บทที่ 02 - อดีตที่หลับใหล

บทที่ 02 - อดีตที่หลับใหล

☆☆☆☆☆

ชื่อของฉันคืออะไรนะ

ซีลูเทีย

ชัดเจนว่านี่ไม่ใช่ชื่อในอดีตหรือชาติที่แล้วของเธอ แต่หลังจากตื่นขึ้นมาในครั้งนี้ ความทรงจำเลือนรางบางอย่างบอกกับเด็กสาวว่า ตอนนี้เธอชื่อ ซีลูเทีย

การกลับชาติมาเกิดมีอยู่จริงงั้นเหรอ ตอนที่เกิดมาเธอก็ไม่ได้มีความทรงจำของชาติก่อนติดตัวมาด้วย จนกระทั่งตอนนี้ที่จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ แต่เหมือนจะเป็นผลข้างเคียงจากอุบัติเหตุบางอย่าง ทำให้เธอลืมเรื่องราวในช่วงชีวิตปัจจุบันไปเกือบหมด เหลือเพียงเศษเสี้ยวความทรงจำที่พร่ามัว

เธอก้มมองเสื้อผ้าบนร่าง ชุดกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์ดูเรียบง่ายไม่ซับซ้อน แต่รายละเอียดบางอย่าง เช่น ปลายแขนเสื้อและชายกระโปรงกลับตัดเย็บอย่างประณีตบรรจง ราวกับจะบอกใบ้ว่าราคาของมันไม่ได้ถูกเลย เมื่อพลิกดูฝ่ามือ ผิวพรรณที่ขาวเนียนนุ่มนวลแบบนี้ ดูไม่เหมือนคนที่เคยทำงานหนักมาก่อน

ชาติกำเนิดของร่างนี้คงจะดีไม่น้อย ถ้าตามหาครอบครัวหรือญาติพี่น้องในชาตินี้เจอ ชีวิตคงสุขสบายไปทั้งชาติ เด็กสาวครุ่นคิดถึงที่มาของร่างกายนี้

ถึงจะไม่รู้นิสัยใจคอของเจ้าของร่างเดิม แต่จากเศษความทรงจำและความรู้สึกในใจ ดูเหมือนจะไม่ได้ต่างจากชาติก่อนมากนัก ไม่มีความรู้สึกแปลกแยกหรืออึดอัด เหมือนกับว่าเป็นคนคนเดียวกันมาตลอด

ขณะที่กำลังค้นหาข้อมูลในความทรงจำอันเลือนราง จู่ๆ เธอก็เกิดความรู้แจ้งบางอย่าง ข้อมูลชุดหนึ่งปรากฏขึ้นในหัว

————

ชื่อ: ซีลูเทีย • ※※※※

เผ่าพันธุ์: มนุษย์ (※※※)

สถานะ: แข็งแรง (ปกติ)

พรสวรรค์:

ดวงดารา [ระดับไม่ทราบ]: คุณได้รับความรักจากดวงดาว คุณไม่ใช่ผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมของที่นี่ แต่เป็นตัวตนที่จุติมาจากดาวดวงอื่น ทว่าน่าอัศจรรย์ที่คุณได้รับการยอมรับจากโลกใบนี้ และกลายเป็นส่วนหนึ่งของมัน จงทะนุถนอมของขวัญชิ้นนี้ให้ดี ความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจินตนาการ

ความรักของดอกคอร์นฟลาวเวอร์ [ระดับหายาก • พัฒนาได้]: เมื่อคุณใช้วิชาลับหรือสิ่งประดิษฐ์ที่เกี่ยวข้องกับดอกคอร์นฟลาวเวอร์ จะได้รับผลลัพธ์ที่ดียิ่งขึ้น พรสวรรค์ที่ไหลเวียนในสายเลือด นี่คือมรดกตกทอดของตระกูล ทำให้ผู้สืบทอดแต่ละรุ่นได้รับคำอวยพรจากดอกไม้ชนิดหนึ่ง

— ผู้ที่ได้ยลโฉมราชินีภูตพราย • ผู้ควบคุมวสันตฤดู ‘ฟูเนซินี’ ทายาททางสายเลือดจะได้รับพรแห่งพันธสัญญาตามข้อตกลงโบราณ

การ์ดลิขิตชะตา: [หญิงสาวผู้หลับใหล] (ระดับคุณลักษณะ: ไม่มี)

