือกับฝ่ายมังกรทรงปัญญา เห็นได้ชัดว่ามีเป้าหมายพุ่งเป้ามาที่อาณาจักรอาเธอร์ของเรา" สจ๊วตแสร้งทำเป็นภักดี คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น "พวกมันคิดจะทำอะไรถึงได้ไปผูกมิตรกับเผ่ามังกรโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย? ไม่ใช่เพื่อบุกรุกอาณาจักรอาเธอร์หรอกหรือ? ฝ่าบาท หากเราไม่เตรียมการแต่เนิ่นๆ อาณาจักรอาเธอร์จะต้องถูกเผ่ามังกรทำลายจนสิ้นซาก!"

คำพูดเกินจริงของเขาทำให้กษัตริย์แห่งอาณาจักรอาเธอร์หวาดกลัวอย่างแท้จริง

หากเผ่ามังกรช่วยอาณาจักรดรากูนอฟโจมตีอาณาจักรอาเธอร์จริงๆ อาณาจักรอาเธอร์คงถึงกาลอวสาน

กษัตริย์แห่งอาณาจักรอาเธอร์ทุบโต๊ะด้วยความขุ่นเคือง "ข้ายังไม่ได้คิดบัญชีกับพวกมันเลย แต่มันกลับหาทางทำร้ายเราทุกวิถีทาง สจ๊วต ข้าเพิ่งตระหนักว่าเจ้าคือผู้ที่ภักดีต่อข้าที่สุด บอกมาซิว่าควรทำอย่างไร?"

"ฝ่าบาท เมื่อเดือนก่อน มีมังกรนิรนามกลุ่มหนึ่งมาทำรังที่ภูเขาไฟนอกชายแดนตะวันตกไม่ใช่หรือพะยะค่ะ?" สจ๊วตกล่าวตามบทที่เตรียมไว้ "หนามยอกต้องเอาหนามบ่ง เพื่อจัดการกับเผ่ามังกร เราก็ต้องใช้เผ่ามังกรอีกกลุ่มหนึ่ง ในเมื่ออาณาจักรดรากูนอฟเริ่มก่อน เราก็น่าจะผูกมิตรกับมังกรกลุ่มนี้บ้าง..."

กษัตริย์แห่งอาณาจักรอาเธอร์ครุ่นคิดอยู่นานด้วยความกังวล เพราะชื่อเสียงของเผ่ามังกรนั้นน่าสะพรึงกลัว พระองค์ไม่แน่ใจว่าการทำเช่นนี้จะเป็นการชักศึกเข้าบ้านหรือไม่

สจ๊วตรีบตีเหล็กตอนที่ยังร้อน "ฝ่าบาท พระองค์ต้องรีบตัดสินพระทัย อาณาจักรดรากูนอฟเป็นพันธมิตรกับเผ่ามังกรมาสักพักแล้ว การฝึกฝนคงใช้เวลาไม่กี่เดือน ถึงตอนนั้นหากจะเสียใจก็คงสายเกินไป"

กษัตริย์แห่งอาณาจักรอาเธอร์ทรงรังเกียจและไม่ไว้วางใจอาณาจักรดรากูนอฟเป็นทุนเดิม และกังวลว่าการเป็นพันธมิตรกับมังกรของฝ่ายนั้นจะเป็นภัยต่อตน

พระองค์จึงตัดสินใจเด็ดขาด สั่งให้สจ๊วตนำทองคำ เงิน และอัญมณีที่พวกมังกรโปรดปรานไปยังภูเขาไฟเพื่อเจรจาขอเป็นพันธมิตร

จนนำมาสู่เหตุการณ์ในปัจจุบัน

ภารกิจครั้งนี้ของสจ๊วตต่างจากครั้งที่ไปดรากูนอฟ ก่อนมาเขาได้กำชับทหารและทาสอย่างเคร่งครัดให้เจียมตัวและห้ามทำให้มังกรโกรธจนเสียงาน

เพราะมังกรยักษ์เหล่านี้ต่างจากอาณาจักรดรากูนอฟ ดรากูนอฟเป็นแค่ประเทศเล็กๆ ที่ในสายตาของเขาควรต้องรีบวิ่งเข้าหาเพื่อประจบสอพลอ แต่มังกรยักษ์นั้นต่างออกไป พวกมันคือแขกผู้ทรงเกียรติที่สุดของอาณาจักรอาเธอร์

ยิ่งเดินลึกเข้าไปในเขตภูเขาไฟ อากาศก็ยิ่งร้อนระอุ สจ๊วตเหงื่อท่วมตัว

เหล่าทาสที่เดินตามหลังมาไม่มีแม้แต่รองเท้า ต้องเดินเท้าเปล่าบนพื้นดินที่ร้อนจัด ทำให้ความเร็วของขบวนล่าช้าลง

สจ๊วตเริ่มหงุดหงิด สั่งให้ทหารเร่งพวกทาส หากใครเดินไม่ไหวให้เฆี่ยนตีจนกว่าจะยอมเดิน

ทหารรับคำสั่ง แต่ยังไม่ทันก้าวไปได้กี่ก้าว พวกเขาก็ได้ยินเสียงผิดปกติมาจากท้องฟ้า

คนทั้งขบวนเงยหน้าขึ้นและได้เห็นภาพอันน่าตื่นตะลึง

มังกรยักษ์กว่าสิบตัวสยายปีกบินว่อนอยู่ท่ามกลางกลุ่มควันที่ปกคลุมท้องฟ้า

มังกรบางตัวชะโงกหน้าลงมาจากกลีบเมฆ ส่งเสียงคำรามใส่ผู้คนเบื้องล่าง

ภายใต้อำนาจมังกร ผู้คนส่วนใหญ่ไม่อาจต้านทานความหวาดกลัวได้ ต่างพากันคุกเข่าลงด้วยความสั่นเทา

ตอนนั้นเองที่สจ๊วตเข้าใจว่ากลิ่นอายที่ไลล์แผ่ออกมาในวันนั้นคืออะไร

แต่ไลล์ปล่อยอำนาจมังกรออกมาได้อย่างไรกัน?

