บทที่ 24 - ปะทะชาโดว์ลิงซ์ยักษ์สองตัว! ...และภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าใกล้เข้ามา!

"อีก... สองตัว!" อาร์เธอร์อุทานด้วยความตกใจ มอนสเตอร์ระดับ F ที่แข็งแกร่งอย่างชาโดว์ลิงซ์ มีพลังชีวิตและความว่องไวสูง แถมกรงเล็บยังอันตรายถึงชีวิต เขาแทบจะหมดหวังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน แม้แต่ทิมาสซา ผู้คุ้มกันและสาวใช้ของเขา ก็ยังไม่สามารถฆ่าพวกมันด้วยสกิลศรสายฟ้าอันทรงพลังได้

สัตว์ร้ายเผ่าแมวมองโนอาห์และกลุ่มของเขาด้วยความโกรธเกรี้ยว

โนอาห์สังเกตเห็นว่าชาโดว์ลิงซ์พวกนี้ตัวใหญ่กว่าตัวที่พวกเขาเพิ่งฆ่าไปมาก...

"หรือว่าพวกนี้จะเป็นพ่อแม่มัน? มอนสเตอร์มีลูกได้ด้วยเหรอ? แต่ได้ไง?" อาร์เธอร์สงสัย เขาเป็นคนช่างสังเกตและคิดเหมือนโนอาห์

"ช่างหัวมันสิว่าพวกมันเป็นตัวอะไร ถ้าพวกมันโจมตี เราก็ฆ่าซะ โลกนี้มันก็เป็นแบบนี้แหละ อาร์เธอร์" โนอาห์พูด แล้วพุ่งเข้าใส่ชาโดว์ลิงซ์ตัวหนึ่งที่ตกใจกับการบุกของเขา!

"โฮกรรรร!"

ชาโดว์ลิงซ์ตัวที่สองพยายามโจมตีด้านข้างโนอาห์ อ้าปากกว้างและเล็งกรงเล็บคมกริบไปที่ลำตัวของเขา!

"ศรสายฟ้า!"

ทิมาสซาช่วยโนอาห์ เธอสร้างลูกศรที่ทำจากสายฟ้า ขว้างใส่ชาโดว์ลิงซ์ ช็อตมันจนล้มลงกับพื้น!

โนอาห์ยิ้มเมื่อรู้ว่าการโจมตีระยะไกลที่รวดเร็วแบบนี้มีประโยชน์มาก และรุนแรงกว่ากระสุนโลหิตของเขาด้วย

"โฮกรรรร!"

ชาโดว์ลิงซ์ตรงหน้าโนอาห์คำราม รวบรวมความมืดรอบตัว เกิดวงเวทขึ้นหลายวง ลูกบอลเงาขนาดเท่าแตงโมปรากฏขึ้นในพริบตา พุ่งเข้าใส่โนอาห์!

"กรงเล็บโลหิต!"

โนอาห์คำราม ตวัดกรงเล็บสีเลือด ปล่อยคลื่นพลังงานสีแดงชาด ระเบิดลูกบอลเงาบางส่วนทิ้ง แต่ก็มีบางลูกหลุดรอดมาโดนท้องและไหล่เขา!

ตูม! ตูม!

"หอกโลหิต!"

โนอาห์เมินเฉยต่อความเสียหาย สร้างหอกโลหิตจากเลือดที่สะสมไว้ในลูกบอลเลือด ยิงใส่หน้าชาโดว์ลิงซ์ตรงหน้าเต็มๆ!

ฉึก!

"อ๊ากกก...!"

ผัวะ!

ทีเดียวจอด!

โนอาห์จัดการสังหารมันได้ทันทีด้วยการเจาะกะโหลกด้วยหอกโลหิต โดยการเข้าไปใกล้จนมันหลบกระสุนเลือดความเร็วสูงไม่พ้น

โนอาห์ล้มลงกับพื้น ดื่มเลือดที่สะสมไว้เพื่อรักษาบาดแผลอย่างช้าๆ ขณะจ้องมองชาโดว์ลิงซ์อีกตัวที่โดนทิมาสซายิง ซึ่งตอนนี้กำลังสู้กับไอริส

"กรรรร!"

ชาโดว์ลิงซ์กระโจนใส่ไอริส ยกกรงเล็บเคลือบเงาขึ้น ขณะที่ไอริสใช้เล็บดำยาวเคลือบพิษ พร้อมกับเพิ่มค่าสถานะด้วย จิ้งจอกปีศาจมายา และ โหมดพิโรธ ทำให้ตัวเลขค่าสถานะของเธอสูงกว่าชาโดว์ลิงซ์เล็กน้อย เพียงพอที่จะสร้างบาดแผลสาหัสให้พิษซึมเข้าสู่ร่างกาย ทำให้อีกฝ่ายอ่อนแอลง

"ศรสายฟ้า!"

