บทที่ 37 - วิกฤตการณ์ต้าหมิงและขุนพลหน้าใหม่

บทที่ 37 - วิกฤตการณ์ต้าหมิงและขุนพลหน้าใหม่

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

พวกมือปราบรีบวิ่งแจ้นไปซื้อของ ส่วนคนที่เหลือรวมถึงพวกทหารเลวต่างพากันเข้ามาตีสนิทกับไป๋ล่างอย่างกล้าๆ กลัวๆ ขุนพลผู้สามารถกวัดแกว่งเจี่ยนเหล็กหนักหกสิบสี่ชั่งได้คล่องแคล่วปานนี้ เกรงว่าในใต้หล้านี้คงหาตัวจับยาก หากชายคนนี้ไม่ได้โม้และสามารถแสดงเพลงยุทธ์ให้ดูเป็นขวัญตาได้จริงๆ อย่าว่าแต่ตำแหน่งทหารเลวเลย อย่างน้อยๆ ก็ต้องได้เป็นทหารคนสนิทหรือองครักษ์ของท่านแม่ทัพแน่ๆ หรือเผลอๆ อาจจะได้เป็นถึงนายกองหน่วยจรยุทธ์เลยด้วยซ้ำ

ในยุคสมัยแห่งความโกลาหลเช่นนี้ ใครที่มีสมองหน่อยย่อมรู้ดีว่าต้าหมิงกำลังเข้าตาจน มีความเสี่ยงสูงที่จะ "กินยาพิษ" (ล่มสลาย) ศึกในมีกบฏชาวนาไล่ฆ่าคนไปทั่ว ศึกนอกมีพวก "เจี้ยนลู่" คอยหาจังหวะพังกำแพงเข้ามาปล้นชิง แถมฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็นะ... เป็นพวกใจร้อนด่วนได้ อยากเห็นผลงานเร็วๆ จนเกินงาม กี่ปีมานี้เปลี่ยนสมุหราชเลขาธิการไปกี่คนแล้ว สั่งประหารและจับขุนนางเข้าคุกไปกี่ราย

คนฉลาดลองเอาพระองค์ไปเทียบกับฮ่องเต้องค์ก่อนก็ได้แต่ถอนใจว่าให้องค์ก่อนแกนั่งไสไม้ทำเก้าอี้เล่นยังจะดีซะกว่า ฮ่องเต้องค์นี้ยิ่งขยันบ้านเมืองยิ่งบรรลัย

พวกคนแก่ยิ่งถวิลหาอดีตยุคฮ่องเต้ว่านลี่ ตอนนั้นบ้านเมืองสงบสุขสี่คาบสมุทร การค้าขายรุ่งเรือง ผ่านมาไม่กี่ปีทำไมต้าหมิงถึงตกต่ำได้ขนาดนี้หนอ แต่ในวิกฤตย่อมมีโอกาส ยุคนี้แหละคือยุคที่คนเก่งจริงจะได้ผงาด ขอแค่ขี่ม้ายิงธนูเป็น กล้าฟันคอศัตรูเอาหัวมาแลกความดีความชอบ ก็มีอนาคตสดใส ดังนั้นไป๋ล่างคนนี้... อนาคตไกลแน่นอน

พวกมือปราบที่นี่ก็ถือว่าหัวไว พวกเขาดูออกว่ายอดมนุษย์อย่างนี้ไม่มีทางเป็นโจรภูเขาแน่นอน มีโจรที่ไหนใช้ขุนพลระดับปีศาจแบบนี้มาหลอกเข้าเมืองกัน อีกอย่างช่วงนี้โจรแถวนี้เพิ่งโดนกวาดล้างไป หัวหน้าโจรโดนจับส่งเมืองหลวงไปแล่เนื้อประจานตั้งหลายคน แถมที่ซานตงนี่ สิ่งที่น่ากลัวกว่าโจรคือพวก "ต๋าจึ" ที่อาจจะบุกมาเมื่อไหร่ก็ได้ พวกโจรภูเขาเจอต๋าจึก็วิ่งหางจุกตูดเหมือนกัน เพราะขืนอยู่ก็โดนฆ่าทิ้งหรือไม่ก็โดนจับไปเป็นทาสรับใช้

