บทที่ 01 - เด็กสาวกับหมาป่าสีชาด

บทที่ 01 - เด็กสาวกับหมาป่าสีชาด

☆☆☆☆☆

ทวีปที่สี่ ฤดูวายุรำเพย ช่วงฤดูใบไม้ร่วง • เทศกาลหมาป่าสีชาด

(สีชาด: สีเหลืองอมแดง หรือสีส้มแดงดั่งเปลวเพลิง อีกทั้งยังหมายถึงเหล่าผู้สวมเครื่องแบบสีแดง ในสมัยโบราณหมายถึงสีเสื้อของทหารกล้า — อ้างอิงจากบันทึกธรรมเนียมโบราณ)

เข้าสู่ปีที่เก้าแห่งฤดูวายุรำเพย ดินแดนแห่งนี้ได้ก้าวผ่านช่วงเวลาที่ ‘พลังสุริยัน’ เจิดจรัสที่สุด สายลมพัดพาเอาความมีชีวิตชีวาของแสงแดดมากระตุ้นให้สรรพสิ่งเจริญเติบโต ในช่วงเวลาหลายปีมานี้สัตว์ป่าในขุนเขาต่างขยายเผ่าพันธุ์กันอย่างมากมาย ฝูงหมาป่าผู้หิวโหยอาบไล้สายลมแห่งป่า อาหารที่อุดมสมบูรณ์ทำให้พวกมันแข็งแกร่งยิ่งขึ้น พวกมันเลิกซ่อนเร้นกาย และเมื่อดูดซับพลังแห่ง ‘สุริยัน’ เข้าไป ขนสีเทาหม่นก็แปรเปลี่ยนเป็นสีส้มเหลืองและแดงฉาน กลายเป็นสัตว์ร้ายที่ดุร้ายและหยิ่งผยองกว่าเดิม

สายลมแผ่วเบาพัดผ่านป่า ใบไม้สีเหลืองอมแดงใบหนึ่งร่วงหล่นจากกิ่งก้าน ลงมาประดับบนศีรษะของเด็กสาวใต้ต้นไม้

ขอบใบไม้ที่แห้งกรอบขูดเบาๆ บนเรือนผมสีเงินยาวสลวย ก่อนจะไหลลื่นตกลงไปตามแรงโน้มถ่วงและสายลม ลงสู่พื้นดินที่เต็มไปด้วยใบไม้แห้งกองทับถม

เด็กสาวคนหนึ่งกำลังเผชิญหน้ากับหมาป่าอำมหิต

ซีลูเทียจ้องมองหมาป่าขนสีส้มแดงที่กำลังส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอด้วยแววตาตึงเครียด มือข้างหนึ่งของเธอกำชายกระโปรงแน่น ส่วนอีกมือสั่นระริกอยู่กลางอากาศ หางตาพยายามกวาดมองไปรอบตัวเพื่อหาอะไรก็ได้ที่พอจะเป็นอาวุธ

อะไรก็ได้ กิ่งไม้หรือท่อนฟืน อย่างน้อยก็ยังดีกว่าต้องสู้มือเปล่ากับไอ้เจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้

เธอนึกไม่ออกเลยว่าทำไมความทรงจำสุดท้ายคือการนั่งรถทัวร์กลับบ้านเกิด แต่พอลืมตาตื่นขึ้นมาอีกทีกลับมาโผล่อยู่กลางป่าไร้ผู้คนแบบนี้ เดินมาเป็นชั่วโมงก็ไม่เจอวี่แววของสิ่งมีชีวิตอื่น ถ้าไม่ใช่เพราะความเจ็บปวดและสัมผัสที่สมจริงขนาดนี้ เธอคงคิดว่าตัวเองกำลังฝันไปแน่ๆ

“กรรรร...” เสียงคำรามต่ำดังขึ้นอีกครั้ง

เจ้าหมาป่าสีแดงแยกเขี้ยวเผยให้เห็นฟันแหลมคมสลับซับซ้อนและเหงือกสีแดงสด ขนสีส้มแดงบนหลังของมันตั้งชันขึ้น ลำตัวส่วนหน้ากดต่ำลง ดวงตาสามเหลี่ยมจ้องเขม็งมาที่เด็กสาวผมเงินราวกับกำลังประเมินความสามารถของเหยื่อ ในฐานะหมาป่าที่ได้รับพลังแห่ง ‘สุริยัน’ มันเริ่มหลุดพ้นจากความเป็นสัตว์เดรัจฉานทั่วไปและเริ่มมีสติปัญญาขึ้นมาบ้างแล้ว