ภาพการ์ดใบหนึ่งปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของซีลูเทีย กรอบของการ์ดล้อมรอบด้วยเถาวัลย์โลหะสีเงิน ตรงกลางภาพเป็นเด็กสาวผมสีเงินนอนหลับตาพริ้มอยู่ท่ามกลางทุ่งดอกคอร์นฟลาวเวอร์สีฟ้าอ่อนที่กำลังเบ่งบาน ท้องฟ้าไกลๆ ในภาพดูมืดมิด มีดาวตกพาดผ่านเป็นครั้งคราวแล้วเลือนหายไป ราวกับไม่เคยมีอยู่จริง

[หญิงสาวผู้หลับใหล]

‘คุณสูญเสียพลังแห่งคุณลักษณะที่เคยครอบครองไป ทำได้เพียงคาดเดาจากกรอบเถาวัลย์สีเงินว่า พลังนั้นอาจเกี่ยวข้องกับ ‘จันทรา’ หรือ ‘น้ำผึ้งมรกต’ ความทรงจำในอดีตหลับใหลลึก หากต้องการปลุกอดีตที่หลับใหลนั้น โปรดเริ่มต้นจาก ‘จันทรา’ และ ‘น้ำผึ้งมรกต’ เถิด’

ผลลัพธ์:

[เนตรหยั่งรู้ Lv.2]: ด้วยพรสวรรค์และร่างกายที่พิเศษ คุณสามารถแยกแยะสีสันที่คนทั่วไปมองไม่เห็น รวมถึงมองเห็นแก่นแท้บางส่วนของสรรพสิ่ง (เมื่อคุณยกระดับการ์ดลิขิตชะตา ความสามารถนี้จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย)

การ์ดความสามารถ: [ว่าง] [ว่าง] [ว่าง]

————

ตรงกลางวงล้อชะตาชีวิตที่ถักทอด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น มีการ์ด [หญิงสาวผู้หลับใหล] กรอบเถาวัลย์เงินวางอยู่ และด้านล่างของการ์ดใบนี้ มีช่องว่างสามช่องที่น่าจะใส่การ์ดใบอื่นได้

การ์ดหนึ่งใบที่เป็นตัวแทนของตัวตน [การ์ดลิขิตชะตา] และช่องว่างอีกสามช่องสำหรับ [การ์ดความสามารถ] โลกนี้มีพลังเหนือธรรมชาติที่น่าอัศจรรย์ และดูเหมือนว่าพวกมันจะดำรงอยู่ควบคู่กับสิ่งมีชีวิตในรูปแบบของการ์ด หากเรียนรู้วิชาลับและทักษะพิเศษ ก็จะสามารถเปลี่ยนมันเป็นรการ์ดความสามารถ ใส่เข้าไปในวงล้อชะตาแห่งจิตวิญญาณเพื่อแสดงผลได้

ซีลูเทียก้าวเดินลงไปตามเนินเขามุ่งหน้าสู่หมู่บ้าน เมื่อเห็นแสงยามเย็นสีแดงฉานที่ขอบฟ้า เธอก็เร่งฝีเท้าขึ้น เพราะกลัวว่าจะไปไม่ทันก่อนมืด

เส้นผมสีขาวปลิวไสว ชายเสื้อสะบัดพลิ้ว หมู่บ้านที่ดูเหมือนอยู่ไม่ไกล แต่พอเดินจริงๆ กลับไม่ได้ใกล้ขนาดนั้น เมื่อซีลูเทียมาถึง ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว โชคดีที่วันนี้หมู่บ้านไม่ได้เงียบเหงาเหมือนวันอื่นๆ รถม้าหลายคันจอดอยู่ที่ลานกว้างกลางหมู่บ้าน ล้อมรอบกองไฟ ประตูท้ายรถม้าเปิดออกเผยให้เห็นสินค้าที่ขนมา ชาวบ้านจำนวนมากกำลังมุงดูอยู่

“ขึ้นราคาอีกแล้วเหรอ ฟานเดอร์ซี”

“เสื้อผ้าพวกนี้ดูเชยๆ ชอบกล ของเหลือเลือกจากที่อื่นแล้วเอามาโละขายพวกเราราคาถูกหรือเปล่าเนี่ย” ชาวบ้านต่างวิพากษ์วิจารณ์เสียงเซ็งแซ่ ซึ่งเด็กสาวได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ

