บทที่ 44 - ปูนบำเหน็จและการเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์

บทที่ 44 - ปูนบำเหน็จและการเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในที่สุดคำสั่งปูนบำเหน็จรางวัลของไป๋ล่างก็ลงมาถึง ไม่ใช่แค่ของเขาคนเดียว แต่รวมถึงทุกคนที่มีส่วนร่วมในศึกครั้งนี้ การที่กองทัพแมนจูบุกทะลวงด่านเข้ามาแต่ต้องถอยกลับไปกลางคัน โดยเฉพาะความพ่ายแพ้ยับเยินที่หน้าเมืองเหยียนโจว ถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่งนับตั้งแต่เกิดภัยคุกคามจากพวก "โจรตะวันออก" (แมนจู)

ยิ่งปีนี้มีแต่ข่าวร้าย กองทัพชั้นยอดแห่งเก้าชายแดนทางเหนือถูกละลายหายไปจนหมดสิ้นพร้อมกับแม่ทัพนายกองจำนวนมาก ส่วนทางใต้ที่สมรภูมิจูเซียนเจิ้น กองทัพหมิงก็พ่ายแพ้ให้กับกบฏ "หลี่ฉวง" (หลี่จื้อเฉิง) จนเสียเมืองไคเฟิงให้พวกกบฏไป ในยามที่ราชสำนักกำลังหัวหมุนและสิ้นหวัง จู่ๆ ก็มีข่าวชัยชนะเด็ดขาดต่อพวกแมนจูโผล่ขึ้นมา เรื่องนี้ย่อมทำให้ราชสำนักลิงโลดใจเป็นที่สุด แม้แต่องค์ฮ่องเต้ฉงเจินเองยังเจริญอาหารขึ้น กินข้าวเพิ่มได้ตั้งหลายชาม

ขุนนางกรมกลาโหมรีบรุดมาตรวจสอบความดีความชอบทันที ส่วนขันทีผู้อัญเชิญราชโองการสรรเสริญก็รีบวิ่งแจ้นมาตามคำเร่งรัดของฮ่องเต้ ชัยชนะครั้งนี้สามารถตัดหัวข้าศึกได้นับร้อย แถมข้าศึกยังไม่ได้กวาดต้อนชาวบ้านกลับไปเป็นทาสแม้แต่คนเดียว เรียกได้ว่ารอบนี้พวกแมนจูขาดทุนย่อยยับ

ผลก็คือข้าราชการในเมืองเหยียนโจวได้เลื่อนยศกันถ้วนหน้า ส่วนเรื่องรวยทางลัดนั้นเลิกหวังไปได้เลย ราชสำนักถังแตกไม่มีเงินแจก เลยใช้วิธีแจกตำแหน่งยศถาบรรดาศักดิ์ชดเชยให้แทน

และในเมื่อท่านเจ้าเมืองและแม่ทัพวางแผนจนได้ชัยชนะงดงาม ฮ่องเต้ฉงเจินผู้กำลังเข้าตาจนจึงเกิดอาการ "ป่วยหนักหมอไหนก็คว้าไว้ก่อน" พระองค์ทรงมีพระดำริจะดึงตัวขุนนางเมืองเหยียนโจวเข้าเมืองหลวง เพื่อไปรับตำแหน่งสำคัญในการปราบกบฏหรือต้านข้าศึก ทำเอาท่านเจ้าเมืองและคณะไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี การโดนเลื่อนตำแหน่งแบบก้าวกระโดดไปรับงานเผือกร้อนแบบนี้ ไม่รู้จะเป็นลาภหรือเป็นโลงศพกันแน่

แต่ไป๋ล่างไม่สนความลำบากใจของใคร กงกง (ขันที) ผู้อัญเชิญราชโองการคนนี้ดูท่าทางจะมีตำแหน่งใหญ่โตไม่เบา พอมาถึงก็รีบเดินเข้ามาจับมือไป๋ล่างเขย่าด้วยความตื้นตัน

"โอ้โห ตอนที่ใบบอกบุญส่งไปถึงเมืองหลวง ขุนนางทั้งราชสำนักแทบไม่มีใครเชื่อว่าต้าหมิงเราจะมีขุนพลผู้ห้าวหาญปานนี้ แต่ตัวข้าเชื่อ! ข้ายังกราบทูลฮ่องเต้เลยว่าสวรรค์ประทานขุนพลเทพลงมาช่วยต้าหมิงแล้ว วันนี้พอได้มาเห็นตัวจริง ท่านจอมยุทธ์ไป๋ช่างเหมือนองค์กวนอูลงมาจุติจริงๆ!"

