บทที่ 03 - ป้อมปราการ • สำนักราชาธิปไตย

บทที่ 03 - ป้อมปราการ • สำนักราชาธิปไตย

☆☆☆☆☆

บนลานกว้างกลางหมู่บ้าน หัวหน้ากองทหารม้าที่เพิ่งพาลูกน้องบุกเข้ามาได้ไม่นาน ก็หันหัวม้ากลับไปเผชิญหน้า ใช้ดาบใหญ่ปะทะกับหมาป่ายักษ์ แม้การโจมตีจะสร้างบาดแผลที่ปากมันได้บ้าง แต่ก็ไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรง กลับเป็นฝ่ายหัวหน้าทหารม้าที่เสียเปรียบ เพราะใช้มือเดียวแกว่งดาบ แรงปะทะทำให้เขาถูกชนตกลงจากหลังม้า หากไม่ใช่เพราะประสบการณ์โชกโชนที่ทำให้เขารีบม้วนตัวหลบได้ทัน ป่านนี้คงโดนกรงเล็บหมาป่าฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว

เขากระโดดถอยออกมาจากระยะโจมตีของหมาป่ายักษ์ สองมือกุมดาบใหญ่แน่น ปรับจังหวะการหายใจ สายตาจ้องเขม็งไปที่สัตว์ร้ายร่างยักษ์ที่ห่างออกไปห้าเมตรด้วยสีหน้าเคร่งเครียด หยาดเลือดไหลหยดลงมาจากเคราสีน้ำตาลแดง

ตอนนี้เจ้าหมาป่ายักษ์สีแดงยังไม่รีบร้อนโจมตีซ้ำ มันเหยียบม้าศึกที่หัวหน้าทหารม้าเคยขี่เมื่อครู่ กัดกระชากคอจนขาด แล้วคาบหัวม้าไว้ในปาก เสียงกระดูกแตกกรุบกรับดังลอดออกมาจากปากที่เต็มไปด้วยเลือด ทำให้ทุกคนที่ได้ยินขนลุกซู่ด้วยความหวาดกลัว

“ฮึก... ฮึก... ฮึก...” หน้าอกกระเพื่อมไหวรุนแรง หัวหน้าทหารม้าพยายามปรับลมหายใจ ขยับเท้าช้าๆ เพื่อหาตำแหน่งที่มั่นคงพร้อมออกแรง

ขณะที่เขากำลังรับมืออย่างตึงเครียด การต่อสู้ก็ปะทุขึ้นทั่วลานกว้าง หมาป่าสีชาดตัวอื่นๆ ที่บุกเข้ามาพร้อมกันต่างไล่กัดผู้คนไม่เลือกหน้า ต่อสู้กับคนที่คอยระวังป้องกันอยู่ที่ลานกว้าง

ความเก่งกาจของพวกหมาป่าสีชาดมีไม่เท่ากัน บางตัวแค่ขนเปลี่ยนเป็นสีส้มแดง เก่งกว่าหมาป่าธรรมดานิดหน่อย แต่บางตัวตบทีเดียวคนก็กระเด็น ใช้เขี้ยวเล็บฉีกคอหอยศัตรูขาดกระจุย ด้วยความเกรงกลัวและเคารพต่อจ่าฝูง พวกมันจึงไม่กล้าเข้าไปยุ่งการดวลเดือดตรงกลางลาน แต่เลือกจะวิ่งวนรอบกองไฟไล่ล่าคนอื่นๆ แทน

...

สถานการณ์โกลาหลวุ่นวาย ซีลูเทียถูกทาเลียร์ลากวิ่งโซซัดโซเซไปยังอาคารหินทรงสี่เหลี่ยมที่อยู่ไกลออกไป ดูทรงแล้วน่าจะเป็นป้อมปราการ

“ถึงแล้ว”

ทาเลียร์ผลักประตูไม้หนาหนักที่แง้มอยู่ พาซีลูเทียเข้าไปข้างใน แล้วรีบปิดประตู ลงดอนไม้อย่างแน่นหนา ก่อนจะทรุดตัวพิงกำแพงหอบหายใจ

ซีลูเทียมมองสำรวจไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในห้องมีโต๊ะไม้เก่าๆ หนึ่งตัว เก้าอี้สองตัว พื้นปูด้วยฟาง และมีของจิปาถะวางกองฝุ่นจับอยู่ที่มุมห้อง

