บทที่ 3 อำนาจมังกร

บทที่ 3 อำนาจมังกร

ใบหน้าของสจ๊วตเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำด้วยความโกรธจัด เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะพ่ายแพ้ให้กับหัวหน้ากองอัศวิน... แถมยังเป็นแค่ไอ้ขี้เมาคนหนึ่ง!

เขาจินตนาการได้เลยว่าในอนาคตผู้คนจะเอาเรื่องนี้ไปล้อเลียนเขาสนุกปากขนาดไหน!

ด้วยความเจ็บใจ สจ๊วตเชื่อว่าตนเสียเปรียบเพราะรับขวานของไลล์เข้าไปเต็มๆ สามครั้งซ้อนโดยไม่ได้ตั้งตัว หากเขาหลบได้ทัน ผลลัพธ์คงไม่ลงเอยแบบนี้

เขาจึงกระชากดาบตรงที่ปักอยู่บนพื้นขึ้นมาแล้วตะโกนลั่น "เอาใหม่!"

ผู้ชมชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ว่าสจ๊วตกำลังพยายามกลับคำและไม่ยอมรับผลการตัดสิน เสียงซุบซิบนินทาอย่างแดกดันจึงเริ่มดังระงมมาจากด้านล่างเวที

"ยังจะสู้อีกเหรอ? ไม่ใช่ว่าแพ้ไปแล้วรึไง?"

"นายพลแห่งอาณาจักรอาเธอร์แพ้ไม่เป็นหรือไงกัน?"

สจ๊วตเมินเฉยต่อเสียงโห่ร้องของผู้ชม เขาง้างดาบขึ้นเตรียมฟาดฟันใส่ไลล์

ไลล์กำลังจะใช้ท่าเดิมโจมตีสจ๊วตสามครั้งรวด แต่ทันใดนั้นเขาก็นึกถึง "พรแห่งอำนาจมังกร" ขึ้นมาได้

นี่เป็นโอกาสดีที่จะทดสอบพลังของมัน

เพียงแค่คิด เขาก็ปลดปล่อยพลังนั้นออกมา

วูบ—

ออร่าแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับคลื่นยักษ์ที่ถาโถมท่ามกลางพายุ!

ปกติสจ๊วตคงไม่กล้าหาเรื่องสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกอย่างมังกร แต่ความหวาดกลัวต่อพวกมันฝังลึกอยู่ในยีนของมนุษย์ทุกคน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอำนาจมังกรที่ไม่คุ้นเคยนี้ สจ๊วตตัวแข็งทื่อไปโดยสัญชาตญาณ ความหวาดกลัวเข้าครอบงำจิตใจจนสิ้นสติ!

สจ๊วตหน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทา มือไม้ของเขาอ่อนแรงจนดาบในมือร่วงหล่นลงพื้น

เขาทรุดตัวลงคุกเข่าดังตุบ

เพียงชั่วพริบตา ผู้ชมสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังอันรุนแรงจนเผลอก้าวถอยหลังไปหลายก้าว

เมื่อออร่านั้นจางหายไป พวกเขาก็เห็นสจ๊วตคุกเข่าอยู่กับพื้น ต่างคนต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงง

ไอรีนตกใจจนเกือบจะลุกขึ้นจากที่นั่ง

เธอเคยเห็นแรงกดดันของมังกรมาก่อน จึงคุ้นเคยกับออร่านี้ดี แม้จะอยู่ไกลขนาดนี้ เธอยังอดรู้สึกตื่นตระหนกไม่ได้

ทว่าในฐานะราชินี เธอรีบตั้งสติและแสร้งทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ในใจกลับสงสัยว่าไลล์ปล่อยอำนาจมังกรแบบนั้นออกมาได้อย่างไร

เวทมนตร์งั้นหรือ?

ไลล์มองสจ๊วตที่คุกเข่าอยู่กับพื้นแล้วยิ้มกว้าง "ท่านนายพล ทำไมต้องให้เกียรติข้าขนาดนี้ด้วย? ช่างเถอะๆ ในเมื่อท่านคุกเข่ายอมแพ้ต่อหน้าคนตั้งมากมาย ข้าจะยอมปล่อยท่านไปก็ได้"

ห๊ะ?

ผู้ชมเริ่มได้สติ

นั่นสินะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อกี้ ไลล์ก็ชนะอีกแล้ว!

หัวหน้ากองอัศวินแห่งดรากูนอฟเอาชนะนายพลแห่งอาเธอร์ได้ถึงสองครั้งสองครา!