คำเยินยอชุดใหญ่ทำเอาไป๋ล่างยืนงง จับใจความได้แค่ว่าอีตาขันทีนี่แซ่ตู้ แต่ชื่ออะไรฟังไม่ถนัด สำเนียงแกเหน่อชะมัด จากนั้นตู้กงกงก็เริ่มอ่านราชโองการ ภาษาในนั้นฟังดูฮึกเหิมปลุกใจสุดขีด สงสัยฮ่องเต้คงสั่งให้บัณฑิตร่างแก้แล้วแก้อีกเพื่อให้สมเกียรติ สรุปใจความคือยกย่องความจงรักภักดีและความกล้าหาญของไป๋ล่าง แล้วแต่งตั้งให้เป็น "เชียนฮู่" (นายกองพัน) ประจำกองรักษาการณ์เหยียนโจว โดยมียศทางทหารเป็น "โส่วเป้ย" (ผู้บัญชาการรักษาดินแดน)

ตอนนี้ไป๋ล่างเลื่อนสถานะจากไพร่สามัญชนกลายเป็นขุนนางทหารระดับ "เชียนฮู่" แบบสืบทอดตระกูลไปเรียบร้อย แต่ปัญหาก็คือ... ไม่มีทหารให้สักคน ในราชโองการและเอกสารกรมกลาโหมมีชื่อกองสังกัดของเขา แต่ตัวคนน่ะว่างเปล่า แถมยังมีคำสั่งย้ายด่วน ให้ไป๋ล่างนำ "ทหารกล้าในสังกัด" ติดตามท่านแม่ทัพเติ้ง (อดีตเจ้าเมืองที่เพิ่งได้เลื่อนยศเป็นผู้ตรวจการ/จงตู) ไปปราบกบฏ

"หา? ท่านเจ้าเมืองเติ้งได้เลื่อนเป็นผู้ตรวจการเลยเหรอ" ไป๋ล่างตกใจ ไม่นึกว่าการตัดหัวศัตรูจะปั๊มยศได้ไวขนาดนี้

ตอนนี้เจี่ยนคู่ใจของเขาตกไปอยู่ในมือพวกแมนจู คงต้องรออีกสักพักกว่าจะไปทวงคืนมาได้ ไป๋ล่างถอนหายใจ ท่านผู้ตรวจการเติ้งเสนอจะให้กรมกลาโหมตีเจี่ยนคู่ใหม่ให้ แต่ไป๋ล่างปฏิเสธ

"รอบนี้ข้าขอใช้ดาบดีกว่า การใช้เจี่ยนกับใช้ดาบมันก็คล้ายๆ กันนั่นแหละ แต่เพื่อความคล่องตัว ข้าขอสั่งทำดาบใหญ่แบบใช้สองมือถือก็แล้วกัน"

แต่ก่อนจะไปปราบกบฏ คณะของท่านผู้ตรวจการเติ้งต้องเดินทางเข้าเมืองหลวงไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้ก่อน เพราะฮ่องเต้เจาะจงอยากเห็นหน้ายอดขุนพลผู้สังหารข้าศึกนับร้อยด้วยตาตัวเอง

เอาจริงๆ คนส่วนใหญ่ก็ยังไม่ค่อยเชื่อเรื่องที่ไป๋ล่างบุกเดี่ยวฆ่าแม่ทัพแมนจูไปหลายสิบศพหรอก ขนาดไป๋ล่างอ่านรายงานตัวเองเขายังรู้สึกว่าโม้เกินจริง แต่ก็นั่นแหละ นี่คือผลงานที่เขาทำจริงๆ

ไป๋ล่างไม่ใช่ยักษ์ปักหลั่นสูงเก้าศอกแบบในนิยาย ในยุคนี้ความสูงระดับร้อยแปดสิบกว่าเซนติเมตรของเขาก็ถือว่าสูงเด่น แต่ก็ไม่ได้หายากจนไม่เคยเห็น รูปร่างเขาก็ไม่ได้ล่ำบึ้กเป็นหมีควาย แต่เป็นหุ่นทรงสามเหลี่ยมหัวกลับ ช่วงไหล่กว้าง เอวสอบ ดูสมส่วนแข็งแรง

แต่มองยังไงก็ดูไม่ออกว่าคนหุ่นแบบนี้จะแกว่งเจี่ยนหนักหกสิบสี่ชั่งได้ ขุนพลจอมพลังยุคนี้ส่วนใหญ่ต้องลงพุงพลุ้ยๆ กันทั้งนั้น ส่วนไป๋ล่างน่ะเหรอ พอลูบพุงดู... ซิกแพคอาจจะไม่ชัดเป๊ะ แต่กล้ามเนื้อแน่นปึก คนฝึกวิชาสายพละกำลังไม่จำเป็นต้องรีดไขมันจนแห้งหรอก

