บทที่ 53 - ดาวพิฆาตขาวและกองทัพเดนตาย

บทที่ 53 - ดาวพิฆาตขาวและกองทัพเดนตาย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เรื่องนี้จะโทษพวกนางก็คงไม่ได้ ต้องบอกก่อนว่าเวลานี้ไป๋ล่างมีรังสีอำมหิตเข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ เคล็ดวิชาเจตจำนงพยัคฆ์ทำให้ในสายตาคนอื่นเขากลายร่างเป็นเสือร้ายกินคนไปแล้ว แถมในค่ายทหารยังมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าแม่ทัพไป๋ผู้นี้คือ "เทพดาวพยัคฆ์ขาว" จุติลงมาเกิด... ก็เขาแซ่ไป๋ (ขาว) แล้วท่าทางของเขาก็เหมือนเสือจริงๆ ไม่ใช่หรือ? เวลาฆ่าคนก็ดุดันโหดเหี้ยมรวดเร็วปานพยัคฆ์ตะปบเหยื่อ... เรื่องเล่าชวนขนหัวลุกที่ทหารลือกันให้แซ่ดคือ บางครั้งเวลาพวกเขาเผลอเหลือบมองหรือหางตาแวบไปเห็น จะมองเห็นภาพลวงตาเลือนรางว่ามีเสือโคร่งตัวมหึมานั่งหมอบอยู่ตรงนั้น แต่พอเพ่งมองดีๆ กลับเห็นเป็นแค่ท่านแม่ทัพไป๋นั่งตัวตรงอยู่เท่านั้นเอง

ดังนั้นหญิงสาวบอบบางเช่นนี้จะไปทนรับแรงกดดันจากบารมีพยัคฆ์ไหวได้อย่างไร การที่พวกนางไม่ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อตายคาที่ ก็ถือว่าการใช้ชีวิตในค่ายทหารช่วยฝึกให้พวกนางใจกล้าขึ้นมากแล้ว "ตกใจจนเป็นลมไปแบบนี้ข้าก็ทำตัวไม่ถูกเหมือนกันแฮะ" ไป๋ล่างได้แต่ยิ้มแห้งๆ แต่เขาก็ไม่ได้ซื่อบื้อขนาดจะเดินไปถามสาวใช้ตัวสั่นงันงกคนอื่นว่า 'ข้าน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ' ขืนเข้าไปถาม มีหวังแม่นางพวกนี้คงช็อกตาตั้งตามกันไปอีกแน่

"ช่างเถอะๆ ท่านลุงผู้นี้จะอาบเอง ไม่ต้องให้พวกเจ้ามาปรนนิบัติ" เขาโบกมือไล่ให้พวกนางออกไป แล้วชี้บอกให้ช่วยลากแม่คนที่สลบเหมือดออกไปพร้อมกันด้วย

พอทำแบบนั้น สาวใช้พวกนั้นกลับยิ่งกลัวลนลาน รีบคุกเข่าโขกศีรษะขอร้องไป๋ล่างว่าอย่าไล่พวกนางออกไปเลย "อะไรจะขนาดนั้น... เอาเถอะ ถ้าอยากอยู่ที่นี่ก็ตามใจ"

เวลานั้นสาวใช้สองนางจึงพยายามรวบรวมความกล้า บังคับร่างกายที่สั่นเทาเดินเข้ามาหาไป๋ล่าง เพื่อช่วยถอดชุดที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดและเหงื่อไคล การฆ่าคนของไป๋ล่างยังไม่ถึงขั้นบรรลุจน 'เลือดไม่เปื้อนกาย' และพลังลมปราณของเขาก็ยังไม่แกร่งพอจะสร้างเกราะคุ้มกันไร้รูปลักษณ์กันของเหลวได้

"มือสั่นยังกับเจ้าเข้า" ไป๋ล่างบ่นในใจ แต่เขาก็พยายามข่มกลั้นพลังลมปราณของตัวเองสุดฤทธิ์ เผื่อว่าจะช่วยลดทอนความรุนแรงของรังสีอำมหิตลงได้บ้าง... แต่เรื่องพวกกลิ่นอายหรือบารมีนี่ ไป๋ล่างยังฝึกไม่ถึงขั้นที่จะสั่งเก็บหรือปล่อยได้ดั่งใจนึก ถึงมือจะสั่นแต่ในที่สุดสาวใช้ทั้งสองก็ช่วยเขาถอดชุดเกราะและเสื้อผ้าออกมาได้สำเร็จ

"ไม่ต้องซักแล้ว ทิ้งไปเลยเถอะ ข้าดูสภาพแล้วซักยังไงคราบเลือดคงไม่ออก" ไป๋ล่างพูดด้วยน้ำเสียงที่พยายามดัดให้นุ่มนวลที่สุด