ด้วยความสะใจ พวกเขาจึงเริ่มเยาะเย้ยสจ๊วต

"คุกเข่าทำไม? กลัวหัวหน้ากองอัศวินของเราขนาดนั้นเชียว?"

"นายพลแห่งอาณาจักรอาเธอร์ก็แค่นี้เอง"

"ฝีมือกระจอกขนาดนี้ยังกล้ายื่นเงื่อนไขพวกนั้นอีก ช่างไม่เจียมตัวเหมือนคางคกอยากกินเนื้อหงส์จริงๆ"

"ชักลังเลแล้วสิว่าเราควรจะเป็นพันธมิตรกับอาณาจักรอาเธอร์ดีไหม"

ใครใช้ให้ทำตัวกร่างก่อนหน้านี้ล่ะ? สมน้ำหน้า กรรมตามสนองแล้ว!

ทุกคนรู้สึกสะใจเป็นอย่างมาก!

ในที่สุดสจ๊วตก็หายจากอาการหวาดกลัว เขาลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล ขาสั่นจนเกือบล้มลงไปอีกรอบ เรียกเสียงหัวเราะครืนจากฝูงชนได้อีกครั้ง

เขารู้สึกระแวงสงสัย แต่เมื่อได้ยินคำพูดของไลล์และเสียงเยาะเย้ยของฝูงชน ความโกรธก็เข้าครอบงำความกลัวจนหมดสิ้น

สจ๊วตจ้องเขม็งไปที่ไลล์ด้วยดวงตาแดงก่ำ ก่อนจะหันไปมองราชินีบนแท่นสูง "พวกเราชาวอาณาจักรอาเธอร์จะไม่ลืมความอัปยศในวันนี้!"

เขาหยิบดาบขึ้นมา โค้งคำนับราชินี แล้วหันหลังเดินจากไปท่ามกลางเสียงโห่ไล่

ส่วนทูตแห่งอาณาจักรอาเธอร์ยังคงอยู่ที่ลานฝึกซ้อม หลังจากกล่าวลาตามมารยาทกับราชินีจนเสร็จสิ้น เขาก็รีบไปตามหาสจ๊วตด้วยสีหน้าเคร่งเครียดไม่แพ้กัน

เขาตั้งใจจะให้อาณาจักรอาเธอร์ข่มดรากูนอฟ แต่กลับกลายเป็นว่าทุกอย่างพังไม่เป็นท่า ท่านทูตได้แต่เก็บความเคียดแค้นไว้ในใจ

ราชินีมองดูเหตุการณ์จากแท่นประทับด้วยสายตาเย็นชา ไม่ได้คิดจะรั้งพวกเขาไว้หรือตำหนิความหยาบคายนั้นแต่อย่างใด

ตอนที่เธอส่งไลล์ออกไป เธอตัดสินใจแล้วว่าจะปฏิเสธการแต่งงานทางการเมืองครั้งนี้ ต่อให้ต้องผิดใจกับอาณาจักรอาเธอร์และเสียพันธมิตรที่แข็งแกร่งไปก็ตาม

ไม่นานหลังจากนั้น คณะทูตของอาณาจักรอาเธอร์ก็เดินทางออกจากดรากูนอฟก่อนกำหนดอย่างเร่งรีบและทุลักทุเล

ไลล์รู้สึกงุนงง สจ๊วตเป็นคนท้าประลองเองแท้ๆ แต่พอแพ้กลับรับไม่ได้ แถมยังจงใจยกระดับเรื่องราวให้กลายเป็นปัญหาระดับชาติ เขาพูดไม่ออกจริงๆ

ไม่แปลกใจเลยที่สจ๊วตจะทำเรื่องเลวร้ายมากมายในอนาคตที่จำลองไว้ เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนใจแคบและคิดเล็กคิดน้อย

ถึงจะคิดแบบนั้น แต่ไลล์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขาคิดว่าอนาคตคงเปลี่ยนแปลงไปบ้างแล้วจากเหตุการณ์นี้ เดี๋ยวค่อยลองเช็กกับเครื่องจำลองดูอีกที

ราชินีไอรีนมอบรางวัลให้ไลล์อย่างงาม

ไม่เพียงเท่านั้น เหล่าขุนนางและนายพลที่เคยดูแคลนไลล์ต่างก็เข้ามาแสดงความยินดีและมอบของขวัญให้

หลังจบการประลอง ทุกคนต่างรู้ดีว่าไลล์กำลังจะกลายเป็นคนโปรดของราชินีไอรีน

เดิมทีไอรีนตั้งใจจะเรียกไลล์มาถามเป็นการส่วนตัวเรื่องที่เขาใช้อำนาจมังกร แต่หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เธอก็ตัดสินใจปล่อยผ่าน ตราบใดที่เขายังซื่อสัตย์ นั่นก็เพียงพอแล้ว