ภาษาที่ใช้ต่างจากชาติก่อนอย่างสิ้นเชิง แต่เธอกลับฟังรู้เรื่องและเข้าใจได้โดยธรรมชาติ คงเพราะเรียนมาในชาตินี้

อาศัยความมืดช่วยพรางตัว เด็กสาวเดินตามถนนมุ่งหน้าไปยังลานกว้างของหมู่บ้าน ในใจครุ่นคิดว่าจะบอกเล่าที่มาของตัวเองยังไงดี แล้วค่อยหางานง่ายๆ ทำเพื่อตั้งหลักที่นี่สักพัก

ดูเหมือนเธอจะไม่ได้พกเงินติดตัวมาเลย ขณะเดิน เด็กสาวลองคลำสำรวจเสื้อผ้าบนตัวอีกครั้ง แต่น่าเสียดาย นอกจากชุดกระโปรงสีขาวสวยๆ กับชุดชั้นในแล้ว ก็ไม่มีสมบัติอื่นใดอีก

เดี๋ยวนะ ยังมีอีกอย่าง เธอเอื้อมมือไปแตะที่ด้านหลังศีรษะ สัมผัสเจอกับริบบิ้นที่ผูกผมอยู่

เธอแก้มัดริบบิ้น ปล่อยผมยาวสลวยตกลงมาคลอเคลียต้นคอ ซีลูเทียได้ริบบิ้นผ้าไหมสีฟ้าอ่อนมาหนึ่งเส้น บนเนื้อผ้ามีลวดลายดอกคอร์นฟลาวเวอร์ที่ปักด้วยด้ายอย่างวิจิตรบรรจง แสดงถึงฝีมือช่างชั้นสูง

ของแลกเปลี่ยนมีแล้ว แต่ว่า... เด็กสาวลูบแก้มตัวเองเบาๆ แม้จะไม่รู้หน้าตาที่แท้จริงของร่างนี้ แต่จากความทรงจำเลือนรางและสัมผัสจากมือ น่าจะเป็นคนหน้าตาดีมาก?

สวยเกินไปแต่ไร้กำลังป้องกันตัว จริงๆ แล้วเป็นเรื่องอันตราย เพราะมีสิ่งที่คนอื่นหมายปองแต่ไม่มีปัญญาปกป้องรักษา

พอคิดได้แบบนั้น เธอก็ชะลอฝีเท้าลง เริ่มคิดหาทางหนีทีไล่ ถ้าเป็นเมืองใหญ่ ความปลอดภัยน่าจะดีกว่านี้มาก แต่ที่นี่เป็นหมู่บ้านเล็กๆ เธอไม่รู้เลยว่าผู้คนเป็นยังไง แต่ตอนนี้เธอไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว ถ้าต้องค้างแรมข้างนอก ดีไม่ดีอาจจะเจอเรื่องร้ายแรงกว่านี้ การไปที่ที่มีคนเยอะๆ ย่อมดีกว่า อย่างน้อยก็มีสายตาผู้คนช่วยเป็นเกราะป้องกัน

หลังจากยืนคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เร่งฝีเท้าเดินตรงไปยังที่ที่มีแสงไฟสว่างไสวอีกครั้ง

“ช่วยไม่ได้จริงๆ ครับ ผู้เฒ่าปอนด์ เที่ยวนี้ผมก็ลำบากเหมือนกัน นี่มันช่วงเทศกาลหมาป่าสีชาดนะครับ สัตว์ร้ายดุๆ เพ่นพ่านเต็มไปหมด ผมต้องจ่ายค่าจ้างคนคุ้มกันเพิ่มอีกตั้งเท่าไหร่ แถมตอนกลางคืนก็เดินทางไม่ได้ ดูสิครับขนาดนี้ยังมาสายเลย ถ้าเป็นเวลาปกติ ผมจะยอมทิ้งโอกาสทำเงินแบบนี้ได้ยังไง จริงไหมล่ะครับ” พ่อค้าหนวดเฟิ้มประสานมือซุกไว้ในแขนเสื้อ กำลังอธิบายสถานการณ์ให้หัวหน้าหมู่บ้านฟัง

“เออๆ รู้แล้วน่า ข้ออ้างพวกนี้ข้าฟังจนหูแฉะแล้ว พวกเอ็งจะโก่งราคามันก็ต้องมีเหตุผลร้อยแปดอยู่แล้วนี่” ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านโบกมือปัดๆ แสดงท่าทีไม่สนต้นทุนของอีกฝ่าย

