บทที่ 43 - ชัยชนะที่แลกด้วยอาวุธเทพ

บทที่ 43 - ชัยชนะที่แลกด้วยอาวุธเทพ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

การทิ้งเจี่ยนคู่ไม่ได้ทำให้ไป๋ล่างเสียเปรียบ กลับกันมันทำให้รูปแบบการโจมตีของเขาหลากหลายขึ้น แม้การแบกเจี่ยนม่วงทองหนักร้อยยี่สิบแปดชั่งไว้บนหลังจะทำให้การเคลื่อนไหวติดขัดไปบ้าง แต่ในจังหวะที่พุ่งเข้าใส่ศัตรู ไป๋ล่างก็ชักเจี่ยนคู่นั้นออกมา แล้วซัดออกไปสุดแรง

เจี่ยนเหล็กไหลม่วงพุ่งแหวกอากาศ กระแทกเข้าใส่ทหารแมนจูสองคนที่สวมชุดเกราะหรูหราผิดชาวบ้าน ปลายเจี่ยนเจาะทะลุเกราะสองชั้นเข้าไปอย่างง่ายดาย ส่งสองร่างนั้นหงายหลังล้มตึง เลือดพุ่งกระฉูดออกจากปาก เจี่ยนแทงทะลุจากอกไปถึงหลัง ตรึงร่างติดพื้น

พอปลดภาระน้ำหนักร้อยกว่าชั่งออกจากตัว ความเร็วของไป๋ล่างก็พุ่งทะยานขึ้นจนน่าตกใจ

ทว่าศพของทหารสองคนนั้นถูกทหารคนอื่นลากหนีไปอย่างรวดเร็วพร้อมกับอาวุธของเขา ดูท่าจะเป็นนายทหารยศสูง

"บ้าเอ๊ย! ชาตินี้ข้าไม่ถูกโฉลกกับอาวุธรึไงวะ! นั่นข้าใช้แต้มแลกมานะโว้ย! ยังไม่ทันจะใช้คุ้มก็ต้องจากกันอีกแล้ว"

ไป๋ล่างบ่นในใจแต่ไม่มีเวลาไปตามทวงคืน เพราะตอนนี้เขาต้องสาละวนกับการฆ่าคนตรงหน้า

ทหารพวกนี้สมกับเป็นยอดฝีมือ ต่างจากโจรกระจอกหรือทหารเลวที่เขาเคยเจอ พวกนี้คุ้นเคยกับสงครามศาสตราและการนองเลือด ต่อให้เห็นภาพสยดสยองแค่ไหนก็ไม่ถอยหนี แถมยังมีทักษะการรบเป็นทีม ยิ่งตอนนี้พวกมันงัดเอาอาวุธปราบจอมยุทธ์อย่างตะขอเกี่ยวและบ่วงบาศออกมาใช้กันเกร่อ

แม้จะยังจับตัวไป๋ล่างไม่ได้ แต่พวกมันใช้วิธีถือโล่หนักดาหน้าเข้ามาบีบพื้นที่ สละชีพเพื่อจำกัดวงเคลื่อนไหวของเขา ดูเหมือนแผนนี้จะเริ่มได้ผล พื้นที่ของไป๋ล่างเริ่มแคบลงเรื่อยๆ

แต่พวกมันประเมินความว่องไวของไป๋ล่างต่ำไป โดยเฉพาะวิชาตัวเบาที่ใช้แรงดีดตัวกระโดดไปมา ทำให้ยากที่จะล้อมกรอบได้สนิท

ที่สำคัญที่สุดคือพลังทำลายล้างของไป๋ล่างนั้นผิดมนุษย์มนา แม้จะไม่มีเจี่ยนคู่แล้ว แต่หมัดเท้าเข่าศอกของเขาก็อันตรายไม่แพ้กัน อาจจะเบากว่าเจี่ยนเหล็กนิดหน่อย แต่แรงกระแทกจากหมัดเปล่าๆ นั้นสามารถส่งพลัง "เจิ้น" (สั่นสะเทือน) ทะลุเกราะและโล่เข้าไปทำลายอวัยวะภายในได้ ยิ่งพอไม่มีอาวุธถ่วงมือ พลังขาของเขาก็ยิ่งน่ากลัว แต่ที่สยองที่สุดคือ "กรงเล็บ"

กรงเล็บพยัคฆ์ที่ตะปบลงมา ไม่ต่างอะไรกับกรงเล็บเสือโคร่งของจริง...