ทิมาสซาช่วยอีกครั้งด้วยสกิลอันทรงพลัง สายฟ้าฟาดใส่ชาโดว์ลิงซ์ เป่ามันลอยคว้างกลางอากาศ!

"ตอนนี้แหละ!" ไอริสตะโกน กระโดดขึ้นจากพื้นและระดมฟันไม่ยั้ง อัดพิษใส่ชาโดว์ลิงซ์ขณะลอยอยู่กลางอากาศ!

ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!

"โฮกรรรร...!"

ผัวะ!

ในที่สุดชาโดว์ลิงซ์ก็สิ้นใจ ระเบิดเป็นควันสีดำ พร้อมกับแก่นพลังสองสามเม็ดที่ไอริสคว้าไว้

"สะ-สุดยอด..." อาร์เธอร์พูด

"ขอบคุณที่ช่วยนะ ทิมาสซา" ไอริสยิ้มอ่อนโยน

"เป็นสิ่งที่ดิฉันควรทำค่ะ" ทิมาสซาตอบ

"เยี่ยม ตอนนี้... เรามีแก่นพลังประมาณ 6 เม็ดแล้ว เหลืออีก 14 เม็ด" โนอาห์พูดพร้อมรอยยิ้มมั่นใจ

"เราทำเวลาได้ดีมาก เพิ่งผ่านไปชั่วโมงเดียวเองตั้งแต่เริ่มทดสอบ" อาร์เธอร์ชมความแข็งแกร่งของโนอาห์และไอริส

"แข็งแกร่ง..." จอนพูด มองโนอาห์ด้วยตาข้างเดียวอย่างชื่นชม

"ง-งั้นไปต่อกันเถอะ ขอบคุณที่ช่วยนะ... ถึงผมจะยังตกใจกับการเปลี่ยนแปลงของพวกคุณอยู่ก็เถอะ... ทำไมถึงต้องปิดบังความสามารถด้วยล่ะ โนอาห์ ไอริส? พวกคุณดูเก่งมากเลยนะ ถ้าเปิดเผยความสามารถ อาจจะได้รับความเคารพมากกว่านี้ก็ได้..." อาร์เธอร์ถามขณะปาร์ตี้สำรวจป่าต่อ

"ก็อย่างที่บอก มันเป็นความลับ... ถึงเราจะตั้งใจทำแบบนั้นก็เถอะ... การถูกดูถูกก็ไม่ได้แย่นักหรอก มันช่วยให้เป้าหมายของเราลดการป้องกันลง" โนอาห์ตอบพร้อมรอยยิ้มสงบนิ่ง

"ถูกต้องค่ะ หุหุ..." ไอริสหัวเราะเบาๆ

"เป้าหมาย...?" อาร์เธอร์สงสัย ขณะที่ทิมาสซาแตะไหล่เขา

"ท่านอาร์เธอร์คะ เลิกถามดีกว่าค่ะ..." เธอกล่าว

"อะ-อ้าว ผมเสียมารยาทเหรอ? ขอโทษด้วย..." อาร์เธอร์กล่าว

"ไม่เลย เป็นเรื่องปกติที่จะสงสัย อาร์เธอร์..." โนอาห์กล่าว

"จริงค่ะ" ไอริสเสริม

"ว่าแต่ นายเจอวิธีรักษาขาบ้างหรือยัง?" โนอาห์ถาม อาร์เธอร์แปลกใจเล็กน้อยกับคำถาม แต่แล้วก็มองพื้น

"อ๋อ... ยังเลยครับ... มีข่าวลือเกี่ยวกับฮันเตอร์ระดับ A ที่เชี่ยวชาญด้านการรักษา แต่เขาไม่ได้อยู่เซกเตอร์นี้ และถูกจ้างโดยบริษัทและองค์กรที่รวยกว่า ถึงครอบครัวผมจะพอมีเงิน แต่เราไม่ใช่องค์กรและไม่ได้ผูกขาดตลาดใหญ่ เส้นสายของเราเลยจำกัดอยู่แค่ในเซกเตอร์นี้ การพาคนจากเซกเตอร์อื่นมามันยากครับ..." อาร์เธอร์เล่า

"งั้นเหรอ... แล้วนายจะทำยังไงถ้ามีคนเสนอขาให้ฟรีๆ นายจะทำอะไรเพื่อคนคนนั้น?" โนอาห์ถาม ทำเอาทั้งปาร์ตี้ช็อก ยกเว้นไอริส

"เอ๊ะ? หมายความว่า... ยังไงครับ?" อาร์เธอร์ถาม

"นายจะทำยังไง อาร์เธอร์? บอกมาสิ" โนอาห์ถามอย่างใจเย็นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"ผม... ผมคงซาบซึ้งมาก จริงๆ แล้ว ผมอาจจะซาบซึ้งสุดๆ เลยมั้งครับ... คิดว่านะ?" อาร์เธอร์ตอบ