“อ้อ จริงสิ ตะปูเหล็กที่ข้าสั่งไว้คราวที่แล้ว ได้เอามาหรือเปล่า”

“เอามาครับ แต่ของมันหนัก ผมเอาไว้ใต้ท้องรถม้า กว่าจะขนออกมาได้คงต้องเป็นพรุ่งนี้เช้าแล้วล่ะครับ ว่าแต่ท่านรีบใช้เหรอครับ”

“ก็ไม่ได้รีบอะไร ข้าซื้อมาซ่อมแซมบ้าน อีกสองสามปีก็จะเข้าสู่ฤดูพายุคลั่งแล้ว ถ้ามารอทำตอนนั้นคงไม่ทันการ”

“เรื่องอีกสองปีข้างหน้า ท่านเตรียมตัวล่วงหน้าขนาดนี้เลยเหรอ มองการณ์ไกลจริงๆ”

“ช่วงฤดูพายุคลั่ง ของทุกอย่างแพงหูฉี่ ข้าก็แค่เตรียมไว้ก่อนจะได้ประหยัดเงินหน่อย” หัวหน้าหมู่บ้านส่ายหน้าตอบไปส่งๆ

“พายุคลั่ง หมอกจม ไม่รู้ว่าไม้ใกล้ฝั่งอย่างข้า จะอยู่ทันเห็นฤดูสายลมสัญญาอีกรอบไหม”

“อยู่ทันสิครับ ท่านสุขภาพแข็งแรงปานนี้ ต้องได้เห็นแสงแรกของฤดูสายลมสัญญาแน่นอน”

“ฮ่าๆๆ งั้นข้าต้องอยู่ต่ออีกตั้งยี่สิบกว่าปีเชียวนะ”

...

เสียงจอแจดังเข้าหูเด็กสาวมากขึ้น ในชาตินี้เธอมีประสาทการได้ยินดีกว่าชาติก่อนมาก ต่อให้คนสิบคนพูดพร้อมกัน เธอก็แยกแยะเสียงและทำความเข้าใจพร้อมจดจำได้สบายๆ

ความสามารถแบบนี้ น่ากลัวอยู่เหมือนกันนะ ถ้าเป็นชาติก่อน เธอคงสอบเข้ามหาวิทยาลัยในฝันได้สบายๆ

จากการสนทนาของชาวบ้านและพ่อค้า ซีลูเทียได้ข้อมูลมาพอสมควร กองคาราวานรถม้านี้ตระเวนค้าขายตามหมู่บ้าน พ่อค้าที่เป็นหัวหน้าก็เป็นขาประจำ ดูท่าทางเป็นกันเอง ทำให้เธอคลายความกังวลลงไปได้เปราะหนึ่ง

เด็กสาวค่อยๆ เดินเข้าหากองไฟสีส้มที่ลุกโชติช่วง จนกระทั่งก้าวพ้นรอยต่อระหว่างแสงสว่างและความมืด เผยโฉมหน้าออกมาให้เห็นชัดเจน

ชุดผ้าไหมสีขาวบริสุทธิ์ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านทั่วไปจะหามาใส่ได้ โดยเฉพาะการรักษาความสะอาดให้ขาวผ่องขนาดนี้ แม้แต่ขุนนางก็ยังใส่เฉพาะงานพิธีการเท่านั้น เมื่อซีลูเทียเดินเข้ามาในลานกว้าง ก็ดึงดูดความสนใจของผู้คนทันที

“ขอโทษนะ เธอ... ท่านคือ?” สมาชิกกองคาราวานคนหนึ่งพอเห็นหน้าเธอชัดๆ ก็รีบเปลี่ยนคำพูดเป็นคำสุภาพทันควัน

เดินเข้ามาอย่างสบายใจเฉิบ สวมชุดหรูหรา หน้าตาสะสวยปานนางฟ้า ต้องเป็นคุณหนูตระกูลขุนนางแน่ๆ เผลอๆ อาจเป็นลูกหลานขุนนางชั้นสูงด้วยซ้ำ

ลูกน้องรีบวิ่งไปรายงานฟานเดอร์ซี เขาหันกลับมามอง แล้วรีบขอตัวจากหัวหน้าหมู่บ้าน เดินจ้ำอ้าวตรงมาหาเด็กสาวผมเงินชุดขาวทันที

