บทที่ 22 - การสำรวจดันเจี้ยนเพื่อทดสอบ

เมื่อปาร์ตี้ต่างๆ มารวมตัวกันที่หน้าดันเจี้ยน ครูผู้คุมสอบก็เริ่มอธิบายกฎกติกา

"กติกาการทดสอบครั้งนี้ง่ายมาก แต่ละปาร์ตี้ต้องนำแก่นพลังจากมอนสเตอร์ที่กำจัดได้มาส่ง 20 เม็ด แม้บางครั้งมอนสเตอร์อาจไม่ดรอปแก่นพลัง แต่พวกเธอต้องฆ่าไปเรื่อยๆ จนกว่าจะครบ มีเวลาจำกัด 7 ชั่วโมง ดังนั้นต้องรีบหน่อย คะแนนจะขึ้นอยู่กับจำนวนแก่นพลังที่รวบรวมได้ ไม่ต้องห่วง ทางเราจะคืนแก่นพลังให้พวกเธอไปแบ่งกันเองหลังจากประเมินผลแล้ว อ้อ ห้ามใช้แก่นพลังที่เตรียมมาเองเด็ดขาด เรามีสิ่งประดิษฐ์พิเศษตรวจสอบได้ ดังนั้นห้ามโกง" ครูประกาศ

นักเรียนบางคนที่ตั้งใจจะโกงถึงกับฝันสลาย

"เอาล่ะ ลุยกันเลย ฆ่ามอนสเตอร์ระดับ E หรือ F มันง่ายนิดเดียว" เฟอร์นันด์หัวเราะ คว้าดาบเวทมนตร์ที่เริ่มเปล่งแสงไฟลุกโชน

ตระกูล 'ไฟร์แบรนด์' ขึ้นชื่อเรื่องความสามารถในการใช้สกิลธาตุไฟ และความถนัดของเฟอร์นันด์คือการใช้มันกับดาบเวทมนตร์พิเศษ ไอเท็มที่สร้างขึ้นมาเพื่อดูดซับธาตุและใช้เสริมพลังโจมตีโดยเฉพาะ

ปาร์ตี้เริ่มทยอยเข้าไปทีละกลุ่ม เว้นระยะห่างกลุ่มละประมาณห้านาที การทดสอบจะเริ่มทันทีที่ปาร์ตี้สุดท้ายเข้าไป ซึ่งก็คือปาร์ตี้ของโนอาห์

เมื่อข้ามผ่านรอยแยก ห้าสหายผู้ถูกทอดทิ้งก็มาถึงฉากทัศน์ที่แตกต่างจากถ้ำก็อบลินในดันเจี้ยนระดับ F ที่เคยเจอ

"ป่า..." อาร์เธอร์เอ่ย มองไปยังต้นไม้สูงเสียดฟ้า

ป่าแห่งนี้ปกคลุมไปด้วยต้นไม้หนาทึบ แสงสว่างส่องลงมาถึงพื้นได้น้อยมาก

มีหมอกสีขาวจางๆ ลอยอ้อยอิ่ง อุณหภูมิค่อนข้างเย็น 'ดวงอาทิตย์' ของดันเจี้ยนนี้แทบจะส่องไม่ถึงพื้นเพราะต้นไม้บังหมด ทำให้พื้นดินเต็มไปด้วยเห็ด (กินไม่ได้) ขอนไม้ กิ่งไม้ และแมลงเล็กๆ

มันดูเหมือนป่าปกติในโลกเก่า ต่างจากป่าในโลกใหม่หลังวันสิ้นโลกที่เต็มไปด้วยพืชและสัตว์กลายพันธุ์ที่บ้าคลั่ง

ไอริสรีบกางหูจิ้งจอกออกมา เพิ่มความสามารถในการได้ยิน ส่วนไซคลอปส์ใช้ตาเดียวของเขาตรวจจับสิ่งรอบตัว

โนอาห์ตัดสินใจไม่พกอาวุธเลย ซึ่งทำให้อาร์เธอร์แปลกใจ แต่เห็นโนอาห์มั่นใจขนาดนั้น เขาเลยไม่ขัด

