บทที่ 4 พันธมิตรเผ่ามังกร

บทที่ 4 พันธมิตรเผ่ามังกร

ในช่วงเวลานี้ ไลล์ได้กลายเป็นคนสนิทของราชินีไอรีนอย่างแท้จริง เขาถูกเรียกตัวบ่อยครั้งเพื่อให้ไปทำภารกิจแทนพระองค์

ทว่าวันหนึ่ง หลังจากปราบกบฏในท้องถิ่นสำเร็จ ไลล์นำกองอัศวินเดินทางกลับมา แต่แทนที่จะได้รับการต้อนรับจากฝูงชนที่เรียงรายอยู่สองข้างทางในเมืองหลวง เขากลับต้องเผชิญกับบรรยากาศที่หนักอึ้งและน่าอึดอัด

ประตูและหน้าต่างของบ้านทุกหลังปิดสนิท แทบไม่เห็นผู้คนสัญจรบนท้องถนน

ไลล์รู้สึกฉงนใจจึงสั่งให้ลูกน้องแยกย้ายไปพักผ่อนก่อน ส่วนตัวเขาจะเดินทางไปรายงานผลที่พระราชวัง

ระหว่างทาง ในที่สุดเขาก็ได้เห็นสาเหตุของความเปลี่ยนแปลงนี้

เหนือพระราชวังอันโอ่อ่า กลางเวหาเบื้องบน มีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมากำลังบินอยู่!

ปีก เกล็ด เขี้ยว กรงเล็บแหลมคม และหางยาวๆ นั่นประกาศตัวตนของมันอย่างชัดเจน

มังกร!

และไม่ใช่แค่มังกรตัวเดียว ยังมีมังกรอีกหลายตัวบินร่อนลงมาจากกลีบเมฆ โฉบเฉี่ยวไปมากลางอากาศ!

หือ?

หรือว่าช่วงที่เขาไม่อยู่ พวกมังกรฝ่ายอธรรมจะยึดเมืองหลวงของอาณาจักรดรากูนอฟไปแล้ว?!

ไลล์เรียกดาบใหญ่จากมิติเก็บของออกมาถือไว้อย่างระมัดระวัง เขาเดินขึ้นบันไดหิน สายตาจับจ้องไปที่มังกรยักษ์บนท้องฟ้าไม่วางตา

ท่าทางตื่นตัวเต็มที่ของเขาทำให้ทหารอัศวินองครักษ์หน้าประตูพระราชวังตกใจ พวกเขารีบหันหอกมาทางเขาแล้วตะโกนว่า "หยุด! อย่าเข้ามานะ!"

ไลล์หันไปมองอัศวินองครักษ์แล้วหยุดเดิน

อัศวินองครักษ์เพ่งมองดีๆ ก็จำได้ นี่มัน ไลล์ รูเธอร์ฟอร์ด คนสนิทของราชินีและผู้บัญชาการกองอัศวินจู่โจมนี่นา?

พวกเขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก หนึ่งในนั้นถามขึ้นว่า "ผู้บัญชาการไลล์ ท่านถือดาบใหญ่ทำไมกัน? ที่นี่คือเขตพระราชวังนะ!"

"ข้าต่างหากที่ต้องถามว่าพวกเจ้าทำอะไรกันอยู่" ไลล์สวนกลับ พยักพเยิดหน้าไปทางท้องฟ้า "นั่นมันมังกร ทำไมหอกของพวกเจ้าถึงไม่ชี้ไปที่พวกมัน แต่กลับหันมาทางข้าแทน?"

หัวหน้าอัศวินองครักษ์ยิ้มเจื่อน โบกมือสั่งให้ลูกน้องลดหอกลง แล้วกล่าวว่า "ผู้บัญชาการไลล์ ท่านเข้าใจผิดแล้ว เรื่องนี้มีที่มาที่ไปครับ"

ไลล์ลดดาบใหญ่ลง ใช้มันต่างไม้เท้าค้ำยันพลางเท้าเอวถาม "เกิดอะไรขึ้น เล่ามาซิ"

อันที่จริง มาถึงตอนนี้ไลล์พอจะเดาเรื่องราวได้แล้ว แต่เขายังอยากได้ยินคำยืนยันจากปากของหัวหน้าอัศวินองครักษ์