เห็นท่าทางสงสัยของเด็กสาว ทาเลียร์จึงอธิบาย: “ที่นี่เอาไว้ใช้ป้องกันภัย ตรงนั้นมีช่องเล็กๆ เปิดออกยิงธนูได้ แต่ฉันไม่ได้พกธนูมาด้วย ก็คงไม่ได้ใช้”

“ที่นี่อันตรายแบบนี้ตลอดเลยเหรอ หมาป่ายักษ์ตัวนั้นดูรับมือยากมากนะ” ซีลูเทียถาม

“ไม่หรอก ปกติจะอันตรายแค่ช่วงปลายฤดูวายุรำเพยกับฤดูพายุคลั่ง ช่วงนั้นสัตว์ป่าจะได้รับพลังธาตุ กลายเป็นสัตว์ดุร้ายและแข็งแกร่งขึ้น”

“ฤดูวายุรำเพย ฤดูพายุคลั่ง?” ซีลูเทียกระพริบตาปริบๆ ทวนคำศัพท์สองคำนี้

“อย่าบอกนะว่าเรื่องแค่นี้เธอก็ไม่รู้?” ทาเลียร์มองหน้าอีกฝ่ายด้วยสีหน้าแปลกใจ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะอธิบาย

“ฤดูวายุรำเพย ฤดูพายุคลั่ง ฤดูหมอกจม ฤดูสายลมสัญญา นี่คือสี่ฤดูวายุ แต่ละฤดูจะยาวนานสิบกว่าปี แต่ละพื้นที่ก็อาจจะต่างกันไปบ้าง แต่โดยรวมแล้วหนึ่งรอบวัฏจักรคือห้าสิบสี่ปี”

ขณะที่ทาเลียร์อธิบาย ความรู้สึกคุ้นเคยก็ผุดขึ้นในสมองของซีลูเทีย เธอจึงพูดต่อให้จนจบ: “ฤดูวายุรำเพย สรรพสิ่งเจริญเติบโต สัตว์ขยายพันธุ์มหาศาล ทำให้เกิดสัตว์ป่าที่แข็งแกร่งขึ้น ป่าเขาจึงเต็มไปด้วยอันตราย ส่วนพอเข้าสู่ฤดูพายุคลั่ง พลังธาตุ ‘สุริยัน’ จะอ่อนลง พืชพรรณโตช้า สัตว์กินพืชลดจำนวนลง ทำให้พวกสัตว์นักล่าหิวโหยและดุร้ายยิ่งกว่าเดิม”

“อื้มๆ ดูเหมือนเธอจะรู้เรื่องนี่นา” ทาเลียร์พยักหน้าอย่างพอใจ

“แต่นั่นมันความรู้ในตำรา เธอคงไม่ค่อยได้เข้าป่าสินะ จริงๆ แล้วช่วงต้นฤดูพายุคลั่ง แผ่นดินจะจมตัวลง เข้าสู่ชั้นเมฆหมอก ฝนจะตกชุกมาก อาหารการกินอุดมสมบูรณ์ ช่วงนั้นพวกสัตว์ป่าจะสงบลงชั่วคราว กบเขียดจะขยายพันธุ์เยอะมากช่วงนี้แหละ”

“ฮิฮิ ฉันรู้เยอะใช่ไหมล่ะ” เห็นซีลูเทียตั้งใจฟังตาแป๋ว ทาเลียร์ก็ยืดอกภูมิใจสุดๆ

“เธอเคยไปโรงเรียนเหรอ” ซีลูเทียเริ่มสนใจ

“เปล่าหรอก การเรียนหนังสือมันยุ่งยากจะตายไป แต่พี่สาวฉันน่ะหัวดี เคยไปเรียนในเมือง เวลากลับมาก็จะลากฉันมานั่งฟังเรื่องที่เรียนมา ฉันฟังจนเบื่อ แต่ก็จำได้บ้าง”

“อ๋อ แบบนี้นี่เอง”

“ว่าแต่ เธอมาจากที่ไหนเหรอ ฉันไม่เคยเห็นใครสวยขนาดนี้มาก่อนเลย พวกขุนนางสวยแบบนี้ทุกคนเลยหรือเปล่า ถ้าไม่ตากแดดผิวจะขาว ผมจะกลายเป็นสีเงินจริงไหม แล้วเธออายุเท่าไหร่” ทาเลียร์ทนเก็บความสงสัยไม่ไหว ยิงคำถามรัวเป็นชุด