"ซาบซึ้งแค่ไหน?" โนอาห์ถามต่อ

"ผม... ถามอะไรเนี่ย? ไม่มีทางที่คุณจะ..." อาร์เธอร์พึมพำ

"โนอาห์ กรุณาอย่าล้อเล่นเรื่องอาการของท่านอาร์เธอร์นะคะ..." ทิมาสซาพูดพร้อมสายตาคมกริบ

"ฉันไม่ได้ล้อเล่น แต่บางทีฉันอาจมีวิธีช่วยเขา" โนอาห์พูดอย่างสบายๆ

"อะไรนะ?! จ-จริงเหรอครับ?" อาร์เธอร์ถาม

"นั่นแหละที่ฉันถาม นายทุ่มเทแค่ไหนเพื่อให้ได้ขากลับคืนมา ยอมเป็น... อย่างอื่นเพื่อแลกมันไหม? มันสำคัญกับนายแค่ไหน?" โนอาห์ถาม

"ผม... ตั้งแต่เสียขาไปตอนเด็ก ชีวิตผม... ต่อให้มีเงินทองมากมาย... ก็ไม่เคยดีเลย... แค่เข้าห้องน้ำเองยังทำไม่ได้... ไปไหนมาไหนอย่างอิสระก็ไม่ได้... ผม... ภาวนาทุกวันขอให้เดินได้อีกครั้ง... เพื่อที่จะได้... พึ่งพาตัวเองได้สักที..." อาร์เธอร์ระบาย ทิมาสซาตกใจเล็กน้อยกับคำสารภาพของอาร์เธอร์

"ท่านอาร์เธอร์... ดิฉัน... ทำหน้าที่ได้ไม่ดีพอเหรอคะ?" ทิมาสซาถาม ริมฝีปากสั่นระริก

"ทิมาสซา...! เปล่าเลย เธอ... ทำได้ดีมาก เธออาจจะเป็นคนเดียวที่... ทำให้ชีวิตผมสดใสและมีค่าขึ้นมาบ้าง" อาร์เธอร์พูดพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน ลูบมือทิมาสซา

"ท่านอาร์เธอร์..." ทิมาสซาพึมพำ หน้าแดงเล็กน้อย แม้เธอจะดูแก่กว่าอาร์เธอร์ แต่พวกเขาก็รุ่นราวคราวเดียวกัน แต่อาร์เธอร์ตัวเล็กและดูเล็กลงไปอีกเมื่อนั่งวีลแชร์

"ฉันสงสัยจังว่าทิมาสซาจะยอมตามนายไปบนเส้นทางนี้ไหม" ไอริสพึมพำ

"เส้นทาง...?" อาร์เธอร์สงสัย

"ชักจะแปลกๆ แล้วนะคะ... พวกคุณช่วยบอกจุดประสงค์ที่มีต่อท่านอาร์เธอร์มาตรงๆ ได้ไหมคะ?" ทิมาสซาถาม

"หึ เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน เรามีแขกมาเยือน" โนอาห์กล่าว

"มอนสเตอร์เหรอครับ?" อาร์เธอร์ถาม

"เปล่า... มนุษย์..." จอนพูดข้างๆ อาร์เธอร์ เขาตรวจจับเงาร่างที่ออกมาจากใต้ร่มเงาไม้ได้

ร่างห้าร่างปรากฏตัว แม้จะไม่คุ้นหน้าเท่าไหร่ แต่ก็เป็นเพื่อนร่วมชั้นของโนอาห์

"แหมๆ ดูซิเราเจออะไร เฟอร์นันด์คงพลาดโอกาสจับแกสินะ ฉันยินดีรับแก่นพลังที่พวกแกหามาได้นะ ไอ้ขยะ" ชายหนุ่มผมน้ำตาลตาสีเหลืองพูดพร้อมแสยะยิ้ม

"นายคือ... เอสมอนด์? ขอโทษนะ แต่เราให้ไม่ได้ ถ้าไม่เอาแก่นพลังกลับไปเราจะถูกตัดสิทธิ์!" อาร์เธอร์แย้ง

"หา? แล้วฉันต้องสนเรื่องนั้นด้วยเหรอ ไอ้เป๋ ส่งมาซะ ถ้าไม่อยากเจ็บตัว" เอมอนด์ หนึ่งในนักเรียนห้องเดียวกับโนอาห์พูด

แต่โนอาห์กลับจ้องมองเขาอย่างไม่แยแส

"ก็เข้ามาเอาสิ" เขาพูด

"โอ้?! นี่แกบ้าไปแล้วเหรอ ไอ้ขยะ?" เอสมอนด์หัวเราะลั่น