บทที่ 23 - ปะทะชาโดว์ลิงซ์!

โนอาห์และไอริสตัดสินใจใช้สกิลทันที แสดงความแข็งแกร่งที่แท้จริงให้สมาชิกในปาร์ตี้เห็น ซึ่งโนอาห์วางแผนไว้แล้วว่าจะเปลี่ยนพวกเขาให้มาอยู่ฝ่ายเดียวกันในไม่ช้า ไม่ว่าจะในฐานะแดมเพียร์หรือกูล

"นั่นมัน... สุดยอดไปเลย เล็บพวกนั้นฟันมอนสเตอร์ขาดเป็นชิ้นๆ ได้เลยนะ...!" อาร์เธอร์พูดด้วยความตกตะลึง

"แข็งแกร่ง..." จอนพึมพำ ดูเหมือนจะชื่นชมกรงเล็บสีเลือดของโนอาห์ที่ค่อยๆ เลือนหายไปจากมือ

"ท่านอาร์เธอร์ เป็นอะไรไหมคะ?" ทิมาสซาถาม เมินเฉยต่อสิ่งที่เกิดขึ้นและตรวจดูว่าอาร์เธอร์บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า

"ผ-ผมไม่เป็นไร ทิมาสซา... แต่... ไอริส โนอาห์... นั่นคือสกิลของพวกคุณจริงๆ เหรอครับ?" อาร์เธอร์ถามอย่างประทับใจ

"ทั้งหมดต้องขอบคุณโนอาห์... เขาเป็นคนมอบพลังนี้ให้ฉัน" ไอริสตอบ

"พ-พลังเหรอครับ?" อาร์เธอร์ถาม

"ฉันเพิ่งปลุกความสามารถขึ้นมาได้เมื่อไม่นานนี้น่ะ แต่ตอนนี้ยังเป็นความลับอยู่นะ" โนอาห์กล่าว

"อ-อย่างนี้นี่เอง... ก็ดีครับ ผมดีใจที่เรามีคนเก่งๆ ให้พึ่งพาได้" อาร์เธอร์พูดพร้อมรอยยิ้มบางๆ แม้จะยังสงสัยว่าโนอาห์มีพลังแบบไหนกันแน่

ท้ายที่สุดแล้ว เขาเคยถูกตราหน้าว่าไร้ค่าและไร้พลังโดยสิ้นเชิง แต่ตอนนี้กลับดูเหมือนเป็นคนละคน โดยเฉพาะออร่าอันทรงพลังที่แผ่ออกมา

ไอริสเองก็เคย 'ไร้ค่า' และมักถูกเพื่อนร่วมชั้นล้อว่าเป็น 'หมูตอน' เพราะรูปร่างเล็กแต่อวบอั๋น เธอไม่ได้อ้วนเลย แต่เพราะสะโพกผายและมีหน้าท้องนิดหน่อย พวกที่เกลียดรูปลักษณ์ของเธออย่างอะดามันไทน์เลยเรียกแบบนั้น

นั่นใช่โนอาห์ 'คนไร้ค่า' คนเดิมจริงเหรอ?

และนั่นใช่ไอริส 'ยัยหมูตอน' คนเดิมจริงเหรอ?

ทิมาสซาเริ่มระแวงโนอาห์และไอริสมากขึ้น แม้พวกเขาจะช่วยชีวิตอาร์เธอร์และจอนไว้ แต่ทั้งคู่แผ่รังสีอันตรายออกมาจนเธอรู้สึกสังหรณ์ใจว่าพวกเขามีแผนการบางอย่าง

ในทางกลับกัน จอนไม่ได้กลัวพวกเขาเลย กลับกัน เขาค่อยๆ รู้สึกหลงใหลอย่างประหลาด

ราวกับมีบางอย่างในตัวโนอาห์ดึงดูดให้เขาอยากติดตาม เป็นเหมือนแก่นแท้บางอย่างในการดำรงอยู่ของเขา

ขณะที่ปาร์ตี้เดินลึกเข้าไปในดันเจี้ยน บรรพชนโลหิตที่เฝ้าดูเหตุการณ์อย่างเงียบๆ ก็พูดกับโนอาห์

"เจ้าแสดงสกิลให้พวกเขาเห็นแล้ว... แน่ใจนะ? ถ้าพวกเขาไปบอกครูและนักเรียนคนอื่น แล้วทำให้คนเริ่มสนใจหรือสงสัยเจ้าขึ้นมาล่ะ? เรื่องแบบนั้นอาจทำให้แผนการของเจ้ายุ่งยากขึ้นนะ" บรรพชนโลหิตเตือน