ความจริงเสื้อผ้าส่วนใหญ่ไป๋ล่างเป็นคนถอดเอง เพราะขืนรอให้สองสาวที่มือสั่นเป็นเจ้าเข้าช่วยถอดคงช้าไม่ทันกิน อีกอย่างไป๋ล่างก็ไม่ชินกับการให้ผู้หญิงมาอาบน้ำให้ น้ำในถังไม้ถูกปรับอุณหภูมิไว้ค่อนข้างร้อน ไป๋ล่างกระโดดลงไปแช่ในถังทันที เริ่มจากหยิบก้อนสบู่สมุนไพรมาขัดถูร่างกายอย่างขะมักเขม้น รวมถึงสระผมด้วย... ตั้งแต่กลับมาจากโลกปัจจุบันคราวก่อน ไป๋ล่างก็เริ่มไว้ผมยาวตามธรรมเนียมคนยุคนี้

แม้โลกฝั่งโน้นจะไม่ได้มีข้อห้ามเรื่องหนวดเคราทรงผม แต่ผู้คนในยุทธภพก็นิยมแต่งกายแบบจีนโบราณ แน่นอนว่าถ้าจะปล่อยผมกระเซอะกระเซิงทำตัวเป็นบัณฑิตคลั่ง หรือจะตัดผมสั้นเกรียนเป็นนักบวชโถวถัวก็คงไม่มีใครว่า... ทว่าหลังจากฝึกวิชาระฆังทองจนสำเร็จ ไป๋ล่างรู้สึกว่าความร้อนความหนาวมีผลกับเขาน้อยลงมาก ในเมื่อไว้ผมยาวแล้วไม่ร้อนก็น่าจะไว้ๆ ไปเถอะ มันช่วยให้เขาดูกลมกลืนกับคนในยุคนี้ได้ง่ายขึ้นด้วย

แต่ข้อเสียของผมยาวคือเวลาสกปรกแล้วสระยากชะมัด สาวใช้พวกนั้นก็นับว่าตาไว พอเห็นไป๋ล่างแก้ผมออกจะสระ ก็รีบกุลีกุจอเข้ามาช่วย นวดสระเส้นผมให้อย่างระมัดระวัง ไม่นานน้ำถังแรกก็ถูกปล่อยทิ้ง ทหารคนสนิทที่เฝ้าอยู่หน้ากระโจมเห็นน้ำสีแดงฉานไหลทะลักออกมาตามรางไม้ไผ่ลงสู่คูระบายน้ำ "นี่ท่านแม่ทัพไปฆ่าคนมาเท่าไหร่กันแน่เนี่ย" พวกเขาได้แต่เดาะลิ้นด้วยความสยดสยอง

ศึกปราบจลาจลครั้งนี้ไป๋ล่างฆ่าไปกี่ศพ? ตัวเขาเองก็ไม่ได้นับละเอียด พวกทหารที่ตามหลังมาก็คงนับไม่ทันเหมือนกัน แต่ไป๋ล่างประเมินคร่าวๆ ว่านับตั้งแต่จั่วเหลียงอวี้เป็นต้นมา น่าจะมีสักสองสามร้อยคนที่ตายด้วยน้ำมือเขาโดยตรง ส่วนอีกเป็นหมื่นคนที่ตายเกลื่อนค่ายนั่นต้องโทษว่าเป็นผลพวงจากอาการ "ค่ายแตก" ล้วนๆ เป็นเพราะไอ้พวกแม่ทัพสวะพวกนั้นคุมทหารไม่ดีเอง ไม่เกี่ยวกับไป๋ล่างสักนิด

กว่าจะสะอาดเอี่ยมอ่องก็ต้องเปลี่ยนน้ำไปถึงสองรอบ ไป๋ล่างนั่งรอให้ผมแห้งโดยเอาเสื้อคลุมมาคลุมกายไว้หลวมๆ มือก็หยิบตำราที่ยึดมาจากค่ายของจั่วเหลียงอวี้มาเปิดอ่านฆ่าเวลา ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมามัวฝึกยุทธ์ดัดตน เขาเลยหาอะไรทำผ่อนคลายสมองบ้าง ส่วนเรื่องการศึกหลังจากนี้? นั่นเป็นเรื่องที่ผู้ตรวจการเติ้งต้องปวดหัว ไป๋ล่างมีหน้าที่แค่พาทหารวิ่งไปฆ่าคนก็พอ

ผู้ตรวจการเติ้งเวลานี้กำลังคึกคักเป็นพิเศษ พยายามรวบอำนาจทหารกองนี้มาไว้ในมืออย่างเร่งด่วน และเตรียมเคลื่อนพลไปกู้สถานการณ์ที่เมืองเซียงหยาง หากเป็นไปได้ก็อยากจะจับตัวจางเซี่ยนจงส่งไปประหารที่เมืองหลวง ภารกิจที่มอบหมายให้ไป๋ล่างคือ ให้ไป๋ล่างคัดเลือกกองกำลังส่วนตัว อย่างน้อยก็ต้องมีทหารกล้าที่พร้อมจะวิ่งตามเขาไปบุกทะลวงข้าศึก ไป๋ล่างคิดว่าเลือกเอาทหารม้าสักหน่อยก็น่าจะพอ คู่ต่อสู้คราวนี้ไม่ใช่พวกต๋าจึแต่เป็นกองโจร ต่อให้ในกองโจรจะมีทหารแตกทัพจากกองทัพหมิงปะปนอยู่เยอะ แต่ไป๋ล่างก็ไม่คิดว่าพวกมันจะมีระเบียบวินัยเหมือนทหารหลวง