“ฉันมาจากไหน เรื่องนี้ฉันเองก็ตอบไม่ถูกเหมือนกัน เพราะเกิดอุบัติเหตุขึ้น ฉันเลยจำอะไรบางอย่างไม่ได้” เด็กสาวใช้นิ้วแตะคางเบาๆ ส่ายหน้าตอบ

“ขุนนางไม่ต้องทำงานหนัก มีเงินบำรุงผิวพรรณ ก็น่าจะสวยกว่าชาวบ้านหน่อยมั้งคะ แต่ก็ไม่เสมอไปหรอก ส่วนเรื่องไม่ตากแดดทำให้ผิวขาวขึ้นได้จริง แต่เปลี่ยนสีผิวไม่ได้ แล้วก็สีผมไม่ได้เปลี่ยนเพราะไม่โดนแดดหรอกนะ ส่วนอายุ ฉันน่าจะรุ่นราวคราวเดียวกับเธอนั่นแหละ” ความจำของเธอตอนนี้ดีเป็นเลิศ แม้ทาเลียร์จะถามรวดเดียวหลายคำถาม เธอก็เรียบเรียงตอบได้ครบถ้วนเป็นฉากๆ

“ว้าว เป็นแบบนี้นี่เอง” ฟังคำตอบจบ ทาเลียร์ก็รู้สึกดีใจอย่างบอกไม่ถูก อีกฝ่ายตั้งใจฟังทุกคำพูดของเธอแถมยังตอบกลับอย่างอดทน ความรู้สึกแบบนี้ครั้งล่าสุดที่ได้รับก็ตอนอยู่กับพี่สาว ผู้ใหญ่คนอื่นมักจะรำคาญเวลาเธอถามนู่นถามนี่

“แล้วตอนนี้เธอจะหาทางกลับบ้านเหรอ” ทาเลียร์มองสำรวจเด็กสาวผมเงิน พยายามเดาที่มาจาการแต่งกาย

“ใช่ค่ะ” แต่คำว่า ‘กลับบ้าน’ ของเธอ คงหมายถึงการข้ามมิติล่ะมั้ง เด็กสาวคิดในใจ

“อืม... ฉันว่าปู่ไฮด์น่าจะช่วยเธอได้นะ” เธอนั่งเท้าคางนึกถึงคนที่รู้จัก

“เขาคือใครเหรอ”

“เขาเป็นอาจารย์ของพี่สาวฉัน เป็นนักวิชาการในเมืองศิลาเพลิง ได้ยินว่าเมื่อก่อนเคยเป็นที่ปรึกษาให้ขุนนางด้วย แต่ตอนนี้แก่มากแล้ว เลยอาศัยอยู่คนเดียวในตึกเล็กๆ ในเมือง”

“จะบอกให้ ปู่ไฮด์ไม่ใช่อาจารย์ธรรมดานะ เขาเป็นนักปราชญ์ที่ได้รับการรับรองจาก ‘สำนักหอประทีป’ มี ‘ตราประทับคัมภีร์ทองเหลือง’ ด้วยนะเออ”

สำนักหอประทีป... เด็กสาวทวนคำนี้ในใจ เหมือนจะคุ้นๆ ความรู้สึกคุ้นเคยจางๆ ผุดขึ้นมาอีกครั้ง

“ถ้ามีโอกาส ฉันจะไปเยี่ยมเยียนท่านค่ะ” ตอนนี้เธอต้องการความรู้เกี่ยวกับโลกนี้อย่างมาก ถ้าได้เจอนักปราชญ์ผู้รอบรู้ ก็คงดีไม่น้อย

ทั้งสองคุยกันจนเริ่มสนิทสนม จนกระทั่งเสียงตะโกนและเสียงของหนักล้มตึงดังมาจากข้างนอก ดึงความสนใจของพวกเธอไป

ทาเลียร์เขยิบไปที่หน้าต่างเล็กๆ เปิดช่องมองลอดออกไปดูสถานการณ์อย่างระมัดระวัง ซีลูเทียก็ชะโงกหน้ามองผ่านไหล่ของเธอออกไปเช่นกัน