การเดินทางจากซานตงไปเมืองหลวงปักกิ่งไม่ได้ไกลมาก ยิ่งไปทางน้ำยิ่งสบาย พอมาถึงปักกิ่ง ไป๋ล่างขี่ม้ามองดูความยิ่งใหญ่ของกำแพงเมือง ในโลกอนาคตที่เขาจากมากำแพงพวกนี้โดนทุบทิ้งไปหมดแล้ว ตอนนี้ได้มาเห็นของจริงก็ดูอลังการดี

"ก็งั้นๆ แหละมั้ง?" เขาไม่ได้รู้สึกตื้นตันน้ำตาไหลพราก และก็ไม่ได้เสียดายที่โลกอนาคตทุบทิ้ง พวกสถาปนิกโลกสวยชอบบ่นเสียดาย แต่ถ้าถามว่าไม่ทุบแล้วจะระบายรถยังไง จะเอาเงินที่ไหนมาบูรณะ จะหาวัสดุจากไหน พวกนั้นก็ตอบไม่ได้

พอเข้าเมืองมา สภาพแวดล้อมถือว่าโอเคเลย ไม่เหมือนที่คนอนาคตลือกันว่าปักกิ่งสมัยก่อนฝุ่นตลบ ขี้ม้าเกลื่อนกลาด "สงสัยจะเป็นผลงานยุคราชวงศ์ชิงทำเละไว้มั้ง" ไป๋ล่างนินทาข้ามภพ

ทางราชการจัดที่พักให้คณะขุนนางอย่างดี ท่านผู้ตรวจการเติ้งต้องการผูกใจไป๋ล่างเลยจัดให้เขาพักเรือนเดียวกัน นี่คือการให้เกียรติระดับวีไอพี แต่ไป๋ล่างไม่ถือสา จะนอนไหนเขาก็แค่เอาไว้นอนกับฝึกวิชา

ชุดขุนนางของเขาก็มีแล้ว เป็นชุดสีน้ำเงินปักลายหมี (ขั้น 5) แต่ก่อนวันเข้าเฝ้า กรมกลาโหมส่งชุดใหม่มาให้ เป็นชุดสีแดง (เฟยเผา) ปักลายเสือดาว

"ลายเสือดาว? นี่มันขุนนางขั้นสี่ไม่ใช่เหรอ ข้าเป็นแค่ขั้นห้าไม่ใช่เรอะ" ไป๋ล่างเกาหัวแกรกๆ แต่ก็ช่างมันเถอะ ให้ใส่ไรก็ใส่ เขามาที่นี่เพื่อฆ่าคนฝึกวิชา จะฆ่าโจรหรือฆ่าแมนจูก็ได้ค่าประสบการณ์เหมือนกัน เขาเชื่อว่าก่อนที่ปลาหยกจะฟื้นพลัง เขาจะกวาดล้างแผ่นดินนี้ให้สะอาดเอี่ยมอ่องเลยคอยดู

วันเข้าเฝ้า ไป๋ล่างต้องยืนอยู่ท้ายแถวไกลลิบ มองไม่เห็นหน้าฮ่องเต้หรอก แต่พอจบการประชุมเช้า คณะของท่านผู้ตรวจการเติ้งก็ถูกเรียกตัวไปเข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัวที่ "หลานไถ"

ฮ่องเต้ฉงเจินดูแก่กว่าอายุจริงมาก ผมเริ่มหงอกขาว เสื้อผ้าฉลองพระองค์ก็ดูเรียบง่ายจนเกือบจะซอมซ่อ (แต่ไม่ถึงกับมีรอยปะชุนนะ) ตอนเข้าเฝ้า พวกองครักษ์เสื้อแพรและขันทีแทบไม่ได้ค้นตัวไป๋ล่างเลย คงคิดว่าขุนพลระดับนี้ถ้าจะฆ่าฮ่องเต้ แค่มือเปล่าก็หักคอคนได้ ไม่ต้องพกอาวุธหรอก

เหล่าขันทีพยายามจะมายืนกันไป๋ล่างไว้ แต่ฮ่องเต้ฉงเจินโบกมือไล่ "นี่คือทหารผู้ภักดีและกล้าหาญของต้าหมิง ไม่ต้องทำเช่นนี้!"

หลังจากพูดคุยกับท่านผู้ตรวจการเติ้ง ฮ่องเต้ผู้ใจร้อนก็เริ่มมีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง (เป็นแบบนี้ปีละหลายรอบ เดี๋ยวก็หมดหวังอีก) จากนั้นพระองค์ก็หันมาพิจารณาไป๋ล่าง ยอดขุนพลที่ในรายงานเขียนไว้ซะเวอร์วัง

พอได้สบตากัน ไป๋ล่างก็เห็นแววตาชื่นชมฉายชัดอยู่ในดวงตาของโอรสสวรรค์ผู้อาภัพพระองค์นี้...

[จบแล้ว]