ผิวพรรณขาวเนียนละเอียดและกลิ่นกายหอมสะอาดของเหยื่อตรงหน้า บ่งบอกว่าเป็นอาหารรสเลิศที่หาได้ยากยิ่ง แม้มันจะไม่เคยกินคนมาก่อน แต่สัญชาตญาณในสายเลือดกรีดร้องบอกมันว่า สิ่งมีชีวิตตรงหน้าจะเป็นอาหารมื้อที่วิเศษที่สุดในชีวิตหมาป่าของมัน

กินหล่อนซะ!

เจ้าหมาป่าสีแดงพุ่งตัวออกไป เด็กสาวแทบมองไม่ทันว่ามันกระโจนมาตอนไหน แต่เมื่อหัวของมันห่างจากตัวเธอเพียงครึ่งเมตร เธอก็ได้สติและตอบสนองทันที

เธอเบี่ยงตัวหลบ ยกมือขวาขึ้นมาบังหน้าอก จังหวะที่หมาป่าลอยตัวอยู่กลางอากาศ นิ้วเรียวบางในแขนเสื้อก็ขยับอย่างคล่องแคล่วไปแตะที่หัวของมัน นิ้วนางกดลงไปที่ลูกตาของหมาป่าพอดี สัมผัสของขนตายาวแข็งและลูกตาที่เปียกชื้นทำให้หัวใจของเธอกระตุกวูบ แต่เธอก็ข่มความกลัวเอาไว้แล้วออกแรงผลักหัวมันออกไป ทำให้มันกระโจนพลาดเป้าไปทางขวา

หลังจากหลบการโจมตีครั้งแรกได้ ซีลูเทียไม่มีเวลามาคิดวิเคราะห์อะไรทั้งนั้น เธอรีบวิ่งโซซัดโซเซไปข้างหน้า ระหว่างที่วิ่งก็ก้มลงคว้ากิ่งไม้แห้งที่ตาไวเหลือบไปเห็นเมื่อครู่ แล้วรีบหันกลับมาประจันหน้า เป็นจังหวะเดียวกับที่เจ้าหมาป่าแดงพุ่งเข้ามาอีกครั้ง

เพราะมัวแต่ก้มเก็บกิ่งไม้จนเสียหลักล้มลง ซีลูเทียจึงลุกขึ้นไม่ทัน เธอทำได้เพียงหดขากลับมาให้มากที่สุดเพื่อไม่ให้โดนกัด

เมื่อกัดเป้าหมายไม่โดน ได้ไปแค่ชายกระโปรง เจ้าหมาป่าก็คายผ้าออกแล้วพุ่งเป้าไปที่ลำคอของซีลูเทียด้วยแววตาอำมหิต ทันใดนั้นซีลูเทียก็แทงกิ่งไม้แห้งในมือสวนเข้าไปในปากที่อ้ากว้างของมันเต็มแรง

เปลือกไม้หยาบๆ ทิ่มแทงเข้าไปในลำคอที่อ่อนนุ่ม ทำให้เจ้าหมาป่าเกิดอาการขย้อนอย่างรุนแรง มันหดตัวกลับ สะบัดหัวไปมาพยายามจะคายกิ่งไม้ออก

แรงสะบัดอย่างรุนแรงส่งผ่านมาถึงมือ ซีลูเทียรู้ดีว่าจังหวะนี้จะปล่อยให้มันหลุดไปไม่ได้เด็ดขาด มือข้างหนึ่งของเธอจับกิ่งไม้กดแช่ไว้ในปากมัน ส่วนอีกมือคว้าหมับเข้าที่หนังคอของมันเพื่อตรึงให้อยู่กับที่