ไป๋ล่างเองก็พอจะเดาสถานการณ์ออก เขาแค่ไม่นึกว่าเจี่ยนคู่ใจจะช่วยการันตีความบริสุทธิ์ให้เขาได้ง่ายขนาดนี้ ไม่นานนักมือปราบก็กลับมาพร้อมเสื้อผ้าเนื้อดี เชิญเขาไปอาบน้ำขัดสีฉวีวรรณที่โรงอาบน้ำชั้นหนึ่งในเมือง พอแต่งตัวเสร็จก็มีคนมาแจ้งว่าท่านเจ้าเมืองและท่านแม่ทัพต้องการพบตัว

โชคดีที่เมืองนี้เป็นเมืองใหญ่ เลยหาเสื้อผ้าไซส์ยักษ์ให้เขาใส่ได้ ไป๋ล่างอาบน้ำแต่งตัวเสร็จ สะพายเจี่ยนเหล็กไหลม่วงไว้กลางหลัง เดินอาดๆ เข้าไปพบผู้ใหญ่ในที่ว่าการ ไป๋ล่างแค่ประสานมือคารวะพอเป็นพิธี เหล่าขุนนางและนายทหารในชุดเครื่องแบบต่างจ้องมองสำรวจเขาด้วยความสนใจ

"ช่างเป็นชายชาตรีที่องอาจนัก!" รองแม่ทัพ (หรืออาจจะเป็นเบอร์สาม) ร้องชมเชยขึ้นมาก่อน พวกขุนนางใหญ่ก็ลูบเครายิ้มพอใจ

"ผู้กล้าแซ่ไป๋ต้องการสมัครเป็นทหารแสวงหาความก้าวหน้า นำวิชาความรู้มาขายให้ราชสำนัก นับว่าเป็นเรื่องดี!" ว่าแล้วก็ตบรางวัลเป็นเงินสิบตำลึง แล้วส่งตัวไปสังกัดกองทัพของท่านแม่ทัพใหญ่ประจำเมือง

การพบปะกับไป๋ล่างเป็นแค่เรื่องแทรกในวาระการประชุม หัวข้อหลักที่พวกบิ๊กๆ คุยกันคือเรื่องการปราบปรามโจรผู้ร้ายในพื้นที่ หลังจากไป๋ล่างได้รับคำชมจากท่านเจ้าเมือง เขาก็ถูกพาตัวไปลงทะเบียนที่ค่ายทหาร นี่ก็ถือเป็นการจับตาดูความประพฤติกลายๆ ให้เขาอยู่ในค่ายทหารย่อมดีกว่าปล่อยให้คนอันตรายแบบนี้ไปเดินเพ่นพ่านในเมือง

ในค่ายทหารคงได้รับคำสั่งจากเบื้องบนมาแล้ว เลยเบิกชุดนวมกันหนาวของใหม่เอี่ยมให้ไป๋ล่างหนึ่งชุด แต่ไม่มีชุดเกราะ มีแค่หมวกเหล็กใบเดียว ม้าก็ไม่มี ธนูก็ไม่มี มีแค่ดาบใบคา (Yanling Dao) ให้เล่มหนึ่ง ไป๋ล่างชักออกมาดูก็ถือว่าคุณภาพใช้ได้ ไม่โดนอมงบจนน่าเกลียด นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีก

"เป็นทหารต้าหมิงนี่ลำบากชะมัด แจกชุดกันหนาวแค่ชุดเดียว ชุดเปลี่ยนก็ไม่มี" ไป๋ล่างบ่นอุบ แต่ยังดีที่ได้ห้องพักเดี่ยว ถือว่าไม่เลวร้ายนัก