และก็เป็นไปตามคาด หัวหน้าอัศวินองครักษ์ตอบว่า "ไม่นานมานี้ มังกรกลุ่มนี้มาเยือนเมืองหลวง อ้างว่าเป็นมังกรฝ่ายธรรมะ พวกเขาเสนอเจรจากับราชินี และพระองค์ก็ทรงตอบตกลง หลังจากการเจรจาสามวัน ราชินีประกาศว่าเราได้บรรลุข้อตกลงพันธมิตรกับมังกรกลุ่มนี้แล้ว ต่อไปนี้พวกเขาคือพันธมิตรของเรา"

เป็นอย่างนั้นจริงๆ ด้วย... อาณาจักรดรากูนอฟเคยมีช่วงเวลาที่ร่วมมือกับมังกรฝ่ายธรรมะ และนี่คงจะเป็นมังกรกลุ่มนั้น

ต้องบอกว่าหากไม่มีความช่วยเหลือจากมังกรฝ่ายธรรมะ มนุษย์คงไม่มีทางต้านทานและขับไล่การโจมตีของมังกรฝ่ายอธรรมได้แน่

ไลล์ฟังแล้วพยักหน้า มองดูร่างมหึมาบนท้องฟ้า แล้วเงียบไปครู่ใหญ่

"เอาเถอะ ฝากรายงานราชินีแทนข้าด้วยว่า กองอัศวินจู่โจมปราบกบฏเรียบร้อยแล้วและกลับมารายงานตัว" ไลล์เก็บดาบใหญ่ บรรยากาศตึงเครียดพลันจางหายไป

ตราบใดที่ดาบใหญ่ของไลล์ยังปรากฏอยู่ อัศวินองครักษ์ย่อมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า เพราะพวกเขาเคยเห็นมากับตาว่าดาบเล่มนั้นดื่มเลือดมามากเพียงใด

หัวหน้าอัศวินองครักษ์โบกมือสั่งให้ลูกน้องรีบไปรายงาน

ไม่นานหลังจากนั้น ไลล์ก็ได้รับอนุญาตให้ผ่านประตูพระราชวังและเดินตรงไปยังลานกว้างหน้าพระราชวัง

ท่าทางการเดินของเขาไม่แข็งทื่อเหมือนอัศวินคนอื่น กลับดูเอื่อยเฉื่อยเล็กน้อย ศีรษะหันมองซ้ายขวาตลอดเวลา สังเกตความเปลี่ยนแปลงของพระราชวังในช่วงหนึ่งเดือนที่เขาจากไป

จนกระทั่งมองเห็นลานกว้าง ไลล์จึงจัดชุดเกราะให้เข้าที่และเดินก้าวยาวๆ ด้วยความกระฉับกระเฉงขึ้น

ฝูงชนจำนวนมากมารวมตัวกันที่ลานกว้าง ส่วนใหญ่เป็นอัศวิน และยังมีมังกรที่ทำข้อตกลงพันธมิตรกับอาณาจักรดรากูนอฟอยู่ด้วย

มังกรฝ่ายธรรมะเหล่านี้มีขนาดแตกต่างกันไป บางตัวสูงเท่าพระราชวัง ในขณะที่บางตัวสูงพอๆ กับมนุษย์ผู้ใหญ่

อาจเป็นเพราะเวทมนตร์ พวกมันจึงสามารถพูดภาษามนุษย์และสื่อสารกับอัศวินได้โดยไร้กำแพงขวางกั้น

ดูเหมือนเหล่าอัศวินและมังกรกำลังฝึกซ้อมการจัดกระบวนทัพร่วมกัน ให้ความรู้สึกเหมือนการรบประสานงานระหว่างทหารราบและรถถังหุ้มเกราะ

อย่างไรก็ตาม มังกรผู้หยิ่งทะนงคงไม่ยอมให้อัศวินขี่บนหลังง่ายๆ ซึ่งนั่นจำกัดกลยุทธ์ที่ใช้ได้จริงไปหลายอย่าง

ราชินีไอรีน ในฐานะกุญแจสำคัญผู้ผนึกพันธมิตรระหว่างอาณาจักรดรากูนอฟและมังกรฝ่ายธรรมะ แทบจะเจียดเวลามาเรียกอัศวินและมังกรทุกวัน เพื่อให้พวกเขาแสดงผลการฝึกซ้อมล่าสุดที่ลานกว้าง