ขนสีส้มแดงที่แข็งและหยาบกระด้างบาดมือ เนื้อหนังใต้ขนนั้นก็หนาจนจับยาก เจ้านี่มันตัวแน่นชะมัด เด็กสาวคิดในใจ

เพื่อไม่ให้มันดิ้นหลุด เธอแทบจะใช้เข่าทั้งสองข้างกดทับตัวมันไว้ หลายครั้งที่เกือบจะโดนเหวี่ยงกระเด็น กรงเล็บของมันตะกุยชายกระโปรงจนขาดวิ่น ทิ้งรอยขีดข่วนแสบๆ คันๆ ไว้บนเรียวขาผ่านเนื้อผ้า

เวลาผ่านไป...

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานกี่นาที ในขณะที่ซีลูเทียรู้สึกว่าตัวเองกำลังจะหมดแรง แรงดิ้นรนของหมาป่าใต้ร่างก็ค่อยๆ แผ่วลง ฟองเลือดสีแดงสดไหลทะลักออกมาจากมุมปากของมัน แต่เด็กสาวยังไม่วางใจ เธอกดกิ่งไม้ให้ลึกลงไปอีก จนกระทั่งมั่นใจว่ามันแน่นิ่งสนิทและไม่มีเสียงหัวใจเต้นแล้ว เธอถึงได้ผ่อนคลายลงและหายใจได้ทั่วท้องเสียที

ซีลูเทียค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น พบว่าแผ่นหลังชุ่มโชไปด้วยเหงื่อ เส้นผมบางส่วนเปียกลู่แนบหน้าผาก เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับจังหวะหัวใจที่เต้นรัวเร็ว ตอนนี้เธอถึงพอจะมีเวลาสำรวจรอบๆ ตัว

สีส้มเหลือง สีแดงชาด และสีดำแซมเล็กน้อย ซีลูเทียก้มมองขนของซากสัตว์ร้ายแทบเท้า ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างหรือสีสัน เธอไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต ความทรงจำบอกว่าที่ทวีปอเมริกามีหมาป่าขนสีส้มแดงอยู่บ้าง แต่รูปร่างหน้าตาก็ไม่เหมือนเจ้าตัวนี้เลยสักนิด

ปลายนิ้วลองสัมผัสขนแข็งๆ นั่นดู ความรู้สึกร้อนรุ่มแผ่วเบาแล่นเข้ามา ยิ่งใกล้โคนขนความร้อนยิ่งน้อยลง แต่ที่ปลายขนกลับรู้สึกร้อนที่สุด แถมยังให้ความรู้สึกเหมือนมีเข็มเล็ๆ ทิ่มแทงมือ

[หมาป่าสีชาด]

ในช่วงกลางถึงปลายฤดูวายุรำเพย สัตว์ตระกูลหมาป่าจะได้รับพลังแห่ง ‘สุริยัน’ ทำให้ขนเปลี่ยนเป็นสีส้มเหลือง กลายเป็น ‘หมาป่าสีชาด’ และเมื่อขนทั่วร่างเปลี่ยนเป็นสีแดงเพลิงดั่งไฟบรรลัยกัลป์ มันก็จะกลายเป็น ‘หมาป่าโลหิต’ ระดับหนึ่ง ซึ่งมีความดุร้ายมากและมักจะสร้างความเดือดร้อนให้กับชาวบ้านและสัตว์เลี้ยง จนกลายเป็นตัวร้ายขาประจำในนิทานหลอกเด็ก

เมื่อถึงฤดูกาลนี้ เหล่าพรานป่าจะรวมตัวกันเข้าป่าเพื่อล่าพวกมันล่วงหน้า แม้แต่พวกขุนนางบางกลุ่มก็โปรดปรานกิจกรรมนี้ พวกเขาจะนำหนังของ ‘หมาป่าสีชาด’ ที่ล่าได้มาแขวนโชว์ในห้องรับแขก เพื่ออวดความกล้าหาญและเกียรติยศ กิจกรรมนี้กลายเป็นประเพณีของหลายท้องถิ่น จนเรียกช่วงเวลานี้ว่า ‘เทศกาลหมาป่าสีชาด’