“สวัสดีครับคุณหนูผู้สูงศักดิ์ ไม่ทราบว่ามีอะไรให้กระผมรับใช้ไหมครับ” เขาพยายามงัดเอามารยาทผู้ดีที่เคยเห็นมาใช้ทักทายเด็กสาว

ท่าทางเก้ๆ กังๆ ดูตลกขบขันทำให้เด็กสาวเกือบหลุดขำ แต่ก็รักษามารยาทไว้ได้ เธอถอนสายบัวตอบรับอย่างงดงาม ราวกับเป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกในสายเลือด

“สวัสดีค่ะ” น้ำเสียงใสกระจ่างราวกับสายน้ำในลำธาร ไพเราะจับใจ ทำให้ทุกคนในบริเวณนั้นตกอยู่ในภวังค์ไปชั่วขณะ

เด็กสาวชะงักไปเล็กน้อย แปลกใจกับเสียงของตัวเองในตอนนี้เหมือนกัน

“สวัสดีค่ะ ขอถามหน่อยได้ไหมคะว่าที่นี่คือที่ไหน” เธอเอ่ยถามอีกครั้ง นิ้วเรียวเกี่ยวปอยผมทัดหูเพื่อแก้เขิน

“ที่นี่คือ...” พ่อค้าฟานเดอร์ซีคาดไม่ถึงว่าจะโดนถามคำถามนี้ ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะตั้งสติได้

“ตอนนี้เราอยู่ที่หมู่บ้านลินเดน ทางตอนใต้ของราชรัฐเรกัสครับ”

ราชรัฐเรกัส... เด็กสาวพยายามนึกทบทวน แต่ไม่รู้สึกคุ้นหูเลยสักนิด ดูท่าชาตินี้เธอคงไม่เคยมาที่นี่ ถ้าจะตามหาตัวตนเดิม คงต้องพึ่งพาการอัพเกรดระดับพลังคุณลักษณะเพื่อกู้ความทรงจำคืนมา ไม่อย่างนั้นคงเหมือนงมเข็มในมหาสมุทร

เห็นเด็กสาวยืนนิ่งเงียบไป คนตรงหน้าก็เริ่มลุกลี้ลุกลน กลัวว่าจะทำอะไรให้ไม่พอใจ โชคดีที่หัวหน้าหมู่บ้านปอนด์เดินเข้ามาพอดี

เมื่อหัวหน้าหมู่บ้านปอนด์มายืนอยู่ตรงหน้า เด็กสาวจึงตื่นจากภวังค์ความคิด ดวงตาคู่สวยสบเข้ากับชายชรา

ดวงตาสีฟ้าใสบริสุทธิ์ราวกับกลีบดอกคอร์นฟลาวเวอร์ เหมือนไม่เคยแปดเปื้อนสิ่งสกปรกใดๆ บุคลิกแบบนี้ทำเอาหัวหน้าหมู่บ้านที่ผ่านโลกมาเยอะยังแปลกใจ สมัยหนุ่มๆ เขาเคยเป็นนักผจญภัย เดินทางมาแล้วทั่วสารทิศ

“คุณหนูครับ หรือว่าท่านจะหลงทาง” เขาถามอย่างระมัดระวัง พอจะเดาปัญหาของเด็กสาวออก

“ใช่ค่ะ หนูประสบอุบัติเหตุนิดหน่อย เลยหลงอยู่ในป่าใกล้ๆ แถวนี้ ตอนนี้ต้องการความช่วยเหลือค่ะ” เด็กสาวโค้งคำนับอย่างมีมารยาทอีกครั้ง

“อย่างนี้นี่เอง” ได้ยินดังนั้น หัวหน้าหมู่บ้านปอนด์กับพ่อค้าฟานเดอร์ซีก็หันมาสบตากันอย่างโล่งอก

คุณหนูขุนนางคนนี้ดูท่าทางคุยง่าย นิสัยดีกว่าพวกคุณหนูเอาแต่ใจที่พวกเขาเคยเจอในเมืองศิลาเพลิงตั้งเยอะ

โลกนี้เป็นโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาติ เหล่าขุนนางครอบครองทรัพยากร ความรู้ และวิชาการต่อสู้มากมาย มีพลังที่ชาวบ้านธรรมดาเทียบไม่ติด ดังนั้นคนทั่วไปมักจะกลัวการมีปัญหากับขุนนาง นอกจากจะจนตรอกจริงๆ