สจ๊วตมีอาการดีกว่าคนอื่นๆ เพราะเคยสัมผัสประสบการณ์นี้มาแล้วครั้งหนึ่ง แม้เข่าจะอ่อนแรง แต่เขาก็รู้จักใช้ดาบยาวปักลงพื้นเพื่อพยุงกายไม่ให้ทรุดลงไป

ถึงกระนั้น ใบหน้าของเขาก็ยังซีดเผือด

ฝูงมังกรกลุ่มนี้ยึดครองภูเขาไฟมาสักพักแล้ว และมีมังกรทำหน้าที่เฝ้ายามโดยเฉพาะ จึงรู้ความเคลื่อนไหวของกลุ่มคนแปลกหน้าที่กำลังขึ้นเขามาอย่างชัดเจน

ไม่นาน มังกรยักษ์นับสิบตัวก็ร่อนลงจอด แผ่นดินสั่นสะเทือน ฝุ่นตลบอบอวล!

พวกมันยืนล้อมกรอบ กักขังขบวนเดินทางไว้ตรงกลาง

สจ๊วตสูดหายใจลึก รวบรวมความกล้า

ขนาดประเทศเล็กๆ อย่างดรากูนอฟยังเป็นพันธมิตรกับเผ่ามังกรได้ แล้วพวกมันให้อะไรกับมังกรได้บ้าง? ก็คงไม่พ้นทองคำ เงิน อัญมณี ที่ดิน และอาหาร

สิ่งที่พวกมันให้ได้ อาณาจักรอาเธอร์ของเราให้ได้มากกว่า ทำไมเผ่ามังกรจะเป็นพันธมิตรกับเราบ้างไม่ได้?

ถึงตอนนั้น ไม่ใช่แค่อาณาจักรดรากูนอฟ แต่ประเทศอื่นๆ ก็คงต้านทานการรุกรานของอาณาจักรอาเธอร์ไม่ได้ และทวีปอิชการ์ทั้งทวีปจะต้องถูกรวบรวมเป็นหนึ่งเดียวโดยอาณาจักรอาเธอร์ไม่ช้าก็เร็ว!

ยิ่งสจ๊วตคิด เขาก็ยิ่งตื่นเต้น จินตนาการถึงตัวเองที่มีอำนาจทางทหารในอนาคตและมีความสัมพันธ์อันดีกับเผ่ามังกร เผลอๆ อาจจะโค่นล้มกษัตริย์อาเธอร์และตั้งตนขึ้นเป็นกษัตริย์เสียเอง... เขารีบก้าวออกไปข้างหน้าและตะโกนบอกเหล่ามังกรยักษ์ "เผ่ามังกรผู้ทรงเกียรติ พวกเราคือคณะทูตจากอาณาจักรอาเธอร์ มาที่นี่เพื่อขอเป็นพันธมิตรกับท่านโดยเฉพาะ และเราได้นำทองคำ เงิน และอัญมณีมาถวายด้วย"

สจ๊วตโบกมือ ทหารรีบเปิดหีบสินค้าบนรถเข็นที่กลุ่มทาสเข็นมาอย่างยากลำบาก ทันใดนั้นแสงสีทองก็ส่องประกายวูบวาบ มันคือสมบัติล้ำค่าจริงๆ

"มังกรยักษ์ผู้ทรงเกียรติ เราไม่ได้มีเจตนาร้าย เพียงแต่ปรารถนาจะเป็นมิตรกับท่าน" สจ๊วตคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น

ทว่าผ่านไปครู่ใหญ่ เหล่ามังกรที่ซ่อนตัวอยู่ในฝุ่นควันกลับไม่ส่งเสียงใดๆ

สจ๊วตเริ่มรู้สึกใจคอไม่ดี หรือว่ามังกรพวกนี้จะไม่รู้วิธีใช้เวทมนตร์สื่อสารกับมนุษย์?

ไม่สิ ไม่น่าใช่ ตามหลักแล้วแม้เผ่ามังกรจะมีภาษามังกรเป็นของตัวเอง แต่พวกมันก็น่าจะสื่อสารกับเผ่าพันธุ์อื่นผ่านเวทมนตร์ได้ ไม่น่าจะมีปัญหา

ขณะที่สจ๊วตกำลังงุนงง มังกรตัวหนึ่งก็ค่อยๆ ก้มหัวลงมามองเขา

มังกรตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าตัวอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด หัวทรงเพชรเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น และเขาข้างหนึ่งหัก ในขณะนี้ มันกำลังเผยสีหน้าเย้ยหยันใส่สจ๊วต

"เป็นเพื่อนงั้นรึ? เจ้าคู่ควรด้วยรึไง?"