ไอริสก็เหมือนกัน และเกาะติดโนอาห์แจจนไหล่แทบจะชนกัน

ส่วนจอนอยู่ตรงกลางกลุ่ม อาร์เธอร์และสาวใช้ปิดท้าย รถวีลแชร์ของอาร์เธอร์ถูกปรับแต่งพิเศษให้เคลื่อนที่ได้ในหลายสภาพภูมิประเทศ ซึ่งอาจจะดูไร้ประโยชน์เพราะคนพิการไม่ควรมาดันเจี้ยนแต่แรก แต่ครอบครัวที่ร่ำรวยของอาร์เธอร์ก็จัดหาให้ได้

ขณะที่อาร์เธอร์คุยกับสาวใช้และไอริสเรื่องมอนสเตอร์ในดันเจี้ยน โนอาห์ก็ถือโอกาสเช็กหน้าต่างสถานะของตัวเอง

[โนอาห์]

[สายเลือด: แวมไพร์ (กำลังตื่นรู้)]

[พลังชีวิต: 43]

[จิตใจ: 44]

[พละกำลัง: 36]

[ทักษะ: [บรรพชนโลหิต: - (SSS)], [กายาอมตะ: 20 (A)], [กรงเล็บโลหิต: 31 (C)], [ควบคุมโลหิต: 42 (D)], [กระสุนโลหิต: 25 (D)], [ความมุมานะอันยิ่งใหญ่ของแชมเปี้ยน: 16 (C)], [โทรจิต: 7 (D)]]

ค่าสถานะของเขาเพิ่มขึ้นนิดหน่อยจากเมื่อวานเพราะแอบไปฟาร์มแก่นพลังตอนไอริสทรมานอะดามันไทน์ จนพลังชีวิตและจิตใจแตะหลัก 40 ส่วนพละกำลังยังตามหลังอยู่หน่อย ดูเหมือนสกิล ควบคุมโลหิต และ กระสุนโลหิต จะใช้ค่าจิตใจในการคำนวณความเสียหาย ทำให้การโจมตีระยะไกลของเขาแรงขึ้น

เขายังได้สกิล โทรจิต มาเมื่อวาน ซึ่งมีประโยชน์มากในการคุยกับไอริสโดยไม่ให้คนอื่นได้ยิน

"ค่าสถานะยังน้อยอยู่ เฟอร์นันด์สูงกว่าฉันเยอะ ต่อให้ใช้บัฟ ความมุมานะอันยิ่งใหญ่ของแชมเปี้ยน ก็เถอะ... ต้องการอีกนิดหน่อยถึงจะบดขยี้มันได้..." โนอาห์ถอนหายใจ

"ฉันอ่านมาว่ามอนสเตอร์ใน ป่าหมอกพิษ ส่วนใหญ่เป็น เห็ดเดินได้ ที่ปล่อยสปอร์พิษได้ พยายามอยู่ใกล้ๆ ฉันไว้นะ ถ้าใครโดนพิษฉันจะได้รักษาให้... แล้วก็มีแมวใหญ่ที่เรียกว่า ชาโดว์ลิงซ์ (Shadow Lynx) ที่ควบคุมเงาได้นิดหน่อย พวกนี้อันตรายกว่า จัดอยู่ในระดับ F ขั้นสูง... ต้องระวังตัวให้ดีถ้าเจอมัน" อาร์เธอร์กล่าว เขาหาข้อมูลมาแน่นมาก

"เข้าใจแล้ว ไม่ต้องห่วง ถ้าเราร่วมมือกัน... ก็น่าจะทำได้" โนอาห์หันไปยิ้มให้อาร์เธอร์ด้วยความมั่นใจแปลกๆ ซึ่งอาร์เธอร์จำไม่ได้ว่าโนอาห์คนที่โดนแกล้งประจำจะมีมุมนี้

แม้แต่จอนและสาวใช้ของอาร์เธอร์ก็สังเกตเห็น แต่ไอริสดูจะชินแล้ว และยังตัวติดกับโนอาห์แจจนคนอื่นเริ่มคิดว่าสองคนนี้อาจมีความสัมพันธ์ลับๆ หรือเป็นแฟนกัน

ขณะที่ปาร์ตี้เดินไป เสียงพุ่มไม้ไหวก็ดังขึ้น สิ่งมีชีวิตสามตัวกระโจนออกมา วิ่งตะเกียกตะกายมาหาพวกเขาด้วยเท้าที่เป็นรากไม้

พวกมันคือ เห็ดเดินได้ เห็ดยักษ์มีชีวิตที่มีหมวกดอกเห็ดขนาดมหึมา แต่ละตัวมีสีและลวดลายต่างกัน

แม้มอนสเตอร์พวกนี้จะถือว่าอยู่ในระดับเดียวกับนักรบก็อบลินหรือก็อบลินเมจ แต่พวกมันขาดความสามารถหลายอย่างของก็อบลิน จุดเด่นที่สุด หรืออาจจะอย่างเดียวของพวกมัน คือการปล่อยกลุ่มควันสปอร์พิษเมื่อเข้าใกล้เป้าหมาย

"กรรรรยาาา!"

