บทที่ 58 - แม่ทัพสยบประจิมและนักฆ่าเงา

บทที่ 58 - แม่ทัพสยบประจิมและนักฆ่าเงา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สถานการณ์การรบระหว่างกองโจรกับกองทัพหลวงได้เปลี่ยนไปแล้ว กองทัพของจางเซี่ยนจงที่เดิมทีเป็นกำลังหลักทางทิศใต้ คอยตัดกำลังและตีโอบล้อมกองทัพหลวงบัดนี้แทบจะละลายหายไปจนหมดสิ้น แม้จะมีพวกที่หนีรอดไปได้ แต่ในระยะเวลาอันสั้นนี้คงไม่สามารถรวมตัวกันกลับมาเป็นภัยคุกคามได้อีก ผลจากการที่เมืองเซียงหยางไม่แตก ทำให้เมืองนี้กลายเป็นป้อมปราการคุ้มกันปีกข้างให้แก่กองทัพของผู้บัญชาการซุน และยังช่วยค้ำจุนเส้นทางลำเลียงเสบียงได้อย่างมั่นคง

ไป๋ล่างพักอยู่ในเมืองเซียงหยางได้ไม่นาน เขาก็ต้องติดตามกองทหาร "เดนตาย" จากทัพจั่วเหลียงอวี้ที่ผู้ตรวจการเติ้งเพิ่งจัดระเบียบเสร็จ เคลื่อนพลขึ้นเหนืออีกครั้ง เตรียมเข้าสู่แนวหน้าเพื่อเปิดศึกตัดสินกับหลี่ฉวง... เจตนาของผู้บัญชาการซุนคือต้องการทุ่มสุดตัวเพื่อปิดเกมในศึกเดียว โดยวางแผนจะกวาดล้างกองกำลังหลักของหลี่ฉวงให้สิ้นซากที่เมืองไคเฟิง "ทำแบบนี้ก็ดี จะได้ไม่ต้องพะวงหน้าพะวงหลัง ให้พวกโจรกับพวกต๋าจึผลัดกันรุมทึ้งจนราชสำนักตั้งรับไม่ถูก..." นี่คือสิ่งที่ขุนนางที่พอมีสติปัญญาอยู่บ้างมองเห็น ดังนั้นศึกตัดสินครั้งนี้จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

"ถ้าผู้บัญชาการซุนพ่ายแพ้ ต้าหมิงก็คงถึงคราวอวสานจริงๆ... ถ้าไม่หนีลงใต้ก็คงไม่มีทางรอดแล้ว" ไป๋ล่างย่อมรู้ดี เพราะเขายังพอมีความทรงจำเกี่ยวกับช่วงผลัดแผ่นดินหมิง-ชิงอยู่บ้าง รู้ว่าจุดจบคือฮ่องเต้ฉงเจินผูกคอตายใต้ต้นไม้เบี้ยวๆ บนภูเขา ซึ่งก็นับว่าเป็นฮ่องเต้ที่มีความเด็ดเดี่ยวรักศักดิ์ศรียิ่งกว่าฮ่องเต้องค์ไหนๆ... "กษัตริย์ยอมตายพร้อมราชบัลลังก์ นับว่าใจเด็ดนัก"

ไป๋ล่างคิดเช่นนี้ สำหรับเขาแล้วราชวงศ์ฮั่นกับราชวงศ์ถังคือยุคสมัยที่เขารู้สึกผูกพันที่สุด รองลงมาก็คงเป็นราชวงศ์หมิงนี่แหละ... ราชวงศ์หมิงได้แผ่นดินมาอย่างขาวสะอาดที่สุดในประวัติศาสตร์ ไป๋ล่างจึงรู้สึกดีด้วยไม่น้อย ดังนั้นการต้องมาขายชีวิตให้ต้าหมิงในตอนนี้ เขาก็ไม่ได้รู้สึกฝืนใจแต่อย่างใด... แม้ลึกๆ แล้วเขาจะอยากรับใช้สาธารณรัฐมากกว่า แต่ก็นะ ยุคสมัยมันคนละยุคกันนี่นา

ชีวิตในโลกยุทธภพเพียงหกเจ็ดปี ย่อมไม่อาจลบล้างความทรงจำและการศึกษาตลอดสองสามปีสิบปีจากโลกก่อนได้อยู่แล้ว

ระหว่างเดินทางไปยังสนามรบที่นัดหมาย ราชโองการปูนบำเหน็จจากฮ่องเต้ก็ส่งมาถึง ข้อความในราชโองการน่าจะเป็นสำนวนที่ฮ่องเต้ทรงร่างเอง เพราะเต็มไปด้วยถ้อยคำที่แสดงความตื่นเต้นดีใจอย่างปิดไม่มิด แม้แต่ข้อความต่อท้ายจากเหล่าขุนนางสภาขุนนางก็ยังสัมผัสได้ถึงความลิงโลด... จอมโจรจางเซี่ยนจงที่ปั่นป่วนทั่วหล้าถูกตัดหัวแล้ว ปีนี้จะมีข่าวอะไรดียิ่งไปกว่านี้อีกเล่า? ในเมื่อมียอดขุนพลเช่นนี้อยู่ หลี่ฉวงตัวแสบก็คงไม่แคล้วต้องมาทิ้งชีวิตไว้ในมือผู้บัญชาการซุนเช่นกัน แสงสว่างแห่งการปราบปรามความวุ่นวายที่ยืดเยื้อมาเกือบยี่สิบปี เริ่มปรากฏให้เห็นรำไร...