อีกอย่าง ในยุคนี้อะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับมังกรมักจะสร้างความไม่พอใจให้กับผู้คน ไอรีนจึงเห็นว่าไม่มีความจำเป็นต้องเปิดเผยความลับของไลล์

ไลล์ถือโอกาสใช้เครื่องจำลองอีกครั้ง โดยล็อกเป้าหมายไปที่ราชินีไอรีนเพื่อจำลองอนาคตระหว่างเขากับเธอ ครั้งนี้อนาคตได้เปลี่ยนไปแล้วจริงๆ

ในอนาคตใหม่ อาณาจักรดรากูนอฟไม่ได้เป็นพันธมิตรกับอาณาจักรอาเธอร์ การแต่งงานทางการเมืองล่ม ความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศดิ่งลงเหว และมีการปะทะกันตามแนวชายแดนอยู่บ่อยครั้ง

ทว่าไม่นานอาณาจักรอาเธอร์ก็เจอปัญหาใหญ่กว่าการมาตามตอแยดรากูนอฟ

เกิดความวุ่นวายภายในอาณาจักรอาเธอร์

กว่าดรากูนอฟจะรู้ข่าวก็ผ่านไปสักพักแล้ว ว่ากลุ่มมังกรฝ่ายอธรรมได้บุกโจมตีอาณาจักรอาเธอร์จนเกิดการสังหารหมู่ และพวกมันกำลังมุ่งหน้ามายังดรากูนอฟ

ไอรีนนำทัพใหญ่ไปป้องกันชายแดนด้วยตัวเอง โดยมีไลล์เป็นกองหน้าทะลวงฟัน

จากนั้นเงาดำขนาดมหึมาก็วูบผ่านหน้าจอ และการจำลองก็จบลง

ในอนาคตนี้ ช่วงแรกเป็นไปตามที่ไลล์คาดไว้ แต่ช่วงหลังที่มังกรฝ่ายอธรรมบุกโจมตีอาณาจักรอาเธอร์แบบสายฟ้าแลบนั้นเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง

พลังทำลายล้างของมังกรรุนแรงมหาศาล โดยเฉพาะในยุคที่มนุษย์ยังไม่เชี่ยวชาญเวทมนตร์ปราบมังกร การจะฆ่ามังกรสักตัวต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนัก

ดูเหมือนว่าอาณาจักรดรากูนอฟกำลังเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้งอาณาจักร

สิ่งที่น่าสังเกตอีกอย่างคือเงาดำขนาดมหึมาที่วูบผ่านในตอนท้าย ดูจากรูปร่างแล้ว... หรือว่าจะเป็นมังกร?

ไลล์มองไปที่ราชินีไอรีน พลางปะติดปะต่อเรื่องราวบางอย่างในหัว

คืนนั้น ไลล์ถูกเหล่าอัศวินลากไปฉลองที่ตลาดย่านที่คึกคักที่สุดจนเมาหัวราน้ำอีกครั้ง ซึ่งเป็นวิธีคลายเครียดของเหล่านักรบที่ต้องออกศึกบ่อยๆ

ไลล์ลองใช้โอกาสนี้ใช้เครื่องจำลองกับพวกอัศวินเหล่านี้ แต่ผลปรากฏว่าเขาไม่สามารถล็อกเป้าหมายได้

ดูเหมือนว่าเป้าหมายที่จะจำลองอนาคตด้วยกันได้ จะเป็นใครก็ได้ไม่ได้สินะ

เมื่อมีข้อจำกัดแบบนี้ ไลล์จึงต้องยอมตัดใจ

หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีข่าวมาว่าการเจรจาพันธมิตรระหว่างดรากูนอฟและอาเธอร์ล่มลง และการแต่งงานทางการเมืองถูกยกเลิก

คาดว่าสจ๊วตคงไปใส่ไฟและยุยงส่งเสริม ส่วนราชินีไอรีนเองก็ไม่ยอมอ่อนข้อให้แม้แต่น้อย

แต่อย่างไรก็ตาม ไม่เป็นพันธมิตรกันย่อมดีกว่า การมีพันธมิตรที่ไว้ใจไม่ได้นั้นน่ากลัวยิ่งกว่าศัตรูที่เก่งกาจ เพราะพวกเขาอาจจะแทงข้างหลังเราเมื่อไหร่ก็ได้