“ถ้าอย่างนั้น ให้ข้าจัดที่พักสำหรับคืนนี้ให้คุณหนูดีไหมครับ ว่าแต่ยังไม่ทราบชื่อเสียงเรียงนามของท่านเลย” หัวหน้าหมู่บ้านเสนอตัวต้อนรับ

“ชื่อของหนูคือ... เทีย ค่ะ รบกวนด้วยนะคะ” ด้วยความระมัดระวัง เด็กสาวจึงบอกแค่ชื่อย่อ

“ไม่มีปัญหาครับ คุณหนูเทีย” หัวหน้าหมู่บ้านลูบเคราหัวเราะอย่างอารมณ์ดี ในสายตาของเขา เด็กสาวคนนี้คงเป็นพวกคุณหนูไข่ในหินที่อยู่แต่ในคฤหาสน์หรือปราสาท ไม่ค่อยได้ออกมาเจอโลกภายนอก ซึ่งเป็นประเภทที่รับมือได้ง่ายที่สุด

ขุนนางชั้นผู้น้อยทั่วไปคงเลี้ยงลูกออกมาให้มีบุคลิกแบบนี้ไม่ได้ น่าจะเป็นลูกสาวตระกูลขุนนางใหญ่โต ถ้าผูกมิตรไว้ได้ อย่างน้อยก็น่าจะมีผลดี เพราะแค่เศษเงินที่ร่วงจากมือกุนนางใหญ่ ก็มีค่ามหาศาลสำหรับชาวบ้านธรรมดาแล้ว

การสนทนาของทั้งสามคนยุติลง ระหว่างที่คุยกัน ชาวบ้านและคนในกองคาราวานก็ค่อยๆ ขยับเข้ามามุงดู แม้จะไม่กล้าเข้ามาใกล้มาก แต่สายตาที่จับจ้องมาก็ทำให้ซีลูเทียรู้สึกอึดอัดไม่น้อย ไม่ใช่ว่ากลัว แต่ทั้งชาติก่อนและชาตินี้ เธอเป็นคนไม่ค่อยถนัดเรื่องเข้าสังคม ชอบอยู่เงียบๆ คนเดียวมากกว่า

โชคดีที่สถานการณ์น่าอึดอัดนี้ถูกทำลายลง เด็กสาวคนหนึ่งที่ตัวสูงพอๆ กับซีลูเทียวิ่งเข้ามาตามคำเรียกของหัวหน้าหมู่บ้าน เธอมีผมสีน้ำตาลแดงที่มัดรวบๆ ไว้ด้านหลังอย่างลวกๆ สวมเสื้อแขนสั้นสีเหลืองหม่นทำจากผ้าลินิน รูปร่างผอมเกร็ง ผิวคล้ำแดด ขาที่โผล่พ้นกางเกงดูมันเงาเล็กน้อย สวมรองเท้าสานที่ดูทนทาน

“ทาเลียร์ พาคุณหนูไปที่บ้าน จัดห้องเก่าของพี่สาวเอ็งให้เรียบร้อย เปลี่ยนผ้าปูที่นอนใหม่ ให้คุณหนูพักค้างคืนนะ”

“รู้แล้วน่า ปู่” ทาเลียร์รับคำส่งๆ แต่สายตาไม่ละไปจากใบหน้าของซีลูเทียเลย เหมือนอยากจะจ้องมองให้ชัดๆ

“ตามฉันมาสิ”

เธอยื่นมือมาคว้าข้อมือซีลูเทียหมับ จูงมือพาเดินฝ่าฝูงชนเข้าไปในหมู่บ้าน

การกระทำที่ปุบปับทำให้หัวหน้าหมู่บ้านและพ่อค้าฟานเดอร์ซีตกใจแทบแย่ แต่จะห้ามก็ไม่ทันแล้ว โชคดีที่ซีลูเทียยอมเดินตามไปแต่โดยดี ไม่ได้แสดงท่าทีไม่พอใจ ทั้งสองคนถึงได้ถอนหายใจปาดเหงื่อ