"รู้แล้ว แต่ฉันก็ไม่ได้จะปล่อยพวกเขาไปสักหน่อย ฉันจะหาโอกาสเปลี่ยนทั้งสามคนให้เป็นแดมเพียร์ด้วยการกัดของฉัน หรือเป็นกูลด้วยการกัดของไอริส" โนอาห์ตอบ สื่อสารทางจิตกับบรรพชนโลหิต

"หืม ดูเหมือนเจ้าจะมีแผนสินะ?" บรรพชนโลหิตถาม

"ไม่มีอะไรซับซ้อนหรอก แต่ฉันเดาจากรูปแบบการทดสอบนี้แล้ว... ว่านักเรียนคนอื่นอาจจะมาขโมยแก่นพลังของเรา" โนอาห์กล่าว

"อะไรนะ? อ๋อ เจ้าหมายความว่า...?" บรรพชนโลหิตพึมพำ

"แกก็รู้ตัวแล้วสินะ ใช่ การทดสอบนี้ดูเหมือนจะถูกออกแบบมาแบบนี้แหละ ฉันไม่รู้ว่าจงใจหรือเปล่า แต่ไม่มีทางที่แต่ละปาร์ตี้จะหาแก่นพลังได้ครบ 20 เม็ดภายใน 7 ชั่วโมงหรอก มอนสเตอร์ในดันเจี้ยนมีจำกัดการเกิดในแต่ละช่วงเวลา ไม่ช้าก็เร็ว นักเรียนจะเริ่มโจมตีกันเองเพื่อแย่งแก่นพลัง และเป็นไปได้สูงว่าพวกเราที่ถูกมองว่าอ่อนแอที่สุด จะกลายเป็นเป้าหมายหลัก..." โนอาห์บอกกับบรรพชนโลหิต

"หึ โลกนี้เต็มไปด้วยสวะจริงๆ... ข้าชอบนะ" บรรพชนโลหิตกล่าว

"สวะมีอยู่ทุกที่ แม้แต่ในพวกครู พวกเขาต้องจงใจทำแบบนี้แน่ จะได้ทดสอบด้วยว่านักเรียนคนไหนมีคุณสมบัติพอที่จะสู้กับฮันเตอร์คนอื่น ซึ่งมักถูกมองว่ามีค่ามากกว่าด้วยเหตุผลชัดเจน ท้ายที่สุดแล้ว โลกนี้ถูกปกครองโดยองค์กรขนาดใหญ่ที่ต่อสู้แย่งชิงกันตลอดเวลาในแต่ละเซกเตอร์ สิ่งที่พวกเขาต้องการมากที่สุดไม่ใช่คนที่ฆ่ามอนสเตอร์ได้ (เพราะใครที่มีพลังก็ทำได้) แต่เป็นคนที่มีพรสวรรค์ในการต่อสู้กับมนุษย์ที่มีพลังด้วยกันต่างหาก" โนอาห์กล่าว

"เจ้าคิดเองได้เยอะเลยนี่..." บรรพชนโลหิตชม

"ก็ไม่เชิง ในฐานะคนไร้ค่า ฉันศึกษาเรื่องการทำงานของโลกนี้มาเยอะในช่วงเวลาว่างอันมหาศาลระหว่างโดนแกล้งกับการเรียน" โนอาห์ตอบ

ขณะที่ปาร์ตี้เดินทางต่อ โนอาห์ตัดสินใจเช็กความก้าวหน้าของไอริสผ่านหน้าต่างสถานะ เมื่อเธอสังเกตเห็นว่าเขามองมา เธอก็หน้าแดงเล็กน้อย

[ไอริส]

[สายเลือด: แดมเพียร์ (กำลังตื่นรู้)]

[พลังชีวิต: 26]

[จิตใจ: 27]

[พละกำลัง: 27]

[ทักษะ: [จิ้งจอกปีศาจมายา: 31 (C)], [แดมเพียร์: - (S)], [กายาอมตะ: (A)], [ความภักดีของผู้ใต้บังคับบัญชา: - (A)], [เล็บดำพิษ: 43 (D)], [ควบคุมโลหิตขั้นต่ำ: 27 (E)], [โหมดพิโรธ: 14 (D)], [โทรจิต: 5 (D)]]

เช่นเดียวกับโนอาห์ ไอริสก็ออกล่าก็อบลินเองเมื่อวาน และเพิ่มค่าสถานะได้นิดหน่อย แม้จะไม่เท่าโนอาห์ก็ตาม

เธอยังได้สกิล โทรจิต มาด้วย ซึ่งเธอใช้คุยกับโนอาห์โดยไม่ต้องพูดออกมา

"ท่านโนอาห์ ดูสถานะฉันอยู่เหรอคะ? ฉันเก่งขึ้นอีกหน่อยแล้วนะ..." เธอพูดด้วยความภูมิใจเล็กน้อย

"เห็นแล้ว แต่นี่ยังไม่พอหรอกนะ พยายามล่ามอนสเตอร์ทุกตัวที่เจอในนี้ด้วย เธอต้องแข็งแกร่งขึ้นอีก" โนอาห์พูดเสียงเรียบ

"ได้เลยค่ะ!" ไอริสรับคำ

"กรรรรรู๊วววว...!"