วันนี้ก็เช่นกัน เธอยืนกอดอกอยู่ที่มุมหนึ่ง เฝ้ามองด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ไอรีนสังเกตเห็นไลล์ที่กำลังเดินเข้ามาด้วยท่วงท่าอัศวินที่เคร่งขรึม นางแอบกลอกตาอย่างรู้ทัน

รู้จักกับไลล์มาหลายปี นางเข้าใจนิสัยเขาอย่างทะลุปรุโปร่ง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเขาแค่แสร้งทำเป็นขึงขังเมื่ออยู่ต่อหน้านางเท่านั้น

"ฝ่าบาท กองอัศวินจู่โจมกลับมาพร้อมชัยชนะ! การกบฏถูกปราบราบคาบแล้วพะยะค่ะ!" ไลล์ทำวันทยหัตถ์ ส้นเท้าชิดกันจนเกราะขาเกิดเสียงดังเคร้ง

"อืม ข้าได้รับรายงานการรบเมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเจ้าทำได้ดีมาก เรื่องรางวัลข้าจัดเตรียมไว้ให้อย่างแน่นอน" ไอรีนไพล่มือไว้ด้านหลัง พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

นางรู้สึกวางใจจริงๆ แม้ไลล์จะดูมีบุคลิกนอกคอกไปบ้าง แต่เขาก็ทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายสำเร็จทุกครั้ง

ไม่ว่ากระบวนการจะซับซ้อนแค่ไหน ขอเพียงผลลัพธ์ออกมาถูกต้อง นั่นคือสิ่งสำคัญ และนั่นคือเหตุผลที่นางต้องการใช้งานเขาและเต็มใจจะใช้เขา

ไลล์คือดาบที่คมกริบที่สุดเท่าที่ไอรีนเคยถือครอง

ขณะที่นางกำลังคิดเช่นนั้น จู่ๆ ก็มีกระแสลมแรงพัดลงมาจากท้องฟ้า ทั้งสองเงยหน้าขึ้นมอง เห็นมังกรยักษ์ตัวหนึ่งกำลังกระพือปีกอยู่เหนือศีรษะ ดูเหมือนต้องการจะลงจอดใกล้ๆ

ดังนั้น พวกเขาจึงขยับหลีกทางให้อย่างรู้กัน

มังกรยักษ์ร่อนลงจอดด้วยเท้าทั้งสี่ ปีกกว้างพับเก็บลง สัญลักษณ์รูปดาวห้าแฉกบนหัวระบุตัวตนของมันอย่างชัดเจน ปุ่มแข็งและเกล็ดรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนที่เรียงตัวตามแนวสันหลังทำให้มันดูเหมือนกิ้งก่ายักษ์

ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่านี่คือสัตว์ร้ายที่สามารถทำลายล้างกองทัพธรรมดาได้ด้วยตัวเพียงลำพัง

"ราชินีไอรีน" ดวงตาของมันจับจ้องไปที่ไลล์ด้วยความสนใจ ปากกว้างขยับเปิดปิดราวกับพูดด้วยภาษามนุษย์ ซึ่งดูแปลกประหลาดมาก "แนะนำอัศวินคนนี้ให้ข้ารู้จักหน่อยสิ"

ไม่รู้ทำไม มังกรยักษ์ถึงรู้สึกผูกพันกับไลล์อย่างอธิบายไม่ถูก ราวกับว่าเขาเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับมัน

แต่เมื่อมองดูร่างกายเล็กจ้อยนั่น มันก็เป็นไปไม่ได้ ต่อให้เป็นลูกผสมก็ไม่น่าจะออกมาในรูปแบบนี้

ความจริงแล้ว มันก็เคยรู้สึกถูกชะตาเมื่อพบไอรีนครั้งแรกเช่นกัน แต่ต่างจากความรู้สึกที่มีต่อไลล์ในตอนนี้ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นมิตรภาพที่เกิดขึ้นในทันทีมากกว่า

เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้ในโลก เพียงแค่เห็นหน้าครั้งเดียวก็รู้ว่าถูกคอกัน

แน่นอนว่ามันคือความถูกใจทางจิตใจ ไม่ใช่ทางกายภาพ