พอกลับถึงค่าย ท่านแม่ทัพก็เรียกไป๋ล่างไปพบ พูดจาหว่านล้อมให้กำลังใจ แล้วเสนอให้ไป๋ล่างมาเป็นทหารองครักษ์ แต่ช่วงแรกคงยังไม่ให้มาเดินตามก้น จะให้ไปอยู่หน่วยทะลวงฟันแนวหน้าก่อน

"ก็คือให้เป็นทหารส่วนตัวนั่นแหละ แค่ยังไม่ใช่คนสนิท เรียกว่าเป็นหน่วยกล้าตายแนวหน้าน่าจะถูกกว่า แต่ก็เข้าทางข้าพอดี"

วันรุ่งขึ้นไป๋ล่างตื่นมารรอเช็คชื่อ แต่ดันไม่มีใครมาเรียก ถามเพื่อนทหารดูถึงได้รู้ว่าที่นี่เช็คชื่อทุกห้าวัน ซ้อมรบทุกสิบวัน... นี่ถือว่าขยันกว่ามาตรฐานแล้วนะ ไป๋ล่างเลยต้องซ้อมมวยเอง ก็คนมันฝึกทุกวันจนชิน

เหล่าทหารมุงกันเป็นวงกว้าง ดูไป๋ล่างร่ายรำเพลงยุทธ์ ต่างพากันส่งเสียงฮือฮา บางคนอาจค่อนขอดว่าเป็นท่าปาหี่ แต่จะมีปาหี่ที่ไหนใช้เจี่ยนหนักหกสิบสี่ชั่งร่ายรำได้บ้าง ทุกท่วงท่าที่ไป๋ล่างเหวี่ยงอาวุธ ก่อให้เกิดลมกรรโชกแรง ดูดุดันน่าเกรงขามสุดขีด

ท่านแม่ทัพยืนดูอยู่ห่างๆ ยังอดชมไม่ได้ "สมแล้วที่เป็นขุนพลผู้ใช้แส้และเจี่ยน พลังฝีมือมิอาจต้านทานด้วยแรงคนธรรมดา"

ทุกคนต่างยำเกรงไป๋ล่าง พละกำลังแขนระดับนี้คงมีแรงเป็นพันชั่ง นี่มันขุนพลในตำนานจากนิยายชัดๆ ตามหลังพี่แกไปเก็บหัวศัตรูคงรวยเละ

ทางราชการวางแผนจะไปปราบโจรระแวกใกล้เคียง แต่ยังไม่ทันจะได้เคลื่อนทัพ ข่าวร้ายก็มาเยือนเสียก่อน

พวกต๋าจึ (แมนจู) พังด่านเข้ามาได้อีกแล้ว! คราวนี้แบ่งทัพมาหลายสาย หนึ่งในนั้นนำโดยแม่ทัพอาบาไท่ มุ่งหน้าตรงมายังซานตง

ตอนนั้นไป๋ล่างเพิ่งเข้าเป็นทหารได้สองเดือน รวบรวมลูกน้องได้ไม่กี่สิบคน

"ปิดเมืองตั้งรับ!" นี่คือคำสั่งของท่านเจ้าเมือง และท่านแม่ทัพก็เห็นด้วย จะให้ยกทัพออกไปรบกลางแปลงกับพวกแมนจูเหรอ ทหารต้าหมิงยุคนี้ขวัญหนีดีฝ่อหมดแล้ว มีแต่ต้องอาศัยกำแพงเมืองคุ้มหัวเท่านั้นถึงจะพอสูไหว

จะโทษพวกเขาก็ไม่ได้ ก่อนที่ไป๋ล่างจะมา ยุทธการที่ซงซานเพิ่งพ่ายแพ้ยับเยิน กองทัพชั้นยอดของชายแดนเก้าทัพละลายหายไปเกือบหมด ต่อมาก็แพ้ที่จูเซียนเจิ้น กบฏหลี่จื้อเฉิงยิ่งกำเริบเสิบสาน สถานการณ์ตอนนี้เรียกว่าเละเทะกู่ไม่กลับ