แสงไฟลุกโชนทั่วลานกว้าง นักรบหลายคนล้มลง แต่ซากหมาป่าบนพื้นมีมากกว่า ตอนนี้เหลือเพียงหมาป่ายักษ์สีแดงกับสมุนหมาป่าสีชาดไม่กี่ตัวที่ยังสู้อยู่ หัวหน้าทหารม้าสภาพดูไม่ได้ เสื้อคลุมขาดวิ่น ชุดเกราะโซ่ถักด้านในถูกฉีกเป็นแผลยาว เลือดสีแดงคล้ำหยดติ๋งๆ แขนข้างหนึ่งห้อยต่องแต่งเหมือนกระดูกหัก ส่วนอีกมือยังกำดาบไว้แน่น

ทหารม้าที่เหลือและชาวบ้านยังคงยืนหยัดเผชิญหน้ากับหมาป่ายักษ์ บนตัวเจ้าสัตว์ร้ายสีแดงก็มีรอยเลือดเปรอะเปื้อน ตาข้างหนึ่งปิดสนิทมีเลือดดำไหลออกมา ระเหยเป็นไอสีขาวจางๆ

ถ้าเป็นปกติ สัตว์ร้ายที่บาดเจ็บขนาดนี้คงหนีไปนานแล้ว แต่ด้วยอิทธิพลของธาตุ ‘สุริยัน’ ทำให้หมาป่ายักษ์หยิ่งผยองและดุร้ายยิ่งขึ้นเมื่อบาดเจ็บ ด้วยสติปัญญาของมัน มันประเมินว่าศัตรูที่เหลืออยู่ตอนนี้ก็อ่อนแอเต็มที โจมตีอีกไม่กี่ทีก็ฆ่าได้หมด

ด้วยความหิวกระหายและความอยากฆ่าฟันกระตุ้น หมาป่ายักษ์สีแดงคำรามต่ำ ค่อยๆ ย่างสามขุมเข้ามาท่ามกลางแสงไฟ แม้จะเหยียบโดนถ่านไฟแดงๆ มันก็ไม่สะทกสะท้าน ตอนนี้แม้พลังมันจะลดลง แต่ความเจ้าเล่ห์และอันตรายกลับเพิ่มขึ้น

สถานการณ์น่าเป็นห่วงแฮะ ถ้าหัวหน้าทหารม้าคนนั้นล้มลง ทุกอย่างคงจบเห่ เด็กสาวขมวดคิ้วด้วยความกังวล

น่าเสียดายที่ตอนนี้เธอนอกจากจะมีตาดีแล้ว ก็ไม่มีความสามารถอื่นเลย ต่อให้วิ่งออกไปก็ช่วยอะไรไม่ได้ สถานการณ์แบบนี้ทำให้เธอรู้สึกกระหายอยากจะมีความแข็งแกร่งขึ้นมาจับใจ

ช่วงนี้ต้องหาโอกาสเรียนรู้วิชาป้องกันตัวให้ได้ ซีลูเทียตั้งมั่นในใจ

“ใกล้แล้ว...” ทาเลียร์จ้องเขม็งไปที่แท่นหินข้างลานกว้าง พึมพำเสียงเบา

“อะไรใกล้แล้วเหรอ” ซีลูเทียงง

“อธิบายไม่ถูก เธอดูตรงนั้น เดี๋ยวก็รู้เอง” ทาเลียร์ชี้มือออกไปที่นอกลาน คนกลุ่มหนึ่งกำลังปีนขึ้นไปบนแท่นหิน แล้วใช้มือจุ่มปูนขาวทาอะไรบางอย่างบนนั้น

“เสร็จหรือยัง!” กลางลานกว้าง หัวหน้าทหารม้าผู้บาดเจ็บตะโกนถามอย่างร้อนรน

ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงดีใจก็ดังขึ้นในความมืด “สะ... เสร็จแล้ว!”

แม้ในสายตาคนอื่นจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่ในสายตาของซีลูเทีย แท่นหินนั้นกำลังแผ่คลื่นพลังโปร่งแสงเจือสีขาวขุ่นออกมา ไม่ใช่แค่จุดนี้ แต่ดูเหมือนจะมีแท่นหินแบบนี้อีกหลายจุดในหมู่บ้าน รวมทั้งหมดหกจุด คลื่นพลังจากแท่นหินทั้งหกพุ่งเข้าหากัน แล้วมารวมตัวที่กลางลานกว้าง เกิดเป็นสนามพลังประหลาดครอบคลุมไปทั่วหมู่บ้าน

[สำนักราชาธิปไตย • การอารักขาแห่งเสาศิลาทั้งหก] (ปราสาท)