“ความผิดข้าเองแหละ ปล่อยให้นางวิ่งเล่นจนเคยตัว ไม่ได้อบรมสั่งสอนให้ดี” หัวหน้าหมู่บ้านนึกขึ้นได้ว่าวันๆ เอาแต่ยุ่งเรื่องในหมู่บ้าน คนเดียวที่เขาใส่ใจดูแลคือวินนี่ พี่สาวของทาเลียร์ที่เพิ่งแต่งงานออกไปไม่นาน

เทียบกับทาเลียร์ที่แก่นแก้วและดื้อรั้น วินนี่พี่สาวนั้นเรียบร้อยและสุขุมกว่ามาก เป็นที่รักของผู้คน จึงได้แต่งงานเข้าบ้านคนฐานะดีในเมือง

เดินผ่านผู้คนมากมาย ซีลูเทียก้มหน้าเล็กน้อย หลบสายตาสอดรู้สอดเห็น สัมผัสได้ถึงมือที่จับข้อมือเธออยู่ ทาเลียร์สูงพอๆ กับเธอ ด้านในนิ้วมือมีความหยาบกร้าน น่าจะเคยโดนอะไรบาดแล้วเป็นแผลเป็นแข็งๆ

แม้จะเพิ่งเจอกันครั้งแรก ซีลูเทียก็เดาได้ว่าอีกฝ่ายเป็นเด็กสาวประเภทชอบวิ่งเล่นซุกซนไปทั่ว

ขณะที่ซีลูเทียกำลังจินตนาการถึงที่พัก คืนนี้เสียงกีบม้าเร่งรีบก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เธอหันกลับไปมอง เห็นกลุ่มทหารม้าถือคบเพลิงควบม้าฝ่าความมืดมาตามถนนอย่างรวดเร็ว

พวกเขากระชากบังเหียน ร่างกายขยับขึ้นลงตามจังหวะการวิ่งของม้า สีหน้าตื่นตระหนก พอมาถึงหน้าหมู่บ้าน แทบจะไม่ชะลอความเร็ว กระโดดข้ามรั้วเตี้ยๆ เข้ามา บางคนกระโดดไม่ทันก็ชนรั้วพังกระจาย

ไม้แห้งในฤดูวายุรำเพยหักสะบั้นเสียงดังลั่น ทหารม้ากลุ่มนั้นชูคบเพลิงพุ่งตรงมายังลานกว้าง

“ทุกคน เตรียมป้องกัน!”

เสียงตะโกนแหบห้าวระเบิดขึ้นกลางลานกว้าง ชาวบ้านหลายคนยังไม่ทันตั้งตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังแทรกขึ้นมา

“หมาป่า! หมาป่ามา!”

ในความมืดนอกหมู่บ้าน เสียงขู่คำรามที่ชวนขนลุกดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ความมืดมิดทำให้มองไม่เห็นตัวตน แต่เสียงสวบสาบที่ดังต่อเนื่อง บ่งบอกว่ามีฝูงสิ่งมีชีวิตกำลังคืบคลานเข้ามา

ตอนนี้ชาวบ้านเริ่มได้สติ บางคนวิ่งกลับบ้านไปคว้าอาวุธ ผู้หญิงรีบคว้าลูกหลานพาเข้าบ้าน คนคุ้มกันของกองคาราวานก็ตื่นตัว ชักดาบสั้นและขวานออกมา บางคนตั้งหอกเตรียมรับมืออันตรายที่ไม่รู้ตัว

สิบกว่าวินาทีต่อมา เงาร่างตะคุ่มๆ กลุ่มใหญ่ก็ปรากฏขึ้นนอกหมู่บ้าน แต่ที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดคือดวงตาสีเขียวเรืองแสงคู่แล้วคู่เล่า

หมาป่า... ฝูงหมาป่าราวสี่สิบตัวพุ่งทะยานออกมาจากความมืด ตัวจ่าฝูงกระโจนข้ามรั้วที่พังเสียหายเข้ามาอย่างง่ายดาย แสงไฟจากกองเพลิงทำให้ทุกคนเห็นรูปร่างของมันชัดเจน

ขนสีส้มแดงเป็นมันขลับยาวสลวยพลิ้วไหวราวกับเปลวเพลิง แม้ยืนสี่ขาก็ยังสูงกว่าคน ตัวใหญ่กว่าวัวทั่วไปเสียอีก เมื่อมันเข้ามาใกล้ ไอความร้อนก็แผ่ซ่านออกมา ดวงตาเรียวรีฉายแววอำมหิต แรงกดดันที่มองไม่เห็นสะกดทุกคนในที่นั้นจนตัวแข็งทื่อ