ไป๋ล่างเสนอตัวขอนำทหารออกไปตั้งค่ายนอกเมืองเพื่อตีกระหนาบ เพราะการอุดอู้อยู่แต่ในเมืองรอความตายไม่ใช่ทางออก แต่ก็โดนด่าเปิงกลับมา เขาเลยถอยมาอีกก้าว "งั้นข้าขอนำทหารม้าไม่กี่คนออกไปลาดตระเวนสืบข่าวข้าศึก"

ไป๋ล่างขออาสาออกรบหลายครั้ง ท่านเจ้าเมืองเริ่มเห็นแววความกล้าหาญ แต่คนอื่นกลับมองว่าไอ้หมอนี่คงหาเรื่องชิ่งหนีมากกว่า เลยพากันคัดค้าน

ไป๋ล่างได้แต่ยิ้มขื่น "ก็ได้วะ งั้นข้าจะฆ่าศัตรูบนกำแพงเมืองนี่แหละ"

เขามั่นใจในฝีมือตัวเอง เหตุผลง่ายๆ คือโลกนี้ดูเหมือนจะไม่มีใครฝึก "ลมปราณ" หรืออย่างน้อยก็ไม่มีใครฝึกวิชาสายระฆังทองแบบเขา

"ถ้าพวกมันขี่ม้าพุ่งชาร์จแล้วใช้ดาบยาวหรือทวนหนักๆ ฟันข้า ก็อาจจะเจาะเกราะระฆังทองเข้า แต่ถ้าจะให้ฆ่าข้าล่ะก็คงยาก งั้นก็ให้กำแพงเมืองนี่แหละเป็นหลุมฝังศพพวกแมนจู"

ท่านเจ้าเมืองแซ่เติ้งคนนี้ก็นับว่าเป็นขุนนางน้ำดี แต่ท่านอ๋องสกุลหลู่ที่อยู่ในเมืองนี่สิ... ไป๋ล่างได้ยินมาว่าแกงกเงินไม่ยอมควักกระเป๋ามาช่วยจ่ายเป็นรางวัลปลุกขวัญทหาร "ไอ้หมูตอนเอ๊ย"

กองทัพแมนจูมาถึงหน้าประตูเมืองโดยไร้การต่อต้าน ปิดล้อมเมืองไว้ทุกด้าน ไป๋ล่างมองลงมาจากกำแพงเมือง เห็นพวกทหารแมนจูสวมเกราะนวมดูดุดัน แถมยังกวาดต้อนชาวบ้านมาเป็นโล่มนุษย์จำนวนมาก ทหารบนกำแพงขวัญเสีย แต่ก็ยังไม่มีใครคิดทรยศเปิดประตูเมือง

ทว่าพอพวกแมนจูเริ่มปีนกำแพงโจมตี ไม่นานนักประตูเมืองและกำแพงหลายจุดก็เริ่มต้านไม่อยู่

"ไม่ได้เรื่องกันเลยพับผ่าสิ" ไป๋ล่างบ่นพึมพำ

ตอนนั้นเขาสวมเพียงเสื้อเกราะโซ่ถักทับชุดนวม พอเห็นข้าศึกปีนข้ามกำแพงขึ้นมาได้ เขาก็พุ่งสวนเข้าไปคนเดียวทันที ทหารข้างหลังแทบไม่มีใครกล้าตามมา

ทหารแมนจูที่ปีนขึ้นมาได้รูปร่างกำยำล่ำสัน สวมเกราะสองชั้น พอกระโดดขึ้นมาก็ไล่ฟันทหารเลวตายเกลื่อน มันกับพรรคพวกเตรียมจะลงไปเปิดประตูเมือง แต่แล้วคนนำหน้าสุดก็ต้องชะงัก

เพราะร่างกายของมันถูกกระแทกจนยุบลงไปตรงกลางกลายเป็นรูปตัวยู!

[จบแล้ว]