ลมปราณแฝงมากับปลายนิ้ว แข็งแกร่งและคมกริบ นี่คือผลของการฝึก "เจตจำนงพยัคฆ์" จนเข้าถึงแก่นแท้ แม้จะยังไม่ถึงขั้นสุดยอด แต่ก็เพียงพอที่จะฝากรอยเล็บลึกๆ ไว้บนโล่เหล็กได้

เกราะนวมหรือ? เจอกรงเล็บฉีกทีเดียวก็ขาดรุ่งริ่ง เกราะพวกนี้ไม่ได้ออกแบบมากันแรงฉีกกระชากระดับสัตว์ป่า พอฉีกเกราะนอกแล้วตะปบซ้ำลงไป แม้จะมีเกราะโซ่อยู่ข้างใน แต่แรงกระแทกก็ทำให้บาดเจ็บสาหัส หรือถ้าโชคดีจิกเข้าจุดสำคัญ ก็อาจจะควักไส้ไหลออกมาได้ทั้งที่ยังใส่เกราะอยู่

"เสียดายชะมัด! ถ้าข้าฝึกระฆังทองถึงด่านสี่ ป่านนี้คงยืนบวกกลางวงได้สบายไม่ต้องกลัวโดนรุม!"

ไป๋ล่างกระโจนซ้ายป่ายขวา ฆ่าทหารไปอีกสี่ห้าศพ แต่บ่วงบาศและตะขอเกี่ยวเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ ทหารแมนจูก็แห่กันออกมาจากค่ายไม่หยุดหย่อน เขาเริ่มโดนรั้งแข้งรั้งขา

"ต้องชิ่งแล้ว!"

ไป๋ล่างตัดสินใจเด็ดขาด คำรามลั่นพร้อมกางกรงเล็บคู่ฉีกกระชากเปิดทางเลือด แล้วระเบิดลมปราณใช้วิชาตัวเบาเต็มสูบ พุ่งตัวฝ่าวงล้อมออกมาอย่างรวดเร็ว

"มันจะหนีแล้ว! ล้อมมันไว้!" เสียงตะโกนไล่หลังมา

ไป๋ล่างเร่งฝีเท้า ปลายเท้าแตะพื้นแผ่วเบาเหมือนบินถลาไปบนยอดหญ้า ทุกย่างก้าวส่งแรงสะเทือนลงพื้นเพื่อดีดตัวลอยขึ้นฟ้า ตีลังกากลางอากาศไปตกไกลหลายวา ทิ้งระยะห่างออกมาได้สำเร็จ ทหารลูกน้องผู้กล้าหาญรีบจูงม้าศึกมารอรับ

ไป๋ล่างกระโดดขึ้นหลังม้า "ไป!" แล้วควบม้าหนีทันที

พอควบม้าออกมาได้ร้อยกว่าก้าว ไป๋ล่างก็รั้งม้าหันกลับไปมอง พวกทหารแมนจูเริ่มตั้งขบวนไล่ตาม แต่ถ้าตามมาตอนนี้ก็เท่ากับมาแจกหัวฟรี ไป๋ล่างชูนิ้วโป้งคว่ำลงใส่หน้าค่ายทหารแมนจู แล้วหัวเราะเสียงดังลั่นก่อนจะควบม้าจากไป

"มันต้องกลับมาอีกแน่" อาบาไท่มองตามหลังไป๋ล่างด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ศึกครั้งนี้ได้ไม่คุ้มเสียอย่างแรง แม้จะได้เจี่ยนคู่ของไป๋ล่างมา (ซึ่งหนักอึ้งจนแทบไม่มีใครใช้ได้ นอกจากเอาไปหลอมใหม่) แต่ฝ่ายแมนจูต้องสังเวย "หนิวลู่ จางจิง" ไปถึงสองคน "เฟินเต๋อ ปัวสือคู่" อีกสี่คน ทหารเกราะขาวปาหยาลาอีกสิบเอ็ดศพ และทหารม้าเกราะอีกหกนาย ปกติรบชนะทัพหมิงใหญ่ๆ ยังไม่สูญเสียนายทหารระดับนี้เลย

สรุปคือ ยึดได้แค่เหล็กสองแท่ง แต่เสียบุคลากรชั้นยอดไปเพียบ แถมยังไม่ได้หัวไป๋ล่างมาด้วย นี่มันชัยชนะภาษาอะไรวะเนี่ย

ความเสียหายเป็นรูปธรรมนั้นเรื่องหนึ่ง แต่ผลทางจิตวิทยานั้นหนักหนาสาหัสกว่า ถ้าไอ้ปีศาจนั่นยังวนเวียนอยู่แถวนี้ คอยหาจังหวะบุกโจมตีตอนเดินทัพหรือตอนตีเมือง แค่คิดก็ขนหัวลุกแล้ว ถ้ามียอดขุนพลระดับนี้เป็นหัวหอกนำทหารม้าเข้าชาร์จค่าย จะมีใครหยุดมันอยู่