เมื่อจ้องมองหมาป่ายักษ์ที่เหมือนเปลวไฟเคลื่อนที่ ข้อมูลมากมายก็ผุดขึ้นในหัวซีลูเทีย

———

เผ่าพันธุ์: หมาป่าพงไพร (กลายพันธุ์)

สถานะ: แข็งแรง (ดุร้าย)

พรสวรรค์:

ประสาทรับกลิ่น [ระดับดี]: จมูกไว แยกแยะและติดตามกลิ่นสิ่งมีชีวิตได้ดีเยี่ยม เป็นพรสวรรค์พื้นฐานของสัตว์ตระกูลสุนัข

การ์ดลิขิตชะตา: [หมาป่าย้อมชาด] (ระดับ 1 - สุริยัน)

‘ได้รับพลังจาก ‘สุริยัน’ แห่งฤดูวายุรำเพย หมาป่าในป่าเขาค่อยๆ ถูกย้อมด้วยสีส้มแดงดั่งไฟ เมื่อการผลัดเปลี่ยนสมบูรณ์ มันจะก้าวเข้าสู่สถานะเหนือธรรมชาติธาตุ ‘สุริยัน’ ขั้นแรก หลุดพ้นจากความเป็นสัตว์ป่า กลายเป็นสัตว์อสูรเขี้ยวตันที่ผู้คนหวาดกลัว’

ผลลัพธ์:

[เลือดเดือด Lv.2]: พลังธาตุ ‘สุริยัน’ ไหลเวียนในกระแสเลือด มอบพลังชีวิตมหาศาล ทำให้วิ่งได้ทั้งวันทั้งคืนไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย พร้อมเสริมสร้างร่างกาย พละกำลัง และความเร็วเล็กน้อย

การ์ดความสามารถ:

[เขี้ยวสังหาร Lv.2] (เขี้ยวสัตว์): มีฟันที่แหลมคมเกินกว่าสัตว์ป่าทั่วไป สามารถฉีกกระชากโลหะบางชนิดได้ ทั้งยังมีความคมและฟื้นฟูตัวเองได้ (สิ่งมีชีวิตประเภทสัตว์ส่วนใหญ่จะได้รับความสามารถประเภท เขี้ยว/เขา/กรงเล็บ ซึ่งเกิดจากสัญชาตญาณธาตุ ‘เขี้ยวสัตว์’ ในสายเลือด)

———

เข้าใจแล้ว พอได้ข้อมูลมา ซีลูเทียก็ถึงบางอ้อว่าทำไมทหารม้าพวกนี้ถึงสลัดพวกมันไม่หลุด เพราะพลังธาตุ ‘สุริยัน’ ช่วยเสริมความอึดให้พวกหมาป่าสีชาด คนธรรมดาหรือสัตว์ทั่วไปไม่มีทางหนีพ้น ถ้าสู้ไม่ได้ก็มีแต่จะโดนไล่ต้อนจนหมดแรงตาย

คิดได้แบบนั้น เธอก็รู้สึกโชคดีเป็นบ้า ถ้าเมื่อตอนกลางวันเธอเลือกที่จะวิ่งหนี ป่านนี้คงหมดแรงข้าวต้มโดนเจ้าหมาป่าสีชาดตัวนั้นจับกินลงท้องไปแล้ว

“เร็วเข้า!”

ขณะที่ซีลูเทียกำลังสังเกตการณ์และใช้ความคิด ทาเลียร์ก็กระตุกมือเธอเร่งยิกๆ จะพาเข้าไปหลบในบ้านหินที่อยู่ลึกเข้าไปในหมู่บ้าน ซึ่งน่าจะใช้เป็นป้อมปราการได้ ชาวบ้านหลายคนก็กำลังวิ่งไปทางนั้น และในตอนนั้นเอง การต่อสู้ที่ลานกว้างก็เปิดฉากขึ้น

“ดาบกล้าเหล็กไหล!”

แสงที่มองไม่เห็นไหลรวมเข้าไปในดาบใหญ่ที่ถูกชักออกมา ก่อนที่คมดาบจะฟาดฟันเข้าใส่ปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวโง้งของหมาป่ายักษ์ จนเกิดประกายไฟแลบและเลือดสาดกระเซ็น

[จบแล้ว]