‘วงเวทพิธีกรรมคลาสสิกของสำนักราชาธิปไตย สามารถกดดันพลังธาตุอื่นๆ ที่ไม่ใช่ธาตุ ‘ปราสาท’ ภายในอาณาเขต และช่วยเสริมพลังความสามารถสายสำนักราชาธิปไตยเล็กน้อย’

คลื่นสีขาวขุ่นแผ่กระจาย ขนสีแดงเพลิงของหมาป่ายักษ์ดูหม่นหมองลงไปถนัดตา ในสายตาของเด็กสาว เลือดที่เดือดพล่านของมันก็เย็นลง กลิ่นอายความน่าเกรงขามและแรงกดดันลดฮวบลงไปถึงสามส่วน

หันไปมองหัวหน้าทหารม้า อาการเขาดูดีขึ้น แววตากลับมามุ่งมั่น ลมหายใจก็สม่ำเสมอขึ้น

ชื่อ: ไม่ทราบ (หัวหน้ากองทหารม้า)

เผ่าพันธุ์: มนุษย์ (ร่างปุถุชน)

สถานะ: บาดเจ็บ (กระดูกหัก 2 แห่ง, บาดแผล 3 แห่ง)

พรสวรรค์:

ความทรหด [ระดับดี]: ร่างกายของคุณมีความทนทานกว่าคนทั่วไปโดยกำเนิด แต่อย่าได้วางใจในพรสวรรค์นี้มากเกินไป เพราะมันไม่ได้ทรงพลังขนาดนั้น ความประมาทอาจนำมาซึ่งความตาย

การ์ดลิขิตชะตา: [ทหารยามเกราะเหล็ก (ได้รับพระราชทาน)] (ระดับ 1 - ปราสาท); กรอบหินสีเทาทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า ภายในภาพเป็นทหารสวมเกราะโซ่ถักยืนถือดาบ ตัวตรงสง่าผ่าเผย ใบหน้าเปี่ยมด้วยความภาคภูมิ

‘คุณได้รับการแต่งตั้งจากบารอนฮอลิน ให้เป็นทหารองครักษ์ผู้ภักดี จึงได้รับอาชีพสายธาตุ ‘ปราสาท’ - ทหารยามเกราะเหล็ก’

ผลลัพธ์:

[เกราะเหล็กคุ้มกาย Lv.2]: ทำให้ชุดเกราะเหล็กที่สวมใส่มีพลังป้องกันสูงขึ้น ทนทานยิ่งขึ้น อาวุธทั่วไปแทงไม่เข้า ช่วยลดแรงกระแทกและกระจายความเสียหายได้เล็กน้อย

การ์ดความสามารถ:

[ดาบกล้าเหล็กไหล Lv.2 (ได้รับพระราชทาน)] (ปราสาท): ทำให้อาวุธมีความแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าชั่วคราว เพิ่มความคมกริบ และมีผลเจาะทะลุเกราะป้องกันระดับต่ำ

[เคล็ดวิชาลมหายใจ Lv.2] (กฎโลหิต): ควบคุมการไหลเวียนเลือดด้วยการหายใจ เพื่อกระตุ้นและเพิ่มพละกำลังรวมถึงความเร็วในการตอบสนองของร่างกาย ทักษะนี้สร้างภาระให้หัวใจและร่างกาย ห้ามใช้ติดต่อกันเป็นเวลานาน (แนะนำไม่เกิน 3 นาที/วัน)

เมื่อชิงความได้เปรียบกลับมาได้ชั่วคราว หัวหน้าทหารม้าก็รีบตะโกนสั่งการ ให้ชาวบ้านและลูกน้องที่เหลือช่วยกันก่อกวนเบี่ยงเบนความสนใจหมาป่ายักษ์ อาศัยจังหวะที่พวกนั้นยิงธนูและเคาะอาวุธโล่เสียงดังล่อหลอก เขาฉวยโอกาสนั้นพุ่งเข้าไปเสียบดาบใหญ่เข้าที่ใต้คางหมาป่ายักษ์ทะลุเนื้อเข้าไปในปาก

ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้หมาป่ายักษ์สีแดงดิ้นพล่านด้วยความบ้าคลั่ง พลังมหาศาลทำให้แผนการซ้ำให้ตายของหัวหน้าทหารม้าล้มเหลว บางทีมันอาจจะสัมผัสได้ถึงความตายที่คืบคลานเข้ามา หมาป่ายักษ์ไม่คิดสู้ต่อ มันลากดาบใหญ่ที่ปักคาคางวิ่งหนีหายไปในความมืด