ความจริงก่อนหน้านี้ก็เคยมีแสงแห่งความหวังปรากฏขึ้นหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็มักจะดับวูบไปเพราะ "คำสั่งมั่วซั่ว" ของฮ่องเต้นั่นแหละ เรื่องถูกผิดในอดีตไป๋ล่างคร้านจะไปสนใจ ยังไงคนเขาก็โยนขี้ให้ฮ่องเต้ฉงเจินรับจบอยู่แล้ว งั้นก็ถือว่าเป็นความผิดของพระองค์ไปก็แล้วกัน

ไป๋ล่างไม่ได้สนใจฟังคำสดุดีเยิ่นเย้อที่ขันทีผู้อ่านราชโองการแทบจะร้องไห้ด้วยความตื้นตัน เขาจับใจความได้แค่ส่วนที่เป็นรางวัลของตัวเอง "ไป๋ล่างมีความชอบ แต่งตั้งเป็นแม่ทัพขวา ยศนายพลสยบประจิม พระราชทานเงินรางวัลห้าสิบตำลึง และให้บุตรชายหนึ่งคนสืบทอดตำแหน่งพันหนในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรชั่วลูกชั่วหลาน" ไป๋ล่างรู้สึกว่าตัวเองใช้มีดไล่ฟันคนจนได้ดิบได้ดีเป็นถึงขุนพลขั้นสามเชียวนะนี่ ดูท่าการไล่ล่าค่าหัวคนถ้าทำได้ถึงระดับหนึ่งก็มีอนาคตสดใสเหมือนกันแฮะ

แน่นอนว่าศพของจางเซี่ยนจงถูกนำตัวไปส่งที่เมืองหลวงเพื่อจัดการตามขั้นตอน ส่วนไป๋ล่างถือเงินก้อนใหญ่สองก้อนไว้ในมือด้วยความรู้สึกพูดไม่ออกบอกไม่ถูก "รางวัลสำหรับการตัดหัวจอมโจรระดับประเทศและตีแตกกองทัพนับหมื่น มีแค่เนี้ย? ต้าหมิงถังแตกจริงๆ สินะ ถ้าเป็นสมัยถังสมัยซ่ง หรือยุคก่อนหน้านั้น ทองพันตำลึงน่าจะนอนมาเห็นๆ"

แต่เรื่องเสื้อผ้านี่แจกให้ไวมาก ชุดขุนนางสีแดงประจำตำแหน่งขั้นสามพร้อมแผ่นภาพปักลายเสือโคร่ง... "เดรัจฉานสวมหมวกชัดๆ" ไป๋ล่างเปลี่ยนมาใส่ชุดขุนนางชุดใหม่ ก็ดูองอาจผ่าเผยสมกับเป็นแม่ทัพใหญ่แห่งต้าหมิง... ติดอยู่แค่อย่างเดียวคือหน้าตาดูอ่อนเยาว์ไปหน่อย แต่ด้วยรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ใครเห็นก็ต้องชมว่า "สมเป็นยอดชายชาตรี!"

เวลานี้ไป๋ล่างสวมชุดขุนนางฝ่ายบู๊ขั้นสาม นั่งอยู่ภายในรถม้าโดยมีทหารม้าคอยคุ้มกันอยู่ซ้ายขวา มุ่งหน้าไปสมทบกับผู้บัญชาการซุน บนเส้นทางนี้ผู้คนบางตา กองกำลังที่ไป๋ล่างพามาด้วยก็มีแค่ทหารม้าร้อยกว่านาย รถม้าที่นั่งก็ไม่ได้ใหญ่โตหรูหราอะไร เป็นแค่รถม้าเทียมคู่ธรรมดาที่มีหลังคากันแดดกันฝน นั่งสบายพอประมาณ

ไม่ต้องจุดกำยานหอมอะไรให้วุ่นวาย ในรถม้ามีแค่ตั่งนุ่มๆ วางสุราอาหารไว้ก็เพียงพอแล้ว ไป๋ล่างนั่งเอกเขนกจิบเหล้ากินกับแกล้มอย่างสบายใจเฉิบ โดยต้องคอยระวังไม่ให้อาหารและเหล้าเลอะหนวดเครา... ใช่แล้ว ไป๋ล่างเริ่มไว้หนวดแล้ว เดิมทีเขาก็เป็นชายฉกรรจ์รูปร่างล่ำสันอยู่แล้ว พอมีหนวดเคราก็ยิ่งเสริมให้ดูดุดัน น่าเกรงขามสมกับเป็นแม่ทัพผู้พิชิตมาร