ทหารเลวเริ่มเสียขวัญ ศัตรูฆ่าเพื่อนร่วมรบไปตั้งเยอะแต่กลับหนีไปได้แบบไร้รอยขีดข่วน แถมดูทรงแล้วคงจะกลับมาป่วนอีกแน่ๆ ไม่มีทหารคนไหนจะมีกะจิตกะใจรบต่อ

ปัญหาใหญ่มาเยือนอาบาไท่แล้ว จะเอายังไงต่อ ยอมรับความล้มเหลวในซานตงแล้วถอยทัพตอนนี้ที่เสบียงและกำลังพลยังพอไหว หรือจะดันทุรังทำตามแผนเดิม ล่าทาสและปล้นทรัพย์ในซานตงต่อไป?

ข้อหลังนี่ตัดทิ้งไปได้เลย แค่คิดก็เป็นไปไม่ได้แล้ว กองทัพที่อุ้ยอ้ายไปด้วยเชลยศึกและข้าวของที่ปล้นมา จะกลายเป็นเป้านิ่งให้ไป๋ล่างโจมตีได้ทุกจุด ถ้าไอ้หมอนั่นบุกเข้ามากลางวงเชลยแล้วไล่ฆ่าทหารคุมกัน สภาพคงดูไม่จืด

ก่อนที่มันจะหมดแรงหนีไป มันคงฆ่าทหารแมนจูได้อีกเป็นร้อย

"ถอยทัพ..."

อาบาไท่กัดฟันสั่งการ ใบหน้าแก่ชรายิ่งดูเหี่ยวย่นและขมขื่น เดิมทีเขาก็ไม่ค่อยเป็นที่โปรดปรานของบิดา (นูรฮาชี) อยู่แล้ว พอมาสมัยพี่ชาย (หวงไท่จี๋) ครองราชย์ เขาก็เป็นได้แค่ "เป้ยเล่อ" ที่ต้องทำงานหนักปิดทองหลังพระ ยศตำแหน่งไม่เคยขยับ รอบนี้ถอยทัพกลับไปมือเปล่า เขาคงต้องเป็นแพะรับบาปอีกตามเคย ดีไม่ดีอาจโดนลดขั้นเป็น "เป้ยจื่อ" (Beizi) ด้วยซ้ำ

คิดแล้วก็น่าน้อยใจ ทำไมไอ้ขุนพลปีศาจแบบนี้ต้องมาโผล่ในเส้นทางเดินทัพของเขาด้วยนะ

แต่หารู้ไม่ว่าในประวัติศาสตร์จริง ศึกครั้งนี้กองทัพแมนจูเสียหายหนักกว่านี้เยอะ แถมพวกเชื้อพระวงศ์และแม่ทัพนายกองตายกันเป็นเบือ การที่ถอยกลับตอนนี้อาจจะช่วยรักษาชีวิตตัวละครสำคัญๆ ไว้ได้มากกว่าเดิมเสียอีก

แต่ไม่ว่าจะยังไง ทหารแมนจูขวัญหนีดีฝ่อกันหมดแล้ว ตอนที่ถอนค่ายถอยทัพ ไป๋ล่างก็โผล่มาป่วนจริงๆ แต่คราวนี้พวกแมนจูเอารถเกวียนมาล้อมเป็นค่ายกลป้องกัน แล้วระดมยิงธนูและปืนไฟใส่ พร้อมเตรียมตะขอเกี่ยวรอรับ ไป๋ล่างเลยทำได้แค่โฉบไปตัดหัวทหารที่แตกแถวมาได้ไม่กี่คน ไม่สามารถชะลอการถอยทัพของข้าศึกได้มากนัก เพราะกำลังคนเขาน้อยเกินไป จะหวังพึ่งทหารหมิงเมืองอื่นให้ออกมารบกลางแปลงก็คงยาก แค่รักษาเมืองตัวเองได้ก็เก่งแล้ว

หนึ่งเดือนต่อมา กองทัพแมนจูถอนกำลังออกจากซานตงจนหมด เส้นทางคมนาคมกลับมาใช้การได้อีกครั้ง

ไป๋ล่างกลับเข้าเมืองเหยียนโจวหลังจากแน่ใจว่าไล่ตามพวกแมนจูไม่ทันแล้ว ตอนนี้ได้เวลาที่เขาจะได้รับปูนบำเหน็จจากราชสำนักอย่างเป็นทางการเสียที

"แต่เสียดายเจี่ยนเหล็กไหลม่วงชิบเป๋ง! แม่มันเอ๊ย อุตส่าห์เก็บแต้มแลกมาแท้ๆ!"

[จบแล้ว]