หมายเหตุ: ขนของ ‘หมาป่าสีชาด’ และ ‘หมาป่าโลหิต’ มีพลังงานแห่ง ‘สุริยัน’ แฝงอยู่เล็กน้อย ทำให้มันเป็นเครื่องนุ่งห่มกันหนาวชั้นยอดในฤดูหนาว และหากเก็บรักษาไว้ได้จนถึงฤดูหมอกลงจัด มูลค่าของมันจะยิ่งพุ่งสูงขึ้นไปอีก

ซีลูเทียกระพริบตาปริบๆ ด้วยความประหลาดใจกับข้อมูลที่ผุดขึ้นมาในหัว ทำไมเธอถึงรู้ที่มาที่ไปของหมาป่าตัวนี้ได้ เพียงแค่สัมผัสซากของมัน แถมยังรู้ประวัติศาสตร์และธรรมเนียมของโลกนี้อีกต่างหาก

ดูท่าว่าจะมีเรื่องให้ต้องทำความเข้าใจอีกเยอะเลยแฮะ

เธอยันตัวลุกขึ้นยืนเต็มความสูง มองไปรอบๆ แล้วลองออกแรงลากซากหมาป่าดู แต่น้ำหนักของมันทำให้เธอต้องล้มเลิกความคิดที่จะแบกมันไปด้วย

ไม่มีมีดติดตัวสักเล่ม จะให้ถลกหนังหรือแล่เนื้อก็ทำไม่เป็น แถมเธอไม่เคยฆ่าหมาป่ามาก่อนด้วยซ้ำ ไม่รู้เลยว่าจะต้องเริ่มจัดการจากตรงไหน

หลังจากยืนคิดอยู่ไม่กี่วินาที ซีลูเทียก็ตัดสินใจเดินออกจากป่าต่อไป เธอไม่รู้ว่าซากหมาป่าจะดึงดูดนักล่าตัวอื่นมาไหม ในเมื่อเอาประโยชน์จากมันไม่ได้ ก็ต้องรีบไปให้ไกลที่สุด

พักเหนื่อยได้สักพัก ซีลูเทียก็จัดเสื้อผ้าหน้าผมที่ยุ่งเหยิงให้เข้าที่ แล้วเดินเลาะไปตามแนวป่า ดูจากตำแหน่งดวงอาทิตย์ ตอนนี้น่าจะเป็นเวลาประมาณบ่ายสามหรือบ่ายสี่โมง แดดร่มลมตกพอดี

ไม่รู้ว่าจะไปหาของกินหรือที่ซุกหัวนอนได้ที่ไหน เด็กสาวลูบท้องตัวเอง โชคดีที่ตอนนี้ยังไม่รู้สึกหิวเท่าไหร่

ร่างกายนี้ชัดเจนว่าไม่ใช่ร่างเดิมของเธอ แต่กลับขยับเขยื้อนได้คล่องแคล่วไม่มีติดขัด ราวกับเป็นร่างของเธอมาตั้งแต่เกิด ระหว่างเดินฝ่าดงไม้ ซีลูเทียก็ค่อยๆ เรียบเรียงความทรงจำ

เธอจำได้แม่นว่าได้รับโทรศัพท์จากทางบ้าน เลยทำเรื่องขอลางานบริษัทเพื่อกลับไปเยี่ยมบ้านเกิด

เธอนั่งรถไฟความเร็วสูง ออกจากเมืองใหญ่ที่ทำงานมาหลายปี มุ่งหน้าสู่บ้านเกิดที่จากมานาน ตั้งแต่จบมัธยมปลายก็ไปเรียนต่อมหาวิทยาลัยในเมืองอื่น พอเรียนจบก็ทำงานต่อ วันที่จะได้กลับบ้านแทบนับนิ้วได้ ส่วนใหญ่ก็แค่ช่วงเทศกาลปีใหม่ไม่กี่วัน

จะว่าไป เธอก็ไม่ได้มาเดินเล่นในป่าเขาแบบนี้นานมากแล้ว เด็กสาวเงยหน้าขึ้น ยกมือบังแดดที่ส่องลอดใบไม้สีเขียวอ่อนแซมเหลืองลงมา