"หนวดพวกนี้ชี้ชันไปหน่อยแถมยังดกหนา น่าจะยาวสวยแบบหนวดห้าเส้น หรือยาวสลวยแบบกวนอูสักหน่อยนะ" ไป๋ล่างลูบหนวดตัวเองอย่างภูมิใจ หนวดพวกนี้ยาวเร็วมาก ถ้าเป็นโลกปัจจุบันคงต้องโกนทุกวัน แถมเครื่องโกนหนวดไฟฟ้าคงเอาไม่อยู่ ต้องใช้มีดโกนเท่านั้น ถ้าโกนตอนเช้าตกเย็นตอหนวดเขียวๆ ก็คงขึ้นมาให้ระคายผิวเล่นแล้ว

ตอนนี้หนวดของไป๋ล่างยาวประมาณหนึ่งนิ้ว พอพ้นระยะนี้ไปมันก็ไม่ได้ยาวเร็ว เว่อร์เหมือนตอนแรกแล้ว เขานั่งกินดื่มอย่างสำราญใจในรถม้าเพียงลำพัง ทหารม้าด้านนอกก็คุ้มกันอย่างผ่อนคลาย... คนที่นั่งอยู่ในรถม้าคือเทพดาวพยัคฆ์ขาวลงมาจุติ ใครจะกล้าดีมากระตุกหนวดเสือ?

แต่ก็ต้องยอมรับว่าคนกล้าลองของมันมีอยู่เสมอ "ฆ่าโจรขายชาติ!" สิ้นเสียงตะโกน เงาร่างหกสายก็พุ่งพรวดออกมาจากพงหญ้าและยอดไม้ข้างทาง ฝีเท้าแตะเบาๆ บนกิ่งไม้และยอดหญ้า ยืมแรงส่งตัวพุ่งเข้าใส่รถม้า ทหารม้าคุ้มกันตอบสนองรวดเร็ว รีบชักอาวุธเข้าขัดขวางเพื่อสังหาร "มือสังหาร" เหล่านี้... ต้องเป็นนักฆ่าแน่ๆ อย่างที่ฉินอู๋จิ้ว "คนทรยศ" แห่งสำนักหัวซานเคยบอกไว้ ในกองทัพชาวนามียอดฝีมือจากสำนักต่างๆ เข้าร่วมมากมาย ฝั่งราชสำนักก็ย่อมมีเช่นกัน... เพียงแต่วรยุทธ์ของคนพวกนี้ไม่เหมาะกับการรบพุ่งในสมรภูมิ แต่ถ้าเป็นการดวลตัวต่อตัวหรือลอบสังหารระยะประชิด ยอดฝีมือพวกนี้นับว่าร้ายกาจนัก

ดูแล้วคนพวกนี้คงมาลอบสังหารไป๋ล่าง แม่ทัพขวาผู้สยบประจิมที่กำลังเป็นเสาหลักของราชสำนัก... ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นคนที่พวกต๋าจึส่งมาก็ได้ ใครจะรู้ ในหมู่พวกแมนจูก็มีคนในยุทธภพขายชาติหรือสำนักนอกด่านเข้าร่วมรับใช้เหมือนกัน

ยอดฝีมือของราชสำนักส่วนใหญ่สังกัดหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและสำนักบูรพา ไม่ก็อยู่ในกรมองครักษ์ม้า ล้วนมีหน้าที่เฝ้าอารักขาในวังหลวง แม้แต่มือปราบที่ท่องไปทั่วหล้าก็คงไม่ถูกส่งมาคุ้มกันแม่ทัพอย่างเขา... อีกอย่างไป๋ล่างมีชื่อเสียงเรื่องความเก่งกาจไร้เทียมทานอยู่แล้ว ใครจะคิดว่าเขาต้องการคนคุ้มกัน

มือสังหารเหล่านี้เคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้า การจัดการทหารม้าที่ขวางทางแทบไม่ต้องออกแรง ใช้กระบี่ ดาบ หรืออาวุธลับ แม้กระทั่งหมัดเปล่าๆ ซัดทหารร่วงจากหลังม้าอย่างง่ายดาย ยอดฝีมือทั้งหกยืมแรงจากหลังม้า กระโจนเข้าใส่รถม้าพร้อมกันจากหกทิศทาง "ตายซะไอ้โจร!" เสียงตะโกนมีทั้งชายและหญิง พลังเสียงกังวานสดใส แสดงถึงลมปราณที่กล้าแข็ง

ไป๋ล่างวางจอกเหล้าในมือลง เปลือกตาที่หรี่ปรือค่อยๆ เปิดขึ้น มุมปากแสยะยิ้มเย็นเยียบ...

[จบแล้ว]