ทันใดนั้น ปาร์ตี้ก็สะดุ้งด้วยเสียงคำรามของแมวยักษ์!

เงาสูงสองเมตรโผล่ออกมาจากพุ่มไม้ กระโจนใส่จอน!

วูบ!

"นะ-นั่นมัน ชาโดว์ลิงซ์!" อาร์เธอร์ชี้ไปที่มัน ขณะที่จอนตกใจกลัวดวงตาสีมรกตดุร้ายของมอนสเตอร์!

กลุ่มก้อนเงาเผยให้เห็นอุ้งเท้าขนาดใหญ่ที่มีกรงเล็บแหลมคม จ่อไปที่จอน!

"อ๊าก!" จอนร้องลั่น ล้มลงกับพื้น ตกเป็นเหยื่อของสัตว์ร้าย!

"ดาบโลหิต" โนอาห์เรียก ใช้ลูกบอลเลือดดึงเลือดก้อนหนึ่งออกมา แล้วปั้นเป็นดาบเลือดตกผลึกในเวลาไม่ถึงวินาที!

วูบ!

อาร์เธอร์ ทิมาสซา และจอน ตกตะลึงเมื่อเห็นโนอาห์เรียกการโจมตีระยะไกลที่ทรงพลังออกมาอย่างกะทันหัน!

ฉัวะ!

ดาบพุ่งทะลุร่างชาโดว์ลิงซ์ เฉือนเนื้อและเหวี่ยงสัตว์ร้ายกระเด็นไปด้านข้าง ช่วยชีวิตจอนไว้ได้ทัน!

"กรรรรรู๊วววว...!"

แต่สัตว์ร้ายดูจะมีพลังชีวิตมหาศาล มันรีบลุกขึ้นยืนและกระโจนใส่เป้าหมายที่ใกล้ที่สุดอย่างดุร้าย ปากของมันน้ำลายไหลย้อย ดูหิวโหยอย่างมาก ไม่สนใจแผลที่หลังเลยสักนิด!

วูบ!

"ศรสายฟ้า!" ทิมาสซาร่ายสกิลและยิงใส่ชาโดว์ลิงซ์ สายฟ้าทรงพลังกระแทกแมวยักษ์เกิดระเบิดเสียงดังสนั่น!

ตูม!

"กรูวววว...!"

แต่ชาโดว์ลิงซ์รับการโจมตีนั้นได้เต็มๆ แล้วกระโจนใส่อาร์เธอร์ทันที ทิมาสซาปกป้องเขาด้วยโล่ไม่ทัน!

"แข็งแกร่งเอาเรื่องแฮะ..." โนอาห์ปรากฏตัวข้างๆ ชาโดว์ลิงซ์ ระดมฟันใส่สัตว์ร้ายจนมันลอยกระเด็น!

โครม!

"กรรรรรู๊วววว...!"

สัตว์ร้ายรีบลุกขึ้น หอบหายใจถี่ ขณะที่ไอริสโผล่มาข้างๆ โดยที่มันไม่ทันรู้ตัว!

"ย๊ากกก!"

ไอริสคำรามราวกับสัตว์ป่า ห่อหุ้มร่างกายด้วยสกิล จิ้งจอกปีศาจมายา และ โหมดพิโรธ เพิ่มค่าสถานะและระดมโจมตีมอนสเตอร์ด้วยกรงเล็บอาบพิษ!

ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!

"กรูววว!"

ชาโดว์ลิงซ์กระโดดหนีหลังจากบาดเจ็บหนัก พยายามจะวิ่งหนี!

"แกไม่ได้ไปไหนทั้งนั้น!" โนอาห์พูดอย่างชั่วร้าย ยิงหอกโลหิตเล่มใหญ่ใส่ลำตัวสัตว์ร้าย เสียบทะลุขณะที่มันพยายามหนี!

ฉึก!

"กรรรรรู๊วววว...!"

ผัวะ!

สัตว์ร้ายร้องโหยหวนเบาๆ ก่อนจะสลายเป็นควันสีดำ ทิ้งแก่นพลังไว้เบื้องหลัง

"ส-สุดยอด..." อาร์เธอร์พึมพำ แม้แต่ทิมาสซาก็เริ่มมองโนอาห์เปลี่ยนไป

"ยังไม่จบหรอกนะ ดูเหมือนเราจะมีแขกไม่ได้รับเชิญเพิ่มอีกแล้ว" โนอาห์ชี้ไปที่ชาโดว์ลิงซ์ตัวใหญ่กว่าสองตัวที่โผล่ออกมาจากพุ่มไม้!