"กรูวววว...!"

"กรรรรุรุ...!"

"ท่านอาร์เธอร์ ให้ดิฉันจัดการเองค่ะ!" ทิมาสซาพูด สร้างลูกศรสายฟ้าขึ้นมา แล้วยิงใส่เห็ดเดินได้ตัวที่ใกล้ที่สุด!

เปรี้ยง!

สายฟ้าฟาดใส่เห็ดเดินได้ตัวหน้าสุด ระเบิดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา!

"กรูววว!"

แต่อีกสองตัวยังคงดาหน้าเข้ามา กระโจนใส่จอนและอาร์เธอร์!

ทิมาสซาต้องรอชาร์จมานาสักพักก่อนจะใช้สกิล ศรสายฟ้า อันทรงพลังได้อีก เธอจึงรีบวิ่งไปขวางหน้าอาร์เธอร์ ยกโล่ขึ้นป้องกัน

"ท่านอาร์เธอร์ ดิฉันจะปกป้องท่านเองค่ะ!" เธอกล่าว

ในขณะเดียวกัน จอนแทบจะต้านทานมอนสเตอร์ไม่ไหว แม้จะได้รับการเสริมพลังจากสกิลของอาร์เธอร์ เขาใช้โล่เล็กและดาบสั้นกันไว้ แต่เห็ดเดินได้ดูโกรธจัด หมวกเห็ดเริ่มพองตัว สัญญาณว่าจะปล่อยสปอร์พิษในไม่ช้า

"กรูววว- อั๊ก!"

แต่จู่ๆ เห็ดเดินได้ที่สู้กับจอนก็ชะงัก เมื่อรอยฟันแสงสีแดงผ่ามันออกเป็นสองซีก ทำให้มันสลายเป็นควันดำทันที ทิ้งแก่นพลังไว้บนพื้น!

"อา...!" จอนอุทานด้วยความตกใจเมื่อเห็นโนอาห์ยืนอยู่ตรงหน้า มือของเขาถูกปกคลุมด้วยวัตถุสีแดงคล้ายกรงเล็บคมกริบ

"กรรรรยาาา!"

เห็ดที่โจมตีทิมาสซาจู่ๆ ก็ระดมโจมตีใส่ไม่ยั้ง ดูเหมือนจะเป็นมอนสเตอร์หายากที่มีสกิลมากกว่าปกติ กระแทกสาวใช้ร่างบางที่ถนัดเวทมนตร์จนกระเด็น!

โครม!

"อั๊ก...!"

"ทิมาสซา!" อาร์เธอร์ร้องลั่น ร่ายแสงสีเหลืองสว่างจ้าใส่ร่างเธอที่อยู่ไกลออกไป ขณะที่เห็ดเดินได้กระโจนใส่เขา!

"กิ๊ฮิฮิฮิ!" มันหัวเราะอย่างชั่วร้าย ราวกับฉลองที่เจอเหยื่ออันโอชะ!

ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!

แต่ในพริบตาเดียว เห็ดเดินได้ก็ถูกฟันยับเยิน ระเบิดเป็นชิ้นๆ!

ตูม!

"...เอ๊ะ? ไอริส?!" อาร์เธอร์ถามอย่างประหลาดใจ เมื่อเห็นไอริสโชว์เล็บดำยาวที่ใช้ฟันมอนสเตอร์อย่างง่ายดาย ร่างกายของเธอยังถูกห่อหุ้มด้วยออร่าภูตผีและสีแดง เสริมค่าสถานะให้สูงขึ้นไปอีก

"พวกเราบอกแล้วไงว่าถ้าเราร่วมมือกัน เราจะผ่านไปได้" โนอาห์กล่าว