เลือดไหลเป็นทางยาว แต่หมาป่ายักษ์เคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายลม พริบตาเดียวก็หายวับไปกับราตรี ไม่มีใครตามความเร็วระดับนั้นทัน ม้าศึกที่เหลืออยู่ไม่กี่ตัวก็บาดเจ็บหรือไม่ก็เตลิดไปไกล ใช้งานไม่ได้

“โธ่เว้ย!” หัวหน้าทหารม้าถ่มน้ำลายปนเลือด มองดูหมาป่ายักษ์หนีรอดไปในความมืดด้วยความเจ็บใจ

พอขาดผู้นำที่ดุร้าย หมาป่าสีชาดตัวที่เหลือก็รู้ชะตากรรมเตรียมเผ่นแน่บ แต่พวกมันไม่ได้เร็วขนาดนั้น หัวหน้าทหารม้าที่กำลังอัดอั้นตันใจใช้ ‘เคล็ดวิชาลมหายใจ’ อีกครั้ง ใบหน้าเขาแดงก่ำ ก่อนจะเร่งฝีเท้าไล่กวดหมาป่าพวกนั้น ไม่นานหัวหมาป่าโชกเลือดหลายหัวก็กระเด็นลอยละลิ่วตกลงบนพื้นหญ้า

“ฟู่ว————” ไอความร้อนพ่นออกจากปาก หัวหน้าทหารม้าทรุดฮวบลง ผลข้างเคียงจากการใช้เคล็ดวิชาลมหายใจย้อนกลับมาเล่นงาน ความปวดร้าวแล่นไปทั่วร่างจนแทบยืนไม่อยู่

“หัวหน้า!” ลูกน้องทหารม้ารีบเข้าไปประคอง แล้วตะโกนเรียกหมอ

“รีบตามคนมา แถวนี้มีคนเจ็บเพียบ ถ้าห้ามเลือดไม่ทัน คงมีคนตายอีกเยอะ” แรงกัดของหมาป่าสีชาดธรรมดาไม่ได้รุนแรงมาก ยกเว้นจะโดนกัดเข้าจุดตายที่คอ น่าจะพอช่วยทัน

ได้ยินดังนั้น ชาวบ้านที่เหลือก็วิ่งกลับเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อตามคนมาช่วย

...

ค่ำคืนที่วุ่นวาย คบเพลิงยางสนและกระถางไฟถูกจุดขึ้นทั่วลานกว้าง เมื่อการต่อสู้จบลง ชาวบ้านที่รุดมาสมทบก็เริ่มช่วยเหลือคนเจ็บ บางคนก็ไล่แทงซ้ำหมาป่าที่ยังไม่ตายสนิท

“ตายไปกี่คน” หัวหน้าหมู่บ้านเดินออกมาด้วยท่าทางเหนื่อยล้า ถามเสียงเครียด

“ไม่แน่ใจครับ อย่างน้อยห้าหกคน บางคนกำลังยื้อชีวิตอยู่ ถ้าไม่พ้นคืนนี้ไป เกรงว่า...” ชาวบ้านร่างกำยำคนหนึ่งตอบข้างๆ สีหน้าไม่สู้ดี

“เทศกาลหมาป่าสีชาดปีนี้ ดุเดือดจริงๆ นะเนี่ย” พ่อค้าฟานเดอร์ซีที่แอบซ่อนตัวเมื่อครู่ ค่อยๆ เดินออกมา ข้างกายมีทหารรับจ้างสวมเกราะโซ่เต็มยศ ถือโล่และหมวกเหล็กขนาบข้างสองคน เป็นฝีมือดีที่สุดของกองคาราวาน

“เฮอะ”

เห็นฟานเดอร์ซีเพิ่งจะโผล่หัวมา หัวหน้าหมู่บ้านก็ชักสีหน้าไม่พอใจ รู้ดีว่าเมื่อกี้ไอ้หมอนี่ต้องไปแอบดูอยู่ห่างๆ ในที่ปลอดภัยแน่ๆ ถ้าเขาส่งคนคุ้มกันมาช่วยสู้ ความสูญเสียของหมู่บ้านคงน้อยกว่านี้

“แฮะๆ ผู้เฒ่าปอนด์~” ฟานเดอร์ซีรู้ตัวว่าทำตัวน่าหมั่นไส้ แต่เขาก็ไม่ยอมเอาตัวเองไปเสี่ยงเด็ดขาด ตอนนี้ทำได้แค่ปั้นหน้ายิ้มเข้าไปทักทายเพื่อสมานฉันท์