จะว่าไปยุคสมัยนี้ไม่ว่าจะเป็นทหารหลวงหรือโจรก็สภาพไม่ต่างกันเท่าไหร่ ศักยภาพกองทัพของราชวงศ์ช่วงปลายยุค ไป๋ล่างไม่เคยให้ราคา... ถ้าเป็นทหารปลายราชวงศ์ฮั่นยังพอน่าลุ้นกว่า ทหารปลายราชวงศ์หมิงน่ะหรือ? ช่างมันเถอะ พวกกองโจรก็สภาพเดียวกัน ในทวีปเอเชียตอนนี้เห็นจะมีแค่พวกทหารม้าแมนจูเท่านั้นที่พอจะเรียกว่าเข้มแข็งจริง... แต่กองทัพพวกนั้นก็เสื่อมถอยลงเร็วอย่างกับติดจรวด ไป๋ล่างจำได้ว่าพอพวกมันบุกเข้าด่านมาได้ไม่นานก็รบไม่เก่งเหมือนเก่าแล้ว ขนาดตอนที่ยังยึดแผ่นดินจีนไม่หมดด้วยซ้ำ

ดังนั้นไป๋ล่างจึงกะว่าจะเกณฑ์ทหารม้าไปสักหน่อยก็พอ ไม่ใช่ว่าเขาดูถูกจางเซี่ยนจง แต่ต่อให้บุตรบุญธรรมทั้งแปดของราชาปีศาจตนนี้ดาหน้าเข้ามาพร้อมกัน ไป๋ล่างคิดว่าเขาคงใช้เวลาเชือดพวกมันทิ้งไม่เกินเวลาจิบน้ำชาหนึ่งถ้วย

รุ่งสางวันที่สอง ภายใต้การเร่งรัดของผู้ตรวจการเติ้ง กองทัพจั่วเหลียงอวี้เดิมก็คัดเลือก "ทหารเดนตาย" ได้ห้าพันนาย ภายใต้การ "นำทัพ" ของไป๋ล่างมุ่งหน้าสู่เมืองเซียงหยาง ไป๋ล่างไม่เคยคุมทหาร และจริงๆ ก็ไม่ได้อยากคุมด้วย แต่ทหารพวกนี้มีนายกองตามลำดับชั้นบังคับบัญชาอยู่แล้ว สุดท้ายค่อยมารรับคำสั่งรวมที่ไป๋ล่างอีกที แต่ปัญหาคือข้างกายไป๋ล่างไม่มีคนสนิท ไม่มีกุนซือหรือเสมียนกองทัพ ภาระทุกอย่างเลยตกอยู่ที่เขาคนเดียว

ไอ้หมอนี่เลยแก้ปัญหาด้วยความมักง่ายขั้นสุดคือ "ช่างหัวมัน" เขาปล่อยเกียร์ว่าง ให้อำนาจพวกนายกองพัน นายกองร้อย ไปจัดการดูแลลูกน้องตัวเอง หน้าที่ของเขาคือแค่กระทุ้งให้พวกมันเดินหน้าไปให้เร็วที่สุดเท่านั้น คำสั่งที่ถ่ายทอดลงไปก็ฟังดูบ้าระห่ำสิ้นดี "ทหารทั้งกองทัพพกเสบียงแห้งติดตัวสิบวัน ไม่ต้องตั้งค่ายพักแรม แค่วิ่งตามข้าไปถล่มศัตรูให้ยับก็พอ"

พวกลูกน้องได้ยินคำสั่งถึงกับสะดุ้งโหยง รีบเข้ามาทัดทานหัวชนฝา "ท่านแม่ทัพ ทำแบบนี้มันเท่ากับพาทหารไปตายนะขอรับ!" แต่พอเจอรังสีอำมหิตรูปพยัคฆ์ของไป๋ล่างเข้าไป คำคัดค้านก็จุกอยู่ที่คอหอย สุดท้ายเหล่าทหารบางส่วนจึงแอบหนีทัพ... ทว่าเช้าวันที่สอง ศพของทหารหนีทัพหลายสิบศพถูกโยนทิ้งไว้ที่หน้าค่าย แม้จะมีคนหนีรอดไปได้นับร้อย แต่ใครก็ตามที่ซวยโดนไป๋ล่างไล่กวดทัน ล้วนกลายเป็นศพเฝ้าทาง

"การปกครองทหารด้วยความกลัวมันไม่ใช่เรื่องดีหรอก แต่ไอ้พวกทหารสกุลจั่วพวกนี้เดิมทีก็เป็นเดนมนุษย์อยู่แล้ว ตายไปก็ไม่น่าเสียดาย อีกอย่างข้ากะจะใช้พวกมันแค่รอบเดียว ใช้เสร็จต่อให้ตายเกลี้ยงข้าก็ไม่สน!"

[จบแล้ว]