ตอนเด็กๆ ทุกปิดเทอมหน้าร้อน เธอจะไปขลุกอยู่บ้านปู่ย่าเป็นเดือนๆ บ้านของท่านไม่ได้อยู่ในเมือง แต่อยู่ในหมู่บ้านกลางหุบเขาที่ห่างไกลความเจริญ ที่นั่นมีทิวเขาสีเขียวขจีสลับซับซ้อน มีลำธารใส และสัตว์น้อยใหญ่มากมาย

ปู่เลี้ยงแพะภูเขาฝูงหนึ่ง แกจะต้อนมันไปกินหญ้าบนเขาเป้นประจำ ซีลูเทียในวัยเด็กกับพวกพี่สาวลูกพี่ลูกน้องก็จะตามก้นแกไปด้วย ทุกสิ่งทุกอย่างในป่าสำหรับเด็กเมืองกรุงอย่างเธอมันช่างน่าตื่นตาตื่นใจไปหมด

ลูกเกาลัดที่เหมือนเม่นตัวกลมๆ แตกออกจนเห็นเนื้อข้างใน ผลสตรอว์เบอร์รี่ป่าสีแดงสดริมทางเดินที่น่ากิน ผลไม้ป่าสีเขียวที่ขึ้นเป็นพวง เสียงนกร้องแปลกหูที่นานๆ จะได้ยินที แล้วก็นกฮูกที่สีกลมกลืนกับเปลือกไม้จนแทบแยกไม่ออก สิ่งเหล่านี้เหมือนแต้มสีสันสดใสให้กับชีวิตที่จืดชืด ทำให้ซีลูเทียในวัยเด็กมีความสุขจนล้นอก

ชีวิตวัยเด็กของเด็กในเมืองนั้นแสนจะน่าเบื่อ พอนึกย้อนกลับไป ส่วนใหญ่ก็วนเวียนอยู่แต่ที่โรงเรียน ที่เรียนพิเศษ การบ้าน และการสอบ มีแค่ตอนไปบ้านปู่ย่าตายายเท่านั้นที่ไม่มีใครมาจู้จี้ให้เธออ่านหนังสือ เธอจะได้เล่นสนุกอย่างอิสระ ลุงป้าน้าอาก็ตามใจ อยากกินอะไรก็สรรหามาให้

แมลงปอ หิ่งห้อย หนอนผีเสื้อ ผีเสื้อ หรือแม้แต่งูในกองฟืน สิ่งมีชีวิตพวกนี้ที่เคยเห็นแต่ในหนังสือเรียน เธอได้เห็นตัวเป็นๆ ครั้งแรกก็ที่บ้านนอกนี่แหละ การได้ไปที่นั่นทุกปิดเทอมเลยกลายเป็นช่วงเวลาที่เธอตั้งตารอคอยที่สุด

ระหว่างนั่งรถทัวร์กลับบ้าน เธอพิงกระจกหน้าต่าง นึกถึงวันวานเก่าๆ แสงแดดนอกรถส่องผ่านร่มไม้ริมทางลงมากระทบตัวเธอ ทำให้ภาพตรงหน้าดูเลือนรางและชวนฝัน

เวลานี้ถ้าได้ไปตกปลาคงจะดีไม่น้อย ถ้าตกได้ปลาตะเพียนสักสองสามตัวมาต้มยำกินก็คงฟินสุดๆ

ปลาตะเพียนเป็นปลาตัวเล็กๆ และเป็นปลาชนิดเดียวที่เธอเคยตกได้ในสมัยเด็ก ตอนนั้นมีแค่คันไม้ไผ่ เอ็น และเบ็ดตกปลา ไม่ได้มีอุปกรณ์ครบครันหรูหราเหมือนสมัยนี้

พอตกปลาตะเพียนตัวแรกได้ เธอกับพวกพี่ๆ ก็มามุงดูที่ถังน้ำ ทำตัวไม่ถูกว่าจะเอายังไงต่อ จะปล่อยคืนสู่แม่น้ำก็เสียดายแย่ อุตส่าห์ตกได้ทั้งที แต่จะกินก็ดูเหมือนก้างจะเยอะเนื้อจะน้อย