“คราวนี้หมู่บ้านเสียหายหนักจริงๆ ในฐานะเพื่อนเก่าแก่ของหมู่บ้านลินเดน ผมควรจะช่วยอะไรบ้าง เอาอย่างนี้ สินค้าเที่ยวนี้ผมลดให้แปดสิบเปอร์เซ็นต์ ไม่สิ เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์เลย!” เขาทำท่าปวดใจขณะชูนิ้วบอกราคา

หัวหน้าหมู่บ้านไม่ตอบ เพียงแค่ส่ายหน้าแล้วหันหลังเดินไปดูคนเจ็บ

“ท่านฟริออนอาการเป็นยังไงบ้าง” เขาเดินมาดูอาการหัวหน้าทหารม้าที่บาดเจ็บ ชื่อของเขาคือ ฟริออน

“ยังไม่ตายหรอก” พูดจบเขาก็สูดปากด้วยความเจ็บ ลูกน้องกำลังช่วยเช็ดแผลยาวเหวอะหวะที่หน้าอก เนื้อไหม้เกรียมปนเลือดสดดูน่ากลัวไม่น้อย

หัวหน้าหมู่บ้านดูแผลแล้วพยักหน้าเบาๆ สมัยหนุ่มๆ เขาเป็นนักผจญภัย รู้ดีว่าแผลแบบนี้ดูน่ากลัวแต่ไม่ถึงชีวิต

“งั้นข้าก็วางใจ” ถ้าหัวหน้ากองทหารคนโปรดของบารอนฮอลินมาตายที่นี่ เขาคงปวดหัวน่าดู ไม่รู้จะไปแก้ตัวกับบารอนยังไง

“คนอื่นล่ะเป็นไงบ้าง” ตอนนี้เขาเพิ่งจะมีเวลาสังเกตลูกน้องในกองทหารม้า หลายคนบาดเจ็บ แม้จะใส่เกราะหนังหรือเกราะโซ่ แต่การต่อสู้ของพวกเขาดุเดือดกว่าชาวบ้านมาก ความสูญเสียจึงหนักหนากว่า

“ตายระหว่างทางมาสี่คน เมื่อกี้ตายไปอีกสาม มีอีกหลายคนสลบอยู่ ไม่รู้จะเป็นตายร้ายดียังไง” ฟริออนส่ายหน้า เศร้าซึม

ลูกน้องพวกนี้เขาฝึกมากับมือเหมือนลูกหลาน ย่อมต้องเสียใจเป็นธรรมดา

ขณะที่ทั้งสองกำลังปรึกษากันว่าจะเอายังไงต่อ ก็มีคนสองคนเดินฝ่าแสงไฟเข้ามา

“ปู่คะ คุณหนูเทียบอกว่าเธอพอจะช่วยอะไรได้บ้าง” ทาเลียร์พาซีลูเทียเดินเข้ามา สายตาเหลือบมองซากหมาป่าบนพื้นเป็นระยะ ทั้งกลัวทั้งตื่นเต้น

ซีลูเทียมายืนอยู่ต่อหน้าหัวหน้าหมู่บ้านอีกครั้ง การปรากฏตัวของเด็กสาวผมเงินทำให้ฟริออนมองด้วยความประหลาดใจ ไม่นึกว่าในหมู่บ้านจะมีคนแบบนี้ซ่อนอยู่

หลังจากแนะนำตัวกันคร่าวๆ เขาก็ได้รับรู้สถานการณ์ของเด็กสาว เวลานี้ไม่มีเวลามาคุยเล่น ได้แต่หวังว่าเด็กสาวจะมีวิธีช่วยลูกน้องของเขา

“หนูพอรู้วิธีล้างแผล แล้วก็เย็บแผลเปิดง่ายๆ ได้ค่ะ” ตอนเด็กๆ เธอเคยเรียนเย็บปักถักร้อยกับย่า และตอนมหาวิทยาลัยก็ได้อบรมความรู้ปฐมพยาบาลเบื้องต้นมาพอสมควร

ความรู้พวกนี้อาจเป็นเรื่องพื้นฐานบนโลกมนุษย์ แต่สำหรับชาวบ้านที่นี่ วิธีรักษาของพวกเขามันหยาบจนเธอทนดูไม่ได้ เลยต้องเสนอตัวช่วย

ถือโอกาสผูกมิตรไปด้วยเลย เพราะหลังจากนี้เธอยังต้องรบกวนให้ชาวบ้านช่วยอีกหลายเรื่อง พอตัดสินใจได้ เธอกับทาเลียร์ก็เดินเข้ามา

หัวหน้าหมู่บ้านกับฟริออนฟังแล้วก็เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แต่ก็ยอมให้เธอลองดู และผลงานหลังจากนั้นก็พิสูจน์ฝีมือเด็กสาวได้เป็นอย่างดี จนทั้งสองคนวางใจ

...