เกล็ดปลาสีเงินวาววับลื่นมือ สะท้อนแสงแดดเป็นประกายสีรุ้ง เส้นข้างลำตัวปลามีจุดเล็กๆ เรียงราย ทำให้เด็กๆ ตื่นเต้นสงสัยกันใหญ่

สุดท้ายก็ได้ป้าสะใภ้มาช่วยจัดการทำต้มปลาให้กิน

“เสียดายที่ปู่ไม่ได้กินด้วย...” เด็กสาวถอนหายใจด้วยความเสียดายเมื่อนึกถึงเหตุการณ์ตอนสิบขวบ

หลังจากตกปลาครั้งนั้น พอปู่รู้เรื่องก็หัวเราะร่าบอกว่าตัวเองอดกิน ไว้คราวหน้าให้ตกมาให้ปู่อีกนะ เธอกับพี่ๆ ก็รับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ แต่หลังจากนั้นพวกผู้ใหญ่กลัวเด็กๆ จะจมน้ำ เลยสั่งห้ามไม่ให้ไปเล่นริมน้ำอีก

เรื่องสัญญานั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไปตามกาลเวลา จนกระทั่งไม่กี่วันก่อนที่เธอได้รับโทรศัพท์แจ้งข่าวว่าปู่เสียแล้ว เธอถึงได้เดินทางกลับบ้าน

...

ไม่รู้ว่าจะได้กลับไปยังโลกเดิมไหม หรือถึงกลับไปได้ ก็คงอีกนานแสนนาน แต่เธอก็ยังอดคิดถึงบ้านเกิดในความทรงจำไม่ได้ รวมถึงความทรงจำแสนอบอุ่นที่หล่อเลี้ยงหัวใจเธอมาตลอดวัยเด็ก

เด็กสาวกางแขนออกเล็กน้อยเพื่อทรงตัว ปลายเท้าเหยียบลงบนก้อนหินที่ซ่อนอยู่ใต้กองใบไม้แห้งอย่างแผ่วเบา มุ่งหน้าลงจากเขา ความคุ้นเคยกับภูมิประเทศแบบป่าเขาที่ห่างหายไปนานหวนกลับมา ทำให้เธอเดินลัดเลาะผ่านทางลาดชันและพุ่มไม้รกทึบได้อย่างคล่องแคล่ว

จนกระทั่งดวงตะวันจวนเจียนจะลับขอบฟ้า เมื่อเดินข้ามเนินเขาลูกสุดท้ายมาได้ เธอก็เห็นควันไฟลอยอ้อยอิ่งอยู่ไกลๆ

หมู่บ้านสไตล์ยุคกลางที่ดูเงียบสงบและเก่าแก่ปรากฏขึ้นท่ามกลางทุ่งนาที่โอบล้อม

ที่นี่ไม่มีเสาไฟฟ้าที่คุ้นตา ไม่มีถนนคอนกรีตเรียบกริบ มีแต่บ้านเรือนที่สร้างจากหินและไม้ซุง กังหันลมเก่าคร่ำครึตั้งตระหง่านหมุนเอื่อยๆ อยู่กลางทุ่งข้าวสาลี กองฟางถูกมัดรวมกันวางเรียงรายอยู่ตามท้องทุ่ง

เมื่อรถม้าโครงเหล็กแล่นผ่านถนนดินลูกรังช้าๆ โดยมีสัตว์ประหลาดที่มีเกล็ดหนาเหมือนโล่เป็นตัวลากจูง ซีลูเทียก็ตระหนักได้ในที่สุดว่า ที่นี่คือคนละโลกกันอย่างสิ้นเชิง และหนทางที่จะได้กลับบ้านคงอีกยาวไกลจนมองไม่เห็นปลายทาง

บทมันควรจะเป็นได้รับจดหมายจากปู่ แล้วกลับบ้านนอกไปสืบทอดไร่นา ใช้ชีวิตสโลว์ไลฟ์หนีความวุ่นวายในเมืองไม่ใช่เหรอไง

สถานการณ์พลิกผันหน้ามือเป็นหลังเท้าเลยแฮะ เด็กสาวบ่นอุบในใจ ก่อนจะก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านตีนเขาแห่งนั้น

[จบแล้ว]