ยืนอยู่ข้างหม้อต้มน้ำเดือด นิ้วมือเรียวงามของซีลูเทียขยับอย่างคล่องแคล่ว ล้างคราบเลือดและดินออกจากปากแผล จัดกระดูกที่หักผิดรูปให้เข้าที่ แล้วพันผ้าดามไม้ระแนงอย่างระมัดระวัง ทาเลียร์คอยเป็นลูกมืออยู่ข้างๆ ช่วยจับคนเจ็บ หรือช่วยยึดไม้ดาม

การทำงานร่วมกันของทั้งสองจากที่เก้ๆ กังๆ ในตอนแรก ก็เริ่มเข้าขาลื่นไหล ทั้งคู่ยุ่งวุ่นวายอย่างเป็นระบบ จนกระทั่งดึกดื่นค่อนคืน งานรักษาถึงได้เสร็จสิ้นลง

ซีลูเทียจุ่มมือลงล้างในน้ำอุ่นแล้วสะบัดให้แห้ง ตอนนี้เธอถึงมีเวลาเอาแขนเสื้อซับเหงื่อบนหน้าผาก

“อย่าเลย เสื้อผ้าแบบนั้นอย่าเอามาเช็ดเหงื่อเลย ใช้ของฉันดีกว่า” ทาเลียร์ยื่นผ้าฝ้ายสะอาดมาให้

“ขอบคุณนะ” ซีลูเทียเช็ดเหงื่อเสร็จ วางผ้าลง แล้วก็นึกอะไรขึ้นได้

“ผ้าฝ้ายน่าจะราคาแพงใช่ไหม” เธอสังเกตว่าคนในหมู่บ้านส่วนใหญ่ใส่ผ้าลินิน มีน้อยคนที่จะใส่เสื้อขนสัตว์

“ก็แพงอยู่ พี่สาวเอามาฝากจากในเมืองน่ะ” ทาเลียร์ตอบ

“แต่เอามาเช็ดเหงื่อให้เธอ ไม่เสียดายของหรอกนะ” เธออาศัยแสงไฟในห้องจ้องหน้าเด็กสาวชัดๆ อีกครั้ง

“มองยังไงก็สวย ฉันว่าผู้หญิงที่สวยที่สุดในเมืองศิลาเพลิงยังสู้เธอไม่ได้เลย” เธอรับผ้าที่ซีลูเทียส่งคืนมา เก็บใส่กระเป๋าเสื้อด้านในอย่างทะนุถนอม

ท่าทางตอนทำงานของคุณหนูเทียดูมีเสน่ห์มาก ความมุ่งมั่นตั้งใจแบบนั้นทำให้เด็กแก่นเซี้ยวอย่างเธอเผลอสงบปากสงบคำลงได้

ทั้งสองคนนั่งพักอยู่ข้างตะเกียง ป้าชาวบ้านคนหนึ่งเอาของกินมาให้

“รีบกินสิลูก พายเนื้อเพิ่งอบเสร็จร้อนๆ คืนนี้พวกหนูเหนื่อยกันแย่เลย” ป้าลูบหัวทาเลียร์อย่างเอ็นดู แล้วมองไปที่เด็กสาวผมเงินที่นั่งอยู่ใต้แสงไฟ

“สวยจริงๆ แม่คุณเอ๊ย...” ป้าแกก็รำพึงออกมาเหมือนทาเลียร์เปี๊ยบ

“คืนนี้รีบเข้านอนพักผ่อนนะ ยุ่งกันมาตั้งนานแล้ว ป้าจะเอาของกินไปให้คนอื่นต่อ”

จากนั้นป้าก็เดินออกไป คืนนี้ที่หมู่บ้านลินเดน คงมีอีกหลายคนต้องข่มตานอนไม่หลับ

[จบแล้ว]